Vào khoảng tháng chín năm thứ hai Ngụy Hưng Yên, đúng lúc Đường Tự và Phạm Ứng đi sứ nước Hàn, nước Ngụy cũng phái sứ giả sang nước Tề và nước Lỗ.

Hai vị Ngụy sứ này, do quan viên Bộ Lễ nước Ngụy là "Lý Hưng" và "Vu An" đảm nhiệm. Người trước đi sứ nước Tề, người sau đi sứ nước Lỗ. Xét về tư cách, cả hai người này còn có địa vị cao hơn Đường Tự và Phạm Ứng.

Việc tiến đến nước Lỗ và nước Tề từ nước Ngụy đương nhiên thuận tiện hơn rất nhiều so với việc đi đến Kế Thành, tân đô của nước Hàn hiện tại. Từ Đại Lương xuất phát, chỉ cần lên thuyền tại bến sông Bác Lãng Sa hoặc cảng Tường Phù, xuôi theo "kênh đào Lương Lỗ" là có thể đến kinh đô Khúc Phụ của nước Lỗ và kinh đô Lâm Truy của nước Tề. Hoàn toàn không cần phải trải qua hai tháng xe ngựa mệt mỏi như Đường Tự và Phạm Ứng khi đi sứ nước Hàn.

Điều đáng nói là, nếu đi theo tuyến đường thủy của kênh đào Lương Lỗ, đương nhiên sẽ đi qua chiến trường của hai quân Lỗ và Sở – tức là "chiến trường Ninh Khúc (Ninh Dương - Khúc Phụ)" hiện tại.

Tuy nhiên, vì trên thuyền treo cờ xí chữ "Ngụy", quân Sở không những không động đến một cọng lông tơ nào của đội thuyền này, mà ngay cả quân đội nước Lỗ cũng không dám ngăn cản, chỉ có thể vờ như không thấy, mặc cho đội thuyền của nước Ngụy đi qua vùng nước thuộc vương đô của mình.

Đương nhiên, nguyên nhân chủ yếu hơn là đội thuyền chở sứ giả nước Ngụy này từng neo đậu tại vùng Khúc Phụ. Sứ giả nước Ngụy Vu An, người đi sứ nước Lỗ, đã xuống thuyền tại đây, trực tiếp đến yết kiến Lỗ Vương và trình bày ý định.

Tương tự như khi Hàn Vương Nhiên biết tin sứ giả nước Ngụy đến, Lỗ Vương Công Thâu Bàn khi biết sứ giả nước Ngụy đã đến Khúc Phụ cũng khó tránh khỏi có chút hoảng sợ trong lòng.

Điều này không có gì lạ, bởi lẽ hiện tại toàn bộ vùng Trung Nguyên vẫn đang chìm trong loạn chiến, chỉ duy nhất nước Ngụy đứng ngoài cuộc, bàng quan.

Thực lòng mà nói, cục diện này quả thực vô cùng hiếm thấy. Bởi vì trong lịch sử vùng Trung Nguyên, các quốc gia cực kỳ hiếm khi chấp nhận một quốc gia đứng ngoài chiến loạn, trong khi các quốc gia khác lại đánh nhau sống chết. Theo lý mà nói, dù là "liên minh năm nước" Tề Lỗ, hay "liên minh bốn nước" nước Sở, có lẽ đều không mong muốn nước Ngụy thoát khỏi chiến tranh để tranh thủ thời gian này phát triển đất nước.

Nhưng trên thực tế, nước Sở cũng không mong nước Ngụy tham gia vào chiến tranh ở phía đông Trung Nguyên. Trong mắt nước Sở, Tề Lỗ là miếng mồi béo bở sắp kẹp vào miệng họ, đương nhiên họ không muốn nước Ngụy lúc này đột nhiên xông ra, cướp đi một phần lợi ích. Còn về phía Tề Lỗ, trong tình huống nước Ngụy đã đánh bại nước Hàn với ưu thế vượt trội, liệu họ có dám chủ động khiêu khích nước Ngụy không?

Mọi chuyện như vậy đã tạo nên một cục diện hiếm thấy, khiến nước Ngụy, quốc gia mạnh nhất Trung Nguyên hiện tại, lại có cơ hội đứng ngoài chiến tranh.

Thế nhưng hôm nay, nước Ngụy đã án binh bất động gần một năm lại đột nhiên phái sứ giả đến. Điều này khiến Lỗ Vương Công Thâu Bàn trong lòng có chút hoảng sợ, lầm tưởng nước Ngụy sau gần một năm nghỉ ngơi chỉnh đốn, chuẩn bị lại lần nữa hưng binh tham gia vào chiến tranh phía đông Trung Nguyên – điều này vô cùng bất lợi cho phe "liên minh năm nước" của Tề Lỗ.

Mặc dù trong lòng hoảng sợ, Lỗ Vương Công Thâu Bàn vẫn tiếp kiến sứ giả nước Ngụy Vu An. Dù sao, đằng sau Vu An là nước Ngụy, là v��� Ngụy công tử Nhuận đã đăng cơ làm vua. Lỗ Vương không dám không nể mặt này.

Nhưng điều ngoài dự liệu của Lỗ Vương Công Thâu Bàn là, ý định của Ngụy sứ Vu An lần này không phải là khuyên nước Lỗ thần phục hay đầu hàng, cũng không phải ỷ vào quốc lực cường đại mà xảo trá vơ vét tài sản. Ngụy sứ Vu An chỉ đưa ra một đề nghị liên quan đến việc "hội minh".

Mặc dù Lỗ Vương Công Thâu Bàn không có thiên tư trác tuyệt như Hàn Vương Nhiên, nhưng dù sao ông cũng là quân chủ nước Lỗ mấy chục năm. Những điều Hàn Vương Nhiên có thể nghĩ ra, ông đương nhiên cũng có thể đoán được.

Ngay lập tức, ông đoán được ý đồ của nước Ngụy: Khoe trương vũ lực, uy hiếp các nước.

So với kết quả xấu nhất, kết quả này lại không đến nỗi không thể chấp nhận.

Sau khi sai người đưa Ngụy sứ Vu An đến dịch quán trong thành nghỉ ngơi, Lỗ Vương Công Thâu Bàn lập tức phái người triệu gọi con trai "Công tử Hưng", cùng với cựu thần "Quý Thúc" mà ông rất tín nhiệm.

Đợi khi Công tử Hưng và cựu thần Quý Thúc đều đến, Lỗ Vương Công Thâu Bàn giải thích mục đích của Ngụy sứ Vu An cho hai người.

Về việc này, Quý Thúc không hề cảm thấy ngoài ý muốn, ngược lại, ông cho rằng hành động này của nước Ngụy vô cùng sáng suốt.

Ông hơi buồn phiền và cảm khái nói: "Đây chính là binh khí không chiến mà khiến người khác khuất phục!"

Không phải vậy sao? Trong tình cảnh nước Ngụy đã đánh bại nước Hàn, còn nước Lỗ đến nay vẫn chưa đẩy lùi quân Sở, nước Lỗ căn bản không dám trái ý nước Ngụy. Nói cách khác, Ngụy Vương Triệu Nhuận không tốn một binh một tốt, cũng không hao tổn bất kỳ lương thực nào, đã khiến nước Lỗ thần phục. Cái gọi là không chiến mà khiến người khác khuất phục, cũng chỉ đến thế này mà thôi.

Chẳng qua, ai sẽ được phái đến Đại Lương nước Ngụy, với tư cách đại diện của nước Lỗ đây?

Lỗ Vương Công Thâu Bàn vốn định đích thân đi, dù sao ông và vị quân chủ trẻ tuổi của nước Ngụy cũng có chút giao tình. Thế nhưng, chưa đợi ông mở lời, Công tử Hưng đã nói: "Phụ vương, lần này xin cho nhi thần đi đến Đại Lương."

Lỗ Vương Công Th��u Bàn trong lòng kinh ngạc, đang định từ chối, thì thấy Công tử Hưng nói tiếp: "Như lời phụ vương vừa nói, nước Ngụy chẳng qua chỉ muốn mượn việc này để uy hiếp các nước, khoe khoang chiến công, đạt được mục đích xưng bá Trung Nguyên. Bởi vậy, nhi thần đến Đại Lương cũng sẽ không có nguy hiểm gì." Nói đến đây, y chân thành nói: "Nhi thần cho rằng, nhi thần với tư cách Thái tử, nên gánh vác trách nhiệm quốc gia."

Nghe lời ấy, Quý Thúc không ngớt lời khen ngợi Công tử Hưng. Ngay sau đó, ông quay sang nói với Lỗ Vương Công Thâu Bàn: "Đại Vương, không bằng để cựu thần cùng Công tử đến Đại Lương đi. Còn về trong nước, tiểu nhi Quý Văn và Quý Vũ tuy chưa nên thân, nhưng với thế công hiện tại của quân Sở, cũng có thể chống đỡ được, huống hồ còn có Hoàn Hổ ở đây nữa…"

"À…"

Lỗ Vương Công Thâu Bàn trầm ngâm một lát, cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

Nói đi thì cũng phải nói lại, tình hình chiến đấu hiện tại của nước Lỗ lạc quan hơn trước rất nhiều. Một mặt là vì tướng phản bội Hoàn Hổ nương tựa nước Lỗ này quả thực không tầm thường, thậm chí có thể đánh bại tướng lĩnh nước Sở là Tân Dương Quân Hạng Bồi. Ngay sau đó, ông ta liên hợp với Khúc Phụ giáp công quân đội của Thượng tướng quân Hạng Mạt nước Sở tại hai nơi, dùng gần hai mươi vạn quân giáp công bảy tám vạn quân dưới trướng Hạng Mạt, khiến người sau chịu một trận nhục nhã tại Khúc Thủy. Mặt khác, vào tháng năm năm nay, nước Tề đã triển khai một cuộc phản công lớn chưa từng có đối với quân Sở tại quận Lang Gia. Mặc dù vẫn chưa một lần đánh tan đại quân hơn mười vạn của Dương Thành Quân Hùng Thác dưới trướng Sở công tử, nhưng cũng đã khiến quân Sở chịu vài trận thua, điều này làm nước Lỗ càng thêm phấn chấn.

Chỉ cần nước Tề không ngã, thì nước Lỗ của họ vẫn còn hy vọng bảo toàn quốc gia, trục xuất quân Sở.

Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là nước Ngụy ở phía tây Trung Nguyên chớ có nhúng tay vào chiến trường bên này. Nếu không, Tề Lỗ hai nước e rằng không có cơ hội nào để may mắn tồn tại dưới thế công của liên quân Ngụy Sở.

Bởi vậy, lần này nước Lỗ của ông không những phải phái người đến kinh đô Đại Lương của nước Ngụy tham gia cái gọi là hội minh, mà thậm chí còn phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc tạm thời nhân nhượng vì lợi ích chung – chỉ có lấy lòng nước Ngụy, khiến nước Ngụy không can thiệp vào chuyện phía đông Trung Nguyên, thì nước Lỗ của ông, thậm chí nước Tề, mới có cơ hội tiếp tục tồn tại.

Khoảng hai ngày sau, một sứ thần khác của nước Ngụy là Lý Hưng cũng đã đến kinh đô Lâm Truy của nước Tề.

Tương tự như phản ứng của hai vị quân chủ Hàn Vương Nhiên và Lỗ Vương Công Thâu Bàn, Tề Vương Lữ Bạch khi biết Ngụy sứ Lý Hưng đến yết kiến cũng không khỏi thấp thỏm lo âu. Vua vội vàng phái người mời tỷ phu Triệu Chiêu, người vừa mới trở lại Lâm Truy không lâu, cùng mình tiếp kiến Ngụy sứ Lý Hưng.

"Tả Tướng, khi người ở nước Ngụy, có từng nghe được tin tức gì không?"

Khi nhìn thấy tỷ phu Triệu Chiêu, Tề Vương Lữ Bạch không kịp chờ đợi hỏi.

Về điều này, Triệu Chiêu cũng cảm thấy vô cùng bực bội, bởi lẽ khi ông ở nước Ngụy, chưa từng nghe nói nước Ngụy có ý định tham gia vào chiến sự phía đông Trung Nguyên.

Suy nghĩ một chút, ông nói: "Đại Vương tạm thời yên tâm chớ nóng vội. Rốt cuộc thế nào, mời vị sứ giả kia vào điện, hỏi liền biết."

Một lát sau, Ngụy sứ Lý Hưng liền đến điện.

Khi Lý Hưng nhìn thấy Triệu Chiêu, vị công tử của nước Ngụy này, trong lòng cũng có chút ngoài ý muốn. Ông theo bản năng ch��p tay, nhưng lại không biết nên xưng hô thế nào – Duệ Vương? Hay Tề Tướng?

Dường như nhìn thấu nỗi lo lắng của Lý Hưng, Triệu Chiêu dẫn đầu chắp tay ân cần thăm hỏi: "Hạ quan Tề Tả Tướng Triệu Chiêu, xin chào Lý Hưng đại nhân."

Lý Hưng hiểu ý, nhưng rốt cuộc vẫn không dám gọi thẳng tên Triệu Chiêu, chỉ dùng "Tả Tướng" để xưng hô, lời nói cử chỉ có chút cung kính.

Trong cuộc trò chuyện giữa hai bên, Tề Vương Lữ Bạch và Tả Tướng Triệu Chiêu cuối cùng đã biết được ý định của Lý Hưng chuyến này. Về điều này, Tề Vương Bạch thầm thở phào nhẹ nhõm.

So với Tề Vương Bạch, Triệu Chiêu lại nghĩ nhiều hơn. Sau một chút chần chừ, ông nói với Lý Hưng: "Việc này liệu có thể cho nước ta suy nghĩ thêm chút không?"

May mà lời này do Triệu Chiêu nói, Lý Hưng không dám lỗ mãng. Nếu là người Tề khác, tin chắc Lý Hưng sẽ không khách khí như vậy: "Nên, nên. Hạ quan sẽ chờ hồi đáp tại dịch quán trong thành, mong Duệ… À, mong Tả Tướng đại nhân mau chóng cho lời hồi đáp."

"Đa tạ."

Đợi hai bên hành lễ xong, Ngụy sứ Lý Hưng liền cáo từ rời đi trước.

Lúc này, Tề Vương Bạch mới hỏi Triệu Chiêu: "Tỷ phu, hành động này của nước Ngụy có dụng ý gì? Chẳng lẽ không phải là muốn gây bất lợi cho Đại Tề ta sao?"

Triệu Chiêu lắc đầu, giải thích: "Không phải là muốn gây bất lợi cho Đại Tề. Việc hội minh là để khoe khoang chiến công, uy hiếp các nước, khiến Đại Tề ta phải thần phục nước Ngụy…"

Nói đến đây, ông không kìm được lén lút liếc nhìn Tề Vương Bạch, muốn xem sắc mặt của vị quân vương trẻ tuổi này.

Điều khiến Triệu Chiêu khá mừng là Tề Vương Bạch nghe lời ấy xong không hề tức giận, ngược lại còn có chút may mắn, vỗ ngực cười nói: "Thì ra chỉ là vậy thôi… Rầm rộ động binh, hại ta lúc nãy hoảng hồn."

Thấy Tề Vương Bạch lại còn nói "chỉ là vậy thôi", Triệu Chiêu không nhịn được nhắc nhở: "Đại Vương, điều này tuyệt đối không phải chỉ 'chỉ là vậy thôi' đâu. Cuộc hội minh lần này, giống như nước Ngụy đang tuyên bố danh nghĩa và địa vị bá chủ Trung Nguyên của mình trước thiên hạ vậy. Nếu Đại Tề ta phái sứ th��n đi, tức là công nhận địa vị bá chủ của họ. Nếu ngày sau nước Ngụy lấy danh nghĩa bá chủ hiệu lệnh, Đại Tề ta phải tuân theo…"

Thế nhưng, Tề Vương Bạch cắt ngang lời Triệu Chiêu, chớp chớp mắt nói: "Nhưng chuyện đã đến nước này, Đại Tề ta cũng chỉ có thể công nhận thôi phải không? Bằng không, chọc giận nước Ngụy, Đại Tề ta e rằng sẽ sớm vong quốc."

Triệu Chiêu rất mừng vì Tề Vương Bạch vẫn vô cùng lý trí, không giống cái kiểu tự phụ khó hiểu của người Tề, vốn tự cho mình là cao thượng, tự nhận nước Tề của họ vô địch thiên hạ.

"Chuyện này, vẫn cần phải bàn bạc với các vị đại nhân trong triều đình." Triệu Chiêu nhắc nhở.

Tề Vương Bạch gật đầu, lập tức cho triệu Thượng Khanh Cao Hề, đại phu Quản Trọng, Bảo Thúc, Liên Kham cùng những người khác. Đáng tiếc Hữu Tướng Điền Húy lúc này đang ở quận Lang Gia, nên không được triệu kiến.

Đợi những quan lại này đều đến đông đủ, Tề Vương Bạch liền giải thích mục đích của Ngụy sứ Lý Hưng cho họ.

Không thể không nói, Cao Hề, Quản Trọng, B���o Thúc cùng các quan lại khác đều không phải là kẻ ngu muội. Nghe việc này liền hiểu ý đồ của nước Ngụy – đơn giản là ép nước Tề họ phải thể hiện lập trường! Rốt cuộc là nguyện ý thần phục nước Ngụy để đổi lấy cơ hội sinh tồn, hay là chống cự đến cùng, chờ đợi vị bá chủ mới khi được thiên hạ tán thành, quay đầu dùng quyền lợi bá chủ Trung Nguyên để biến nước Tề họ thành con gà giết cảnh cáo.

Trong lúc nhất thời, trong điện tĩnh lặng. Dù là Tề Vương Bạch và Tả Tướng Triệu Chiêu, hay Quản Trọng, Bảo Thúc, đều không hẹn mà cùng đưa mắt nhìn về phía Cao Hề, chờ đợi Cao Hề đưa ra lời giải đáp.

Sau một lúc, Thượng Khanh Cao Hề thở dài thật sâu, mặt lộ vẻ bi thương, lẩm bẩm nói: "Nhục nhã! Thật là vô cùng nhục nhã… Sự nghiệp tổ tông, lại rơi vào tay thế hệ ta đến bước này… Ta, Hề, ngày sau qua đời, còn mặt mũi nào đi đối mặt với tổ tông và các đời quân chủ dưới chín suối?"

Nghe lời ấy, mọi người trong điện đều có chút không phải là tư vị.

Tả Tướng Triệu Chiêu thì đỡ hơn, dù sao ông là hoàng tử nước Ngụy xuất thân, cảm xúc không sâu đậm đến vậy. Nhưng Tề Vương Bạch, Quản Trọng, Bảo Thúc, Liên Kham cùng những người khác, sau khi nghe lời nói này, cũng đều cảm động lây: Vị bá chủ Trung Nguyên đường đường của thời đại trước, hôm nay lại sa sút đến mức chỉ có thể cúi đầu xưng thần trước bá chủ mới. Đây không thể không nói là một chuyện vô cùng bi ai.

Có lẽ thấy bầu không khí trong điện vô cùng ngưng trọng, Tề Vương Bạch ho khan một tiếng, hỏi: "Không biết vị ái khanh nào bằng lòng thay Đại Tề ta đi sứ nước Ngụy?"

Nghe xong lời này, Quản Trọng và Bảo Thúc liếc nhìn nhau.

Ban đầu, người thích hợp nhất chính là Tả Tướng Triệu Chiêu. Ông vừa là nhân vật thực quyền của nước Tề, lại xuất thân từ nước Ngụy, hơn nữa còn là huynh đệ của vị Ngụy Vương trẻ tuổi kia. Không ai phù hợp hơn vị Tả Tướng đại nhân này.

Thế nhưng, mấy ngày trước, khi Triệu Chiêu trở về Lâm Truy, Quản Trọng và Bảo Thúc đã vui vẻ mời ông uống rượu, tổ chức tiệc đón gió tẩy trần. Lúc đó, Triệu Chiêu vô tình tiết lộ rằng chuyến đi nước Ngụy lần này, ông và vị huynh đệ kia, tức là quân chủ nước Ngụy hiện tại Triệu Nhuận, đã có chút xích mích không vui vẻ. Còn về nguyên nhân gì, dù Triệu Chiêu không nói, Quản Trọng và Bảo Thúc vẫn có thể đoán được đôi chút.

Bởi vậy, Quản Trọng và Bảo Thúc vì người bạn thân Triệu Chiêu mà cân nhắc, cho rằng ông tạm thời không thích hợp đi sứ nước Ngụy – vừa mới vì chuyện gì đó mà xích mích với Ngụy Vương Triệu Nhuận không thoải mái, quay đầu lại lấy thân phận Tả Tướng nước Tề đi sứ nước Ngụy, chẳng phải rất lúng túng sao?

Thế là, sau khi liếc nhìn nhau, Quản Trọng và Bảo Thúc liền vội vàng nói: "Đại Vương, Tả Tướng đại nhân vừa mới trở về Lâm Truy, thuyền ngựa mệt mỏi, rất vất vả, xin phái hai người chúng thần đi sứ nước Ngụy…"

Tề Vương Bạch nghe vậy nhìn Triệu Chiêu, thấy trên mặt người sau mơ hồ mang theo vài phần cay đắng, bất đắc dĩ cười cười. Trong lòng ông chợt hiểu ra, gật đầu nói: "Cứ vậy đi…"

Mới nói đến đây, chợt nghe Thượng Khanh Cao Hề xen vào: "Đại Vương, lần này xin phái cựu thần đi sứ nước Ngụy!"

Nghe lời ấy, Tề Vương Bạch ngẩn người, còn trong điện cũng nhất thời im lặng. Mọi người trong điện ào ào nhìn về phía Cao Hề.

"Cao Hề đại nhân, ngài… ngài muốn đi nước Ngụy sao?" Tề Vương Bạch có chút lắp bắp hỏi.

Chỉ thấy Thượng Khanh Cao Hề thần sắc kiên định nói: "Cựu thần muốn tận mắt nhìn xem, Đại Tề ta ngày nay so với nước Ngụy, rốt cuộc chênh lệch lớn đến mức nào…" Nói xong, ông nhìn quanh mọi người trong điện một lượt, rồi nghiêm nghị bổ sung: "Biết người biết ta, mới có thể biết địch biết ta, trăm trận trăm thắng!"

Nghe được lời nói này của Cao Hề, nhất là câu cuối cùng của ông, trên mặt mọi người trong điện đều lộ ra nụ cười: Vị cựu thần nước Tề này, vẫn chưa bị đánh bại.

"Cứ vậy đi…" Tề Vương Bạch suy nghĩ một chút, nói: "Vậy thì do Cao Hề đại nhân cùng hai vị ái khanh Quản Trọng, Bảo Thúc, cùng nhau đại diện cho Đại Tề ta, đến nước Ngụy."

"Đại Vương anh minh." Mọi người trong điện chắp tay tạ ơn.

Khi rời khỏi cung điện, Quản Trọng và Bảo Thúc gọi Triệu Chiêu lại, nhìn bóng lưng của Thượng Khanh Cao Hề đang rời đi, thì thầm nói: "Có từng phát hiện, Cao Hề đại nhân thay đổi nhiều rồi không?"

Triệu Chiêu lại lần nữa lộ ra nụ cười lúng túng.

Nguyên nhân rất đơn giản, điều khiến Cao Hề thay đổi, và cuối cùng đã nhận rõ thực tế, chính là sự cường thế của nước Ngụy. Kể từ khi cuộc chiến tranh này bùng nổ, thái độ của Thượng Khanh Cao Hề quả thực đã thay đổi rất nhiều. Từng bước ông không còn cố chấp như trước, đặc biệt là trong những chuyện liên quan đến nước Ngụy, ông đều giữ im lặng, chưa từng phản đối bất kỳ kiến nghị nào của Triệu Chiêu. Đối với một vị quý tộc nước Tề tràn đầy lòng yêu nước và ý thức vinh dự như Cao Hề, điều này thực sự đáng quý.

Suy nghĩ một chút, Triệu Chiêu dặn dò Quản Trọng và Bảo Thúc: "Hai vị lần này đi cùng Cao Hề đại nhân đến nước Ngụy, trong quá trình có thể sẽ gặp phải đủ loại… À, tuy nói vị huynh đệ kia của Chiêu không đến mức làm khó, nhưng khó bảo đảm những người dưới trướng sẽ không đối với vài vị có chút… có chút thất lễ. Đến lúc đó vẫn mong hai vị lượng thứ nhiều hơn."

Mặc dù Triệu Chiêu nói rất hàm súc, nhưng Quản Trọng và Bảo Thúc vẫn có thể hiểu được ý tứ trong đó: Triều đình nước Ngụy không có thiện chí gặp người Tề!

Nguyên nhân rất đơn giản, ai bảo trước đây khi sứ giả nước Tề Điền Hộc xuất hiện tại nước Ngụy, đã coi thường, soi mói mọi chuyện của nước Ngụy, lại còn tự cao tự đại yêu cầu nước Ngụy thần phục nước Tề. Kết quả, không những khiến các quan viên trong triều Ngụy mất hết ấn tượng về Điền Hộc, mà còn liên đới cả những người có cùng hàng ngũ, và bản thân Điền Hộc cũng rước họa sát thân, cuối cùng bị vị lúc đó vẫn là Thái tử nước Ngụy Triệu Nhuận hạ lệnh xử tử. Việc chính thức xử tử một sứ giả của nước khác một cách công khai, đây thực sự là một chuyện vô cùng hiếm thấy.

Tuy nhiên, về cái chết của Điền Hộc, Bảo Thúc từng giải thích với Triệu Chiêu: "Điền Hộc là tự chịu diệt vong."

Với tư cách là phó sứ của Điền Hộc lúc bấy giờ, Bảo Thúc đã tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình "tự tìm đường chết" của Điền Hộc, quả thực là tự mình làm bậy, không thể sống.

Cùng lúc đó, tại Thọ Dĩnh nước Sở, một sứ thần khác của nước Ngụy là "Trịnh Tập" cũng đã đi thuyền đến kinh đô nước Sở này, gặp được Dương Thành Quân Hùng Thác, người vừa mới đăng cơ làm Sở Vương không lâu – hôm nay nên đổi thành Sở Vương Hùng Thác.

So với các quân chủ của các quốc gia khác ở Trung Nguyên, Hùng Thác khi biết Ngụy sứ Trịnh Tập đến không có quá nhiều nghi kỵ trong lòng. Dù sao, mấy năm gần đây nước Ngụy và nước Sở đang trong thời kỳ trăng mật, hơn nữa Mị Khương, người được Hùng Thác xem như em gái ruột của mình, nay đã là Ngụy Hậu với thân phận tôn quý. Điều này khiến hai nước Ngụy Sở, bất luận về lợi ích hay thông gia, đều gắn bó chặt chẽ với nhau, đương nhiên không tồn tại mâu thuẫn gì.

Có lẽ mâu thuẫn cơ bản duy nhất mà hai nước không thể hóa giải, chỉ có thể chờ đợi mười mấy hai mươi năm sau. Khi nước Sở dần dần hưng thịnh lên, đến lúc đó, nước Ngụy và nước Sở có thể sẽ chấm dứt mối quan hệ hữu hảo hiện tại, vì địa vị bá chủ Trung Nguyên mà dần dần xa lánh, thậm chí vì thế mà phản bội nhau.

Chẳng qua đó là chuyện lâu dài sau này, bây giờ nghĩ đến còn hơi sớm.

Chính vì vậy, khi Hùng Thác tiếp kiến Ngụy sứ Trịnh Tập, bầu không khí lúc đó có phần dễ chịu và hòa hợp. Thậm chí, Hùng Thác còn đùa cợt đòi quà: "Quả nhân đã lên làm Sở Vương, vậy vị em rể tốt của quả nhân không có chút biểu thị nào sao?"

Nghe lời ấy, Trịnh Tập cười ha hả nói: "Bệ hạ nước ta nói, 'Chúc mừng'."

Hùng Thác giận mà vui vẻ, một lúc sau mới lắc đầu nói: "Thôi đi thôi đi, quả nhân quen Triệu Nhuận cũng đã mười năm rồi. Cái tính tình đối với người Ngụy thì rộng rãi, đối với người ngoài thì keo kiệt của hắn, quả nhân cũng sớm đã thành thói quen. Vốn dĩ cũng không trông mong hắn có thể tặng ta cái quà gì… Cái thằng khốn này, trước đây hắn thành hôn, quả nhân đã tặng một phần quà vô cùng phong phú đó!"

Sau khi bất mãn mắng vài câu, Hùng Thác dường như lúc này mới hết giận, lại lần nữa tươi cười hòa nhã nói với Trịnh Tập: "Vậy… Quý sứ lần này đến đây có ý định gì? Đừng nói với quả nhân là nước Ngụy muốn cùng Đại Sở ta tranh giành Tề Lỗ nhé!"

Trịnh Tập mỉm cười, cho thấy ý định: "Bệ hạ nước ta có ý định hội minh tại Đại Lương, mời các nước phái đại biểu tham gia…"

Nghe lời ấy, Hùng Thác chế nhạo nói: "À à, quý quốc đoạt được cái ghế khắc chữ 'Bá chủ Trung Nguyên' rồi, vị em rể tốt của quả nhân, sốt ruột không chờ được muốn đường hoàng ngồi lên cái ghế đó trước mặt các nước ta… Quả nhân đã hiểu."

Thấy Hùng Thác giải thích chuyện này một cách thẳng thừng và thô tục như vậy, Trịnh Tập trên mặt có phần lúng túng, vội vàng giải thích: "Sở Vương bệ hạ hiểu lầm, ước nguyện ban đầu của bệ hạ nước ta, chỉ là để ngăn chặn cuộc chiến tranh hiện tại ở Trung Nguyên…"

Lời của ông chưa dứt, khi ông nói câu này, nụ cười trên mặt Hùng Thác ngược lại thu lại, cau mày hỏi: "Để ngăn chặn chiến tranh? Các hạ ý chỉ, chẳng lẽ là chiến tranh giữa Đại Sở ta và nước Tề?… Triệu Nhuận đây là ý gì?!"

Cũng khó trách Hùng Thác sắc mặt không vui. Phải biết rằng, nguyên nhân gây ra cuộc chiến tranh lan khắp Trung Nguyên này, thực chất là do "Ngụy Hàn tranh chấp". Thế nhưng Triệu Nhuận lại đẩy cuộc chiến này lên thành tình trạng đại loạn thiên hạ. Mà hôm nay, nước Ngụy khi đã đạt được mục đích chiến lược của mình, lại quay lưng bán đứng người minh hữu là nước Sở, đây là cái gì chứ? – làm người không thể vô sỉ đến mức đó được chứ? Oan uổng thay ta Hùng Thác còn nghĩ gả Mị Khương, người em gái ruột của ta, cho ngươi đó!

Thấy Hùng Thác lộ vẻ giận dữ, Trịnh Tập lại vội vàng giải thích: "Cũng không phải ngăn chặn chiến tranh, mà là khẩn khoản thỉnh cầu, khẩn khoản thỉnh cầu…"

"Khẩn khoản thỉnh cầu?"

Sắc mặt Hùng Thác hơi dịu đi. Dù sao ông cũng hiểu rằng, cái gọi là khẩn khoản thỉnh cầu, phần lớn thời gian chỉ là bịt tai trộm chuông, tự lừa dối mình. Hiển nhiên, nước Ngụy chỉ muốn mượn cái "khẩn khoản thỉnh cầu" này để che giấu ý đồ uy hiếp c��c nước, khiến các nước thần phục mình.

Đối với Hùng Thác mà nói, nếu nước Ngụy chỉ là "khẩn khoản thỉnh cầu" thì ông cho rằng có thể chấp nhận được: Nước Ngụy nói việc của nước Ngụy, nước Sở đánh việc của nước Sở, điều này không xung đột.

Mặc dù tình hình chiến đấu hiện tại của nước Sở và nước Tề quả thực càng ngày càng gian nan – chủ yếu là cuộc chiến này đã kéo dài tròn hai năm, lương thảo của nước Sở không theo kịp, điều này dẫn đến quân đội tiền tuyến ngày càng rệu rã – nhưng dù vậy, Hùng Thác cũng tuyệt đối sẽ không từ bỏ việc đánh nước Tề.

Nói chung, hao tổn thì cứ hao tổn thôi.

Nếu nước Ngụy mạnh mẽ yêu cầu nước Sở đình chỉ chiến tranh với nước Tề, thì quan hệ giữa hai nước Ngụy Sở e rằng cũng sẽ giảm sút nhiều.

May mắn thay Ngụy Vương Triệu Nhuận và Bộ Lễ nước Ngụy cũng hiểu đạo lý trong đó, đặc biệt dặn dò Trịnh Tập phải giải thích rõ mục đích với Sở, mới không làm dấy lên sự nghi kỵ và bất mãn của Hùng Thác.

Sau khi đạt được thỏa thuận, Hùng Thác gật đầu nói: "Việc này quả nhân đồng ý, vào đầu xuân năm sau, Bình Dư Quân Hùng Hổ của Đại Sở ta, sẽ đại diện cho Đại Sở đến Đại Lương để tham gia hội minh."

"Đa tạ Sở Vương bệ hạ."

Trịnh Tập chắp tay tạ ơn.

Lần lượt, nước Ngụy đã phái sứ giả đến các nước Trung Nguyên, và các quân chủ của các quốc gia cũng lần lượt đồng ý việc này.

Điều này có nghĩa là, nước Ngụy đã trở thành bá chủ Trung Nguyên danh xứng với thực, có đủ sức mạnh để hiệu lệnh các nước.

Mọi nội dung thuộc bản quyền của dịch giả và không thể được sao chép khi chưa có sự cho phép.