Hai ngày sau, Vị Dương quân Doanh Hoa dẫn ba vạn quân biên thùy đóng quân, đã đến Hàm Dương.

Vị Dương quân Doanh Hoa là một trong những người em của Tần Vương Hồi, khác với phế vật như Lam Điền quân Doanh Trích. Vị Dương quân Doanh Hoa quanh năm trấn giữ biên cương phía tây bắc nước Tần, là một vị quân hầu thường xuyên giao chiến với tộc Nghĩa Cừ Khương Nhung ở phương Bắc, thậm chí còn được xưng tụng cùng Dương Tuyền quân Doanh Cửu là hai thanh bảo kiếm của vương tộc họ Doanh nước Tần.

Nếu không phải lần này Dương Tuyền quân Doanh Cửu bị vây khốn ở Lam Điền, lại thêm Ngụy Công Tử Nhuận dẫn đại quân xâm phạm biên giới, chiếm giữ Phong Hạo, Tần Vương Hồi tuyệt đối sẽ không mạo hiểm mời Vị Dương quân Doanh Hoa về. Dù sao, sau khi Tây Ngụy thị ở Lũng Tây diệt vong, Tây Khương đã trở thành kẻ địch duy nhất của nước Tần ở phía tây bắc, mà tộc Nghĩa Cừ Khương Nhung chính là một chi mạnh nhất trong Tây Khương, mối đe dọa của họ đối với nước Tần còn lớn hơn rất nhiều so với Tây Ngụy thị ở Lũng Tây trước đây.

Vị Dương quân Doanh Hoa năm nay đã gần ba mươi tám, dung mạo có vài phần tương tự với Tần Vương Hồi, nhưng thể trạng lại cường tráng hơn nhiều. Ông lưng hùm vai gấu, thân hình cao lớn, khí phách bức người.

Vào ngày hai mươi tháng mười một, Vị Dương quân Doanh Hoa từ cửa tây Hàm Dương, tiến vào tân đô.

Khi chứng kiến trong thành khắp nơi đều là nạn dân, Vị Dương quân Doanh Hoa trong lòng kinh hãi, vội vàng triệu gọi các vệ sĩ Hàm Dương đang duy trì trị an trên đường phố, hỏi rõ ngọn ngành.

Khi biết được từ miệng vệ sĩ rằng những nạn dân này bị quân Ngụy trục xuất khỏi các huyện thành khác, Vị Dương quân Doanh Hoa cau mày không nói một lời, trực tiếp cưỡi ngựa đi thẳng đến cung điện của Tần Vương – Hàm Dương Cung.

Hàm Dương Cung và thành Hàm Dương, nhìn từ trên cao xuống phảng phất hình chữ L. Phía bắc thành là khu vực cấm bình dân ra vào Hàm Dương Cung, còn phía nam thành phổ biến là phủ đệ của các vương công quý tộc nước Tần. Tuy nhiên, ở các góc và rìa thành, cũng có một khu vực hẹp dài là nơi ở của số ít dân Tần được cấp thân phận 'hoa dân' hoặc 'quý dân' – những người này thường là gia thần, gia nhân hoặc thân thích của quý tộc Hàm Dương, nhờ có mối quan hệ huyết thống ràng buộc mà họ mới có thể sống trong thành Hàm Dương.

Cưỡi ngựa đến Hàm Dương Cung ở phía bắc thành, Vị Dương quân Doanh Hoa xuống ngựa trước cửa cung, bước nhanh đi sâu vào các điện trong cung.

Văn hóa và tập tục của nước Tần rất khác biệt so với Trung Nguyên. So với Biện Cung của Đại Lương nước Ngụy, Hàm Dương Cung không có những kiến trúc trang nhã, nhưng nó cũng có đặc điểm riêng – rộng lớn và cao vút.

Các điện các trong Hàm Dương Cung có nền móng đặc biệt cao. Nghe nói người Tần thích đắp đất thành đài, sau đó xây quỳnh lâu ngọc các trên đài cao đó. Điều này khiến các điện các trong Hàm Dương Cung vô cùng cao lớn, có lẽ điều này có chút liên quan đến việc người Tần sùng bái Tần Lĩnh.

Cũng vì lẽ đó, những bậc thềm đá phía trước mỗi điện các trong Hàm Dương Cung, từng bậc từng bậc cao đến mức đủ để khiến người Ngụy cảm thấy da đầu tê dại. Dù sao, các điện các trong Hàm Dương Cung có khi chỉ riêng phần nền đã cao đến hai mươi mấy trượng, phương thức kiến trúc như vậy ở Trung Nguyên là cực kỳ hiếm thấy.

Lúc này, dưới bậc thềm đá của chủ điện, đã có yết giả chờ sẵn. Khi thấy Vị Dương quân Doanh Hoa, y vội vàng tiến lên đón, khom người hành lễ nói: “Doanh Hoa đại nhân, Đại Vương đang đợi trong chủ điện ạ.”

Nghe vậy, Vị Dương quân Doanh Hoa chỉnh lại giáp trụ và chiến bào trên người, ngay sau đó gật đầu về phía vị yết giả kia.

Thấy vậy, vị yết giả kia cao giọng hô: “Vị Dương quân tham kiến Đại Vương!”

Không bao lâu, từ chủ điện cao hai mươi mấy trượng, một yết giả khác đáp lại: “Đại Vương triệu Vị Dương quân vào điện!”

Đoạn, Vị Dương quân Doanh Hoa phân phó tả hữu hộ vệ chờ tại chỗ, một mình cất bước đi lên bậc cấp, dưới sự chỉ dẫn của yết giả kia, tiến vào chủ điện.

Tiến vào chủ điện, Vị Dương quân Doanh Hoa thấy Tần Vương Hồi, liền quỳ một chân, hai tay ôm quyền, bái nói: “Doanh Hoa, bái kiến Đại Vương.”

Thấy vậy, Tần Vương Hồi đứng dậy, tự mình đỡ Vị Dương quân Doanh Hoa dậy, vừa thân thiết hàn huyên cùng ông, vừa dẫn ông đến chỗ ngồi phía tây trong điện.

Mặc dù Dương Tuyền quân Doanh Cửu cũng là thành viên vương tộc họ Doanh, nhưng ông ta chỉ là bàng chi, sao có thể so sánh với Vị Dương quân Doanh Hoa – thân đệ đệ của Tần Vương Hồi?

Sau khi an tọa, Vị Dương quân Doanh Hoa nhìn về phía hai vị khanh thần đang ngồi đối diện, tức cánh đông.

Đó là hai vị Thừa tướng của nước Tần: Đại Thứ Trưởng Triệu Nhiễm, phụ trách ngoại sự (chiến tranh), và Tả Thứ Trưởng Vệ Ưởng, phụ trách nội trị.

Đối với Vệ Ưởng, Vị Dương quân Doanh Hoa không hề xa lạ, còn đối với Triệu Nhiễm, ông lại càng không xa lạ.

Bởi vì Triệu Nhiễm chính là hậu duệ của một trong những chi tộc họ Cơ Triệu ở Lũng Tây, cách đây vài trăm năm, khi di cư đến Trung Nguyên, họ đã đi qua nước Tần và kết hôn với người Tần, cuối cùng chọn ở lại nước Tần. Theo gia phả, chi tộc họ Triệu này về mặt huyết thống còn gần gũi với họ Triệu nước Ngụy hơn so với ba chi họ Triệu ở Lũng Tây của Diêu Chư quân Triệu Thắng.

Đương nhiên, đây chỉ là nói về huyết thống, còn về tình cảm thì chi tộc họ Cơ Triệu ở nước Tần và chi tộc họ Cơ Triệu ở nước Ngụy hầu như không còn chút tình cảm tông tộc nào. Họ từ lâu đã hòa nhập vào nước Tần, trở thành vương công quý tộc nước Tần, là một người Tần, lo lắng vì lợi ích của nước Tần.

“A Hoa, gần đây bên Nghĩa Cừ có động tĩnh gì không?” Sau khi an tọa trở lại vương vị, Tần Vương Hồi cười hỏi.

Vị Dương quân Doanh Hoa liếc nhìn Triệu Nhiễm và Vệ Ưởng, chắp tay nói: “Bẩm Đại Vương, vào tiết Hạ Chí năm nay, Nghĩa Cừ Khương Nhung đã mất vị cố tri quân, tân vương lên ngôi, vì thế gây ra nội loạn... Cách đây không lâu, hạ thần từng sai người bẩm báo về Hàm Dương, hy vọng thừa dịp nội loạn để dẹp yên Nghĩa Cừ, nhưng Hàm Dương đã từ chối kiến nghị của hạ thần.”

Nghe vậy, Đại Thứ Trưởng Triệu Nhiễm ngẩng đầu nhìn về phía Vị Dương quân Doanh Hoa, bình tĩnh nói: “Vị Dương quân thứ lỗi, Nghĩa Cừ chẳng qua chỉ là cái ghẻ nhỏ, nước Ngụy ở Trung Nguyên mới là cường địch cản trở Đại Tần ta đặt chân vào Trung Nguyên. Mấy tháng trước, nước Ngụy liên tục xảy ra nội loạn, tự nhiên phải thừa dịp nó suy yếu mà ra quân đánh bại cường địch này, dọn sạch con đường để Đại Tần ta đặt chân vào Trung Nguyên...”

Vị Dương quân Doanh Hoa nghe vậy cười nhạo: “Ta lại nghe nói, quân Ngụy đang ở trong lãnh thổ Đại Tần ta cơ mà?”

Nghe Vị Dương quân Doanh Hoa châm chọc sắc bén, mặt Triệu Nhiễm có chút khó coi, trong lòng thầm mắng Vũ Tín Hầu Công Tôn Khởi vài câu.

Nguyên nhân là, Vũ Tín Hầu Công Tôn Khởi chính là do y tiến cử làm chủ soái. Y vốn tưởng rằng với bản lĩnh của Vũ Tín Hầu Công Tôn Khởi, đủ để đánh bại Ngụy Công Tử Nhuận – ít nhất cũng không đến mức bị thiệt hại trước mặt Ngụy Công Tử Nhuận.

Nhưng ai có thể ngờ, Ngụy Công Tử Nhuận lại thoát khỏi Vũ Tín Hầu Công Tôn Khởi, một cách kỳ diệu dẫn gần mười vạn đại quân tiến thẳng vào lãnh thổ nước Tần.

“A Hoa.” Thấy mặt Triệu Nhiễm khó coi, Tần Vương Hồi ra hiệu Vị Dương quân Doanh Hoa bớt tranh cãi.

Công bằng mà nói, Vị Dương quân Doanh Hoa và Đại Thứ Trưởng Triệu Nhiễm không hề có thù hận, chỉ là hai người có chính kiến khác nhau: Vị Dương quân Doanh Hoa trấn thủ Vị Dương lâu năm, vô cùng cảnh giác tộc Nghĩa Cừ Khương Nhung, vì vậy tha thiết hy vọng nước Tần thừa dịp Nghĩa Cừ suy yếu để dẹp bỏ mối uy hiếp này; còn Đại Thứ Trưởng Triệu Nhiễm lại kiên trì cho rằng, phải thừa dịp nước Ngụy suy yếu, tiếp tục làm suy yếu nước Ngụy, thuận tiện cho việc nước Tần đặt chân vào Trung Nguyên trù phú sau này.

Ngoài điểm này ra, trên thực tế quan hệ cá nhân của hai người vẫn khá tốt, dù sao họ đều là vương công quý tộc đã tồn tại ở nước Tần qua hàng trăm năm.

Thấy chủ đề đã chuyển sang nước Ngụy, Tần Vương Hồi thẳng thắn không muốn tranh cãi thêm với Vị Dương quân Doanh Hoa. Sau khi cân nhắc một lúc, ông trầm giọng nói: “A Hoa, việc tiến công nước Ngụy là do Quả nhân quyết định, ngươi đừng trách cứ Triệu Nhiễm nữa... Trên thực tế, Triệu Nhiễm nói không sai, nước Ngụy mới là trở ngại lớn nhất để Đại Tần ta đặt chân vào Trung Nguyên.” Nói rồi, ông thấy Vị Dương quân Doanh Hoa lộ ra vẻ không phục, bèn nói thêm: “Ngụy Công Tử Nhuận năm đó đã tiêu diệt hai mươi vạn binh sĩ của Đại Tần ta. Tộc Nghĩa Cừ trong lời ngươi, có thể làm được điều đó sao?”

Vị Dương quân Doanh Hoa nghe vậy sững sờ, á khẩu không trả lời được.

Ông phải thừa nhận, dù ông có cảnh giác Nghĩa Cừ đến mấy, nhưng trên thực tế mối đe dọa của Nghĩa Cừ quả thực không lớn bằng nước Ngụy. Ít nhất, Nghĩa Cừ Khương Nhung gần như không thể thông qua một cuộc chiến tranh mà khiến nước Tần ông tổn thất hai mươi vạn thanh tráng sĩ.

“Nước Ngụy mới là cường địch, không nghĩ cách quét sạch cường địch này, Đại Tần ta dù có qua thêm vài thập niên nữa cũng không cách nào đặt chân vào Trung Nguyên...” Nói đến đây, Tần Vương Hồi liếc nhìn Vị Dương quân Doanh Hoa, tiếp tục nói: “Đại Tần ta cố nhiên nhân tài đông đúc, nhưng nước Ngụy cũng không hề kém chút nào. Hiện tại, chỉ một Ngụy Công Tử Nhuận đã khiến bọn ta như lâm đại địch... A Hoa, ngươi phải biết, Đại Tần ta đang đứng trước thời khắc sinh tử tồn vong!”

Vị Dương quân Doanh Hoa nghe vậy sững sờ, không hiểu nhìn Tần Vương Hồi.

Ông thầm nghĩ, chẳng phải chỉ bị Ngụy Công Tử Nhuận công hãm ba bốn tòa thành trì thôi sao, sao lại nói Đại Tần ta sắp vong quốc như vậy?

Thấy ông lộ vẻ nghi ngờ, Vệ Ưởng thở dài, xen vào nói: “Doanh Hoa đại nhân, việc này thiên chân vạn xác.”

Nói xong, Vệ Ưởng đem toàn bộ phán đoán của mình kể lại cho Vị Dương quân Doanh Hoa. Khi ông từ miệng Vệ Ưởng biết được quân Ngụy đang phá hủy đồng ruộng và các công trình trong lãnh thổ nước Tần, cùng với thâm ý đằng sau hành động này, sắc mặt ông bỗng nhiên thay đổi.

Cũng khó trách ông kinh hãi, bởi vì theo phân tích của Vệ Ưởng, quân Ngụy rõ ràng chính là muốn nước Tần ông diệt vong!

“Hắn nào dám...” Nói được nửa câu, Vị Dương quân Doanh Hoa lúc này mới chợt hiểu ra.

Bởi vì ông chợt nghĩ đến một điều: Nếu nước Tần ông chuẩn bị thừa dịp nước Ngụy suy yếu mà bỏ đá xuống giếng, khiến nước Ngụy diệt vong, vậy Ngụy Công Tử Nhuận vì sao không thể cùng nước Tần ông cá chết lưới rách, khiến nước Tần ông cũng phải diệt vong?

Nghĩ đến đây, ông liếc nhìn Triệu Nhiễm, vốn định châm chọc đối phương thêm vài câu, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, quốc nạn đang cận kề, châm chọc Triệu Nhiễm cũng chẳng có ý nghĩa gì, vì vậy liền im miệng không nói.

Một lúc sau, ông trầm giọng nói: “Ta đã mang ba vạn binh sĩ từ Vị Dương đến... Bên Hàm Dương đây có bao nhiêu binh lực có thể điều động?”

Triệu Nhiễm vuốt râu nói: “Hàm Dương hiện có năm nghìn quân tốt...”

Nói đến đây, y thấy Vị Dương quân Doanh Hoa ngẩng đầu cau mày nhìn mình, vội vàng bổ sung: “Tuy nhiên, Vũ Tín Hầu (Công Tôn Khởi) đã phái người đưa tin về, nói binh lực dưới trướng ông ấy hầu như không tổn thất gì...”

“Hầu như không tổn thất gì?” Vị Dương quân Doanh Hoa ngẩn người.

Dường như đoán được suy nghĩ của Vị Dương quân Doanh Hoa, Triệu Nhiễm cười khổ nói: “Không sai, Ngụy Công Tử Nhuận đã dùng một thủ đoạn trước mặt Vũ Tín Hầu, dẫn gần mười vạn quân Ngụy hành quân cấp tốc bảy trăm dặm trong mười ngày, khiến đại quân của Vũ Tín Hầu không kịp truy đuổi...”

Đối với “thủ đoạn” mà Triệu Nhiễm vừa nói, Tần Vương Hồi và Vệ Ưởng đều lộ vẻ sầu khổ: Chỉ một thủ đoạn của Ngụy Công Tử Nhuận đã khiến nước Tần phải chịu tổn thất thảm trọng.

Đến đây, Triệu Nhiễm tiếp tục trình bày hiện trạng của quân Tần đang xuất chinh cho Vị Dương quân Doanh Hoa: “... Do quân Ngụy đã lấy đi lương thảo dự trữ, Vũ Tín Hầu chỉ còn cách vượt Vị Thủy, cướp được một ít đàn dê từ dân Khương ở Hà Tây làm lương thực. Hiện nay, đại quân của Vũ Tín Hầu đang đóng quân ở phía bắc Vị Thủy, chuẩn bị tùy thời đánh chiếm Hạ Khê ở phía nam Vị Thủy... Ta hy vọng Doanh Hoa đại nhân và Công Tôn đại nhân sẽ hai mặt giáp công quân Ngụy, khiến quân Ngụy khó bề ứng phó.”

Khi nói những lời này, thực ra Triệu Nhiễm trong lòng cũng không có bao nhiêu tự tin. Dù sao quân Ngụy đã chiếm giữ bốn huyện Hạ Khê, Cao Lăng, Lâm Đồng, Phong Hạo, nơi đó có thành tường phòng ngự kiên cố. Trong tình cảnh trời lạnh đất đóng băng mà mạnh mẽ tấn công một tòa thành trì, sự gian nan trong đó, Triệu Nhiễm sao có thể không biết?

Chỉ có điều, nước Tần không còn biện pháp nào khác – chủ yếu là không nắm bắt được tung tích của Ngụy tướng Tư Mã An. Dù sao đối phương đều là kỵ binh, xuất hiện rồi biến mất không dấu vết, vì vậy, chỉ có thể tấn công bốn tòa thành trì như Phong Hạo, hy vọng có thể thay đổi cục diện.

“Ta hiểu rồi.”

Gật đầu, Vị Dương quân Doanh Hoa quay mặt về phía Tần Vương Hồi, nghiêm nghị nói: “Xin Đại Vương nhất định phải giao việc đánh Phong Hạo cho hạ thần.”

Tần Vương Hồi nghe vậy, nặng nề gật đầu: “Xin nhờ ngươi.”

Ngày hôm sau, Vị Dương quân Doanh Hoa dẫn ba vạn quân đội, bất chấp gió tuyết thẳng tiến Phong Hạo.

Ông biết rõ, hiện nay nước Tần ông đã bị Ngụy Công Tử Nhuận dẫn dắt đến cục diện hiểm nghèo, trừ phi ông có thể đánh bại Ngụy Công Tử Nhuận, thu phục Phong Hạo, nếu không, cục diện của nước Tần ông sẽ chỉ càng thêm mục nát, cho đến mức không thể vãn hồi.

Độc giả có thể tìm đọc phiên bản đầy đủ và chính xác nhất của tác phẩm này tại trang web truyen.free.