"Phụ thân, con đã về." Trịnh Duyên khẽ nói.

"Ừm." Trịnh Đường chậm rãi quay đầu, hỏi: "Người bạn cũ kia của con đã nói gì?"

"Không nói gì cả." Trịnh Duyên khẽ đáp, "Chỉ là ôn chuyện mà thôi..." Hắn dừng lại một chút, rồi nói thêm: "Phụ thân, e rằng chuyện này khó mà giải quyết êm đẹp."

"Phải." Trịnh Đường quay người trở lại, nhìn đôi câu đối kia mà nói: "Vi phụ vẫn giữ lại đôi câu đối này của chính học tiên sinh, chính là vì biết rằng chúng ta e rằng cũng khó thoát khỏi kết cục tương tự."

"Chỉ là như vậy... " Trịnh Duyên u buồn nói, "Đối với các tộc nhân thì quá bất công."

"Ai." Trịnh Đường bi thương thở dài, giọng run run nói: "Trung hiếu từ xưa khó vẹn toàn, vi phụ cuối cùng đã cảm nhận được, sự lựa chọn của chính học tiên sinh mười năm trước, gian nan đến nhường nào." Một mặt là trung hiếu tiết nghĩa, một mặt là tính mạng tộc nhân, khi hai điều đó không thể vẹn toàn, dù lựa chọn thế nào cũng đều là một bi kịch rành rành.

Lựa chọn điều thứ nhất, ngươi sẽ trở thành một trung thần lạnh lùng, dù lưu danh sử sách, nhưng mỗi một chữ sau lưng đều thấm đẫm máu tươi của toàn tộc; lựa chọn điều thứ hai, ngươi sẽ được coi là một người có tình cảm, nhưng lại phản bội tín niệm của chính mình, trở thành kẻ bất trung. Không chỉ mang tiếng xấu muôn đời, còn khiến cả tộc phải hổ thẹn, đây là một sự trừng phạt tàn khốc hơn cả cái chết.

Trước đây, trong vô vàn đêm không ngủ, Trịnh lão gia tử đã nhiều lần tự vấn lòng mình, rốt cuộc nên có trách nhiệm với ai, tận trung với ai. Nhưng câu trả lời luôn là không ngoại lệ... Con người nhất định phải tri ân báo đáp. Thái tổ Hoàng đế đã hậu đãi Trịnh gia, ban tặng Trịnh gia vinh dự cao nhất; Kiến Văn Hoàng đế vì Chiết Giang mà giảm miễn thuế má, lại trong lúc nguy nan chọn tin tưởng Trịnh gia. Trịnh gia căn bản không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể bảo vệ Kiến Văn đến cùng, dù phải hy sinh cả tộc cũng không tiếc.

Dù đã sớm đưa ra lựa chọn, nhưng khi đến bước đường này, Trịnh lão gia tử vẫn đau như cắt, mấy ngày nay, chỉ cần nhắm mắt lại là trước mắt ông lại hiện lên núi thây biển máu.

May mắn là chuyện đến nước này, đã không còn lựa chọn nào khác. Nếu lúc này phản bội Hoàng đế, không những danh tiết bị hoen ố, mà tính mạng cả tộc cũng khó bảo toàn. Chu Lệ là một bạo quân như vậy, làm sao có thể dung thứ cho Trịnh gia của Kiến Văn còn tồn tại trên đời?

"Phụ thân, khi nào chúng ta sẽ nói cho họ biết chân tướng?" Trịnh Duyên đành phải lùi một bước hỏi: "Các tộc nhân có quyền được biết chân tướng."

"Đương nhiên, nhưng không phải bây giờ." Trịnh Đường chậm rãi nói: "Hiện tại, chúng ta còn chưa đến bước đường cùng, vẫn còn cơ hội bảo toàn đại sư và tộc nhân." Ông dừng lại một chút, ánh mắt già nua trở nên sắc bén rồi nói: "Cho nên tiểu tử, hãy giữ vững tinh thần, chưa đến khắc cuối cùng thì không được dễ dàng tuyệt vọng."

"Chẳng lẽ chúng ta còn có át chủ bài nào sao?" Trịnh Duyên nửa tin nửa ngờ hỏi.

"Có." Trịnh Đường trầm giọng nói: "Không chỉ Trịnh gia ta lo lắng cho an nguy của đại sư, mà còn có những người trung nghĩa trong thiên hạ. Họ sẽ nghĩ đủ mọi cách để đến cứu giá."

"Chỉ mong là vậy." Thấy phụ thân đặt hy vọng vào viện trợ bên ngoài, Trịnh Duyên không khỏi thất vọng. Dưới sự chú mục của Vĩnh Lạc Hoàng đế, với mấy vạn quan quân đang áp sát, vị thần tiên nào cũng không thể thoát khỏi Phổ Giang được.

Tuy nhiên Trịnh Đường không muốn nói tỉ mỉ, vì át chủ bài sở dĩ là át chủ bài, trước hết nó phải là cơ mật tối cao.

"Phụ thân, còn có một chuyện," Trịnh Duyên chuyển đề tài, nói ra một nguy cơ thực tế hơn: "Quan quân đang đào rãnh sâu khắp bốn phía thôn trấn, liệu có thể đào trúng mật đạo của chúng ta không?"

"..." Trịnh Đường nghe vậy, khẽ nói: "Chu Tân người này quá xảo quyệt, không ngờ vừa lên đã dùng đến chiêu này." Đây nhìn như là biện pháp ngu xuẩn, nhưng lại là điểm chết người nhất: "May mà trước đây tổ phụ đã cân nhắc kỹ, mở mật đạo ở nơi cực sâu dưới lòng đất. Triều đình không biết vị trí cụ thể, chỉ có thể phân tán lực lượng, trong thời gian ngắn khó mà đào tới được." Ông dừng lại một chút rồi nói: "Nếu thực sự không được, chỉ còn cách dẫn nước suối vào thôi."

"Vậy đại sư triệt để không còn đường chạy thoát sao?" Trịnh Duyên khẽ nói: "Phụ thân, vì sao không để đại sư theo mật đạo rời đi, có lẽ còn có thể thoát thân?"

"Không thể nào. Tai mắt của triều đình đã giăng khắp toàn huyện, chỉ cần đại sư vừa lộ diện, dù đi không xa cũng sẽ bị phát hiện." Trịnh Đường lắc đầu.

"Ai..." Trịnh Duyên nghe vậy, thở dài thườn thượt nói: "Hiện tại con thực sự có chút hối hận, lúc trước đã không nghe Lục ca, cùng Minh Giáo hợp tác khởi nghĩa, dù chết cũng phải oanh oanh liệt liệt, nào giống bây giờ... chỉ có thể uất ức chờ đợi lưỡi đao rơi xuống."

"Ta thấy con hồ đồ rồi!" Trịnh Đường quả quyết quát lớn: "Con nói xem vì sao triều đình lại vây mà không công Trịnh gia ta? Không phải là vì chúng ta chiếm giữ đại nghĩa danh phận sao? Nếu chúng ta hợp lưu với Minh Giáo, thì chẳng khác nào phản bội Thái tổ Hoàng đế. Khi đó, triều đình tự nhiên sẽ không còn cố kỵ mà vung đao đồ sát." Nói đoạn, ông nắm chặt cổ tay con trai, móng tay sắc nhọn đâm vào khiến y đau nhói rồi nói: "Chúng ta chẳng cần làm gì cả. Dù là Vĩnh Lạc Hoàng đế, cũng không thể công khai tiêu diệt Trịnh gia. Đây chính là cơ hội sống còn của chúng ta!" Ông dừng lại một chút, gằn từng chữ: "Nhớ kỹ, mặc dù chúng ta đặt tính mạng tộc nhân ở vị trí thứ hai, nhưng xét về sự an nguy c���a đại sư, thì nó lại cao hơn tất cả!"

"Đây là..." Trịnh Duyên chẳng màng nỗi đau, liên tục nghiền ngẫm những lời này, cuối cùng cũng hiểu ra phụ thân vẫn chưa từ bỏ việc bảo toàn tộc nhân.

"Về phần đám người Minh Giáo kia, lựa chọn khởi sự ở Chiết Giang, quả thực là ngu xuẩn vô cùng, tự tìm đường chết mà không cần phải kéo chúng ta vào." Trịnh Đường đối với Minh Giáo khinh thường ra mặt. Theo ông thấy, dân chúng Chiết Giang dù gánh vác nặng nề, sĩ phu dù có lòng hướng về Kiến Văn là thật, nhưng muốn làm nên đại sự thì tuyệt đối không thể nào.

Bởi vì trong mười năm này, Chiết Giang có quá nhiều sĩ tử ra làm quan cho triều Vĩnh Lạc, điều này khiến giới sĩ phu cũng chia thành hai phái. Một phái là những cựu thần Kiến Văn từng chịu khổ bị sát hại, phái này trong dân gian rất có danh vọng, đáng tiếc trải qua sự tàn sát gió tanh mưa máu của Vĩnh Lạc Hoàng đế, đã tàn lụi không chịu nổi, khó lòng đối đầu với tân quý đang quật khởi của triều Vĩnh Lạc. Huống hồ, họ phải đối mặt với Vĩnh Lạc Đại đế uy chấn thiên hạ và những tướng quân Tĩnh Nan hùng hổ như sói hổ của ông ta.

Về phần những lưu dân mà Minh Giáo dựa vào, Trịnh lão gia tử từ sâu trong đáy lòng đã xem thường, trên đời này, dựa vào đám người nhà quê thì làm nên trò trống gì?

Thế nhưng, sự thật lại khiến ông ta kinh ngạc đến sững sờ, hối hận không kịp.

Trên đầu thành Phổ Giang, đám người nhà quê của Minh Giáo mà Trịnh lão gia tử khinh thường, đã giáng một đòn đầu tiên vào tướng quân Tĩnh Nan mà ông ta sợ hãi.

Thống soái Hồng Cân quân của Minh Giáo là Tần Trung Nguyên, tuy là một kẻ nhà quê chính hiệu, nhưng lại lớn lên từ chiến trường cuối thời Nguyên, lại từng giúp đỡ quân đội phản kháng triều đình của An Nam ở Giao Chỉ nhiều năm. Kinh nghiệm chiến trận của y so với Đường Vân chỉ có hơn chứ không kém. Hơn nữa, bên cạnh y còn có Mễ Tri huyện. Khi không say rượu, Mễ Tri huyện cũng là một nhân vật hung ác nổi tiếng. Khi hai vạn đại quân của Chiết Giang Đô Ti đột nhiên tiến đến dưới thành Phổ Giang, quân Minh Giáo tuy hung hãn không sợ chết, nhưng thực ra không hề có ý định chủ động ra quân, thậm chí còn muốn cố thủ trong thành. Mễ Tri huyện lại nói với họ: "Quan quân lần này đến công thành là tinh nhuệ do Đường Vân thống lĩnh, quanh năm truy kích giặc Oa, khí thế hết sức hung hăng ngạo mạn, tất nhiên sẽ có ý khinh địch chúng ta. Nếu chúng ta lợi dụng điểm này, bất ngờ phát động tập kích, nhất định có thể áp chế lớn tinh thần địch, tăng cường sĩ khí của ta!"

Các tướng lĩnh nghe vậy đều biến sắc, nhưng Hổ Vương Tần Trung Nguyên lại vuốt râu cười lớn nói: "Đúng hợp ý ta!" Y liền lệnh Mễ Tri huyện giữ thành, còn mình thì đích thân dẫn hai ngàn tinh nhuệ, bất ngờ từ trong thành giết ra, xông thẳng vào trận doanh của quan quân.

Quả thực trong khoảnh khắc ấy, Đường Vân đã khinh địch. Y căn bản không ngờ rằng đám người nhà quê này lại dám giết ra, đến nỗi toàn quân đều bận rộn chế tạo khí cụ công thành, mà không hề bố trí phòng vệ. Kết quả là quan quân vội vàng không kịp trở tay, bị chém giết một mảng lớn, đành phải tạm thời rút lui.

Thế nhưng, quân tinh nhuệ thân kinh bách chiến cũng quả thực rất cao minh. Khi tiền quân bị tập kích, hậu quân liền nhanh chóng thiết lập phòng tuyến, ổn định trận địa, không để xảy ra đại bại, thương vong cũng không quá lớn.

Nhưng điều đáng chết là, những linh kiện khí giới công thành mà đám người nhà quê quấn khăn đỏ mang ra từ phủ, đã bị bọn họ đốt sạch không còn gì. Và để triệu tập khí giới mới, ít nhất phải mất hơn nửa tháng, điều này đã ���nh hưởng nghiêm trọng đến sức mạnh công thành của quan quân.

Những ngày tiếp theo, Đường bá gia thẹn quá hóa giận, căn bản không chờ được khí giới mới, liền hạ lệnh thuộc hạ cưỡng ép công thành. Chỉ là, dù ông ta vây Phổ Giang thành chật như nêm cối, không hề cho Hồng Cân quân bất cứ cơ hội lợi dụng nào, song vẫn thủy chung không công phá được, ngược lại còn thương vong nghiêm trọng.

Sở dĩ xuất hiện cục diện này, ngoài khí giới bất lợi, nguyên nhân chủ yếu hơn là Hồng Cân quân hung hãn không sợ chết. Kẻ liều mạng thì thắng, huống chi là phe thủ thành. Bọn họ dùng đá lăn, gỗ lớn, tên tẩm dầu bắn vào quan quân công thành, nhưng tường thành thấp bé không thể che chắn đủ cho họ. Quan quân sau khi trả giá một cái giá thảm trọng, vẫn luôn có thể leo lên đầu tường. Lúc này, tướng sĩ Hồng Cân quân luôn hung hãn đánh giết, họ dùng đao chém, dùng chân đá, dùng răng cắn, thậm chí ôm quan quân nhảy xuống thành...

Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, dưới thành Phổ Giang đã chất đầy vô số thi thể, có quan quân, có Hồng Cân quân. Dù thuộc bên nào, họ đều vĩnh viễn hóa thành cát bụi, thậm chí ngay cả tên cũng không ai còn nhớ đến...

Cảnh tượng này khiến Đường Vân bất ngờ, y hoàn toàn sững sờ. Nhìn đầu tường thấp bé nhưng khó chinh phục của huyện Phổ Giang, Đường bá gia hai mắt đỏ ngầu, thẹn quá hóa giận. Nhưng dù sao y cũng là một lão tướng kinh nghiệm phong phú, biết rõ tiền quân của mình đã bị áp chế, tiếp tục cường công sẽ khó đạt hiệu quả, chỉ làm tăng thêm thương vong. Đành phải nén giận ngút trời, hạ lệnh ngừng chiến sửa soạn, chờ viện quân mang theo khí giới công thành tới, rồi sẽ tiếp tục công thành.

Sau mấy ngày kịch chiến, đầu tường Phổ Giang bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường. Hồng Cân quân cũng nhân cơ hội hiếm có này, vội vàng băng bó vết thương. Đa số binh lính của họ đã mấy ngày không ăn không ngủ trên chiến trường. Tuy chiếm giữ địa lợi, nhưng họ liều chết chiến đấu, thương vong còn nhiều hơn cả quan quân, phải nói là tình hình cực kỳ tồi tệ.

Nhưng trên mặt Tần Trung Nguyên lại không hề có chút lo lắng nào. Y đầy mặt tự hào cười, tuần tra khắp đầu tường, cổ vũ những thuộc hạ anh dũng, an ủi binh lính bị thương, tham gia tang lễ của những người đã hy sinh... Đồ chúng Minh Giáo đều được hỏa táng. Bọn họ dựng một đống củi lớn ở phía chính tây, đặt thi thể vào, sau đó tưới dầu cải lên đốt. Lửa bùng cháy dữ dội, chốc lát đã nuốt chửng những di thể kia...

Tần Trung Nguyên đứng ở vị trí trước nhất, sau lưng y là mấy ngàn giáo đồ tham gia tang lễ. Họ cùng nhau thì thầm nhìn ngắm, niệm tụng chú ngữ Minh Giáo: 'Thánh Hỏa rực rỡ, thiêu đốt thân tàn ta, sống vui gì, chết khổ gì...'

Mễ Tri huyện đứng ở một bên, ánh lửa đỏ rực chiếu lên khuôn mặt vuông vức của y, và cũng chiếu rõ vẻ tuyệt vọng trong đôi mắt già nua kia... Bởi vì y đang bị trói trên giá gỗ, sắp sửa bị ném vào đống lửa.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.