Cuộc đại bại của Dương Thành Quân Hùng Thác dưới tay Ngụy quốc Túc Vương Cơ Nhuận, cùng với việc gần chín phần mười lãnh địa của hắn bị mất, cuối cùng đã truyền đến tai Sở vương Hùng Tư.

Kinh đô Sở quốc được đặt tại Thọ Dĩnh, tức Thọ Xuân. Bởi người Sở có thói quen gọi kinh đô là "Dĩnh", nên nơi đây còn được gọi là Thọ Dĩnh. Trong số các quốc gia chư hầu, Sở quốc được biết đến là nước dời đô nhiều nhất. Họ từng vì nhiều nguyên nhân mà bảy lần thiên đô. Mấy năm trước, liên quân ba nước Tề, Lỗ, Tống tấn công Sở quốc, suýt nữa khiến Sở phải dời đô lần thứ tám. Chính bởi vậy, Sở quốc và Tề quốc có thể nói là có thâm cừu đại hận sâu sắc.

Song không thể phủ nhận rằng, ngay cả Sở quốc cũng không mấy tình nguyện chọc giận Tề quốc – cường quốc hùng cứ phương Đông Thái Sơn này. Dẫu Tề quốc vô cùng giàu có, xét về thực lực kinh tế thì không hề khoa trương khi nói họ đứng đầu các nước, là quốc gia thịnh vượng nhất thiên hạ. Điều này khiến không ít vương công quý tộc Sở quốc luôn dòm ngó Tề quốc, coi đó như một khối thịt mỡ tươi ngon. Nhưng đáng tiếc thay, khối thịt mỡ ấy chẳng hề dễ nuốt trôi.

So với Tề quốc, Sở vương Hùng Tư đối với Ngụy quốc lại không hề có chút căm hận nào. Ngược lại, ông thậm chí có phần thưởng thức Ngụy quốc. Dù sao Ngụy vương Cơ Ti từng liên kết với con trai của Sở vương, Dương Thành Quân Hùng Thác, cùng công diệt nước Tống, phá vỡ liên minh ba nước Tề, Lỗ, Tống, qua đó gây dựng lại một liên minh mới. Còn việc sau cùng, Tống quốc bị Ngụy vương Cơ Ti dùng kế hãm hại diệt vong, Sở vương Hùng Tư lại chẳng hề bận tâm. Trái lại, dưới cái nhìn của ông, chỉ cần Tống quốc – kẻ vốn dựa dẫm Tề quốc – bị diệt, điều đó đã đủ khiến Sở quốc vui mừng. Còn về việc mảnh đất ấy sẽ thuộc về ai, thực ra cũng chẳng đáng để lưu tâm.

Đương nhiên, về điểm này, Dương Thành Quân Hùng Thác – một trong những người con của Sở vương Hùng Tư – hiển nhiên lại có cái nhìn khác.

Song không thể phủ nhận rằng, người duy nhất ôm chặt thành kiến và địch ý với Ngụy quốc chỉ là Dương Thành Quân Hùng Thác. Còn Sở vương Hùng Tư, ông càng mong muốn Ngụy quốc trở thành quốc gia phụ thuộc vào Sở. Ít nhất trong tình hình Tề quốc còn cường thịnh như hiện nay, Sở vương Hùng Tư hy vọng Ngụy quốc có thể nghiêng về phía mình. Bởi lẽ, ân oán giữa hai nước Tề, Sở thực sự quá sâu nặng. Chẳng ai có thể nói trước được lúc nào, chỉ vì một chuyện vặt vãnh nhỏ nhặt mà hai nước sẽ dốc hết binh l���c toàn quốc để thảo phạt lẫn nhau. Đến lúc ấy, Sở vương Hùng Tư không hề mong muốn Ngụy quốc lại dây dưa với kẻ thù.

Thậm chí, ông còn hy vọng tạo ra mâu thuẫn giữa Ngụy và Tề, để có thể lôi kéo Ngụy quốc về phe mình, trước hết là tiêu diệt hai nước Tề, Lỗ. Đương nhiên, khi Sở quốc đã tiêu diệt hai nước Tề, Lỗ xong, thì Ngụy quốc cũng chẳng còn lý do để tồn tại. Đến lúc đó, chỉ cần một lần nữa cử binh tiêu diệt Ngụy quốc là ổn thỏa.

Đây mới chính là đại kế hoạch đại khái trong lòng Sở vương Hùng Tư: Trước tiên diệt Tề, Lỗ. Kế đó diệt Ngụy quốc, rồi cùng Hàn quốc phân chia bá nghiệp Nam Bắc. Cuối cùng sẽ đánh bại Hàn quốc, trở thành quốc gia duy nhất trên toàn cõi thiên hạ.

Song điều đáng tiếc là Ngụy vương Cơ Ti chẳng phải kẻ tầm thường. Ông ta hiển nhiên cũng hiểu rõ: Nếu giúp Sở vương Hùng Tư diệt hai nước Tề, Lỗ, chẳng khác nào tự đẩy Ngụy quốc của mình vào tuyệt lộ. Bởi vậy, Ngụy vương Cơ Ti từ trước đến nay luôn quanh co chối từ "công việc kết minh" mà Sở vương Hùng Tư đề xuất trong quốc thư. Điều này khiến Sở vương Hùng Tư cuối cùng sinh lòng oán giận. Thậm chí, ông còn nhắm một mắt mở một mắt trước việc con trai mình là Dương Thành Quân Hùng Thác liên tiếp xuất binh quấy nhiễu vùng Phần Hình Tắc của Ngụy quốc trong gần mười năm qua.

Ông muốn dạy dỗ Ngụy quốc một phen, khiến Ngụy quốc ngoan ngoãn nghe lời, ngoan ngoãn trở thành chư hầu của Sở quốc. Dù biết rằng chư hầu này cuối cùng vẫn khó thoát khỏi số phận bị Sở quốc của ông thôn tính.

Lại như lần này, Sở quốc lấy cớ sứ thần bị tập kích để tuyên chiến với Ngụy quốc. Ngay từ đầu, Sở vương Hùng Tư cũng không hề có ý định nhân cơ hội này mà công diệt Ngụy quốc. Thứ nhất, quốc lực Ngụy quốc tuy không bằng Sở, song cũng không phải dễ dàng có thể bị công diệt. Thứ hai, Sở vương Hùng Tư trong lòng hiểu rõ, một khi Sở quốc của ông làm ra chuyện gây nguy hại đến Ngụy quốc, Tề vương Lữ Hi tất sẽ xuất binh can thiệp. Bởi lẽ, nếu Tề vương Lữ Hi ngồi yên nhìn Sở vương Hùng Tư công diệt Ngụy quốc, thì Tề quốc của ông ta cũng sẽ chẳng còn cách ngày diệt vong là bao.

Điều này tựa như Sở vương Hùng Tư, Tề vương Lữ Hi và Ngụy vương Cơ Ti, ba vị quân vương này đang ngồi đối diện đánh cờ vây. Mọi động thái, chiến lược của đối thủ, họ đều thấu hiểu trong lòng.

Do đó, Sở vương Hùng Tư một lòng muốn trước tiên công phạt Tề, Lỗ, sau đó mới công Ngụy quốc. Vì mục đích ấy, ông muốn lôi kéo Ngụy quốc, để tránh việc Ngụy quốc sẽ đâm lén sau lưng khi thời cơ đến. Ngụy vương Cơ Ti thì lại luôn nói quanh co, nhiều lần qua loa chiếu lệ, nhưng chắc chắn sẽ không ưng thuận lời hứa ủng hộ Sở vương Hùng Tư công diệt Tề, Lỗ. Còn Tề quốc, vốn đã không còn chút chỗ trống nào để hòa hoãn với Sở, Tề vương Lữ Hi trong tình cảnh phải bảo đảm an nguy cho quốc gia mình cùng liên minh Lỗ quốc, cũng tuyệt đối sẽ không ngồi yên nhìn Sở quốc thật sự diệt Ngụy.

Không thể không nói, mối quan hệ giữa ba quốc gia này thật sự vô cùng phức tạp và rắc rối.

Song không thể phủ nhận rằng, đúng như suy đoán của Triệu Hoằng Nhuận, Triệu Hoằng Chiêu, Tề vương Lữ Hi và những người khác, Sở vương Hùng Tư đã không điều động binh lực toàn quốc. Ông chỉ phái ba người con trai cùng một s��� cháu trai thuộc bộ tộc Hùng thị đi chinh phạt. Những tướng quân thực sự tinh thông cầm quân của Sở quốc, một người cũng không được điều động. Bởi lẽ, mục đích lớn nhất của Sở vương Hùng Tư lần này, ch�� là muốn Ngụy quốc ngoan ngoãn nghe lời, chứ không phải thực sự có ý định diệt Ngụy quốc. Dù sao, việc công diệt Ngụy quốc trong điều kiện Tề vương Lữ Hi chắc chắn sẽ xuất binh can thiệp, thì độ khó thực sự là quá lớn.

Song điều khiến Sở vương Hùng Tư tuyệt đối không ngờ tới chính là, lần này Tề quốc còn chưa điều động một binh một tốt nào để can thiệp vào việc Sở quốc tấn công Ngụy quốc, thì đạo đại quân công Ngụy của con trai ông, Dương Thành Quân Hùng Thác, đã bị người Ngụy đánh bại. Bị đánh bại bởi Túc Vương Cơ Nhuận, người con trai thứ tám mới mười bốn tuổi của Ngụy vương Cơ Ti.

Điều càng bất ngờ hơn nữa là, Ngụy quốc Túc Vương Cơ Nhuận – kẻ đã đánh bại con trai ông – không chỉ thu phục những thành trì của Ngụy quốc bị chiếm đóng trong mấy tháng qua, mà còn suất quân phản công thẳng vào lãnh thổ Sở quốc, công chiếm gần chín phần mười lãnh thổ và thành trì của Dương Thành Quân Hùng Thác.

Khi tin tức ấy truyền đến tai Sở vương Hùng Tư, ông thực sự khó lòng tin nổi.

Cần phải biết rằng, Dương Thành Quân Hùng Thác là người con trai được Sở vương Hùng Tư coi trọng nhất. Chính bởi lẽ đó, Sở vương Hùng Tư mới sắp xếp người con này ở phía tây, xa kinh đô Thọ Dĩnh của Sở quốc, để hắn phụ trách tổng đốc vùng biên giới phía tây Sở quốc, quản lý các chiến sự với ba nước, đặc biệt là với Ngụy quốc. Nào ngờ, người con trai được ông đặt nhiều kỳ vọng đến thế, lần này lại bại thảm đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Lần này thực sự rắc rối lớn rồi...

Trong lòng Sở vương Hùng Tư dấy lên nỗi lo lắng khôn nguôi. Dù sao, chẳng bao lâu sau khi tin tức về việc con trai ông, Dương Thành Quân Hùng Thác, binh bại phải tháo chạy về Sở quốc truyền đến kinh đô Thọ Dĩnh, Sở vương Hùng Tư liền lần thứ hai nhận được tin báo: Ngụy quốc Túc Vương Cơ Nhuận – kẻ đã đánh bại con trai ông – với sự lo lắng khôn nguôi đã suất quân đánh thẳng ra khỏi Ngụy quốc, dùng thế sét đánh không kịp bịt tai mà đánh hạ phần lãnh thổ của Sở quốc tương đương với hơn một nửa quận Toánh Thủy.

Muốn nói tiểu tử Ngụy quốc Cơ Nhuận quá ư làm càn chăng, nhưng trên thực tế, hắn chỉ mang danh "Thảo phạt Dương Thành Quân Hùng Thác", chứ không hề trực tiếp chĩa mũi nhọn vào toàn bộ Sở quốc. Từ đó có thể thấy, tiểu tử này vẫn còn chừa đường lui, không hề có ý định hoàn toàn xé bỏ mặt mũi với Sở quốc. Song nếu nói tiểu tử kia có chừa đường lui chăng, thì quân đội dưới trướng hắn lại chẳng hề chút nào nể tình. Trong thời gian ngắn ngủi, họ đã liên tiếp đánh hạ các thành trì như Thượng Thái, Toại Bình, Nhữ Nam, Bình Dư, Hạng Thành, Trần Huyện, Xác Thạch Sơn, Tân Thái, Chính Dương Cửu Địa, cùng với thành trì của ngũ đại thị tộc Bách Hàng Bành thị, Lư thị, Chương Bá thị, Xa thị, Hoa thị, cướp đoạt vô số của cải từ những thị tộc lớn ấy.

Chính cái kiểu vừa không nể tình lại vừa có chừa đường lui này, đã khiến Sở vương Hùng Tư cảm thấy tình thế có phần khó xử. Nghĩ mà xem, nếu Triệu Hoằng Nhuận hoàn toàn không hề nể tình, công khai đưa ra khẩu hiệu "Thảo phạt Sở quốc", thì Sở vương Hùng Tư ông ta tự nhiên sẽ khởi binh để dạy dỗ một phen tên ti���u tử không biết trời cao đất rộng này. Dù sao, nguyên nhân của sự việc bắt nguồn từ việc sứ thần Sở quốc bị tập kích trong lãnh thổ Ngụy quốc, bởi vậy Sở quốc hoàn toàn chiếm ưu thế tuyệt đối về mặt đạo nghĩa.

Song vấn đề nằm ở chỗ, tiểu tử kia lại không hề nói ra khẩu hiệu "Thảo phạt Sở quốc", mà rất thông minh chĩa mũi nhọn vào người con trai của Sở vương Hùng Tư, Dương Thành Quân Hùng Thác – kẻ đã gây hại không ít binh lính Ngụy. Trong tình huống như thế, Sở vương Hùng Tư phải trầm tư suy nghĩ: Khi đối phương không hề có ý định hoàn toàn xé bỏ mặt mũi với Sở quốc, liệu Sở quốc có cần thiết phải tiếp tục mở rộng chiến sự hay không.

Cần biết rằng, Tề quốc và Tề vương Lữ Hi đến nay vẫn án binh bất động. Dù chưa phái người đến Thọ Dĩnh đệ trình quốc thư chỉ trích việc Sở quốc tấn công Ngụy quốc, nhưng quân đội Tề quốc vẫn đang bày binh tại biên cảnh hai nước Sở, Tề, khó ai có thể nói trước được lúc nào họ sẽ phát động tấn công bất ngờ. Nói cách khác, sau khi đã nắm rõ thái độ của Ngụy quốc Túc Vương Cơ Nhuận, Sở vương Hùng Tư thực chất lại càng lo lắng về thái độ của Tề quốc. Ông không dám chắc rằng, trong tình thế Sở quốc vừa đại bại một trận, Tề vương Lữ Hi có thể hay không nhân cơ hội này mà tấn công Sở quốc của mình.

Yếu tố này đã khiến Sở vương Hùng Tư vẫn không dám phái binh trợ giúp con trai mình là Dương Thành Quân Hùng Thác. Bởi lẽ, vào thời khắc then chốt này, một khi ông phái binh liều chết với vị Túc Vương của Ngụy quốc, điều đó sẽ đồng nghĩa với việc Sở quốc của ông rất có khả năng sẽ phải đồng thời giao chiến với cả hai nước Tề và Ngụy.

Quả thật, thiên hạ vẫn đồn đại rằng Sở quốc có nền tảng và thực lực để đồng thời tác chiến trên hai mặt trận với hai nước Tề, Ngụy. Thậm chí Sở vương Hùng Tư cũng tin tưởng điều đó. Song vấn đề nằm ở chỗ, việc đồng thời tác chiến trên hai mặt trận với hai quốc gia như vậy sẽ nghiêm trọng làm tổn hại đến căn cơ của Sở quốc. Đúng vậy, Sở quốc thậm chí có thể chiêu mộ một đội quân gồm bốn triệu người, toàn bộ đều là nam giới trẻ tuổi, cường tráng trong nước. Tin rằng với binh lực này, đủ để đồng thời tác chiến với cả hai nước Tề và Ngụy. Nhưng sau khi chiến sự kết thúc thì sao? Sở quốc của ông ta sẽ phải mất ít nhất mấy chục năm để khôi phục nguyên khí. Đến lúc đó, Hàn quốc – cường quốc phương Bắc – sẽ xua quân xuôi nam, trước tiên chiếm Tề, Lỗ, Ngụy, Vệ, rồi sau đó diệt Sở quốc của ông, dễ dàng thành tựu đại nghiệp.

Việc này chẳng khác nào "làm áo cưới cho kẻ khác"! Bởi vậy, khi chưa đến bước ngoặt nguy nan, Sở vương Hùng Tư chắc chắn sẽ không đánh đổi căn cơ của Sở quốc, chỉ vì một trận chiến. Trừ phi gặp phải nguy cơ diệt quốc.

"Hai khanh nghĩ sao về chuyện này?"

Chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình một hồi lâu, Sở vương Hùng Tư cuối cùng mới chú ý tới, trong điện vẫn còn có hai vị trọng thần.

Một vị là vị sĩ phu thân tín, hoàng thân xuất thân từ công tộc. Vị còn lại là Hạng Ổi, tộc nhân Hạng thị, một trong những vị Đại tướng quân nổi danh hổ tướng đời đời của Sở quốc, người tình cờ đang lưu lại tại Thọ Dĩnh.

Hoàng thân và Hạng Ổi lần lượt trình bày quan điểm của mình. Tóm lại, vị Hoàng thân kiến nghị nên thôi binh như vậy, còn Hạng Ổi lại cho rằng cần phải phái binh thảo phạt Ngụy quốc Túc Vương Cơ Nhuận.

Ngay khi hai người còn đang tranh luận không ngớt về vấn đề này, một tên hoạn quan vội vã bước vào cung đình, dâng lên một phần văn giản cho Sở vương.

"Đại vương, người tốt nhất nên xem qua cái này trước ạ."

Sở vương Hùng Tư khẽ cau mày liếc nhìn tên hoạn quan kia, sau đó rút văn giản ra, đọc lướt qua vài lần rồi chợt nhíu chặt đôi mày.

"Đại vương, có chuyện gì vậy ạ?" Vị Hoàng thân sĩ phu thấp giọng hỏi.

Chỉ thấy Sở vương Hùng Tư lặng lẽ đặt văn giản trong tay xuống bàn trà trước mặt, rồi thở ra một hơi thật dài.

"Tề vương Hi... Xem ra là muốn dùng binh với Đại Sở ta rồi!"

Hoàng thân và Hạng Ổi liếc mắt nhìn nhau, cả hai đều biến sắc.

Từng con chữ trong bản dịch này đã được truyen.free chắt chiu, gìn giữ, mong quý vị đọc giả tôn trọng công sức.