Thu đông năm Chiêu Vũ thứ ba, các khoản trợ cấp và khao thưởng của nước Ngụy liên quan đến "Cuộc đại chiến Trung Nguyên lần thứ hai" về cơ bản đã được định đoạt xong xuôi. Sau này, chỉ cần phát hành các khoản đó theo phương thức đã định là được.

Ngụy Vương Triệu Nhuận toàn quyền giao cho triều đình xử lý việc này, còn bản thân ông thì đang chuẩn bị cho chiến lược hai năm tới.

Liên quan đến chiến lược hai năm tới, sau khi Triệu Nhuận cùng nội triều thương nghị, nước Ngụy sơ bộ đặt ra sách lược tiến công "trước đông sau tây", "trước Tề sau Sở". Nếu không có biến cố đặc biệt nào, hai năm sau mục tiêu tấn công đầu tiên của nước Ngụy sẽ là nước Tề ở phía đông.

Để tiện cho việc vây công nước Tề hiệu quả về sau, Triệu Nhuận đã chia "Bắc Cự Lộc quận" của nước Hàn thành ba phần: "Cự Lộc quận", "Bột Hải quận" và "Hà Gian quận".

Trong đó, Ngụy Vương Triệu Nhuận bổ nhiệm Yến Trứu làm "Hà Gian phòng thủ", huấn luyện thủy quân tại vùng Giang Hồ Hải Hà; lại lệnh Nhạc Dịch làm "Bột Hải phòng thủ", đóng quân ở biên giới Hàn – Tề.

Các đội quân khác, như của Yến Vương Triệu Cương và Ngụy tướng Khuất Thăng, thì đóng quân tại hai vùng đất mới thuộc Cự Lộc quận là "Tín Đô (Quảng Xuyên)" và "Cam Lăng (Thanh Hà)", tích trữ lương thực và luyện binh.

Với sự sắp xếp này, khi nước Ngụy khai chiến với nước Tề sau hai năm nữa, quân Ngụy có thể tiến binh ba đường: lục quân chia ra tấn công phía bắc và phía tây nước Tề, còn đường biển do Hà Gian phòng thủ Yến Trứu thống lĩnh, sẽ vòng ra sau lưng, tập kích sườn đông nước Tề, đạt được hiệu quả giáp công ba mặt.

Thực ra, nói chính xác phải là giáp công bốn mặt, bởi vì Ngụy Vương Triệu Nhuận đã phái Hứa Lịch đến Nhâm Thành thuộc quận Tống. Khi nước Ngụy thảo phạt nước Tề hai năm sau, Ngụy tướng Hứa Lịch sẽ dẫn kỵ binh dưới trướng từ Nhâm Thành trực tiếp tiến về phía đông, đi qua quận Tiết – nơi trước đây nước Lỗ đã bị chia cắt thành tân nước Lỗ và quận Tiết – trực tiếp đánh vào Lang Gia quận của nước Tề, cắt đứt liên lạc giữa nước Tề và nước Sở.

Khi đó, nước Tề sẽ rơi vào vòng vây bốn mặt của quân Ngụy.

Đương nhiên, đây chỉ là phương lược tạm thời, tình hình cụ thể vẫn phải xem xét thế cục lúc bấy giờ, dù sao thì hai nước Tề và Sở cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn nước Tề rơi vào vòng vây của quân Ngụy.

Để phòng ngừa vạn nhất, Ngụy Vương Triệu Nhuận tạm thời chưa triệu hồi quân Ngụy Vũ Thiều Hổ từ Tự Dương thuộc nước Hàn về. Thứ nhất là binh lực hiện tại của nước Hàn, một khi ngoại tộc thảo nguyên thực sự xâm lược chưa chắc có thể ngăn cản được; thứ hai, Triệu Nhuận quả thực cần một đạo quân đóng giữ ở khu vực xung quanh Kế Thành, kinh đô nước Hàn, tránh để trong nước Hàn lại xuất hiện một vài nhân vật tương tự nh�� Nhạn Môn phòng thủ Lý Mục.

Nói tóm lại, hiện tại Kế Thành vẫn mong muốn quân Ngụy Vũ đóng ở biên cảnh, Ngụy Vương Triệu Nhuận cũng vui vẻ thuận theo.

Còn đối với quân Trấn Phản và những người như Bàng Hoán, Ngụy Vương Triệu Nhuận cuối cùng vẫn thu hồi binh quyền của đạo quân này, đồng thời thăng chức danh nhưng giáng chức thực quyền đối với Bàng Hoán cùng những người khác – mặc dù bên ngoài tuyên bố Bàng Hoán và đồng bọn có công lao đứng đầu lần này, được vào "Thượng Tướng Quân Phủ" để phụng dưỡng, nhưng trên thực tế, điều đó cũng giống như là để Bàng Hoán cùng đồng bọn rảnh rỗi không làm gì.

Thượng Tướng Quân Phủ là nơi nào?

Mặc dù có thời điểm từng tỏ ra dường như muốn thay thế Binh bộ, nhưng kể từ khi Ngụy Vương Triệu Nhuận đăng cơ, Thượng Tướng Quân Phủ đã hoàn toàn trở thành nơi an dưỡng cho các tướng lĩnh có công. Ví dụ như ba vị thượng tướng Từ Ân, Bách Lý Bạt, Chu Hợi, những năm gần đây đều hưởng bổng lộc tại Thượng Tướng Quân Phủ, lúc rảnh rỗi thì viết binh thư hoặc câu cá giải trí.

Ngay cả binh quyền của quân Trấn Phản, sau khi nhận được thư của tam thúc công Triệu Lai Dục, Triệu Nhuận cuối cùng đã quyết định giao cho "An Bình hầu Triệu Đàm" và "Thượng Lương hầu Triệu An Định".

Thứ nhất, An Bình hầu Triệu Đàm và Thượng Lương hầu Triệu An Định đều là vương tộc ủng hộ Triệu Nhuận, không có vấn đề về lòng trung thành; thứ hai, tình thế hiện tại của vương tộc họ Triệu quá suy sụp, Triệu Nhuận hy vọng có thể cân bằng một chút.

Đối tượng cân bằng, chính là thế lực triều đình do sĩ tộc làm chủ đạo.

Khi mùa đông bắt đầu, tam thúc công Triệu Lai Dục đã qua đời. Cháu nội mà ông thương yêu nhất, Triệu Thành Tuân, đích thân chạy đến Lạc Dương để báo tin dữ này cho Ngụy Vương Triệu Nhuận.

Khi biết tin này, Triệu Nhuận có chút thương cảm.

Lần đầu tiên gặp tam thúc công Triệu Lai Dục, ông không những không hòa thuận mà ngược lại còn coi nhau như kẻ thù hại nước, nhưng không ngờ ý trời khó dò, cuối cùng hai người lại trở thành đồng minh.

Trên con đường từ Túc Vương đến Ngụy Vương của Triệu Nhuận, Triệu Lai Dục đã giúp ông rất nhiều. Ví dụ như Thành Lăng Vương Triệu Sân, An Bình hầu Triệu Đàm, Thượng Lương hầu Triệu An Định và các vương tộc con cháu khác, những người này ban đầu đều đứng về phía đối địch với Triệu Nhuận, nhưng chính Triệu Lai Dục đã lần lượt thuyết phục họ, khiến những vương quý tộc họ Triệu này cùng với một bộ phận lớn thế lực quý tộc khác trong nước, cuối cùng trở thành trợ lực của Triệu Nhuận.

Không thể nói không có Triệu Lai Dục thì sẽ không có Triệu Nhuận ngày hôm nay, nhưng cũng phải thừa nhận rằng, nếu không có Triệu Lai Dục, con đường này của Triệu Nhuận sẽ vô cùng gian nan. Điều quan trọng nhất là, chính Triệu Lai Dục đã khiến Triệu Nhuận từng bước thay đổi thái độ đối với các thế lực vương quý tộc trong nước, bằng không, dựa theo tính cách trước đây của Triệu Nhuận, e rằng nước Ngụy phần lớn sẽ vì thanh trừng các thế lực quý tộc mà gây ra một trận nội loạn.

"Người đâu, mời Khánh Vương."

Sau một lúc suy nghĩ, Triệu Nhuận sai người mời Khánh Vương Triệu Tín đến.

Một thời gian trước, Nam Lương Vương Triệu Nguyên Tá không tiếc hy sinh bản thân, hy sinh tiền đồ của Bàng Hoán và các tông vệ khác, để Triệu Tín có được một phần công lao "ngăn chặn Di Vương làm loạn". Mặc dù Triệu Nhuận rất rõ ràng chuyện này rốt cuộc là như thế nào, nhưng cuối cùng vẫn dựa theo mong muốn của Nam Lương Vương Triệu Nguyên Tá mà khôi phục tước vị cho Triệu Tín, đồng thời sắp xếp ông đến Tông phủ làm chủ sự.

Khoảng nửa canh giờ sau, Khánh Vương Triệu Tín vội vã đến.

Không biết là do bị giam lỏng vài chục năm, hay vì đã gỡ bỏ được khúc mắc trong lòng, Khánh Vương Triệu Tín trở nên chững chạc hơn rất nhiều. Theo lời tiết lộ ngầm của đường huynh Triệu Hoằng Mân của Triệu Nhuận, mấy ngày nay khi xử lý công việc ở Tông phủ, Triệu Tín khá tận tụy, không còn dáng vẻ ngạo mạn như năm xưa.

Điều này khiến Triệu Nhuận cảm thấy có chút cảm khái.

Trong ấn tượng của Triệu Nhuận, khuyết điểm lớn nhất của Khánh Vương Triệu Tín chính là nói thì hay nhưng làm thì dở, dễ đắc ý vênh váo, nhưng nếu người này bằng lòng kiên định làm việc, thì thực ra cũng không mất đi tài năng – trong số các huynh đệ của Triệu Nhuận, mấy ai thật sự có tài trí tầm thường?

Ngay cả Triệu Hoằng Lễ, nghe nói cũng được Triệu Tuyên, Lạc Tần mời đến An Ấp thành công lập tư thục dạy học, và được học trò vô cùng yêu mến.

"Bệ hạ."

Đến thư phòng điện Cam Lộ, Khánh Vương Triệu Tín chắp tay chào Triệu Nhuận.

Triệu Nhuận phất tay ra hiệu Triệu Tín miễn lễ, rồi trầm giọng nói: "Lão ngũ, Triệu Thành Tuân đã gửi tin đến, nói tam thúc công đã qua đời. Trẫm muốn ngươi đi một chuyến An Lăng, thay mặt trẫm phúng điếu."

"Thần tuân mệnh."

Triệu Tín chắp tay hành lễ, đang định rời đi thì thấy Triệu Nhuận lại hỏi: "Khoan đã, gần đây tình hình Nam Lương Vương thế nào?"

Vừa nghe lời này, Khánh Vương Triệu Tín trên mặt lộ vẻ thương cảm, cười khổ nói: "Thân thể cơ bản vẫn ổn, chỉ là... quả thực không còn khỏe mạnh như năm xưa."

"Ừm, ngươi nên chú ý hơn." Triệu Nhuận gật đầu.

"Vâng, bệ hạ... Bệ hạ, thần xin cáo từ."

"Ừm."

Nhìn bóng lưng Khánh Vương Triệu Tín rời đi, Triệu Nhuận thở dài một hơi.

Đối với Nam Lương Vương Triệu Nguyên Tá, ông chưa bao giờ hiểu thấu. Rõ ràng là một người từng bị lưu vong mười bảy năm, trở về để báo thù, nhưng vào lúc nước Ngụy đứng giữa sự sống và cái chết, người này lại kiên định đứng về phía quốc gia. Càng khó tin hơn là, cuối cùng, ông ta lại từ bỏ tất cả những gì đạt được, bao gồm cả tước vị và binh quyền, chỉ để giúp Triệu Tín, người có phần thiếu sót, khôi phục tước vị.

Triệu Nhuận âm thầm lắc đầu.

Chuyển sang năm mới, tức năm Chiêu Vũ thứ tư của Ngụy. Có lẽ vì đã giành được thắng lợi cuối cùng trong "Cuộc đại chiến Trung Nguyên lần thứ hai", nên người dân nước Ngụy càng thêm vui mừng hớn hở khi đón xuân.

Điều này cũng khó trách, xét cho cùng, kể từ khi chiếm đoạt quận Tống, năm nay nước Ngụy lại chiếm đoạt nước Lỗ, ngay cả nước Hàn cũng bị nước Ngụy đánh cho trở thành đồng minh. May mà người dân nước Ngụy trong nước vẫn chưa rõ rằng nước Hàn thực chất đã giống như bị nước Ngụy khống chế, bằng không, tin rằng người dân nước Ngụy sẽ càng thêm mừng rỡ như điên.

Dù sao, ai mà chẳng mong muốn phía sau mình có một quốc gia cường đại làm chỗ dựa?

Tháng Hai năm Chiêu Vũ thứ tư, băng tuyết dần dần tan chảy.

Đến tháng Ba, Thương Thủy Du Mã quân chủ Mã Du, dẫn theo hai chi kỵ binh dưới trướng là "quân Du Mã" và "Du Mã trọng kỵ", đi đến quận Tống, chuẩn bị theo mệnh lệnh của Thiên Sách phủ giao Du Mã trọng kỵ cho hai tướng Tư Mã Thượng và Hứa Lịch đang đóng ở quận Tống.

Trong khi đó, quận thủ Thương Thủy Trầm Úc cũng đồng hành cùng Mã Du, nhưng mục đích của Trầm Úc không phải vì Tư Mã Thượng hay Hứa Lịch, mà ông chuyên môn đi Tuy Dương, bởi vì Ngụy Vương Triệu Nhuận đã bổ nhiệm Hoàn Hổ làm thành thủ thành Tuy Dương.

Trong bản dự thảo phương lược mà Thiên Sách phủ ban hành cho các tướng lĩnh, quân đội của Thương Thủy, Tuy Dương, kể cả quân Xương Ấp của Tư Mã Thượng, chính là lực lượng chủ lực để tấn công nước Sở sau hai năm nữa.

Do đó, Trầm Úc dự định cùng quân đội của Hoàn Hổ tiến hành một cuộc diễn tập liên hợp, để làm sâu sắc thêm mức độ phối hợp giữa hai quân Thương Thủy và Tuy Dương.

Tiện thể, Trầm Úc cũng muốn đi thăm Trần Thú.

Sau mười mấy ngày đường hành quân, Trầm Úc và Mã Du dẫn quân đã đến Tuy Dương.

Đến gần Tuy Dương, Mã Du vẫn không nhịn được nói: "Thật không ngờ, đi một vòng rồi, cuối cùng Hoàn Hổ vẫn được bổ nhiệm làm thành thủ thành Tuy Dương..."

Trầm Úc cười mà không nói.

Quả thực, việc Hoàn Hổ được phong làm thành thủ Tuy Dương khiến không ít người kinh ngạc. Ai có thể nghĩ rằng Hoàn Hổ, người bị nước Ngụy truy nã vài chục năm, cuối cùng lại nhanh chóng trở thành một đại tướng trấn thủ một phương, nắm giữ binh quyền của nước Ngụy chứ?

Cười khẽ lắc đầu, Trầm Úc và Mã Du chia tay nhau, ông mang theo một đội hộ vệ tiến vào Tuy Dương.

Còn Mã Du, thì dẫn kỵ binh dưới trướng tiếp tục đến Xương Ấp.

Cùng lúc đó, bên trong phủ thành chủ Tuy Dương, Hoàn Hổ đang cùng Trần Thú, Kim Câu vây quanh một chiếc bàn, vừa chỉ vào địa đồ, vừa lắng nghe vài tên sơn tặc bẩm báo, sắc mặt ngưng trọng.

Nhìn Hoàn Hổ lúc này cởi trần, hiển nhiên là ông vừa bị gọi dậy.

"Điều đó không thể nào..."

Một lúc lâu sau, Trần Thú nhíu mày nói.

Nghe vậy, Kim Câu có chút không vui nói: "Thủ hạ của lão phu tuyệt đối không thể đưa tin sai."

Trần Thú nhìn Kim Câu, không nói thêm gì, quay đầu hỏi Hoàn Hổ: "Ngươi thấy sao?"

"À..."

Hoàn Hổ một tay nắm lấy đai lưng, một tay vuốt râu cằm, trên mặt lộ vẻ suy tư.

Đúng lúc này, bên ngoài phòng có binh lính bẩm báo: "Tướng quân, bên ngoài phủ có người cầu kiến, tự xưng là Trầm Úc, quận thủ Thương Thủy."

"Trầm Úc?"

Hoàn Hổ và Trần Thú nhìn nhau một cái, chợt nhếch miệng cười nói: "Mời hắn vào."

Không lâu sau, Trầm Úc liền được một binh lính dẫn vào phòng trong.

Có thể thấy, khi gặp Trầm Úc, lão nhân Kim Câu không khỏi có chút căng thẳng, bàn tay cụt không tự chủ sờ vào chỗ con chủy thủ sau thắt lưng.

Nhận thấy chút địch ý từ Kim Câu, Trầm Úc hơi sững sờ, chợt cười trấn an nói: "Đừng kích động, Kim Câu. Ân oán giữa chúng ta cũng là chuyện từ vài chục năm trước rồi..."

Kim Câu nhìn Trầm Úc thật sâu, rồi âm thầm thở dài.

Sau sự kiện năm đó, Kim Câu kết thù với Triệu Nhuận, sau đó ông tìm nơi nương tựa Hoàn Hổ. Ban đầu còn tính toán sau này tìm cơ hội trả thù Triệu Nhuận một phen, nhưng thời thế xoay vần, vị Túc Vương ngày xưa giờ đã là Ngụy quân chủ cao vời vợi không thể với tới, ngay cả Trầm Úc, một tông vệ nhỏ bé năm đó, cũng đã trở thành quận thủ Thương Thủy, nắm trong tay mấy vạn binh quyền.

Hai bên, sớm đã không còn ở cùng một đẳng cấp.

Lúc này, Hoàn Hổ cười chuyển hướng câu chuyện, tránh cho Kim Câu, người đồng đội của ông, quá khó xử và lúng túng – ông vẫn rất cần đám sơn tặc dưới trướng Kim Câu.

"Trầm tướng quân đến thật đúng lúc, chúng ta vừa mới thăm dò được một chuyện rất kỳ lạ."

"Kỳ lạ?"

Trầm Úc tò mò bước tới.

Thấy vậy, Hoàn Hổ đưa tay chỉ vào chữ "Tuy Dương" trên bản đồ, chợt di chuyển ngón tay về phía nam, dừng lại ở vùng "huyện Bạc", rồi quay đầu nói với Trầm Úc: "Vừa nhận được tin tức từ sơn tặc, tại vùng 'huyện Bạc' này, gần đây đã tập trung mười mấy vạn quân Sở."

"Ngươi rảnh rỗi không có việc gì mà phái người đi tìm hiểu vùng huyện Bạc làm gì?"

Trầm Úc vẻ mặt cổ quái nhìn Hoàn Hổ.

Phải biết rằng, Tuy Dương cách "huyện Bạc" không xa lắm, khoảng hơn một trăm dặm. Tuy Dương hiện nay là thành trì biên giới giữa Ngụy và Sở, Hoàn Hổ đóng quân ở Tuy Dương, quả thực nên tăng cường nắm bắt tình hình biên giới đối diện, nhưng cũng không đến mức thâm nhập hơn một trăm dặm chứ?

Trừ phi Hoàn Hổ này ban đầu đã có ý định làm gì đó với "huyện Bạc".

Đương nhiên, mặc dù cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng Trầm Úc cũng không có ý định hỏi tới, xét cho cùng, quân chủ nước Ngụy của ông là Triệu Nhuận cũng không ký hiệp nghị đình chiến với nước Sở, thế nên hai nước Ngụy Sở vẫn đang trong giai đoạn chiến tranh. Nếu Hoàn Hổ có khả năng tấn công huyện Bạc, Lạc Dương bên kia cũng sẽ không ngăn cản – điều kiện tiên quyết là phải thắng, nếu thua, e rằng sẽ khó tránh khỏi một lần khiển trách.

"Là đạo quân nào? Bình Dư quân chăng?" Trầm Úc hiếu kỳ hỏi.

"Không, những quân Sở này, treo cờ hiệu của Thọ Lăng quân Cảnh Vân." Hoàn Hổ nghiêm nghị nói.

"Thọ Lăng quân Cảnh Vân?" Trầm Úc nghe vậy sửng sốt.

Nếu mười mấy vạn quân Sở đóng tại "huyện Bạc" treo cờ hiệu của Bình Dư quân Hùng Hổ, Trầm Úc tuyệt không lấy làm kỳ quái, nhưng lại là Thọ Lăng quân Cảnh Vân. Phong ấp của người này căn bản không ở gần đây, hắn đến "huyện Bạc" làm gì?

Chẳng lẽ là để đóng quân ở biên cảnh?

Ngay lúc Trầm Úc đang suy nghĩ, bỗng nhiên bên ngoài phòng truyền đến tiếng của một tên sơn tặc: "Cấp báo! Có một đạo quân Sở treo cờ hiệu 'Thọ Lăng quân', nghi ngờ xuất binh từ 'Vĩnh Thành', muốn vượt qua Tuy Thủy, tiến thẳng tới 'huyện Nãng'.... Binh lực, ước chừng ba vạn."

"..."

Hoàn Hổ, Trần Thú, Trầm Úc ba người nghe vậy liền nhìn nhau.

Nghe lời ấy, Hoàn Hổ lập tức triệu tên sơn tặc đó vào phòng trong, chất vấn: "Lời ngươi vừa nói có thật không?"

"Thiên chân vạn xác." Tên sơn tặc nghiêm nghị đáp.

Thấy vậy, trên mặt Hoàn Hổ, Trần Thú, Trầm Úc đều lộ vẻ không thể tin được.

Phải biết rằng, vào mùa hạ thu năm ngoái, liên quân các nước vừa mới bại trận dưới tay nước Ngụy. Nước Sở vì cuộc chiến tranh đó đã tổn thất hơn mười vạn binh lực, ngay cả các thượng tướng Hạng Mạt, Hạng Luyến cũng đều tử trận ở Ung Khâu.

Nhưng vừa bước sang năm mới, nước Sở lại một lần nữa xuất binh đánh nước Ngụy sao?

"Chuyện này... có chút kỳ lạ."

Trầm Úc cau mày lẩm bẩm.

Bản chuyển ngữ này, từng câu chữ đều mang dấu ấn của truyen.free, nguyện cùng độc giả phiêu bạt.