Sau khi hay tin nước Ngụy điều động đại quân tinh nhuệ tấn công nước Hàn, quân Sở tại quận Tống rốt cuộc đã hành động thực sự.

Vào ngày mùng bảy tháng bảy, năm Ngụy Chiêu Vũ thứ hai, Sở Thủy Quân lần thứ hai dẫn quân tấn công Xương Ấp.

Sáng sớm hôm đó, khi hay tin quân Sở đến tấn công thành trì, những quý tộc hậu duệ Triệu Thị nước Ngụy, vốn từ trước đến nay sống an nhàn sung sướng, như Thành Lăng Vương Triệu Sân, Tể Dương Vương Triệu Trác, Vị Xuyên Hầu Lưu Mạo, v.v..., đều ồ ạt rời khỏi giường ngủ, chẳng kịp dùng bữa sáng, liền vội vã chạy đến lầu thành phía đông cổng thành, để quan sát quân Sở bên ngoài thành.

Chỉ thấy lúc này, bên ngoài Xương Ấp thành, cách thành khoảng mười dặm, quân Sở với số lượng lớn đã tập kết, đang dàn trận bố trí binh lực.

Nhìn đội quân Sở đông nghịt nối liền chân trời, Thành Lăng Vương Triệu Sân, Tể Dương Vương Triệu Trác, Vị Xuyên Hầu Lưu Mạo cùng những người khác không khỏi có chút khó coi.

Một lúc lâu sau, Vị Xuyên Hầu Lưu Mạo thở dài nói: "Ta ở bên kia có nhận thầu một mỏ quặng..."

Nhận thầu là một từ ngữ mới xuất hiện ở nước Ngụy trong hai năm gần đây. Lấy mỏ quặng mà Vị Xuyên Hầu Lưu Mạo vừa nhắc đến làm ví dụ, triều đình dưới danh nghĩa các huyện địa phương, cho Vị Xuyên Hầu Lưu Mạo thuê một mỏ quặng. Ông ta bỏ vốn và sức lực khai thác quặng sắt, ph���n lớn số quặng sắt này cuối cùng sẽ do quốc gia thu mua, và chi trả cho Vị Xuyên Hầu Lưu Mạo từ ba đến năm phần mười lợi nhuận.

Trong mấy năm gần đây, nước Ngụy khởi công các công trình trong nước, bao gồm xây đập nước, kiến thiết đường xá, về cơ bản đều theo hình thức "mượn gà đẻ trứng" này. Không những triều đình có thể thu lợi từ đó, mà các quý tộc nhận thầu công trình cũng có thể thu về một khoản lợi nhuận đáng kể, có thể nói là đôi bên cùng có lợi.

Thế nhưng, vì quân Sở xâm lấn, công việc khai thác mỏ quặng mà Vị Xuyên Hầu Lưu Mạo nhận thầu chỉ có thể tạm thời gác lại. Điều này khiến Vị Xuyên Hầu Lưu Mạo đau lòng khôn xiết, bởi chung quy, đó đều là tiền bạc cả.

...

Nghe xong lời than vãn của Vị Xuyên Hầu Lưu Mạo, Thành Lăng Vương Triệu Sân và Tể Dương Vương Triệu Trác không hẹn mà cùng nhìn nhau, trong bụng thầm nghĩ: Chẳng phải ai cũng vậy sao?

Không thể không nói, những quý tộc vương thất nước Ngụy này quả thực rất phiền muộn. Do quân Sở xâm lấn, khi họ rút về Xương Ấp, để tránh không làm lợi cho quân địch, họ buộc phải phá hủy các mỏ quặng, thiêu rụi trang viên. Dù triều đình nói rằng sau này sẽ bồi thường những tổn thất này dưới các hình thức khác, nhưng điều đó vẫn khiến họ cảm thấy vô cùng đau xót.

Đúng lúc này, "Phủ Tống đặc sứ" Thôi Vịnh, cùng với Huyện lệnh Xương Ấp Giản Thiếu và một số tộc trưởng gia tộc trong thành, một nhóm người đã leo lên lầu thành để kiểm tra tình hình địch.

"Thôi đại nhân."

"Thôi Vịnh bái kiến các vị."

Hai bên trên lầu thành chào hỏi nhau.

Thôi Vịnh chính là em vợ của Ung Vương Triệu Dự. Dù thoạt nhìn tính cách có vẻ ngông nghênh, nhưng kỳ thực lại là người chính trực, ăn nói hơn người. Chính vì lẽ đó, Triệu Nhuận đã phong ông làm "Phủ Tống đặc sứ". Đúng như tên gọi, ông là đại diện của triều đình nước Ngụy, chuyên trấn an dân chúng quận Tống.

Không hề khoa trương chút nào, ngoại trừ Ngụy Vương Triệu Nhuận ra, dân chúng quận Tống tin tưởng nhất chính là vị đặc sứ Thôi Vịnh này.

Cũng chính vì lẽ đó, dù nước Tống bị tiêu diệt một cách phi nghĩa, thủ lĩnh quân Bắc Bạc là Hướng Cô đã tự sát để tạ tội, khiến quận Tống sáp nhập vào bản đồ nước Ngụy. Sau đó, triều đình cân nhắc đến sự tin cậy của dân chúng quận Tống đối với Thôi Vịnh, đã không triệu hồi ông về triều, mà vẫn tiếp tục để Thôi Vịnh chủ trì mọi sự vụ lớn nhỏ của quận Tống.

Nói đơn giản, Thôi Vịnh ngoại trừ không có binh quyền, thực ra cũng không khác Quận thủ quận Tống là bao.

Về phần Huyện lệnh Xương Ấp Giản Thiếu, ông thực ra là gia chủ của vọng tộc Giản thị tại huyện Xương Ấp. Năm đó, khi thị tộc Xương Ấp bị đội quân Hắc Nha do Trương Khải Công phái đến tàn sát và gán tội này cho quân Bắc Bạc, Giản Thiếu đã dần dần đi theo Thôi Vịnh. Thôi Vịnh cũng mượn thanh thế của những người này, đẩy Trương Khải Công mà ông vô cùng chán ghét trở về triều, bởi ông không thể chấp nhận những hành vi xấu xa, bất chấp thủ đoạn của Trương Khải Công nhằm đạt được mục đích.

"So với việc công thành trước đây mấy hôm, quân Sở điều động hôm nay dường như có nhân số đông hơn nhiều."

Sau khi quan sát quân Sở bên ngoài thành một lúc, Thôi Vịnh cau mày nói.

Ông cảm thấy, quân Sở đối diện dường như có chút nóng lòng, như thể hận không thể lập tức đánh chiếm Xương Ấp.

Vì sao đây?

Dù Thôi Vịnh cũng là người thông minh, sáng suốt, nhưng đối với điều này ông cũng hoàn toàn không hiểu.

"Chắc hẳn quân Sở đã biết tin nước ta đang mãnh liệt tấn công nước Hàn? Có thể... nhưng về mặt thời gian thì không hợp lý lắm? Làm sao quân Sở có thể nhanh như vậy đã biết tin tức từ phía nước Hàn?"

Thôi Vịnh có chút nghĩ không thông.

Cần biết rằng, ông cũng chỉ biết sơ bộ về việc Thiên Sách phủ "tấn công và chiếm đóng nước Hàn", nguyên nhân là Thiên Sách phủ đã hạ lệnh cho quận Tống của ông, yêu cầu cố gắng hết sức kéo chân quân Sở. Còn về việc khi nào mấy đạo quân tinh nhuệ của nước Ngụy xuất binh đánh nước Hàn, ngay cả ông cũng không rõ lắm, huống chi là quân Sở đối diện?

Tính toán thời gian, từ phía nước Hàn đưa tin đến bên quân Sở, ít nhất cũng phải mất một hai tháng.

Không thể không nói, Thôi Vịnh đoán không sai chút nào. Nhưng đáng tiếc, đã xảy ra một biến cố: tướng lĩnh nước Tề Điền Đam đã dự đoán được hành động của nước Ngụy, và nhanh chóng thông báo cho Sở Thủy Quân. Nếu không, quân Sở e rằng còn phải đợi thêm một hai tháng nữa mới có thể biết được tin tức nước Hàn đang bị quân tinh nhuệ nước Ngụy mãnh liệt tấn công.

"Thành Lăng Vương."

Sau khi quan sát trận hình quân Sở một lúc, Thôi Vịnh mời Thành Lăng Vương Triệu Sân đến một bên, thấp giọng hỏi: "Theo ý ngài, nếu quân Sở dốc toàn lực tấn công Xương Ấp của ta, quân ta có thể giữ vững được mấy ngày?"

Thành Lăng Vương Triệu Sân cau mày suy nghĩ một lát, thấp giọng nói: "Mười ngày là cùng, tối đa."

"Mười ngày?" Thôi Vịnh nhíu mày, hiển nhiên là cho rằng số ngày đó quá ít.

Thấy vậy, Thành Lăng Vương Triệu Sân cười khổ nói: "Thôi đại nhân, ngài đừng lấy binh lính trong thành so sánh với các đạo quân như Thương Thủy, Yên Lăng, Ngụy Vũ, v.v... Đó đều là quân chính quy tinh nhuệ của Đại Ngụy ta. Còn binh lính trong thành Xương Ấp, chỉ là huyện binh và quân đội tư nhân mà thôi. Nếu có thể giữ vững mười ngày, thì đã là rất tốt rồi."

Thôi Vịnh nghe vậy lặng thinh không nói gì.

Thực ra nói thật, Thiên Sách phủ cũng không hề cưỡng chế quy định họ phải giữ vững Xương Ấp bao nhiêu ngày. Đồng thời, các quý tộc thế gia ở Xương Ấp thực ra đã từ lâu lục tục dời gia sản đến vùng Đại Lương. Chỉ có dân chúng trong huyện Xương Ấp là còn chưa biết tình hình, cho rằng nước Ngụy sẽ giữ vững Xương Ấp. Nhưng trên thực tế, Xương Ấp nhiều nhất chỉ là một quân cờ bị bỏ lại, cố gắng hết sức ngăn cản quân Sở.

Cũng không phải là triều đình nước Ngụy có lòng dạ độc ác, mà thực sự là triều đình không thể điều động thêm quân đội đến chi viện. Chiến lược ưu tiên hàng đầu phải là tấn công nước Hàn, chỉ khi tiêu diệt được nước Hàn, nước Ngụy mới có thể rảnh tay ba mươi vạn quân tinh nhuệ, để đối đầu với quân Sở.

Đây là vấn đề trọng tâm trong chiến lược, mặc dù tàn khốc, nhưng quận Tống bên này nhất định phải bị hy sinh mang tính chiến lược, vì thắng lợi cuối cùng.

Vì lý do này, thực ra Thôi Vịnh căn bản không cần ở lại tiền tuyến Xương Ấp nữa. Trên thực tế, ông đã có thể rút về hậu phương từ sớm, dù là rút về Định Đào hay Đại Lương. Thế nhưng, ông lựa chọn ở lại Xương Ấp, chỉ là hy vọng những dân chúng quận Tống không biết chuyện trong thành, có thể giữ vững thêm vài ngày dưới thế tấn công của quân Sở. Hoặc nói cách khác, ông hy vọng một cách xa vời rằng Xương Ấp có thể kiên trì cho đến khi quân đội Bắc phạt nước Hàn chiến thắng trở về chi viện.

"Quân Sở tách ra."

Không biết ai hô lên một tiếng, Thôi Vịnh liền vội vàng ngẩng đầu nhìn, chợt phát hiện quân Sở ngoài thành chia làm ba đạo: một đạo giữ nguyên vị trí, một đạo hướng bắc, một đạo hướng nam, hiển nhiên là chuẩn bị tấn công huyện Xương Ấp từ ba phía.

Đạo quân hướng bắc, ngọn cờ của đạo quân đó huyện Xương Ấp đã rất quen thuộc, chính là Tân Dương Quân Hạng Bồi của nước Sở. Trong liên quân Sở-Việt, ông là vị tướng địch thường xuyên giao chiến với Xương Ấp nhất.

Còn đạo quân hướng nam, huyện Xương Ấp cũng đã từng tiếp xúc trong một trận chiến trước đây, chính là quân Đông Âu dưới trướng tướng lĩnh Ngô Khởi của nước Việt.

Về phần đạo quân ở lại phía đông...

"Đó là... Chẳng lẽ là viện quân mới của quân Sở?" Thành Lăng Vương nheo mắt quan sát.

Ông phát hiện, đạo quân phụ trách tấn công cổng thành phía đông của Xương Ấp hôm nay, dường như là một gương mặt mới.

Bởi vì đạo quân Sở này thực sự rất xa lạ, trên cờ xí chỉ có vài chữ rất ít ỏi: Sở, Chiêu Quan, Hạng.

Ông không biết, đó là quân đội của Thượng tướng Hạng Luyến, anh trai Hạng Mạt, đóng tại Chiêu Quan.

Về phần thực lực của đạo quân Sở này, chỉ cần nhìn cuộc chiến trước đây giữa Hạng Luyến và nước Việt là có thể hiểu rõ: Đạo quân này từng vài lần trấn áp quân Đông Âu của nước Việt, khiến nước Việt không dám giao phong trực diện với họ, chỉ có thể rút lui vào rừng sâu núi thẳm để đánh du kích quấy rối Hạng Luyến. Đó chính là một đạo tinh nhuệ quân của nước Sở.

Dù khó có thể nói "Chiêu Quan trú quân" là đạo quân tinh nhuệ nhất nước Sở, thậm chí vượt xa quân đội của Hạng Mạt, huynh trưởng Hạng Luyến, trước đây đóng ở cửa ải Phù Ly, nhưng tuyệt đối có thể xưng là một trong ba đạo tinh nhuệ hàng đầu của Sở Đông.

Đúng vậy, sau khi nước Việt thần phục nước Sở, Thượng tướng Hạng Luyến cùng Chiêu Quan quân đội dưới trướng ông cũng đã được giải thoát, cuối cùng không cần trấn thủ tại biên gi��i Sở - Việt nữa.

Cùng lúc đó, quân Đông Âu của nước Việt cũng được giải phóng – một đạo quân Việt có sức mạnh không kém chút nào quân chính quy của nước Sở.

"Ô ô"

"Ô ô"

Từ bộ chỉ huy quân Sở ở xa ngoài thành, vang lên một hồi kèn lệnh dài.

Mà lúc này, tại bộ chỉ huy dưới soái kỳ, Sở Thủy Quân đang chắp tay ôm quyền hành lễ về phía một tướng lĩnh: "Mọi chuyện, xin nhờ vào dũng lực của tướng quân."

Chỉ thấy vị tướng nước Sở này, thân cao chín thước, khí lực khôi ngô, khuôn mặt chữ điền cương nghị, đôi mắt hổ đặc biệt đáng sợ, khuôn mặt cứng cỏi như được đẽo gọt từ rìu đá, cũng có vài phần tương tự với tướng nước Sở Hạng Mạt. Đó chính là dũng tướng Hạng Luyến, trấn thủ Chiêu Quan của nước Sở.

Có thể thấy được, Hạng Luyến đối với Sở Thủy Quân cũng không phải là rất cung kính tuân theo. Sau khi tùy tiện "Nga" một tiếng, ông rung nhẹ dây cương, điều khiển chiến mã chậm rãi tiến về phía trước.

Thấy vậy, nữ vu bên cạnh Sở Thủy Quân lóe lên vài tia bất mãn trong mắt, thấp giọng nói: "Sở Thủy Quân..."

Dường như đoán được tâm tư của nữ vu này, Sở Thủy Quân nhìn bóng lưng Hạng Luyến thúc ngựa rời đi, thấp giọng cười nói: "Đừng lo chuyện bao đồng. Hạng Luyến dũng mãnh, còn hơn cả Hạng Mạt. Tương truyền hắn có thể tay không nhấc hổ báo, đúng là dũng tướng đương thời. Nếu không cần thiết, đừng nên chọc giận hắn."

Nữ vu kia nghe vậy dường như vẫn còn chút không phục, nhìn chằm chằm bóng lưng Hạng Luyến hồi lâu, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu đáp: "Vâng."

Mà cùng lúc đó, Hạng Luyến đã thúc ngựa trở về trong quân mình, giơ tay chỉ về phía tòa thành phía trước ở đằng xa, hô lớn: "Tiến quân!"

Một tiếng ra lệnh, mấy vạn Chiêu Quan quân đội chậm rãi tiến về phía trước.

Chỉ thấy những binh lính này thần sắc nghiêm nghị, bước chân chỉnh tề, khí thế quả thực bất phàm.

Thấy vậy, trên thành Xương Ấp, Thôi Vịnh, Triệu Sân và những người khác trong lòng đều hơi kinh hãi: Quân chính quy của nước Sở sao?

Cũng khó trách sự kinh ngạc đó của họ, bởi vì binh pháp của các tướng lĩnh nước Sở, thông thường đều là trước tiên phái ra quân mộ binh ô hợp để tiêu hao quân địch một thời gian, đợi thời cơ chín muồi, mới phái ra quân chính quy tinh nhuệ, một trận định đoạt.

Thế nhưng hôm nay, trước tiên xuất hiện lại là quân chính quy của nước Sở, điều này khiến Thôi Vịnh và Thành Lăng Vương Triệu Sân trong lòng không khỏi có chút hoài nghi: Thế tấn công của quân Sở hôm nay khác hẳn mấy lần trước.

Trên thực tế, đây thực ra là vì họ không biết về Hạng Luyến. Hạng Luyến cùng Chiêu Quan quân đội dưới trướng ông, quanh năm đóng quân tại biên cảnh nước Sở và nước Việt, có thể nói là nơi có hoàn cảnh tác chiến khắc nghiệt nhất. Tại chiến trường đó, đám quân mộ binh ô hợp kiểu này, dù có phái đi mấy vạn hay mấy chục vạn, cũng chẳng làm nên trò trống gì, nói không chừng còn chưa kịp chạm trán người Việt, đã bị hổ báo, sói rừng trong núi sâu nuốt chửng.

Bởi vậy, Hạng Luyến vô cùng chú trọng việc huấn luyện binh lính dưới trướng. Cho dù là quân mộ binh ô hợp được điều đến, cũng sẽ phải chịu đựng huấn luyện nghiêm khắc dưới tay ông, sau đó mới có thể được phái đến đất Ngô Việt để dẹp loạn nước Việt.

Hạng Luyến, ông có lẽ là vị tướng lĩnh duy nhất của nước Sở không dùng quân mộ binh ô hợp mới điều động để đánh giặc.

"Trong ba ngày sẽ công phá Xương Ấp sao?"

Ngẩng đầu nhìn xa xa tòa thành Xương Ấp, Hạng Luyến khẽ hừ một tiếng mang theo vài phần khinh miệt.

"Một trận là đủ!"

Những dòng chữ này, chỉ tại truyen.free, mới chắt lọc được tinh túy.