"Hai tháng?" Lý lão gia tử ngỡ ngàng hỏi: "Trong hai tháng này, ai sẽ là người quản lý chính sự của huyện Phú Dương?"

"Đương nhiên là hạ quan thay quyền xử lý chính vụ." Tưởng Huyện thừa cười đáp: "Lão gia tử mau vào trong, nói chuyện bên ngoài thế này còn ra thể thống gì."

Lý lão gia tử theo Tưởng Huyện thừa vào nha sảnh, chẳng khách khí mà ngồi vào ghế chủ vị. Sau khi đợi sai dịch dâng trà, ông mới chậm rãi nói: "Nhị lão gia quản lý công việc rất tốt, nhưng việc của đứa con bất hiếu nhà ta, Nhị lão gia hẳn là đã biết rồi chứ?"

"Hạ quan vốn đang định phái người đi thông báo lão gia tử," Tưởng Huyện thừa nhẹ giọng nói: "Đêm qua, Tuần kiểm ty đã phát hiện một số muối lậu trên thuyền của Lý viên ngoại..."

"Nó không đời nào buôn lậu muối!" Lý lão gia tử dùng gậy chống nặng nề gõ xuống nền gạch, nói lớn: "Lý gia chúng ta là loại gia tộc nào? Sao lại, há có thể làm cái loại việc hạ lưu đó!"

"Hạ quan cũng không tin." Tưởng Huyện thừa gật đầu cười nói: "Bởi vậy đã lệnh cho đội trưởng nhà lao ưu đãi viên ngoại, đợi khi Tri huyện đại nhân trở về, hạ quan sẽ đích thân biện hộ cho viên ngoại."

Tưởng Huyện thừa nói nghe có vẻ nhiệt tình, nhưng Lý lão gia tử không những không vui mà còn tức giận nói: "Làm gì phải phiền phức như vậy, Nhị lão gia cứ hạ lệnh thả người chẳng phải xong rồi sao?"

"Thực xin lỗi Lão Phong quân, bổn quan không có quyền hạn này." Tưởng Huyện thừa hai tay khẽ giang ra nói: "Theo quy định của triều đình, khi quan chủ sự tạm thời vắng mặt không quá ba tháng, người thay quyền không được tự ý quyết định các vụ án hình sự. Đại nhân Tri huyện hai tháng nữa sẽ trở về, nên hạ quan không có quyền thả người."

"Đừng nói với ta những lời hư đầu ba não đó! Ngươi nếu muốn thả người, khẳng định sẽ có cách!" Lý lão gia tử giống một con sư tử già giận dữ, gầm lên về phía Tưởng Huyện thừa: "Lão phu chỉ hỏi ngươi một câu, rốt cuộc có thả người hay không!"

Tưởng Huyện thừa bị phun đầy mặt nước bọt li ti, may mà hắn vẫn giữ được chút tu dưỡng nhẫn nhục. Dưới cái nhìn chằm chằm của Lý lão gia tử, hắn khẽ thở dài một hơi nói: "Lão Phong quân, ngài định cùng Đại nhân Tri huyện không chết không ngớt sao?"

"Ách..." Lý lão gia tử nghe vậy, khí thế bỗng chốc chững lại, nửa ngày sau mới thở dài nói: "Gày vò Phú Dương thành một đống bầy nhầy, hắn Ngụy Tri huyện có thể đổi chỗ làm quan, còn cái tàn cuộc này thì phải do chúng ta thu dọn."

Tưởng Huyện thừa nghe xong trong lòng cười lạnh, đến lúc này rồi mà vẫn không quên tự mình tô vẽ. Trên mặt hắn vẫn nở nụ cười nói: "Lão gia tử quả nhiên rất hiểu đại nghĩa, hạ quan cũng sẽ giúp sức khuyên nhủ Đại nhân Tri huyện, chúng ta quan thân bỏ qua hiềm khích trước đây, dĩ hòa vi quý! Để Phú Dương được một mảnh an bình."

"Đúng là lẽ này." Lý lão gia tử vuốt c��m nói: "Vậy giờ con ta có thể ra rồi chứ?"

"Ai, Lão Phong quân, dù sao cũng phải để Đại nhân Tri huyện nguôi giận đã..." Tưởng Huyện thừa hạ giọng nói: "Thật ra mà nói, thế hệ viên ngoại này không được như thế hệ lão gia tử của các ngài. Những việc họ làm quả thật quá thất đức. Đại nhân Tri huyện ra tay chỉnh đốn họ một lần cũng là hợp tình hợp lý."

"Bọn chúng phạm tội gì?" Lý lão gia tử bắt đầu giả vờ ngây ngốc.

"Lão gia tử còn chưa biết sao?" Tưởng Huyện thừa liền kể rõ mọi chuyện từ đầu đến cuối cho ông nghe: việc các phú hộ vì muốn tạo ra cục diện thiếu lương ở Phú Dương, đã cấu kết mua bán muối lậu, và đã chặn số lương thực cứu đói của dân chúng Phú Dương tại Hứa Thự Quan.

Lý lão gia tử nói trước một câu: "Chuyện này nghe có vẻ hoang đường." Dừng một lát rồi nói tiếp: "Nếu là thật, thì thằng Dương Giản đó tội đáng chết vạn lần!" Lại dừng một lát, ông nói thêm: "Nhưng con ta tuyệt đối không tham dự vào chuyện đó."

"Hạ quan cũng tin là như vậy, nhưng Lý viên ngoại lại vận lương ra khỏi cảnh vào đêm khuya, điều này rất khó để tự minh oan." Tưởng Huyện thừa nói với vẻ giận dữ.

"Đây cũng là chuyện thứ hai lão phu đến đây lần này," Lý lão gia tử nói: "Trước kia tất cả các huyện thiếu lương thực, việc cấm vận lương thực ra ngoài cũng là tình thế bắt buộc. Nhưng giờ đây, huyện ta đã không còn thiếu lương thực nữa, vậy chúng ta chẳng phải có quyền tự do vận chuyển lương thực của mình đi nơi khác sao?"

"Có lý." Tưởng Huyện thừa gật đầu nói: "Hạ quan sẽ viết thư cho Đại nhân Tri huyện, xin chỉ thị một lần, xem liệu có nên hủy bỏ lệnh cấm hay không."

"Ngươi..." Lý lão gia tử thấy hắn lại đánh thái cực, tức giận đến mức không thể kiềm chế mà nói: "Không cần cái gì cũng xin chỉ thị chứ!"

"Đây là việc lớn." Tưởng Huyện thừa đáp: "Không cần làm phiền lão gia tử lại chạy đến nha môn nữa, một khi có tin tức, hạ quan sẽ lập tức cho người đến báo tin."

Bất kể Lý lão gia tử có nổi trận lôi đình đến mức nào, Tưởng Huyện thừa vẫn giữ thái độ khách khí, cung kính, vững vàng như núi giữa cơn bão. Mãi cho đến khi lão gia tử sức cùng lực kiệt, không nói nên lời, hắn mới đỡ ông ra khỏi nha sảnh, đưa lên kiệu.

Nhìn cỗ kiệu cuối cùng rời khỏi nha môn Huyện thừa, Tưởng Huyện thừa rốt cuộc nhẹ nhõm thở phào. Ngụy Tri huyện bỏ đi để tìm sự thanh tĩnh, vậy mà lại đẩy ông ta ra để đối phó với đám lão bất tử này, thật sự là quá hành hạ người.

Tuy nhiên, Tưởng Huyện thừa vui vẻ chịu đựng, bởi lẽ giờ đây đại cục đã định, Ngụy Tri huyện sẽ trở thành người thắng lớn trong đợt cứu tế này. Bản thân ông, với tư cách một Huyện thừa, dù không có công lao gì to lớn, nhưng đã cẩn trọng tính toán, không mắc sai lầm, sau này khi luận công ban thưởng, việc thăng chức lên Tri huyện sẽ không thành vấn đề.

Các vị lão gia tử sau khi đụng phải "đinh mềm" ở chỗ Tưởng Huyện thừa, lại không tìm được Ngụy Tri huyện, trong cơn tức giận liền rủ nhau đến Hàng Châu để cáo trạng. Nào ngờ, điều chờ đợi họ lại là một trận quở trách dữ dội từ Ngu Tri Phủ. Đám lão già này thật sự hồ đồ, ngay cả việc Ngụy Tri huyện đang thay mặt ai để nuôi sống nạn dân cũng không hề nghĩ tới. Chính vì huyện Phú Dương đã tr��� thành điển hình gương mẫu, các huyện khác mới không dám làm quá phận, Ngu Tri Phủ mới có thể dốc toàn lực xây dựng đê biển, không đến mức phải đau đầu vì chuyện cứu tế. Ngu Tri Phủ càng cảm kích Ngụy Tri huyện bao nhiêu, thì càng phản cảm bấy nhiêu với mấy nhà phú hộ đối đầu với ông ta. Những lời Ngụy Tri huyện không dám nói, Ngu Tri Phủ - một Tri Phủ chính tứ phẩm - lại chẳng hề có kiêng dè gì.

Ông ta nói với các lão già: "Các ngươi thâm chịu quốc ân, không nghĩ đến đền đáp, trái lại vào năm đại nạn lại tích trữ đầu cơ, ý đồ thừa cơ cướp đoạt ruộng đất của dân. Để tạo ra cục diện thiếu lương thực, các ngươi lại mua bán muối lậu, chặn giữ số lương thực mà quan phủ vừa mua ở Hứa Thự Quan, ép buộc quan huyện phải ký kết các điều ước bất đắc dĩ! Hành vi như vậy, cùng quốc tặc có gì khác nhau?"

"Đây là vu oan, hoàn toàn là vu oan!" Đám lão già đương nhiên không chịu thừa nhận: "Chúng tôi chẳng qua là gia cảnh giàu có, thấy nạn đói ập đến, mới bán tài sản để mua một ít lương thực, một là để nuôi sống tộc nhân, hai là cũng có thể cứu tế dân chúng. Sao có thể nói là tích trữ đầu cơ được? Còn về chuyện mua bán muối lậu, đó lại càng là lời nói vô căn cứ, chúng tôi cả đời chưa từng ra khỏi Hàng Châu, ai mà quen biết người Tô Châu bên đó? Đại nhân nói chúng tôi cấu kết, xin hãy đưa ra chứng cớ, nếu không chúng tôi sẽ ra Phiên Đài nha môn để phân trần!"

"Không cần đi Phiên Đài nha môn, chúng ta cứ trực tiếp đi Kinh sư là được!" Ngu Tri Phủ với giọng điệu vô cùng nghiêm khắc nói: "Đương kim Vĩnh Lạc Bệ hạ yêu dân như con, ghét ác như thù, nếu biết rõ việc này, tất nhiên sẽ phái Cẩm Y Vệ nghiêm tra, đến lúc đó ai đúng ai sai, tất nhiên sẽ tra ra manh mối!"

"..." Đám lão già nhất thời mất hết khí thế. Đúng vậy, người ta là Tri Phủ tứ phẩm, đã có quyền tấu trực tiếp lên triều đình rồi, nếu thật sự chọc giận ông ta, chỉ cần một bản tấu dâng lên triều đình, thì phiền phức sẽ lớn biết bao. Đám lão già đành phải kiên trì nói: "Hôm nay Phú Dương đã có lương thực từ Hồ Quảng rồi, lương thực trong tay chúng tôi cũng đã dư thừa, huyện lại không cho phép vận chuyển đến các huyện khác, đây chẳng phải là thấy chết mà không cứu sao?"

"Trước kia, khi các huyện khác không cho phép bán lương thực cho Phú Dương, bản phủ cũng không nói gì." Ngu Tri Phủ lại thản nhiên nói: "Hôm nay huyện Phú Dương không cho phép bán lương thực cho các huyện khác, bản phủ đương nhiên cũng không thể nói gì hơn." Dừng một lát, ông nói thêm: "Huống hồ trong tỉnh đã phái người đến Hồ Quảng mua lương thực rồi, áp lực của các huyện cũng giảm đi rất nhiều, tổng thể vẫn có thể xoay sở được..."

"..." Đám lão già hoàn toàn im lặng, cuối cùng họ cũng nếm trải được tư vị của sự quan lại bao che cho nhau. ủ rũ rời khỏi nha môn Tri Phủ, họ thậm chí không còn dũng khí đến Phiên Đài nha môn để cáo trạng nữa, bởi vì rất có thể đó lại là một phen tự rước lấy nhục.

Trên thuyền trở về Phú Dương, đám lão già đều rất mệt mỏi, cuối cùng họ cũng đã hiểu ra rằng mình đã mất hết lòng dân, cục diện bại đã định, không còn khả năng lật ngược tình thế nữa...

"Nếu không, lão ca thử viết thư cho Lý Tham Nghị và Lý Tự Thừa, nhờ họ nghĩ cách xem sao?" Vương lão gia tử nhỏ giọng nói.

"Sao ngươi không viết thư cho con ngươi?" Lý lão gia tử liếc xéo ông ta.

"Con trai ta chức quan nhỏ quá, nói chuyện chẳng ăn thua gì." Vương lão gia tử nhỏ giọng nói.

"Con trai ta đối phó với Ngụy Tri huyện thì không thành vấn đề," Lý lão gia tử đảo mắt nhìn quanh, giọng buồn bã nói: "Nhưng các ngươi không nghe Ngu Tri Phủ nói sao, nếu làm lớn chuyện, ông ta sẽ tấu lên triều đình, đến lúc đó làm sao mà xong việc?"

"Đúng vậy, đúng vậy." Các vị lão gia tử nhao nhao phụ họa: "Chẳng phải chúng ta lo lắng chuyện này sao?"

"Nói vậy thì, hòa giải?" Tại lão gia tử giọng trầm nói.

"Ừm, hòa giải." Đám lão gia tử rất hài lòng với từ này, vốn dĩ họ định nói 'đầu hàng'.

"Nhưng Ngụy Tri huyện đã đi Hồ Quảng rồi, không tìm thấy ông ta thì hòa giải thế nào?" Dương lão gia tử nói.

"Không cần nhất thiết phải gặp ông ta mới hòa giải được." Tại lão gia tử nói: "Có thể khiến Vương Hiền gật đầu là được rồi."

"Không sai." Lý lão gia tử vẻ mặt thâm trầm đồng ý nói: "Chúng ta chính là đã quá bỏ qua tiểu tử này, không kéo được hắn về phe ta, mới dẫn đến cục diện ngày hôm nay..."

"Đúng vậy, vốn dĩ hắn là người Phú Dương bản địa, nên phải cùng chúng ta đối phó Tri huyện mới phải." Vương lão gia tử nói: "Thế mà lại để hắn toàn tâm toàn ý giúp Ngụy Tri huyện đối đầu với chúng ta, thật sự là không nên chút nào."

"Tại sao hắn lại như vậy?" Tại lão gia tử tò mò hỏi: "Chúng ta có đắc tội gì với hắn đâu."

"Chúng ta thì không có lỗi, nhưng cháu của chúng ta đã đắc tội hắn rồi." Vương lão gia tử nói: "Hồi đầu năm, ta nghe nói Vương Hiền đoạt giải nhất trong hội thi thơ Thượng Nguyên, cảm thấy thật sự kỳ lạ. Nhớ đến thằng cháu bất hiếu nhà ta, đêm đó cũng ở Tây Hồ, ta liền hỏi nó tình hình lúc ấy ra sao, nào ngờ tiểu tử đó ấp úng, lời lẽ mập mờ. Dưới sự truy vấn của ta, nó mới nói ra sự thật, thì ra đám bạn học của chúng đã từng làm càn với Vương Hiền vào đêm hôm đó!"

Sau đó, ông ta liền đại khái kể lại tình hình đêm hôm đó cho mọi người nghe. Các vị lão gia tử nghe vậy đều nổi giận: "Con tiện nhân Điêu Nguyệt Nga này! Dẫn dắt lũ súc sinh con nhà người ta không lo học hành, thật đáng chết!"

Giao toàn bộ trách nhiệm cho cô tiểu thư đáng thương và xảo quyệt đó, tâm trạng của đám lão gia tử đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Lý lão gia tử nói: "Giải oan còn cần người tháo oan. Nếu là đám tiểu tử thối đó gây họa, thì cứ để chúng nó đến xin lỗi Vương điển sử, để Vương điển sử hả giận!"

"Cái này không thích hợp lắm, dù sao cũng phải là một tú tài công tử..." Dương lão gia tử nhỏ giọng nói.

"Cha mẹ chúng nó đều đã bị bắt rồi, ngay lúc này còn lo lắng gì nhiều đến vậy?" Cháu trai của Tại lão gia tử đã muốn đi Sơn Đông, bởi vậy ông ta nói chuyện đặc biệt có sức: "Người xưa có chuyện cắt cổ cứu cha, chúng ta cũng không muốn chúng nó cắt cổ, chẳng lẽ đến chút thể diện cũng không chịu buông bỏ sao!"

"Cũng phải." Các vị lão gia tử cảm thấy có lý, liền định đoạt việc này.

Bên trong học đường huyện Phú Dương, đám tú tài công cùng lúc rùng mình.

Công trình dịch thuật này là tâm huyết của truyen.free, chỉ dành riêng cho bạn đọc thân thiết.