Để hiểu rõ mọi chuyện, chúng ta cần quay lại vài ngày trước đêm đó, khi tiếng sấm vang dội và ánh sáng trắng lóe lên từ Triệu trạch, làm chấn động nửa phía đông thành và đánh thức không ít người trong hoàng cung.

Hoàng đế vừa kinh hãi vừa tức giận, lập tức sai người xuất cung điều tra nguyên nhân.

Cùng lúc đó, Vân Đan và ba đạo sĩ khác, trong tình trạng chật vật, vội vã chạy về Linh Tế cung. Họ thay đổi y phục, chuẩn bị sẵn một câu chuyện để thoái thác, tuyên bố rằng chính họ đã triệu Thiên Lôi để tiêu diệt yêu hồ và Hồ Quế Dương – lúc này họ vẫn chưa hay biết Hồ Quế Dương còn sống, đã được đưa đến hậu viện Phật đường, mà cứ ngỡ hắn đã cùng người áo trắng kia đồng quy vu tận.

Uông Trực, người vẫn chờ ở Tây xưởng, đã bị bốn người kia lừa gạt, coi đó là một thắng lợi lớn chưa từng có, chỉ tiếc nuối duy nhất là không thể bắt sống yêu hồ.

Lúc này trời đã tờ mờ sáng, Uông Trực rời khỏi Tây xưởng, hớn hở tiến về hoàng cung để báo tin mừng.

Trước mặt Hoàng đế, Uông Trực mất hết thể diện.

Người xuất cung điều tra tin tức là thái giám Đông xưởng, họ mang về một lời giải thích hoàn toàn khác biệt với Tây xưởng. Đông đảo Cẩm Y Vệ tại ngõ Quan Âm tự không chỉ tận mắt nhìn thấy Vân Đan và các đạo sĩ trong bộ dạng rách rưới, hoảng thốt chạy ra khỏi Triệu trạch, mà còn tìm thấy Hồ Quế Dương vẫn còn sống trong hậu viện Phật đường.

Vân Đan cùng đám người kia vội vàng chạy trốn, vội vàng thuyết phục Xưởng công Uông Trực, nên chưa kịp dặn dò Cẩm Y Vệ đang ở đó. Bởi vậy, khi thái giám Đông xưởng vừa tới, mọi người đều kể sự thật.

Uông Trực bị Hoàng đế khiển trách nặng nề một trận, phải quỳ xuống đất dập đầu liên tiếp mười cái, khóc lóc thảm thiết, nhận hết mọi trách nhiệm. Cuối cùng, ông ta mới khó khăn lắm nhận được sự tha thứ, nhưng bộ dạng chật vật của ông ta đã trở thành trò cười trong cung.

Tây xưởng nói chết, Đông xưởng lại nói sống. Cứ thế, Hồ Quế Dương đã gây sự chú ý của Hoàng đế. Trước đó, hắn chỉ là một "yêu nhân" bình thường, nay lại được thêm vài phần sắc thái thần bí.

Uông Trực rất thông minh, trước mặt Hoàng đế đã nhận hết mọi trách nhiệm, không hề thoái thác. Sau khi trở về Tây xưởng, ông ta mới trút cơn giận lên đầu Vân Đan và những người khác. Cảnh tượng cụ thể thì người ngoài không rõ, chỉ nghe đồn rằng tiếng quát tháo của tiểu thái giám cứ thế vang vọng ra tận đường cái.

Đông xưởng và Tây xưởng bắt đầu một cuộc đối đầu gay gắt.

Các đạo sĩ Linh Tế cung tuy thừa nhận sai lầm, nhưng vẫn khăng khăng Hồ Quế Dương là yêu quái, chỉ là pháp lực cao cường ngoài dự liệu. Nếu cho họ thêm một cơ hội, chắc chắn có thể khiến hắn lộ nguyên hình.

Đông xưởng lại đưa ra một cách giải thích khác: Hồ Quế Dương có lẽ chỉ là người bình thường, nhưng được thần linh âm thầm tương trợ nên mới có thể biến nguy thành an, sống sót trở về từ cõi chết.

Viên Bân cuối cùng cũng được Hoàng đế triệu kiến. Ông là cấp trên cũ của nghĩa phụ Hồ Quế Dương, đã sớm nhìn ra "Tuyệt tử giáo úy", tin rằng mọi chuyện kỳ lạ đều có thể giải thích được. Theo lời Triệu Anh, "phía sau hẳn là lòng người tham lam".

Hoàng đế do dự, rồi dưới sự dẫn dắt thận trọng của Viên Bân, cuối cùng đã đưa ra quyết định: chỉ định Hồ Quế Dương điều tra vụ án yêu hồ, còn việc thuộc về nha môn nào thì do chính Hồ Quế Dương tự quyết định.

Uông Trực không mất đi sự tin cậy của Hoàng đế, nên là người đầu tiên được ban lời hứa hẹn, đến Triệu trạch lôi kéo Hồ Quế Dương về phe mình.

Đây đều là cách nói của một mình Viên Bân, Hồ Quế Dương tin rằng ông ta không nói dối, nhưng chưa chắc đã kể hết toàn bộ sự thật.

"Thủ phụ Thương đại nhân muốn gặp ngươi. Dù trước đây hai bên chưa từng qua lại, nhưng Thương đại nhân rất quý trọng nghĩa phụ của ngươi, đặc biệt là tán thưởng ý chí kiên định tuyệt đối không tin quỷ thần của ông ấy. Thương đại nhân nói, kính thần sợ quỷ vốn là tình người khó tránh, nhưng đáng tiếc, dưới sự dụ dỗ của kẻ gian, thường sẽ đi quá giới hạn. Ví dụ như người ai cũng yêu con, nhưng một khi quá nuông chiều, lại tự hại mình hại con. Bên cạnh bệ hạ chưa chắc đã không có kẻ gian, chúng ta làm thần tử, nên cố gắng thay bệ hạ quét dọn những kẻ đó. Đây không phải việc riêng của một người, mà toàn bộ triều thần văn võ đều phải tận chức tận trách."

Hồ Quế Dương nhịn được xúc động muốn nói điều bậy bạ, "Ta thật sự không biết nên nói gì cho phải."

"Có lời gì, đợi gặp Thương đại nhân rồi nói cũng chưa muộn." Viên Bân mỉm cười nói.

"Sau này Thương đại nhân chính là chỗ dựa của ta rồi sao?"

"Toàn bộ triều thần văn võ đều là chỗ dựa của ngươi. Quản lý thiên hạ phải dựa vào triều đình, dựa vào đạo lý thánh hiền, chứ không phải hoạn quan hay người tu hành. Có kẻ muốn dụ dỗ bệ hạ sa vào đường lối quỷ thần, chỉ cần là đại thần còn chút trung tâm, sẽ không ai đồng ý."

Hồ Quế Dương nghĩ đi nghĩ lại, "Hiện tại ta không muốn gặp Thương đại nhân."

Viên Bân mặt lộ vẻ ngạc nhiên, tùy tùng bên cạnh nhịn không được nói: "Hồ Quế Dương, đây không phải vấn đề ngươi muốn hay không muốn."

Viên Bân đưa tay ngăn tùy tùng nói tiếp, "Chắc hẳn ngươi có lý do bất đắc dĩ."

Hồ Quế Dương cười nói: "Cũng không phải vậy, chẳng qua là ta cảm thấy vô công bất thụ lộc. Ta bất quá chỉ là may mắn thoát được một kiếp nạn, chưa lập được một công lao đáng kể nào. Huống hồ chức vị còn thấp, thực sự không có tư cách đi gặp đương triều thủ phụ. Ta hy vọng có thể cất giữ cơ hội gặp mặt lần này, đợi khi ta điều tra ra chân tướng vụ án yêu hồ, thăng lên một quan nửa chức rồi hãy đi gặp Thương đại nhân, lắng nghe lời dạy dỗ."

Tùy tùng mặt đầy giận dữ, Viên Bân lại cười ha hả, "Nói rất có lý." Rồi hạ giọng hỏi: "Không biết Tây xưởng hứa hẹn chức gì?"

"Cẩm Y Vệ chỉ huy thiêm sự."

Tùy tùng càng thêm phẫn nộ, đây là chức vị mà chủ nhân nhà hắn năm đó đã li��u sống liều chết mới đạt được. Hồ Quế Dương ngay cả vị trí Bách hộ còn chưa ngồi vững, vậy mà đã dám nhòm ngó chức vị cao như thế.

"Việc nhỏ thôi." Viên Bân trên mặt không chút tỏ vẻ khó xử. "Cẩm Y Vệ đang trong thời khắc thay cũ đổi mới, thật sự cần người mới. Nếu như ta có thể nắm lại quyền cai quản Cẩm Y Vệ, cũng cần một người trợ giúp đáng tin cậy."

"Tiền đồ của ta đều nằm trong tay Viên đại nhân." Hồ Quế Dương chắp tay nói. "Bất quá ta vẫn là chờ một lúc nữa mới có thể trả lời Viên đại nhân. Không có ý gì khác, chỉ là... Đông xưởng nhất định sẽ sai người đến tìm ta chứ? Ta muốn nghe họ nói gì trước, rồi khi gặp lại Viên đại nhân, cũng dễ bề bàn bạc."

"Được, Tiền Quân Đô Đốc phủ sẽ không ai ngăn cản ngươi nữa."

Viên Bân cáo từ. Tùy tùng nhắc nhở: "Hồ Quế Dương từng nói có chuyện quan trọng muốn bẩm báo, nhưng vẫn chưa nói đó thôi."

"Không vội, không vội." Viên Bân không hề miễn cưỡng.

Trước khi đi, tùy tùng quan sát Hồ Quế Dương từ trên xuống dưới vài lượt, dùng ánh mắt phát ra lời cảnh cáo im lặng.

Hồ Quế Dương đáp lại bằng một nụ cười, chắp tay đưa tiễn.

Trong nhà chỉ còn lại một mình Hồ Quế Dương. Hắn xoa xoa bụng, càng thấy đói bụng cồn cào, đang định vào nhà bếp tìm chút gì đó ăn thì Hà Ngũ phong tử trở về, một tay xách một chiếc thùng gỗ.

"Bảo ngươi đi mua đồ ăn, xách nước về làm gì?"

"Đây chính là đồ ăn." Hà Ngũ phong tử đặt hai chiếc thùng xuống, "Nhìn này."

Một chiếc thùng toàn là bánh bao, chiếc còn lại thì chứa bánh nướng, có vẻ đủ cho mười mấy người ăn một bữa.

"Ngươi đi cướp cửa hàng bánh bao à?"

"Ối dào, không cần cướp. Vừa nhắc tên ngươi, tiệm bánh đều đồng ý ghi sổ. Không ngờ nhân duyên của ngươi tốt đến vậy. Ngươi không phải là người ăn khỏe sao? Này, ngươi chọn một thùng đi."

Hồ Quế Dương lấy hai cái bánh bao và một cái bánh nướng, "Còn lại là của ngươi hết."

"A? Ta không ăn hết nhiều thế này đâu, nhiều nhất cũng chỉ một nửa thôi."

Hồ Quế Dương trở lại phòng khách, không tìm thấy nước trà, đành nuốt bánh bao và bánh nướng khô khốc. Hà Ngũ phong tử không đi theo vào, Hồ Quế Dương cũng không gọi hắn. Sau khi ăn xong, nghỉ ngơi một lát, hắn đứng dậy lại đẩy nắp quan tài ra, cho đến khi nắp hé một nửa, có thể nhìn rõ bên trong.

Chữ "Dương" đã bị cạo mất, sờ vào thấy hơi lõm.

Hồ Quế Dương ngồi trở lại trên ghế, ngẩn người nhìn chiếc quan tài, suy nghĩ về các loại tin tức đã nhận được cùng tình thế hiện tại. Hắn chỉ cảm thấy một mảnh mông lung, nhưng hắn hiểu rõ một đạo lý: Càng nhiều lợi ích bày ra trước mắt, nguy hiểm ẩn giấu phía sau càng lớn.

Hắn vừa mới bước qua một cửa ải, trải qua có phần khó hiểu, lập tức lại phải đối mặt với một cửa ải lớn hơn.

"Tại sao hết lần này đến lần khác lại là ta?" Hồ Quế Dương lại một lần nữa thốt lên câu hỏi đó. Hắn nào có nghĩ tới làm quan lớn, chỉ muốn có ăn có uống, bình thản mà sống qua hết cả đời thôi sao?

Bên ngoài truyền đến tiếng cãi vã.

"Không gặp, không gặp, Hồ Quế Dương không gặp ai cả. Cái gì? Ngươi là ca ca hắn ư? Hồ Quế Dương có quá nhiều huynh đệ, ai mà biết ngươi là thật hay giả..."

Từ khi Hồ Quế Dương cự tuyệt sự lôi kéo của Đại ca và Ngũ ca, hắn liền không gặp lại các huynh đệ nữa. Trong lòng hắn thầm nghĩ, thời điểm này còn ai đến gặp mình nữa, nếu là "ca ca", vậy khẳng định không phải Tam cửu đệ Hồ Quế Đại.

Hồ Quế Dương lê bước chân đến cửa phòng khách, thấy người tới, không khỏi cười lớn: "Thập tam ca, huynh đã về rồi!"

Một thanh niên mặt trắng, dáng người trung bình, đứng bên cạnh bức tường bình phong ở cổng, vẫy tay với Hồ Quế Dương, hỏi: "Vị này là ai vậy?"

"Hà Ngũ, mời Thập tam ca vào."

Hà Ngũ phong tử lúc này mới tránh sang một bên, rồi đi theo vào. Không đợi hai huynh đệ hàn huyên, hắn đã mở miệng nói trước: "Hồ Quế Dương, ngươi có thể gọi ta Hà Ngũ Phượng, cũng có thể gọi ta Hà Ngũ phong tử, nhưng đừng gọi 'Hà Ngũ'. Cái tên đó nghe cứ như thể muốn làm người hầu cả đời cho ngươi vậy."

"Được, Hà Ngũ phong tử. Ngươi đi ăn hết bánh bao và bánh nướng đi, những chuyện khác không cần ngươi bận tâm."

"Ngươi nói thật đấy à? Ta cứ thế ăn thôi, không cần quản chuyện gì hết."

Nhìn Hà Ngũ phong tử khập khiễng bỏ đi, Thập tam ca Hồ Quế Kiêm cười nói: "Tam lục đệ từ đâu tìm được một vị... kỳ nhân như vậy?"

"Nhặt được ở đâu đó thôi. Thập tam ca về khi nào?"

"Hôm trước. Muốn đến lắm, nhưng chưa đến lượt ta."

Hồ Quế Kiêm xếp thứ mười ba, được công nhận là thông minh nhất trong số các nghĩa tử nhà họ Triệu, cực kỳ được Triệu Anh thưởng thức và tin cậy. Nhưng hắn khác với Đại ca, Ngũ ca, không có dã tâm tranh giành quyền vị, luôn cam tâm làm "quân sư", bày mưu tính kế cho nghĩa phụ. Gặp những việc giao thiệp xã giao, thường cũng là hắn đứng ra giải quyết.

Hắn đi Nam Kinh một thời gian rất dài. Sau khi nhận được tin nghĩa phụ qua đời, hắn đã sắp xếp qua loa công việc trong tay, lập tức quay về.

Tiến vào phòng khách, Hồ Quế Kiêm quỳ xuống trước chiếc quan tài trống, cung kính dập đầu vài cái, rồi mới đứng dậy nói: "Tam lục đệ những ngày này chịu khổ rồi."

Hồ Quế Dương và Thập tam ca có giao tình không tệ, nhưng niềm vui gặp mặt nhanh chóng tan biến. "Cũng tạm, dù sao vẫn còn sống. Trên đùi bị thương nhẹ, vẫn là ta tự đâm. Thập tam ca bây giờ trở về, trước tiên bái kiến Đại ca hay Ngũ ca?"

Hồ Quế Kiêm nở nụ cười, "Ta thà đắc tội Đại ca còn hơn đắc tội Ngũ ca, nên ta chọn Ngũ ca."

"Dù sao cũng vậy, cuối cùng rồi cũng đều làm tay sai cho Uông Trực mà thôi."

"Đúng vậy, nhưng ta cũng không coi trọng Tây xưởng. Bỗng nhiên hưng thịnh, khó tránh khỏi bỗng nhiên suy tàn, nên ta âm thầm ngả về một phe khác." Vốn là người thẳng thắn, Hồ Quế Kiêm không bao giờ che giấu điều gì, đây là một đặc điểm khiến người khác yêu thích hắn.

Hồ Quế Dương không hề quá bất ngờ. "Ta cứ thắc mắc tại sao người của Đông xưởng cứ mãi không lộ diện, thì ra là Thập tam ca."

"Hừm, hôm qua ta đã đi gặp Xưởng công của Đông xưởng. Nói thật, chỗ của hắn cũng chỉ là nơi tạm dừng, nhưng hiện tại ta chưa tìm thấy nơi nào tốt hơn, nên cứ tạm ở đó đã."

"Nói đi, Đông xưởng định cho ta lợi ích gì?" Hồ Quế Dương cũng không quanh co, thẳng thắn hỏi.

"Xưởng công nói chỉ cần Tam lục đệ chịu dựa vào Đông xưởng, sau này, chức vị Cẩm Y Vệ mặc sức ngươi lựa chọn."

"Ha ha, ai cũng đều cho rằng ta nhất định sẽ vào Cẩm Y Vệ làm quan. Thập tam ca thấy thế nào? Đông Tây nhị xưởng, lại thêm cả Viên đại nhân, ta nên ngả về phía nào đây?"

Hồ Quế Dương chỉ tùy tiện hỏi một câu, thậm chí còn mang chút ý trào phúng, nhưng Hồ Quế Kiêm lại cực kỳ nghiêm túc trả lời: "Ngả về phía nào cũng đều là đường chết. Cái gọi là hứa hẹn, cuối cùng nếu thực hiện được một phần mười đã là rộng rãi lắm rồi. Ba thế lực tranh chấp, mà ngươi chỉ chọn một phe, phàm là chỉ cần phạm một chút sai lầm nhỏ, lập tức sẽ nhận phải đả kích từ hai phe còn lại."

"Thập tam ca có ý là..." Hồ Quế Dương lúc này thật lòng xin chỉ giáo.

"Muốn quyền, không cần chỗ dựa." Hồ Quế Kiêm đưa ra ý kiến.

Nội dung văn bản này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.