Nằm trong quan tài đã lâu, Hồ Quế Dương chẳng còn được thư thái như lúc đầu, nên anh ngủ muộn hơn bình thường một chút.

Sáng hôm sau, Hồ Quế Đại chủ động xin theo hầu Hồ Quế Dương, nói: "Dù gì cũng phải có người chạy việc cho huynh chứ?"

Thế là cả hai cùng nhau đến Cẩm Y Vệ.

Họ đến khá sớm, lúc nha môn vừa mới mở cửa. Triệu Anh, khi còn tại chức ở Nam ti, có thể tùy tiện ra vào, nhưng hai người họ, vốn dĩ chưa phải Cẩm Y Vệ chính thức, đương nhiên không có đặc quyền đó, chỉ đành đứng đợi ngoài đường.

Hồ Quế Đại nhận ra người gác cổng, bèn lại gần báo tin, chẳng mấy chốc đã quay lại, nói: "Viên đại nhân chưa đến đâu, lát nữa hãy đến."

Con đường rộng rãi, sạch sẽ, quan binh canh gác khắp nơi, chẳng mấy ai rảnh rỗi qua lại. Hai người đứng tựa vào tường chờ đợi. Hồ Quế Đại thở dài: "Ngày trước nghĩa phụ đến, rất ít khi phải chờ, lúc nào cũng có thể gặp ngay Viên đại nhân. Nếu có lỡ phải chờ, thì cũng được ngồi trong phòng trực. Mới có chưa đầy hai ngày... Chắc 'người đi trà nguội' là có ý này đây mà? Nguội cũng nhanh quá."

"Huynh nhất định phải uống ly trà đó, mới thấy trà nguội. Thôi dứt khoát đừng giành giật, thì chẳng còn bận tâm đến chuyện nguội hay nóng nữa."

"Ý huynh là sao?" Hồ Quế Đại hơi ngẩn ra.

"Điều tra xong vụ án này, ta sẽ đi."

"Đi? Đi đâu?" Hồ Quế Đại càng thêm bối rối.

"Rời khỏi nơi này, đến Nam Kinh. Giang Nam là đất lành, phồn hoa, mua vài mẫu ruộng tốt, tránh xa thị phi, sống những ngày tháng an nhàn." Hồ Quế Dương khẽ ngẩng đầu, ánh mắt mơ màng.

Hồ Quế Đại ngẩn người một lát, rồi nói: "Nói nghe thì dễ, huynh có tiền sao?"

"Tiền đúng là một vấn đề. Ta cũng dành dụm được chút bạc, chắc đủ tiền lộ phí thôi."

"Thế thì hết cách rồi."

"Có thể buôn lậu muối, đó là buôn một lời bốn. Chỉ cần ba đến năm năm, là có thể kiếm được mấy ngàn lượng bạc, sau đó sẽ thực hiện được mộng ước."

Hồ Quế Đại quay đầu liếc nhìn cổng lớn Cẩm Y Vệ, cảm thấy Tam lục ca gan quá lớn, bèn nhỏ giọng nói: "Buôn bán muối lậu là trọng tội. Chúng ta rõ ràng là quan binh, cũng chẳng đến nỗi phải sa cơ làm trộm cắp. Nếu nghĩa phụ còn sống..."

"Sở dĩ ta vẫn chưa rời đi, chính là đợi ngày này. Đợi nghĩa phụ qua đời, thì ta được tự do, chúng ta đều được tự do, có thể một lần nữa lựa chọn cách sống của mình."

Hồ Quế Đại lắc đầu quầy quậy: "Ta có cách sống của riêng mình, đó là cố gắng tra án lập công, tranh thủ mau chóng trở thành Cẩm Y Vệ chính thức, từ đó được ấm no sung túc, tốt hơn nhiều so với làm ruộng."

"Haha, đã như vậy thì huynh đừng trách 'người đi trà nguội'. Muốn nhận bổng lộc triều đình, thì phải chịu đựng sự lạnh nhạt của quan trên. Đừng nói là trà nguội, ngay cả một thùng nước tiểu..."

"Tam lục ca, huynh đừng nói nữa, ta hiểu ý huynh rồi. Nói thêm nữa ta thấy hơi buồn nôn."

"Haha."

Từng lượt quan lại ra vào nha môn Cẩm Y Vệ, nhưng chẳng ai là Viên Bân cả. Thời tiết hơi se lạnh, Hồ Quế Đại khẽ dậm chân, không kìm được càu nhàu: "Không phải Viên đại nhân mời chúng ta tới sao? Ai, nếu nghĩa phụ còn sống... Thôi, nói mấy lời này cũng vô ích."

Hồ Quế Dương vươn vai một cái: "Đi thôi, đừng đợi nữa. Chắc Viên đại nhân có việc, hôm nay sẽ không tới đâu."

"Vạn nhất ngài ấy đến, thấy chúng ta không có ở đây, chẳng phải sẽ nổi giận sao?"

"Cứ để ngài ấy trút giận lên ta. Dù sao ta cũng không muốn vào Cẩm Y Vệ."

Hồ Quế Dương nhấc chân định bước đi, Hồ Quế Đại vội vàng níu chặt lấy một cánh tay anh: "Không được đâu, huynh không muốn làm Cẩm Y Vệ, nhưng chúng ta thì có chứ. Nếu Viên đại nhân truy cứu tội lỗi, chắc chắn sẽ không chỉ đổ hết lỗi lên một mình huynh đâu, mà sẽ kéo theo cả bọn ta nữa."

"Được rồi." Hồ Quế Dương dừng lại, cười nói: "Nhưng huynh phải hứa với ta một chuyện."

"Huynh cứ nói đi." Hồ Quế Đại ngẫm nghĩ một lát: "Chỉ cần làm được, ta đều đồng ý."

"Huynh nhất định làm được. Nếu ta nhìn không lầm, sau này huynh chắc chắn sẽ trở thành Cẩm Y Vệ."

"Vậy thì tốt quá, xin nhận lời vàng của huynh!"

"Còn ta, tám chín phần mười sẽ là tên buôn lậu muối tung hoành giang hồ. Biết đâu có ngày chúng ta lại chạm mặt nhau nơi ngõ hẹp, đến lúc đó huynh nhớ tha cho ta một mạng nhé."

"Tam lục ca, huynh... huynh thật sự muốn đi sao? Không được đâu, ta không đồng ý, Đại ca, Ngũ ca ai làm chủ cũng sẽ không đồng ý đâu."

Hồ Quế Dương cười to, cười vang đến nỗi quan binh gác cổng Cẩm Y Vệ cũng phải liếc nhìn. Hồ Quế Đại đỏ mặt nói: "Tam lục ca, huynh lại trêu ghẹo ta rồi."

Hồ Quế Dương chỉ cười, mãi sau mới nói: "Người sống một đời, biết đâu lại là một trò cười lớn. Nên cười thì cứ cười, không nên cười cũng phải cười."

Hồ Quế Đại không tán thành cách nói này: "Tam lục ca, huynh là quái nhân, từ nhỏ đã quái lạ, lớn lên lại càng quái lạ hơn."

Hồ Quế Dương khẽ ngân nga một khúc dân ca, không đáp lời Tam cửu đệ nữa. Chẳng ai có thể nhận ra đây là người đang có tang sự.

Gần giữa trưa, Hồ Quế Đại cũng hơi sốt ruột. Dù biết Viên đại nhân chưa tới, cậu vẫn đi hỏi thăm hai lần, kết quả đều là sự thất vọng. Lần cuối cùng còn bị răn dạy, cậu đỏ mặt quay về, không dám tiếp tục hỏi nữa.

Từ nha môn chếch đối diện bước ra một người, nhìn quanh. Hồ Quế Đại kinh ngạc nói: "Đây không phải là tùy tùng của Viên đại nhân kia mà? Sao lại chạy ra từ Tiền quân Đô Đốc phủ bên kia?"

Hồ Quế Đại vội vàng đón lấy, từ xa đã chắp tay thi lễ.

Hồ Quế Dương đứng yên tại chỗ, nhỏ giọng nói: "Huynh nhất định có thể trở thành Cẩm Y Vệ."

Nói chuyện đôi ba câu, Hồ Quế Đại chạy về, vẻ mặt càng thêm kinh ngạc: "Tam lục ca, đi thôi! Viên đại nhân đang đợi huynh ở Tiền quân Đô Đốc phủ đấy. Ngài ấy... ngài ấy không còn quản Cẩm Y Vệ nữa!"

Trong suốt gần hai mươi năm qua, Cẩm Y Vệ vẫn luôn do Viên Bân chưởng quản, dù có lúc gián đoạn chung với người khác, có lúc thậm chí còn bị trục xuất ra ngoài. Nhưng ông ta cuối cùng vẫn luôn đứng vững không ��ổ. Từ khi Thành Hóa Hoàng đế đăng cơ đến nay, vị trí của ông ta càng ngày càng vững chắc, nay đột nhiên bị điều đến Tiền quân Đô Đốc phủ, thực sự là ngoài dự liệu.

Tiền quân Đô Đốc phủ trên danh nghĩa cao hơn Cẩm Y Vệ một bậc, nhưng thực quyền lại kém xa. Đây chính là cái gọi là minh thăng thực giáng.

"Giờ Cẩm Y Vệ ai quản sự vậy? Cái tên gác cổng kia cũng chẳng nói cho ta một tiếng. Thường ngày còn tưởng bọn chúng là bằng hữu chứ." Hồ Quế Đại nhỏ giọng lẩm bẩm, rồi dẫn đường tiến về Tiền quân Đô Đốc phủ đối diện.

Tuy chỉ cách một con đường, nhưng Đô Đốc phủ lại quạnh quẽ hơn nhiều so với nha môn Cẩm Y Vệ. Hồ Quế Đại được giữ lại ở phòng gác cổng đợi, còn Hồ Quế Dương được dẫn đến hậu đường để gặp Đô đốc Thiêm sự Viên Bân.

Hồ Quế Dương từng gặp Viên Bân một lần. Lần đó anh đi theo sau lưng nghĩa phụ, không có tư cách phát biểu, cũng chẳng được giới thiệu. Chắc Viên đại nhân cũng chẳng nhớ ra anh là ai, bèn tiến lên chắp tay nói: "Thảo dân Hồ Quế Dương bái kiến đại nhân. Lỗ mãng vô lễ, mong đại nhân đừng trách."

"Thảo dân" mà lại không quỳ lạy, tùy tùng của Viên Bân lập tức có ấn tượng không tốt về Hồ Quế Dương.

Viên Bân thì lại không để ý. Ông ta ngồi sau bàn, mệt mỏi vẫy tay: "Không trách, không trách. Ta quên không thông báo cho ngươi một tiếng. Chắc không đợi lâu lắm chứ?"

"Cũng may, chỉ mất một buổi sáng. Dù sao cũng chẳng có việc gì khác."

Viên Bân ra hiệu cho tùy tùng pha trà, đợi tùy tùng ra ngoài, ông ta nói: "Thế sự khó lường. Hôm qua khi mời ngươi đến, ta vẫn là Đề suất Cẩm Y Vệ, nay đã bị giáng xuống Tiền quân Đô Đốc phủ."

"Địa vị cao mà chức vụ nhàn tản, chính là để dưỡng lão an hưởng tuổi già. Biết bao nhiêu người ngưỡng mộ đại nhân."

"Haha, ngươi cũng khéo ăn nói thật. Cũng phải, ở Cẩm Y Vệ rất dễ đắc tội với người khác, rốt cuộc không phải nơi ở lâu dài. Có thể điều đến Tiền quân Đô Đốc phủ, cũng coi như vẹn cả đôi đường."

"Đại nhân lòng dạ bao la, sau này tất có phúc báo lớn." Hồ Quế Dương đứng đó hai tay nâng chén trà, lời nịnh hót cũng nói ra trôi chảy.

Viên Bân nhìn anh chằm chằm một lát: "Triệu Anh có quá nhiều nghĩa tử, ta đã từng gặp ngươi chưa?"

"Gặp một lần rồi ạ. Nghĩa phụ đưa chúng ta đến Sơn Tây bắt yêu nhân, sau khi trở về cùng được đại nhân triệu kiến."

"Thành Hóa... năm thứ tám, tháng tư. Khi đó ngươi còn trẻ lắm phải không?"

"Vâng, mười bảy mười tám tuổi ạ."

"Triệu Anh dạy dỗ các ngươi không tệ." Viên Bân cười híp mắt, lộ vẻ già nua nhưng lại có mấy phần hiền lành: "Hồ Quế Dương, tên của ngươi thì ra ta đã từng nghe qua. Triệu Anh từng nói về những nghĩa tử mà hắn thưởng thức, trong đó có ngươi."

"Nghĩa phụ trọng dụng ta, nhưng giữa các huynh đệ, thì ta lại là người có tính tình lười biếng, bình thường nhất."

"Triệu Anh quả thật từng nói ngươi là người không cầu danh lợi, nhưng nhìn nhận mọi chuyện lại thấu đáo nhất. Hắn còn nói ngươi không hề tin vào quỷ thần, có thể kế thừa y bát của hắn."

"Thật không nghĩ nghĩa phụ lại nhìn nhận ta như vậy." Hồ Quế Dương vẻ mặt tràn đầy cười khổ.

"Nghe nói ngươi rất thẳng tính, mà ta lại chẳng nhận ra."

"Thảo dân gặp quan, dù sao cũng phải giữ quy củ."

"Nơi đây không có người ngoài nào, cũng không phải đại đường quan phủ. Triệu Anh ở trước mặt ta rất tự nhiên, ngươi cũng có thể như vậy."

Có Viên Bân khuyến khích, Hồ Quế Dương cười, uống một ngụm trà trước: "Được thôi. Đầu tiên, ta không muốn kế thừa 'y bát' của nghĩa phụ. Ngôi nhà lớn đó thì còn tạm được, nhưng ta biết mình không có tư cách đó."

"Chưa hẳn. Vẫn là phải xem ngươi có muốn tranh giành hay không."

Hồ Quế Dương lắc đầu: "Ta không muốn tranh, nhưng ta cảm thấy đại nhân dường như vẫn muốn tranh giành, vẫn muốn quay về Cẩm Y Vệ."

"Ta không phải Tể tướng, bụng ta không chứa nổi thuyền, không muốn dưỡng lão ở nơi này." Viên Bân chậm rãi đứng dậy, đưa tay ra hiệu không cần ai đỡ, rồi chậm rãi đi vòng qua bàn, tiến về phía Hồ Quế Dương: "Đây không phải lần đầu tiên ta bị đuổi ra khỏi Cẩm Y Vệ, cũng sẽ không là lần cuối cùng. Lần trước có nghĩa phụ ngươi giúp đỡ, lần này ta cần ngươi."

"Chỉ là một thảo dân..."

Viên Bân phất tay, ra hiệu mình còn chưa nói xong: "Vụ án yêu hồ, nghiêm trọng hơn những gì bên ngoài vẫn nghĩ. Chi tiết ngươi không cần biết, nhưng điều tra ra nguyên nhân cái chết của Triệu Anh, đối với việc này vô cùng quan trọng." Có lẽ cảm thấy mình quá lạnh lùng, Viên Bân nói bổ sung: "Triệu Anh đã đi theo ta nhiều năm, ta không muốn hắn chết oan."

Hồ Quế Dương chẳng quan tâm đến tình người ấm lạnh đó: "Di thể của nghĩa phụ hôm qua đã mất tích, đại nhân đã nghe nói chưa?"

Viên Bân sắc mặt trầm hẳn xuống: "Đông xưởng, Tây xưởng sẽ rất đắc ý."

"Bởi vì cứ như vậy càng chứng tỏ có yêu hồ thật sao?"

"Triệu Anh, nghĩa phụ của ngươi, hơn nửa đời người đều vạch trần âm mưu của quỷ thần. Dùng cái chết của hắn để chứng minh sự tồn tại của quỷ thần, còn gì thích hợp hơn?" Viên Bân xoay người, ông ta đã quá già rồi, lưng đã không còn thẳng, nhưng giọng nói lại không chút mềm yếu.

Bất kể mục đích ban đầu là gì, cũng chẳng kể tín ngưỡng thực sự trong lòng thế nào. Trải qua nhiều năm phối hợp, sự nghiệp của Triệu Anh chính là sự nghiệp của Viên Bân, cả hai gắn bó chặt chẽ không thể tách rời.

"Ngươi không chỉ là điều tra rõ ràng chân tướng cái chết của Triệu Anh, mà còn phải vãn hồi danh dự cho hắn, đánh bại những lời gièm pha mà hai xưởng sắp sửa tung ra để bôi nhọ hắn." Viên Bân nói bổ sung.

"E rằng ta không có khả năng này." Hồ Quế Dương càng thấy đau đầu hơn.

"Tìm về thi thể Triệu Anh, chứng minh cái chết của hắn không liên quan đến yêu hồ, thế là đủ rồi. Còn chuyện sau này, cứ giao cho ta xử lý."

Hồ Quế Dương trầm mặc không nói. Anh hiểu rất rõ tình thế: Bọn thái giám muốn thông qua vụ án yêu hồ để chứng minh sự tồn tại của quỷ thần và báo ứng nhãn tiền, nhằm thuyết phục Hoàng đế bước vào con đường trường sinh bất tử. Còn Viên Bân thì phải kiên trì lập trường từ trước đến nay của mình, khuyên Hoàng đế rời xa bọn gian hoạn, mượn cơ hội này để quay về Cẩm Y Vệ.

Đối mặt muôn vàn thế lực, nhóm nghĩa tử của Triệu Anh đều đã nghiêng về một phía, chỉ có Hồ Quế Dương vẫn luôn đứng ngoài cuộc, lại được nghĩa phụ điểm mặt gọi tên, bởi vậy anh trở thành ứng cử viên tốt nhất để điều tra chân tướng.

Nhưng anh chẳng đắc tội nổi ai. Đừng nói là Viên Bân hay bọn thái giám hai xưởng, ngay cả các huynh đệ trong nhà, hiện tại anh cũng chẳng trấn áp nổi.

Viên Bân hiển nhiên hiểu rõ tâm sự của Hồ Quế Dương, bèn quay người lại, nhẹ nhàng đặt tay phải lên vai người trẻ tuổi, thâm thúy nói: "Ngươi cũng không còn nhỏ nữa, đến lúc phải liều thì dù sao cũng phải liều một lần. Mặc dù ta tạm thời rời khỏi Cẩm Y Vệ, nhưng vẫn chưa đến mức không còn gì. Triệu Anh từng có quân tịch Yên Sơn Tiền Vệ. Hiện tại ta có thể điều ngươi vào đó, trước tiên cứ bắt đầu từ chức Thử Bách hộ đi, lập công rồi sẽ thực thụ. Chờ ta quay về... chuyện sau này hãy nói."

"Vâng, sau này hãy nói." Hồ Quế Dương hơi động lòng, dù thế nào đi nữa, Bách hộ vẫn tốt hơn nhiều so với việc làm một tên buôn lậu muối. "Ta muốn bảo vệ danh dự của nghĩa phụ."

Viên Bân trên mặt hiện lên vẻ mỉm cười: "Đúng, chính là như vậy. Cứ yên tâm, ta không phải là chỗ dựa duy nhất của ngươi. Trong triều có rất nhiều người không tin quỷ thần, khi cần thiết, bọn họ đều sẽ giúp đỡ."

Hồ Quế Dương cảm thấy mình còn yếu ớt hơn cả lão nhân trước mắt.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên chất lượng cao như thường lệ.