Mười lăm tháng Tám, sáng sớm, Phủ Chính Đại Lương phủ Chử Thư Lễ cùng vài gia chủ thế gia vọng tộc trong thành cùng nhau tuần tra trên tường thành.

Lúc này trời còn chưa sáng rõ, thế nhưng Chử Thư Lễ vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng thi thể khắp nơi trên tường thành, có thi thể binh lính liên quân, cũng có thi thể binh lính Ngụy, chất đống đến mức không còn chỗ đặt chân.

Trong số những thi thể đó, những binh lính trấn thủ thành mà đứng đầu là tướng phòng thủ cửa Nam Đại Lương thành, Cận Cự, hoặc quấn mình trong tấm da dê nằm tựa vào tường thành chợp mắt, hoặc từng tốp năm ba người tựa lưng vào nhau nghỉ ngơi, tiếng ngáy nặng nề.

Chử Thư Lễ cùng mấy vị gia chủ thế gia vọng tộc phía sau liếc nhìn nhau. Trong số đó, một lão giả xoay người dặn dò đội dân phu đi theo họ: "Đừng đánh thức các tướng sĩ. Hãy khiêng di hài tướng sĩ phe ta trên tường thành xuống, để lo hậu sự chu đáo. Còn thi thể liên quân... thì lột hết giáp trụ, đẩy thẳng xuống chân thành, đến lúc đó sẽ dùng lửa thiêu sạch."

"Vâng." Một đội dân phu leo lên tường thành. Có người khiêng di thể binh lính Ngụy quân vào trong thành, có người thì lột hết giáp trụ của binh lính chính quy Sở quân, sau đó đẩy thẳng những thi thể chỉ còn bọc vải xuống dưới chân thành.

Hả? Hành động này liệu có bất kính với người đã khuất?

Không, Đại Lương thành lúc này không thể bận tâm đến những lễ nghi phiền phức đó. Bởi lẽ, thi thể trên tường thành thực sự quá nhiều, căn bản không đủ nhân lực để xử lý thỏa đáng. Trong tình huống như vậy, Đại Lương thành đương nhiên phải ưu tiên chăm sóc những binh sĩ anh dũng phe mình. Còn những thi thể quân địch kia, nói không khách khí, việc quân dân Đại Lương thành không xẻo thịt ngàn mảnh những binh lính địch này, đã là một sự khoan hồng đặc biệt rồi—trong trận quyết chiến ngày hôm qua, Đại Lương thành rốt cuộc đã tổn thất bao nhiêu binh sĩ dũng cảm?!

"Thịch!"

Một thi thể binh lính chính quy Sở quân đã bị lột hết giáp trụ, bị đẩy xuống tường thành, rơi thẳng xuống dưới.

Tiếng động này khiến những binh lính Ngụy quân đang ngủ say trên tường thành giật mình mở bừng mắt, gào to: "Tiếng gì vậy? Quân địch công thành sao?"

"Cái gì?"

"Tất cả đứng lên! Tất cả đứng lên!"

Binh lính Ngụy quân trên tường thành ào ào bị đánh thức. Thấy vậy, Chử Thư Lễ, Phủ Chính Đại Lương phủ, cùng mấy vị gia chủ thế gia vọng tộc kia vội vàng trấn an, giải thích nguồn gốc của mấy tiếng động vừa rồi.

Trong số đó, Ngụy tướng Cận Cự là người phản ứng dữ dội nhất. Chỉ thấy hắn mở bừng mắt, vẻ mặt dữ tợn vung tay phải đang nắm chặt binh khí, chém xuống cổ một dân phu đang vận chuyển thi thể. Mặc dù kịp thời nhận ra và rút lực lại giữa chừng, nhưng cũng khiến người dân phu kia sợ toát mồ hôi hột.

Đợi sau khi hoàn hồn, người dân phu ấy cười khổ, thở hổn hển nói với Cận Cự: "Cận tướng quân, ngài dọa chết tiểu nhân rồi."

Cận Cự làu bàu nói: "Lão tử mới là kẻ bị dọa đây này... Các ngươi định chuyển những thi thể này vào trong thành sao?"

Người dân phu ấy gật đầu nói: "Tạm thời chuyển vào trong thành an táng, chờ người nhà đến nhận..."

"Nếu không có ai đến nhận thì sao?" Cận Cự hỏi.

Bởi vì hắn biết, trong số những đồng đội kề vai chiến đấu với Cấm Vệ Quân của họ ngày hôm qua, không ít người không có thân nhân bằng hữu, thậm chí có vài người là hiệp khách xuất thân từ nước Vệ. Cận Cự không muốn những dũng sĩ anh hùng này sau khi chết không có người thân đến nhận, chỉ có thể để thi thể mục nát ở bãi xác.

Đúng lúc này, từ cách đó không xa truyền đến một âm thanh: "Nếu không có ai đến nhận di hài, Đại Lương phủ ta sẽ phái người chôn tro cốt của những liệt sĩ trung liệt này trong hộp gốm dưới chân thành. Nếu tra được tục danh sẽ khắc lên gạch tường, nếu không tra được, sẽ khắc chữ "Liệt sĩ vô danh". Sau này mỗi khi đến Tết Thanh minh hay Tết Cô hồn, Đại Lương phủ ta sẽ đặc biệt tổ chức tế tự dưới chân thành, truy điệu những liệt sĩ trung trinh này."

Cận Cự nghe vậy ngẩng đầu lên, lúc này mới phát hiện người lên tiếng chính là Chử Thư Lễ, Phủ Chính Đại Lương phủ.

Thấy vậy, hắn chật vật đứng dậy, cố gắng hành lễ với vị quan cao nhất trong thành Đại Lương này, nhưng lại bị Chử Thư Lễ giành trước đặt tay lên vai, vỗ nhẹ rồi bảo Cận Cự ngồi xuống.

Không phải Chử Thư Lễ, một vị quan văn, có sức mạnh hơn Cận Cự, mà chỉ vì Cận Cự sau một ngày chiến đấu gian nan khốc liệt ngày hôm qua, khí lực chưa hồi phục, cả người còn hơi suy yếu.

Lúc này, Chử Thư Lễ kéo một tảng đá lăn đến, ngồi xuống, cùng Cận Cự tiếp tục câu chuyện vừa rồi.

"... Theo thông lệ của Đại Ngụy ta, binh lính tử trận được phép chôn cất cùng giáp trụ, xem đó là sự tôn trọng. Thế nhưng... trong thành lính mới không đủ giáp trụ, binh khí. Hy vọng Cận tướng quân và các tướng sĩ Cấm Vệ Quân đừng vì thế mà oán hận." Hắn áy náy nói.

Quả thực, Triệu Nhuận, quân chủ nước Ngụy, năm đó để nâng cao đãi ngộ binh lính Ngụy quốc cũng như lòng trung thành của họ với quốc gia và triều đình, đã yêu cầu Bộ Lễ bổ sung thêm vài điều vào lễ pháp:

Thứ nhất, binh lính Ngụy quân anh dũng tử trận vì đất nước, vì công lao, có quyền giữ lại bộ giáp trụ và binh khí trên người. Đồng thời, bộ giáp trụ và binh khí này có thể lưu lại cho người nhà binh lính để làm kỷ niệm; bằng không, được phép chôn cất cùng giáp trụ (kể cả hỏa táng), coi đó là sự tôn kính của quốc gia dành cho binh lính anh dũng này. Nếu có kẻ lấy trộm giáp trụ, tự ý bán ra, trục lợi riêng, lập tức chém đầu!

Thứ hai, phàm binh lính Ngụy quân từ cấp tướng ngàn người trở lên, khi hy sinh, ngoài việc được hưởng quyền lợi nêu trên, còn được nhận một lá cờ xí nước Ngụy để bọc hũ tro cốt.

Hai điều này được các quan viên Bộ Lễ thêm vào mục "Lễ pháp", có thể xem là sự thể hiện trực quan nhất của vinh dự và đãi ngộ cao nhất mà nước Ngụy dành cho các tướng sĩ hy sinh.

Thế nhưng lần này, Đại Lương thành e rằng không thể làm được điều đó, bởi vì dân chúng trong thành nhiệt tình tòng quân bảo vệ thành trì, đến nỗi Đại Lương thành phải lột hết cả giáp trụ trên thi thể quân liên minh để phân phát cho tân binh trong thành. Làm sao có thể không tiếc nuối mà từ bỏ giáp trụ của những binh lính Cấm Vệ Quân đã tử trận chứ?

Có lẽ đoán được nỗi lo trong lòng Chử Thư Lễ, Cận Cự lắc đầu nói: "Sẽ không ai vì chuyện này mà sinh lòng oán hận. Cho dù là những huynh đệ Cấm Vệ Quân ta đã hy sinh, Cận mỗ chỉ mong tân binh kế thừa giáp trụ của Cấm Vệ Quân ta đừng làm ô danh bộ giáp trụ này..."

"Việc này bản quan có thể bảo đảm với tướng quân." Chử Thư Lễ nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Lúc này, dân phu dưới thành đã lần lượt đưa rượu và thức ăn lên. Trong đó không hiếm những đứa trẻ chừng mười tuổi. Những đứa trẻ non nớt này, khi nhìn thấy thi hài khắp nơi trên tường thành thì rất sợ hãi, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch vì kinh sợ, nhưng vẫn dũng cảm, run rẩy đưa giỏ thức ăn đến trước mặt binh lính Ngụy quân trên tường thành. Ngay sau đó, chúng liền được những binh lính Ngụy ấy xoa đầu cười ha hả, khen ngợi "can đảm", "thằng nhóc tốt" các kiểu.

Trong lúc đó, cũng có một thiếu niên chừng mười hai, mười ba tuổi, xách giỏ đi tới trước mặt Cận Cự. Sau khi đưa thức ăn cho Cận Cự, cậu đăm đăm nhìn bộ giáp trụ đầy vết đao kiếm trên người Cận Cự, rụt rè hỏi: "Tướng quân, nếu ngài tử trận, con có thể kế thừa giáp trụ của ngài không? Con sẽ rất dũng cảm giết địch, bảo vệ Đại Lương."

Trong khoảnh khắc, trên tường thành trở nên im lặng. Không ít binh lính Ngụy ở gần đó, bất kể là binh lính Cấm Vệ Quân hay các hiệp khách, dân binh cùng tham chiến, đều trợn mắt há mồm.

Ngay sau đó, họ bật cười ha hả.

Bản thân Cận Cự cũng bật cười. Hắn đưa tay xoa đầu cậu thiếu niên kia, rồi lại chỉ vào bộ giáp trụ trên người mình, vừa cười vừa nói: "Thằng nhóc, vậy thì ngươi phải trở nên khỏe mạnh hơn, dũng cảm hơn. Bộ giáp trụ trên người Cận mỗ đây, sẽ dành cho binh lính nào thực sự dũng mãnh."

"Vâng!" Cậu nhóc nghiêm nghị gật đầu: "Hai ngày nay lúc luyện tập trên đường trong thành, con cũng đi, nhưng binh lính ở đó chê con còn nhỏ, không cấp phát binh khí, cũng không cho con lên tường thành chiến đấu với quân địch... Thật ra con lợi hại lắm, mấy đứa nhóc ở mấy con phố gần đây đều không phải đối thủ của con."

Cận Cự cười ha hả.

Cười cười, hắn cảm giác cơ thể suy yếu như được lấp đầy sức mạnh trở lại, thậm chí có một nỗi hào hùng vô hình dâng trào trong tim: Dù cho thế hệ ta có lần lượt tử trận, vẫn sẽ có người kế tục. Trừ phi trong thành Đại Lương không còn nam nhi, bằng không, tòa thành này sẽ vĩnh viễn không rơi vào tay giặc!

Mà đúng lúc này, một âm thanh trầm đục của binh lính Ngụy quân phá vỡ bầu không khí vui vẻ hòa thuận trên tường thành: "Quân địch tập kết ngoài thành..."

Trong khoảnh khắc, bầu không khí trên tường thành nhất thời trở nên lạnh lẽo. Những binh lính Ngụy quân còn đang nhai thức ăn, rõ ràng trước đó còn vừa nói vừa cười, lúc này ào ào im lặng, tăng nhanh tốc độ nhai nuốt thức ăn.

"Đến sớm thật..."

Cận Cự đứng dậy, một bên nhồm nhoàm miếng thịt trong miệng, một bên nhìn liên quân tập kết ngoài thành.

Ở bên cạnh, Phủ Chính Đại Lương phủ Chử Thư Lễ thở dài ngao ngán nói: "E rằng hôm nay cũng sẽ là một trận chiến ác liệt như ngày hôm qua..."

"Thế nhưng liên quân cuối cùng vẫn không thể đánh chiếm được tòa thành này! Nếu hôm qua Đại Lương ta có thể đẩy lùi bọn chúng, hôm nay cũng vậy thôi!"

Cận Cự lời thề son sắt nói ra, không biết sự tự tin của hắn rốt cuộc đến từ đâu.

Thế nhưng, sự tự tin không rõ nguyên do này lại lan truyền đến mỗi một quân dân trên tường thành.

Mà lúc này, Cận Cự quay người đối mặt với thiếu niên vừa rồi bày tỏ hy vọng kế thừa giáp trụ của mình, khẽ cười nói: "Thằng nhóc, chúng ta đã hẹn rồi, nếu Cận mỗ tử trận trong trận chiến này, ta sẽ cho phép ngươi kế thừa giáp trụ của ta. Nhưng trước đó, các ngươi hãy xuống khỏi thành trước đã — tiếp theo, là thời khắc của thế hệ chúng ta."

Từ bên cạnh, Chử Thư Lễ cũng bảo những người không phải chiến đấu trên tường thành: "Mau vận chuyển thi thể xuống thành, đừng nấn ná trên thành."

Sau một lát, thi thể trên tường thành đã được dọn sạch. Phàm là di hài binh lính phe Đại Lương, đều được vận chuyển vào trong thành, còn thi thể phe liên quân thì ào ào bị đẩy xuống chân thành. Cảnh tượng này khiến tường thành vốn ngổn ngang xác chết, thoáng chốc trở nên rộng rãi, chỉ còn lại một vùng đất đỏ sẫm vết máu.

Chỉ thấy trên tòa thành đỏ ngàu như máu này, binh lính Cấm Vệ Quân do Cận Cự dẫn đầu, bao gồm cả các hiệp khách, người Vệ cùng tham chiến, đều cầm binh khí thẳng tắp đứng trên tường thành, hoặc nhai thức ăn, hoặc uống ừng ực rượu nước, với thần sắc hờ hững nhìn từng đợt liên quân các nước tập kết bên ngoài thành.

Một vạn quân địch...

Hai vạn quân địch...

Năm vạn quân địch...

Rất nhanh, liên quân các nước bên ngoài thành đã tập trung đến một số lượng gần như khiến người ta tuyệt vọng. Thế nhưng thần sắc của các binh lính Ngụy quân trên thành Đại Lương vẫn lạnh nhạt như cũ, lặng im bất động.

Có lẽ sau khi trải qua trận chiến khốc liệt ngày hôm qua, binh lính Ngụy quân đã xem nhẹ sinh tử.

Trong lòng họ lúc này chỉ có một chấp niệm: Đại Lương, không thể thất thủ!

"Ô ô——"

"Ô ô——"

Từ trong liên quân các nước ngoài thành, vang lên một hồi kèn lệnh, báo hiệu trận công thành chiến hôm nay chính thức bắt đầu.

Thấy vậy, Cận Cự ực ực cạn một chén rượu mạnh, rồi "choang" một tiếng quẳng vỡ chén trong tay xuống đất, đôi mắt đỏ ngầu gân máu trừng trừng, hung tợn quát: "Các huynh đệ, chuẩn bị mà chiến đấu đến cùng!"

"Ác!"

Binh lính Ngụy quân trên tường thành đồng loạt hô vang.

Cùng lúc đó, tại sở chỉ huy của quân Sở ngoài thành, thượng tướng Sở Hạng Mạt cau mày nhìn chăm chú vào Đại Lương thành xa xa, bên tai mơ hồ nghe thấy tiếng hò reo sục sôi khí thế của binh lính Ngụy quân trên tường thành Đại Lương.

"Hô——"

Hạng Mạt khẽ thở dài một hơi.

Hắn Hạng Mạt chinh chiến nửa đời người, trải qua vô vàn trận mạc, thế nhưng chưa từng có một tòa thành nào khiến hắn cảm thấy gian nan đến thế.

Hắn không thể không thừa nhận, liên quân một trăm năm mươi vạn người của hắn, vốn dĩ thế như chẻ tre, đánh chiếm quận Tống, quận Toánh Thủy của nước Ngụy một cách thuận lợi, thế nhưng lại không ngờ, ở Đại Lương, lại bị quân dân trong thành Đại Lương cứng rắn chặn đứng khí thế.

"Nếu cuối cùng vẫn không thể hạ được tòa thành này, đợi đến khi Ngụy Vương Triệu Nhuận dẫn viện binh đến, e rằng..."

Vừa nghĩ đến kết quả tệ hại, Hạng Mạt theo bản năng lắc đầu, gạt bỏ những suy đoán không hay ra khỏi đầu.

"Nhất định phải đánh chiếm Đại Lương..."

Nhìn tòa đô thành cổ kính của nước Ngụy trước mắt, Hạng Mạt thầm nhủ.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.