Thân phụ quả thực nóng ruột, chỉ ở nhà một đêm đã vội vã quay về Hàng Châu. Người muốn xin nghỉ tại nha môn, rồi gấp rút lên đường đi Nam Kinh để lo liệu các mối quan hệ.

Mẫu thân lại ở lại trong nhà, không phải tại nhà Vương Quý mà là khu nhà cũ trước kia. Vì lẽ đó, Vương Hiền đã tìm người dọn dẹp suốt một ngày trời. Những người đó còn tự ý mua sắm thêm nhiều đồ dùng trong nhà, khiến mẫu thân thập phần vui vẻ.

Ngày sau khi chiếu chỉ được tuyên đọc, Ngụy Tri huyện từ niềm vui khôn xiết lấy lại tinh thần, mới chợt nhớ đến Vương Hiền đã chịu oan ức. Vội vàng sai Tư Mã tiên sinh tìm y đến, ôn tồn nói: "Ta đã soạn xong tấu chương, trình lên triều đình để minh oan cho việc này, nhất định phải đòi lại công đạo cho ngươi." Y dừng một lát rồi nói tiếp: "Bằng không, ta thà không nhậm chức."

Vương Hiền nghe xong, trong lòng dâng lên sự ấm áp. Dù nói thế nào đi nữa, lão Ngụy vẫn là một vị quan hiền đức hiếm thấy. Đáng tiếc, dù có ra sao, những ngày y làm tâm phúc cho Ngụy Tri huyện cũng sắp kết thúc. Y thành tâm thật lòng thưa với Ngụy Tri huyện: "Sư phụ hôm nay là mẫu mực tri huyện của thiên hạ, không thể vì tình riêng mà hành động cảm tính."

"Ngươi nói rất có lý..." Ngụy Tri huyện thâm tình nói. "Nhưng vi sư không thể nào phụ lòng ngươi được..."

...Vương Hiền không khỏi hơi sững sờ, đây nghe chừng như là điệu bộ muốn trút bỏ gánh nặng. Y nói: "Sư phụ không cần để tâm, chi bằng cứ đúng hạn nhậm chức thì hơn."

"Không được!" Ngụy Tri huyện chính sắc nói, "Vi sư còn chưa thực hiện trọn vẹn trách nhiệm của một người thầy, làm sao cũng phải đem hết tâm đắc cả đời truyền thụ cho ngươi, mới có thể an tâm rời đi."

"Không phải nói nếu không đòi lại công đạo cho ta thì sẽ không nhậm chức hay sao?" Vương Hiền thầm oán trong lòng, rồi vẫn cung kính thưa: "Chỉ sợ thời gian quá ngắn, đệ tử không thể học kịp."

"Những thứ nền tảng ấy, sau này ngươi có thể nhờ Hàn Giáo Bảo giới thiệu cho một vị thầy giỏi để dạy dỗ." Ngụy Tri huyện lắc đầu nói, "Điều ta muốn nói với ngươi là những thứ mà rất nhiều người khó lòng tìm hiểu được."

"Đệ tử xin rửa tai lắng nghe." Vương Hiền cung kính đáp.

"Kỳ thực, khoa cử..." Ngụy Tri huyện hồi tưởng lại mười năm khổ học của chính mình, không khỏi cảm khái vô vàn: "Thì ra cũng chỉ là chuyện như vậy mà thôi..."

PHỤT... Vương Hiền suýt nữa không nén nổi tiếng cười, y thật sự không thể ngờ, một vị lý học tiên sinh lại đánh giá kỳ thi khoa cử mà chính mình dựa vào để lập thân một cách bình thản đến vậy.

"Ngươi có biết vì sao phải thi bát cổ văn không?" Ngụy Tri huyện hỏi, "Và có biết vì sao bát cổ văn lại phải lấy Tứ Thư Ngũ Kinh làm cương lĩnh, lấy Chu Tử tập chú làm chuẩn mực hay không?"

"Vì..." Vương Hiền suy ngẫm những điều được ghi chép trong sách vở của sáu trăm năm sau, rồi đáp: "Vì thay thánh nhân lập ngôn, để Nho giáo trở thành học thuyết chính thống."

"Sai rồi! Ngươi đã nghĩ quá xa." Ngụy Tri huyện lại nói ra lời khiến người ta kinh ngạc: "Chẳng qua chỉ là để tiện cho kỳ thi mà thôi." Y dừng một lát rồi nói tiếp: "Kỳ thi khoa cử tuy có khảo bát cổ văn, khảo giải kinh, sử luận, đôi khi cũng có thi thơ ca, nhưng thực chất dùng để bình định thứ bậc lại chỉ có bát cổ văn. Bởi vì bát cổ văn có cách thức nghiêm ngặt, câu cú nào phải viết ra sao đều đã được quy định sẵn; nếu cách thức không đúng, sẽ không được chấm chọn, điều này giúp các quan chấm bài giảm bớt gánh nặng rất nhiều."

"À ra vậy." Vương Hiền gật đầu, lắng nghe Ngụy Tri huyện nói tiếp: "Trong bát cổ văn tuy có đề Tứ Thư, đề Ngũ Kinh, nhưng giám khảo trên thực tế chỉ xem ba bài Tứ Thư đề đầu tiên. Thậm chí, phạm vi có thể thu hẹp hơn nữa, chỉ tập trung vào bài Tứ Thư đề đầu tiên của mỗi thí sinh, đó chính là yếu tố then chốt quyết định liệu có được chấm chọn hay không! Nếu bài văn này được làm tốt, thì chắc chắn sẽ được chọn; nếu bài này không đạt yêu cầu, dù những bài còn lại có viết hoa mỹ đến đâu cũng sẽ chẳng có ai đoái hoài."

Vương Hiền đã rõ. Các giám khảo, vì khối lượng công việc chấm bài quá lớn, nên chỉ xem bài bát cổ văn đầu tiên mà bỏ qua những bài còn lại. Mà bài bát cổ văn đầu tiên ấy, nhất định phải là đề Tứ Thư.

"Vì sao lại là đề Tứ Thư mà không phải đề Ngũ Kinh ư? Bởi Chu Tử chỉ chú giải Tứ Thư, chứ không chú giải Ngũ Kinh." Ngụy Tri huyện lại nói, "Tứ Thư Ngũ Kinh đều là lời thánh nhân, mỗi học giả đối với những ngôn ngữ tinh tế, ý nghĩa sâu xa đó đều có cách lý giải khác nhau. Điều này trong nghiên cứu học vấn thì không sao, nhưng nếu là kỳ thi thì sẽ gây ra sự hỗn loạn. Bởi vậy, nhất định phải có một bộ đáp án chuẩn mực mới dễ dàng bình xét... Và bộ đáp án chuẩn mực đó chính là chú giải của Chu Tử." Nói xong, y nhìn Vương Hiền hỏi: "Ngươi cũng đã đọc qua «Tứ Thư Tập Chú», cảm thấy có dễ hiểu không?"

"Thật chẳng dễ hiểu chút nào..." Vương Hiền cười khổ nói, "Nhiều chỗ, đệ tử không biết thánh nhân đang muốn nói gì, càng không hiểu rốt cuộc những lời thâm ảo ấy của thánh nhân có ý tứ gì. Bởi vậy, đệ tử vẫn luôn không có gì tự tin."

"Căn bản không cần hiểu, nhiều chỗ đến giờ ta vẫn còn chưa lý giải được." Ngụy Tri huyện lắc đầu cười nói, "Nhưng chỉ cần là lời thánh nhân thì tuyệt đối không sai, bởi vậy ngươi tuyệt đối đừng đi vào ngõ cụt. Chỉ cần đọc thuộc lòng lời giải thích là đủ. Cho dù Chu Hi có nói than đá là màu trắng, tuyết là màu đen, ngươi cũng phải tin tưởng mà không chút nghi ngờ. Đừng đi phản bác hay miệt mài truy cứu, nếu không sẽ lãng phí thời gian quý báu, mà lại chắc chắn chẳng có kết quả tốt đẹp gì. Bởi lẽ trong thế giới khoa cử, Chu Tử là tuyệt đối chính xác. Vậy nên khi viết văn, chỉ cần rập khuôn là được."

"Chỉ chăm chăm học thuộc Tứ Thư và chú giải của Chu Tử, e rằng vẫn chưa đủ. Bát cổ văn quả thực quá khó." Vương Hiền suy nghĩ một chút rồi nói, "Đệ tử từng nghe nói để viết bát cổ văn thật tốt, ít nhất phải tốn mười năm công phu."

"Có một phương pháp mưu lợi." Ngụy Tri huyện hạ giọng như thể đang làm chuyện lén lút nói, "Xin thứ lỗi. Kỳ thực, nếu chỉ thuần túy mưu lợi, ngay cả chú giải của Chu Tử cũng không cần phải học thuộc. Ngươi chỉ cần nắm vững cách thức của bát cổ văn, sau đó nhiều lần phỏng đoán văn phong viết văn của đốc học đại nhân, rồi chọn lọc những bài văn mẫu bát cổ văn mới, mỗi ngày thuộc làu hàng chục, hàng trăm thiên. Chờ đến khi học thuộc 500 bài trình văn, là có thể tự tin bước vào trường thi."

Vương Hiền nghe xong mà trợn mắt há hốc mồm. Trong mắt y, kỳ thi khoa cử vốn thần thánh cao xa không thể với tới, lại cứ thế bị Ngụy lão sư giải cấu một cách thô bạo đến nhường này...

"Kỳ thực đạo lý rất đơn giản, Tứ Thư tổng cộng có bao nhiêu câu? Đề mục thích hợp để ra lại càng không đến một ngàn câu. Lật đi lật lại, cũng chỉ quanh quẩn 500 đề mà thôi." Nếu không phải thật tâm muốn báo đáp Vương Hiền, Ngụy Tri huyện đã không vạch trần tất cả những vẻ ngoài cao thâm của kỳ thi khoa cử, nói cho y chân tướng của việc đỗ đạt bằng bát cổ văn. Bởi lẽ, việc này đồng thời cũng là tự tay lột bỏ vẻ ngoài hào nhoáng của giới sĩ tử, để lộ ra cái nội hàm nhạt nhẽo, nực cười bên trong.

Đối với Ngụy Tri huyện, đây là cách y thẳng thắn đối đãi, dốc hết tâm huyết vì Vương Hiền. Nếu Vương Hiền không thấu hiểu được khổ tâm của y, Ngụy Tri huyện thật sự sẽ uất ức đến thổ huyết.

Cũng may Vương Hiền đã thấu hiểu. Y cảm động nhìn Ngụy Tri huyện, khắc cốt ghi tâm từng lời y nói. Đây chính là con đường tắt để trở thành tú tài công, là lối lên quan trường mượn danh Chung Nam Sơn để hành sự vậy!

"Đợi đến khi vào trường thi, hãy đem những bài bát cổ văn ngươi đã thuộc nằm lòng ấy "di hoa tiếp mộc", nối liền thành văn. Chỉ cần bài văn thật sự đúng với đề bài, cách thức sẽ tuyệt đối không sai, tài văn chương lẫn nội dung đều được đảm bảo. Một bài bát cổ văn như vậy, khẳng định sẽ đạt điểm cao. Đến lúc đó, dù tông sư có không châm chước, ngươi vẫn có thể được chọn." Ngụy Tri huyện nói với vẻ nghiêm nghị: "Vi sư cũng không muốn dạy ngươi đầu cơ trục lợi. Nếu có thể, vẫn mong ngươi thi đỗ bằng thực học. Đáng tiếc, giờ đây cách kỳ Viện thí chỉ còn mười tháng, nếu từng bước ôn luyện thì đã không kịp nữa rồi, chỉ còn cách đi đường tắt."

"Sư phụ, liệu phương pháp này có thật sự hiệu nghiệm không?" Vương Hiền cố kìm nén niềm vui khôn xiết trong lòng. Y tuy thiếu tài văn chương nhưng ký tính lại rất tốt, bằng không thì cũng chẳng thể thi đỗ được Tú tài. Mặc dù dùng mười tháng để học thuộc 500 bài trình văn là điều khó khăn, nhưng so với việc tự mình học bát cổ văn từ đầu, phương pháp này quả thực đáng tin cậy hơn rất nhiều.

"Vi sư ta lại lừa gạt ngươi sao?" Ngụy Tri huyện lại thở dài một tiếng rồi nói: "Thực không dám giấu giếm, ở quê hương Giang Tây của ta, bí quyết này đã là điều mà giới sĩ tử đều biết rõ trong lòng, bởi vậy mà Tiến sĩ ở Giang Tây đặc biệt nhiều. Kỳ thực, một số quan thân, hương thân ở Hàng Châu cũng biết bí mật này, chỉ là họ cho rằng, càng ít người biết càng tốt, thế nên các gia đình đều không hẹn mà cùng che giấu."

Vương Hiền khẽ gật đầu, trong lòng cảm thấy bùi ngùi. Thời đại này không có mạng lưới thông tin, không có báo chí, cuộc sống của mọi người vô cùng bế tắc. Những sĩ tử bần hàn chỉ biết đóng cửa khổ đọc, chẳng bao giờ tham gia các hoạt động văn hội ở tỉnh thành, căn bản không thể nào biết được những bí quyết này. Họ chỉ có thể gắng sức khổ công, nhưng rồi khó tránh khỏi cảnh tốn công vô ích...

"Trong mấy ngày tới, ta sẽ đích thân dạy ngươi cách viết bát cổ văn." Ngụy Tri huyện lại nói, "Còn về 500 thiên bát cổ văn kia, cứ để vi sư thay ngươi tuyển chọn. Ngươi chỉ cần dụng công đọc thuộc lòng là được."

"Đây là ân đức..." Vương Hiền tất cung tất kính hành lễ. Y lần đầu tiên nhìn thấy khả năng đỗ Tú tài, rồi lại lòng tham chưa đủ mà hỏi thêm: "Đúng rồi, sư phụ, dùng phương pháp này có thể đậu Tiến sĩ không?"

"Đơn thuần đỗ Tú tài thì không thành vấn đề, nhưng nếu muốn tiến xa hơn... Chiết Giang cũng là một đại tỉnh văn giáo sánh ngang Giang Tây, việc thi cử nhân ví như ngàn quân vạn mã chen chúc qua cầu độc mộc. Chỉ trông cậy vào một chiêu này e rằng chưa đủ." Ngụy Tri huyện suy nghĩ một lát rồi nói, "Tuy nhiên, cũng không phải là không thể, còn phải xem vận khí mà thôi."

"Ha ha..." Vương Hiền thu lại dã tâm, cười nói, "Kẻ như ta, chưa đọc sách được mấy ngày, có thể đỗ được Tú tài đã là điều may mắn tột bậc rồi, đâu dám vọng tưởng gì khác."

"Nói vậy làm chi? Ngươi còn trẻ như thế, lẽ nào tương lai vài chục năm không thể thi cử thành công sao?" Ngụy Tri huyện chính sắc nói, "Đầu cơ trục lợi chỉ là kế sách ứng biến tạm thời. Sau khi đỗ Tú tài, ngươi còn cần phải tĩnh tâm dụng công, phải có cả thực tài thực học, mới có thể "bách xích can đầu, cánh tiến nhất bộ", tiến xa hơn nữa!"

"Đệ tử xin lĩnh giáo." Vương Hiền cung kính đáp.

Trong những ngày tiếp đó, y liền dành thời gian quý báu theo Ngụy Tri huyện học tập bát cổ văn. Ngụy Tri huyện nói về nó một cách nhẹ nhàng linh hoạt, nhưng thực chất không phải ai cũng dễ dàng lĩnh hội được. Trên thực tế, đây tuyệt nhiên không phải một công việc dễ dàng, đặc biệt là đối với Vương Hiền, người có căn cơ yếu kém... Cũng may, y trời sinh đã có một sự dẻo dai nhất định. Hơn mười ngày sau, y cũng dần nắm vững được phương pháp sáng tác bát cổ văn.

Thời gian trôi như thoi đưa, thoắt cái đã gần đến Trung Thu. Thân phụ đã trở về từ Kinh Thành, nhìn vẻ mặt tươi cười rạng rỡ của người, Vương Hiền biết ngay là có tin tốt lành muốn báo.

Giữa lúc Vương Hiền đang mong chờ, thân phụ lại cố ý kéo dài (bán nút) để trêu y, rồi mới cười nói: "Thì ra chúng ta đã lo lắng vô ích! Huynh đệ của ta ở Lại Bộ nói rằng, bản cáo trạng của con quả thực đã soạn xong. Nhưng gần đến lúc trình báo, lại bị chính Thượng Thư đại nhân đích thân xin lấy đi. Người nói rằng con ta là một nhân tài, cần được sắp xếp lại một cách thỏa đáng."

"Vậy con sẽ được sắp xếp lại đến nơi nào?" Vương Hiền hỏi.

"Điều này, là do chính Thượng Thư đại nhân đích thân an bài. Huynh đệ của ta kia... Dù sao cũng chỉ là một viên quan nhỏ, không thể nào biết được." Thân phụ nói, "Thế nhưng, nếu là vị thiên quan đại nhân tự mình sắp xếp, chắc chắn sẽ không tồi! Bằng không thì còn gì là thể diện nữa chứ!" Nói xong, người lại hăng hái mà nói: "Biết đâu, ngài ấy muốn trực tiếp bổ nhiệm con ta làm tri huyện thì sao..."

Vương Hiền không khỏi cười khổ, thân phụ quả thực quá giỏi tưởng tượng viển vông... Tuy nhiên, y nghe nói thân phụ đã chuẩn bị hai nghìn lượng bạc, mà nay chỉ tốn có hai trăm lượng để giao thiệp, coi như chưa hao tổn vốn gốc, nên trong lòng vẫn rất vui mừng.

Sau tiết Trung Thu, quả nhiên có công văn từ Lại Bộ được đưa đến trong huyện. Lúc ấy, Vương Hiền đang xin nghỉ ở nhà, miệt mài đọc thuộc lòng những bài trình văn mà Ngụy Tri huyện đã giao. Bỗng thấy Tần Thủ cùng những người khác vội vã xông vào phòng, ba chân bốn cẳng thay quan phục cho y, sau đó đẩy y vào trong kiệu, rồi vội vã chạy thẳng đến huyện nha.

Ở nơi đó, liệu có vận mệnh gì đang đợi chờ y?

Bản dịch độc đáo này, chứa đựng bao tâm huyết, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.