Khi hai người đang trò chuyện, Hồ Bộ đầu từ bên ngoài vào bẩm báo rằng, phần lớn dân chúng đã muốn tản đi, nhưng vẫn còn một nhóm người quỳ gối không chịu rời đi.

"Vì sao họ không chịu đi?" Ngụy Tri huyện hỏi. Hồ Bộ đầu đáp: "Họ là những người hôm đó đã ép buộc đại nhân bán ruộng, còn đuổi nạn dân ra khỏi nhà. Có lẽ họ cảm thấy nếu cứ thế này trở về, sẽ bị hàng xóm láng giềng mắng chết, nên đành phải cầu xin đại nhân tha thứ."

"Cứ để họ quỳ đi!" Ngụy Tri huyện vẫn còn ghi thù trong lòng.

"Đại nhân, chi bằng cứ gặp họ một lần đi." Vương Hiền vội vàng khuyên nhủ: "Không cần phải bực bội với dân chúng."

"Hừ…" Ngụy Tri huyện cũng chỉ là nói vậy thôi, liền sai người gọi Lý Sư gia đến. Đợi Lý Sư gia đến rồi, ông mới sai người gọi mấy vị đại biểu vào.

Vẫn là mấy vị lão nhân lần trước, chỉ là vẻ mặt từ chỗ đầy ắp ủy khuất, biến thành đầy ắp xấu hổ. Họ quỳ gối trước mặt Ngụy Tri huyện, không ngừng dập đầu nhận tội, thút thít nỉ non nói: "Chúng ta thật sự hồ đồ, không phân biệt được tốt xấu, không nhìn thấu lòng người tốt đẹp của đại nhân. Chúng tôi thật có lỗi, đại nhân..."

Ngụy Tri huyện đã gọi họ đến, tự nhiên không phải để tỏ vẻ giận dữ. Nhưng có một vấn đề ông nhất định phải làm rõ, bèn nghiêm mặt nói: "Bây giờ chư vị có thể nói cho ta biết, những kẻ đó là ai rồi chứ?"

"Phải, chính là Lý viên ngoại và bọn họ," các lão nhân không hề che giấu cho đám nhà giàu kia, trái lại oán hận nói: "Bọn chúng không phải người! Rõ ràng chỉ vài ngày nữa lương thực sẽ đến, vậy mà lại lừa gạt chúng tôi rằng thuyền lương thực của huyện bị giữ lại ở Tô Châu, còn xúi giục chúng tôi đuổi nạn dân ra khỏi nhà, lại còn bảo chúng tôi đến nha môn quỳ… Đây là lợi dụng chúng tôi làm mũi giáo, đâm thẳng vào đại nhân!"

Ngụy Tri huyện thầm nghĩ trong lòng, người ta bảo các ngươi đi tìm chết, các ngươi cũng đi thật sao? Ông liếc nhìn Lý Sư gia bên cạnh, Lý Sư gia đã viết xong bản ghi chép, đưa cho đám lão nhân kia, muốn họ ký tên đồng ý vào đó.

Đám lão nhân phần lớn từng đi học, về cơ bản đều biết chữ, vừa nhìn thấy đó là bản ghi chép khẩu cung, liền khó xử hỏi: "Không ký có được không?"

"Không ký thì các ngươi phải tự chịu trách nhiệm." Lý Sư gia lạnh lùng nói: "Công nhiên trái lệnh của huyện, còn tụ tập gây chuyện, các ngươi đã phạm vào vương pháp rồi đó, có biết không?!"

"Tôi ký, tôi ký..." Đám lão nhân nào dám lần nữa đắc tội Ngụy Tri huyện, tất cả đều ký tên đ��ng ý vào bản ghi chép, người không biết chữ cũng lăn dấu vân tay.

Ngụy Tri huyện lúc này mới nở một nụ cười thân thiết nói: "Chư vị mau mau đứng dậy đi, các ngươi cũng là vì bá tánh Phú Dương mà lo nghĩ, bổn quan làm sao có thể trách tội được chứ?"

Đám lão nhân như trút được gánh nặng, miệng không ngừng nói lời xin lỗi, không dám nói thêm gì nữa, cũng chủ động đề nghị, mời nạn dân quay về ở, cam đoan sẽ đối đãi họ như người nhà của mình.

"Ha ha ha, tốt lắm, tốt lắm..." Ngụy Tri huyện vui vẻ cười vang, trong lòng thầm nghĩ, đúng là một nước cờ hay, khiến cả ván cờ đều sống lại. Thật sự quá vui sướng! "Người tích thiện tất có dư phúc, chư vị lão nhân gia ắt sẽ phúc thọ vô biên!"

Đám lão nhân tạ ơn rối rít rồi lui ra ngoài. Chiều hôm đó, tất cả các nhà đều mời nạn dân về ở. Mặc kệ là xuất phát từ sự áy náy hay áp lực sinh tồn giảm bớt, về sau trong cuộc sống, dân chúng Phú Dương và nạn dân không còn xảy ra xích mích nữa, thậm chí không ít gia đình còn nảy sinh tình cảm, kết thành thông gia, đương nhiên đây là chuyện sau này.

Quyển sách này được dịch ra nhằm tri ân những tâm huyết của dịch giả, kính mong độc giả thưởng thức trọn vẹn.

***

Trong Lý gia biệt thự, không khí lo sợ, hoài nghi và bất an vẫn bao trùm. Nhưng đã đến thời khắc nguy cấp nhất, không thể ngồi chờ chết được nữa. Chư vị viên ngoại đành phải cố gắng vực dậy tinh thần, cùng nhau thương lượng đối sách.

"Chư vị, tỉnh Chiết Giang không chỉ có một huyện Phú Dương, giá lương thực ở các huyện khác đều đang rất cao." Lý viên ngoại cắn răng nói: "Không bán được ở huyện này, chúng ta có thể bán sang nơi khác!"

"Bán sang huyện khác..." Mọi người hai mắt sáng lên, nhưng chợt lại ảm đạm nói: "Trên đời làm gì có bức tường nào không lọt gió, các huyện khác chẳng mấy chốc sẽ biết chuyện xảy ra ở Phú Dương. Giá lương thực chắc chắn sẽ giảm mạnh, bọn họ càng muốn ép giá chúng ta đến chết, có thể bán được hai lượng một thạch đã là tốt lắm rồi."

"Nhanh chóng nắm bắt thời gian, tranh thủ trước khi tin tức lan truyền, vẫn có thể bán được giá tốt." Lý Ngụ nói: "Chúng ta sẽ bán sang huyện Thuần An, giá lương thực ở đó là năm lượng một thạch, chúng ta bán ba lượng rưỡi hẳn là không có vấn đề!"

"Phải." Mọi người gật đầu, giờ chỉ đành liều một phen, vớt vát chút gì hay chút đó. Thà rằng bị nhốt chết trong huyện, chi bằng sang huyện khác đánh cược một lần... Giờ đây họ đã không còn cầu kiếm lời lớn, chỉ mong hòa vốn.

Vì vậy, mọi người tranh thủ thời gian chia nhau hành động, ngay trong đêm tập trung chất đầy lương thực lên thuyền, đợi đến canh ba, lặng lẽ không một tiếng động khởi hành, nhanh chóng tiến về sông Tân An.

Đêm nay trăng sao sáng tỏ, sóng nước lăn tăn. Mạn thuyền rẽ nước, phát ra tiếng ào ào rất nhỏ, gió mát hiu hiu, mang theo mùi hương ngào ngạt của cỏ lau.

Để đến Thuần An và nhanh chóng ra tay, mấy vị viên ngoại tự mình trông chừng thuyền. Lúc này, trên một trong số các con thuyền, trong khoang đèn dầu leo lét như hạt đậu, không khí vô cùng trầm lắng. Mấy vị viên ngoại vừa uống rượu, vừa nhỏ giọng trò chuyện...

"Lần này cho dù thuận lợi, cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền. Không lời thì lỗ, chúng ta chắc chắn sẽ lỗ." Một viên ngoại uống cạn một chén rượu mạnh, cay đến mức nước mắt chảy ra, nói: "Lại còn bị thiên hạ chê cười lớn như vậy nữa chứ."

"Đúng vậy." Mấy vị viên ngoại nhao nhao gật đầu nói: "Sớm biết quan phủ có thể mua gạo từ Hồ Quảng về, có đánh chết chúng tôi cũng chẳng dám làm thế này."

"Thật ra nếu ra tay sớm vài ngày, chúng ta vẫn có thể kiếm được một khoản lớn, nhưng có kẻ lại cứ..." Một người tức giận nói: "Quá tham lam, không biết đủ! Không phải đã khiến chúng ta... Cuối cùng thì cũng đã xảy ra chuyện rồi đấy thôi."

"Tôi thấy hắn căn bản không phải nghĩ cho chúng ta, hắn là muốn kéo chúng ta vào, cùng Tri huyện đại nhân đối đầu." Một người khác bực tức nói: "Ngụy Tri huyện là nhân vật đáng sợ như vậy, chúng ta trốn còn không kịp, việc gì phải chọc đến ông ta?"

Mọi người đều sâu sắc đồng tình. Viên ngoại kia lại lo lắng nói: "Nói nhỏ một chút, để Lý đại ca nghe thấy thì không hay."

"Sợ gì chứ? Hắn lại không ở trên thuyền này của tôi." Người nọ thất vọng nói: "Vả lại cho dù nghe thấy thì sao chứ? Tôi đã không có ý định dây dưa với hắn nữa rồi."

"Phải đó. Bây giờ chỉ mong lần này thuận lợi xuôi chèo mát mái, có thể mua lại hai trăm mẫu ruộng tổ truyền, sống yên ổn, không còn theo hắn gây chuyện nữa." Những người khác cũng nhao nhao phụ họa.

Viên ngoại kia thấy dưới áp lực nặng nề, lòng người đã tan rã, hắn là người đứng đầu, muốn nói vài lời để củng cố lòng người, liền nói: "Chư vị, thắng bại là lẽ thường của nhà binh, ngay cả Mạnh Đức hùng mạnh còn có lúc thua chạy tán loạn, nhưng..."

"Nhưng cũng đâu phải lúc nào cũng có Quan Vân Trường xuất hiện cứu nguy!" Hiển nhiên, đòn đả kích lần này đối với đám thân hào hương thôn lớn hơn cả tưởng tượng. Họ tuy vẫn còn theo quán tính, bước theo Lý viên ngoại, nhưng trong lòng đã không còn chút ý chí chiến đấu nào.

"Ôi..." Viên ngoại kia không khỏi thở dài một tiếng, lòng người đã tan rã, cục diện thất bại đã định. Vừa định nói thêm vài lời phí công, chợt nghe thấy bên ngoài vọng lại tiếng nổ lớn từ trạm canh gác, phá tan sự yên tĩnh của màn đêm.

Ngay sau đó, tiếng chiêng trống dồn dập, tiếng la hét mắng mỏ vang lên thành một mảng, trên mặt sông náo loạn như vỡ chợ.

"Có chuyện gì vậy?" Lý viên ngoại đang không vui, không để ý đến ai, buồn bực chợp mắt trong khoang thuyền, nghe thấy tiếng động liền vội vàng lao ra, hỏi: "Gặp phải thủy phỉ sao?"

"Không phải, là Tuần Kiểm Tư!" Bác lái đò sắc mặt trắng bệch nói: "Họ bảo chúng ta dừng thuyền để kiểm tra."

Lý viên ngoại nhìn kỹ, chỉ thấy trên mặt sông bó đuốc sáng rực cả một vùng trời, trên từng chiếc thuyền nhỏ, đều treo những chiếc đèn lồng giấy trắng chữ đen, viết hai chữ 'Tuần Kiểm'!

"Không phải đã chào hỏi Triệu Tuần Kiểm rồi sao, đêm nay họ sẽ không tuần tra sông chứ?" Trên một chiếc thuyền khác, viên ngoại kia vẻ mặt lo lắng nói: "Làm sao thế này..."

"Trúng kế rồi!" Sắc mặt Lý viên ngoại trắng bệch hơn cả đèn lồng, khàn giọng nói: "Bọn chúng đã chờ sẵn chúng ta từ lâu..."

Thuyền chở lương thực cồng kềnh chậm chạp, trước mặt thuyền nhanh của Tuần Kiểm Tư, ngay cả ý định bỏ trốn cũng không có, đương nhiên càng không dám phản kháng... Ai cũng có gia đình vợ con, nào ai dám giết quan tạo phản? Chỉ có thể trơ mắt nhìn hơn mười chiếc thuyền nhanh áp sát vây chặt.

Theo luật của triều đình, phàm là trấn, thành phố, nơi hiểm yếu quan ải đều thiết lập Tuần Kiểm Tư, thuộc quyền quản hạt của Huyện lệnh, trưởng quan gọi là Tuần Kiểm Sứ, trật Chính Cửu Phẩm, giống như đồn công an đời sau. Dưới quyền quản hạt có hơn mười đến trăm tên cung thủ, có trách nhiệm điều tra buôn lậu, bắt trộm cắp, dò xét những người không có giấy tờ hợp lệ ra vào.

Tuần Kiểm Tư của huyện này thiết lập ở Đông Tử Quan, nắm giữ yết hầu đường thủy ra vào Phú Dương. Phàm là thuyền đi về phía tây, tất nhiên đều phải qua ải nước này. Lúc này chỉ thấy trên lầu nước đóng đầy đuốc sáng rực, cung thủ cầm trong tay hỏa tiễn, trên mặt sông ba sợi xích sắt kéo căng, bất cứ chiếc thuyền nào cũng đừng hòng thông qua.

Thuyền nhanh của Tuần Kiểm Tư bao vây chặt chẽ các thuyền lương thực, binh sĩ cầm cung lớn tiếng hô: "Tuần Kiểm Tư lên thuyền kiểm tra, tất cả mọi người nằm rạp xuống boong thuyền, kẻ nào dám đứng dậy sẽ giết chết không tha!"

Trong niên đại này, võ bị chưa từng buông lỏng, cho dù là dân binh hương dũng, cung tiễn của họ cũng vô cùng chuẩn xác. Cho dù không chuẩn xác đi nữa, cũng chẳng ai dám đem mạng nhỏ ra đùa giỡn. Tất cả mọi người trên thuyền đều ngoan ngoãn nằm rạp xuống, ngay cả mấy vị viên ngoại cũng không ngoại lệ.

Trong cảnh tối lửa tắt đèn, đám cung thủ nào có phân biệt được, ai là Lý viên ngoại hay ai là Lý lão tam...

Triệu Tuần Kiểm của Tuần Kiểm Tư tự mình dẫn người lên thuyền. Hắn thân hình cao lớn, khoác trên mình bộ quan phục chính cửu phẩm, với khuôn mặt ngựa dài, cũng khá có vài phần uy nghiêm. Đứng trên thuyền, ánh mắt hắn đảo qua những người đang nằm rạp trên boong, lạnh lùng nói: "Các ngươi đang làm gì vậy?"

Đây chính là chiếc thuyền mà Lý viên ngoại đang ở. Bác lái đò nhìn về phía Lý viên ngoại, Lý viên ngoại lắc đầu, ra hiệu cho ông ta nói chuyện. Bác lái đò đành phải mở miệng: "Triệu gia, là tiểu nhân đây..."

Triệu Tuần Kiểm cầm đèn lồng soi, nheo mắt nhìn kỹ, rồi cười mắng: "À ra là Trần lão bản, ngươi đêm hôm khuya khoắt không ngủ được, lại đang làm gì vậy?"

"Tiểu nhân đang vận hàng cho người ta." Bác lái đò cười gượng, nhân tiện bò dậy, từ trong lòng lấy ra một xấp tiền giấy, nhét vào tay Triệu Tuần Kiểm.

"Vận hàng gì mà lại phải đêm hôm khuya khoắt, lén lút như vậy?" Triệu Tuần Kiểm cũng không nhận.

"Cái này... là lương thực." Bác lái đò nuốt nước bọt nói.

"Lương thực ư?!" Ngữ khí của Triệu Tuần Kiểm lập tức trở nên nghiêm nghị: "Ngươi cũng là lão lái thuyền rồi, chẳng lẽ không biết, bổn huyện có lệnh, lương thực chỉ được phép vào chứ không được phép ra ngoài, không cho phép một hạt gạo nào chảy ra khỏi Phú Dương!"

"Tiểu nhân không biết..." Bác lái đò rụt cổ nói.

"Vậy thì không còn cách nào khác, Huyện lão gia có nghiêm lệnh, Tuần Kiểm Tư chúng ta phải chấp hành." Triệu Tuần Kiểm trầm giọng nói: "Giữ lại tất cả!"

"Khoan đã." Lý viên ngoại rốt cuộc không nhịn được, từ trên mặt đất đứng dậy nói: "Số lương thực này là của ta!"

"À ra là Lý viên ngoại." Triệu Tuần Kiểm vội vàng ôm quyền nói: "Vừa rồi không biết viên ngoại có mặt trên thuyền, thất lễ rồi."

"Không sao cả, Triệu đại nhân không ngại vất vả, chúng tôi đương nhiên phải phối hợp." Lý viên ngoại thản nhiên nói: "Lệnh cấm của huyện tôi biết rất rõ. Bất quá nay đã khác xưa, bây giờ gạo Hồ Quảng đã về, không còn thiếu lương thực nữa, lệnh cấm này cũng trở nên vô nghĩa rồi."

"Ha ha, có vô nghĩa hay không thì chuyện đó tính sau." Triệu Tuần Kiểm lại quả quyết lắc đầu nói: "Nhưng lệnh cấm vẫn chưa được giải trừ, hạ quan không thể thả các vị qua được." Mọi bản dịch đều là công sức của dịch giả, xin độc giả trân trọng và ủng hộ.