"Chẳng hay đại nhân tính làm gì?" Ba vị phó quan thận trọng hỏi.

"Ta đang mưu tính một đại sự..." Ngụy tri huyện trầm giọng đáp.

"Đại sự gì vậy?" Ba người cùng hỏi.

"Đại sự này chính là..." Ngụy tri huyện nhìn ba người, ba người cũng nín thở chờ đợi. Đến khi hắn nín nhịn đến đỏ mặt, mới thấy ông ta nhếch miệng cười một tiếng nói: "Tuyệt mật!"

"..." Ba người ngây người, chỉ thấy Ngụy tri huyện cười lớn, vung tay áo rộng, mái tóc dài bay phấp phới mà đi, chỉ còn lại tiếng hát hào sảng vang vọng:

"Gió hiu hắt thay, Sông Dịch lạnh. Tráng sĩ một đi thay, Chẳng trở lại.

Vào hang cọp thay, Thâm nhập cung rồng. Ngửa mặt trời hô khí thay, Hóa cầu vồng!" (*)

Bên ao sen, ba vị phó quan nhìn nhau.

"Hay lắm, trước có Nhiếp Chính, sau có Kinh Kha... Chẳng lẽ lão ta muốn cùng các thân hào nông thôn, cự phú liều mạng sao?" Mã Điển Sử, người râu ria xồm xoàm vốn có cái lợi của mình, liền nói lời châm chọc, chẳng chút kiêng dè.

"Hồ đồ!" Điêu Chủ Bộ chẳng thể nào ung dung như vậy, hất tay áo, oán hận nói: "Chết cũng không hối cải, khư khư cố chấp, chẳng phải sẽ hại chết tất cả mọi người hay sao!"

"Không đến nỗi nghiêm trọng vậy chứ..." Tưởng Huyện thừa cũng có chút đau đầu nói: "Trước tiên cứ dò hỏi một chút xem, rốt cuộc ông ta muốn làm gì."

"Ừm." Điêu Chủ Bộ gật đầu. Ngụy tri huyện bên người có một người hầu, kỳ thực là do ông ta cài cắm vào, nay đã được đưa vào Thiêm Áp phòng. Dù chỉ là bưng trà rót nước, nhưng dò la chút tin tức thì vẫn không thành vấn đề.

Sau đó, ông ta liền khiến người báo cho người hầu kia, chú ý sát sao mọi lời nói hành động của Ngụy tri huyện. Vài ngày sau, tin tức liên tục không ngừng được báo về...

Đầu tiên là nghe nói Ngụy tri huyện sai người đến hộ phòng, đem tất cả hồ sơ hộ tịch từ thời Vĩnh Lạc đến nay đều đưa đến Thiêm Áp phòng. Lại nghe nói Ngụy tri huyện tìm thợ khắc đá, sai họ đẩy nhanh tốc độ khắc tám mươi tấm bia đá. Còn nghe nói ông ta viết một phần tấu chương, lại bị Tư Mã Cầu kiên quyết ngăn cản. Vì thế, hai người còn nổ ra cãi vã.

Người hầu kia ở bên ngoài, nghe rõ mồn một Tư Mã Cầu lớn tiếng nói: "Đại nhân không thể làm vậy! Một khi lôi chuyện ngục tụng ra, e rằng sẽ có bao nhiêu người đầu rơi máu chảy? Thật là nghiệp chướng!"

"Chính là vì hoàng đế Vĩnh Lạc quá nhân từ, nên những kẻ này mới dám trắng trợn không kiêng dè! Thái Tổ hoàng đế mới lập quốc mười mấy năm, mà triều Đại Minh ở các châu huyện đã mục nát đến thế rồi!" Lại nghe Ngụy tri huyện tức giận nói: "Gương nhà Ân, Mông Nguyên còn rành rành trước mắt. Nếu vẫn còn quan lại cấu kết, trên dưới đổ nát như thế, thì giang sơn Đại Minh của ta cũng sẽ bị sâu mọt đục ruỗng!" Nói rồi, ông ta vỗ mạnh bàn: "Cần phải lại có một vụ Quách Hoàn án nữa! Để những kẻ tham ô quốc thuế kia đều đầu rơi máu chảy, thì triều Đại Minh của ta mới có hy vọng!"

"Đông ông, nếu ngươi làm như vậy, tương lai còn có đất dung thân hay sao?" Tư Mã Cầu hoảng sợ nói.

"Ngụy mỗ thấm nhuần hoàng ân, vì nước vong thân, chết cũng đáng!" Ngụy tri huyện quả quyết nói: "Tiên sinh không cần khuyên nữa, ý ta đã quyết. Nhất định phải đem chân tướng về việc nhân khẩu huyện Phú Dương giảm sút, thuế phú giảm bớt, làm cho thiên hạ rõ!"

"Đại nhân..." Tư Mã Cầu đau đớn nói: "Vậy lão hủ chỉ có thể từ chức..."

"Cho dù tất cả mọi người đều rời đi, ta cũng sẽ không lay chuyển!" Liền nghe Ngụy tri huyện lớn tiếng nói.

"Ngụy Nguyên thật sự nói vậy sao?" Điêu Chủ Bộ nghe xong, càng toát mồ hôi lạnh.

"Chắc chắn trăm phần trăm." Người tâm phúc của ông ta nói: "Lão Ngũ nếu như nghe nhầm, còn dám bịa đặt hay sao? Hơn nữa thợ đá trong huyện đều bị hắn nhốt trong nha môn, từ sớm đến tối tiếng đục chạm leng keng không ngớt, điều này há có thể giả dối sao?"

"Lão Ngũ chưa nói bọn họ khắc là gì sao?" Điêu Chủ Bộ hỏi.

"Là hoàng sách..." Người tâm phúc nói rồi, từ trong ngực lấy ra vài tờ giấy mực dùng để khắc bia: "Đây là hắn lén mang ra lúc mọi người không để ý."

Điêu Chủ Bộ đón lấy xem qua, có vài tờ là trang hoàng sách thời Hồng Vũ năm thứ ba mươi của huyện này. Vài tờ khác lại là trang hoàng sách Vĩnh Lạc năm thứ tám... Lập tức ông ta liền hiểu rõ đối phương muốn làm gì!

Ngụy tri huyện lại muốn đem hoàng sách thời Hồng Vũ, và hoàng sách mới nhất khắc thành bia đá, công khai trước dân chúng! Để bách tính Phú Dương thấy rõ, những năm gần đây họ đã nộp thừa bao nhiêu thuế má!

Cứ như vậy, những kẻ lừa trên gạt dưới, bóc lột mồ hôi nước mắt c���a dân, các quan lại quản lý kho lương thực, cùng với chính ông Chủ Bộ quản lý tiền lương đây, e rằng chẳng cần chờ triều đình xử trí, sẽ bị bách tính nổi giận ăn tươi nuốt sống!

"Cái kẻ điên này!" Điêu Chủ Bộ ngã phịch xuống ghế, chân tay rã rời nói: "Điên rồi, điên rồi, hắn ta điên thật rồi..."

Mãi đến nửa ngày sau mới hoàn hồn, Điêu Chủ Bộ không thể ngồi yên được nữa, lập tức đến nha môn Huyện thừa.

Nghe xong ông ta kể lại, Tưởng Huyện thừa cũng kinh hãi: "Ngụy đại nhân này tính tình đúng là cương liệt thật..."

"Ôi chao! Lão ca của ta ơi, đừng nói mát nữa." Điêu Chủ Bộ vừa lau mồ hôi, vừa vội vàng kêu lên: "Hắn đây là muốn cá chết lưới rách rồi! Ngươi nói xem, chúng ta sao lại xui xẻo đến thế, làm sao lại gặp phải một tri huyện ngang ngược như thế này?"

"Còn không phải vì các ngươi ép buộc sao." Tưởng Huyện thừa thâm trầm nói: "Lúc trước để học trò cáo trạng, đó là một nước cờ tàn nhẫn, nhưng gặp phải một chủ nhân ưa mềm không ưa cứng, thì không nên dùng tới. Bằng không sẽ giống như bây gi���, chọc giận ông ta hoàn toàn..."

"Ván đã đóng thuyền, nói những điều này có ích lợi gì?" Điêu Chủ Bộ thiếu kiên nhẫn ngắt lời: "Ngươi nói, bây giờ nên làm gì chứ?"

"Còn có thể làm sao? Hoặc là nhún nhường, hoặc là diệt trừ hắn." Tưởng Huyện thừa thở dài nói.

"Làm sao diệt trừ hắn?" Điêu Chủ Bộ hỏi.

"Dao chém rìu bổ, thuốc độc dây thừng thắt cổ, cách nào cũng được." Tưởng Huyện thừa mặt không hề cảm xúc.

"Nói đùa gì vậy, đường đường là một tri huyện, nếu chết không rõ nguyên do, Mặt Lạnh Thiết Hàn nhất định sẽ điều tra đến cùng." Điêu Chủ Bộ lắc đầu nguầy nguậy nói: "Nghĩ cách tìm cách đuổi hắn đi."

"Không còn kịp nữa rồi." Tưởng Huyện thừa lắc đầu nói: "Chẳng kịp đâu, không đợi ngươi hành động xong, hắn đã sớm dựng bia đá lên rồi."

"Ngươi..." Điêu Chủ Bộ lần này đã rõ ý của Tưởng Huyện thừa, trừng mắt nhìn ông ta nói: "Muốn ta cúi đầu thì cứ nói thẳng ra, vòng vo làm gì!"

"Không nói vậy, ngươi có biết mình không còn lựa chọn nào khác không?" Tưởng Huyện thừa cười khổ nói: "Nhân An lão đệ, kẻ ngang ngược sợ kẻ cứng đầu, kẻ cứng đầu sợ kẻ không sợ chết. Các ngươi ngang ngược, nhưng hắn ta lại cứng đầu mà còn không sợ chết. Hắn vẫn là quan phụ mẫu của huyện này, tiếp tục đối đầu với hắn thì chỉ có kết cục này thôi."

"Bây giờ nói những điều này có ích lợi gì?" Điêu Chủ Bộ cau mày nói.

"Đương nhiên là có ích. Mất bò mới lo làm chuồng, vẫn chưa muộn." Tưởng Huyện thừa ước gì mọi chuyện được dĩ hòa vi quý, tuy rằng ông ta tham dự không sâu, nhưng gây ra chuyện lớn như thế này thì khó thoát khỏi liên can. "Ai muốn náo đến bước đường hôm nay, còn không phải vì các ngươi ép buộc hay sao? Hắn mất mặt, các ngươi trả lại cho hắn; hắn muốn thu thêm hai phần mười thuế, các ngươi cũng có thể thương lượng. Chẳng qua là kiếm ít đi một chút thôi sao?" Nói rồi, ông ta nhìn Điêu Chủ Bộ: "Không phải ta nói ngươi đâu, lão Điêu. Ngươi ở Phú Dương chỉ có ba năm nhiệm kỳ, cần gì phải sa lầy sâu như vậy chứ?"

"Ai, bây giờ muốn rút chân ra, e là đã muộn." Điêu Chủ Bộ đầy vẻ khổ sở nói: "Hoàng sách Vĩnh Lạc năm thứ tám, chính là ta chủ biên. Ngươi nói ta còn có thể không đoái hoài sao?"

"Hãy cứ vượt qua cửa ải trước mắt này, ngày sau rồi từ từ nghĩ cách." Tưởng Huyện thừa cũng thở dài nói: "Ngươi đi khuyên nhủ bọn họ đừng gây chuyện nữa. Cùng Ngụy tri huyện ngồi xuống nghiêm túc nói chuyện đi."

"Ai..." Điêu Chủ Bộ buồn phiền nói: "Ngươi cũng giúp ta nói với họ Ngụy một tiếng, đừng để hắn gửi tấu chương ra ngoài."

"Ừm." Tưởng Huyện thừa gật đầu lia lịa nói: "Vậy chúng ta chia nhau hành động."

Ai ngờ cả hai đều gặp phải khó khăn lớn...

Bên Tưởng Huyện thừa, Ngụy tri huyện hoàn toàn không nghe khuyên, một bộ dáng "rùa đen ăn quả cân" – tư thế quyết tâm, muốn cùng đám phú hào kia đấu đến cùng.

Bên Điêu Chủ Bộ, các thân hào nông thôn cũng cho rằng Ngụy tri huyện chỉ là phô trương thanh thế. Nếu cứ vậy nhún nhường trước mặt hắn, ngày sau huyện Phú Dương chẳng phải sẽ bị hắn chi phối sao?! Bọn họ không tin, trên đời còn có quan lại nào không sợ chết đến thế...

Kỳ thực rốt cuộc vẫn là, cho dù xảy ra chuyện, cũng chỉ có năm kho lương thực gặp họa, chẳng liên quan gì đến phần lớn thân hào nông thôn. Vì lẽ đó, bọn họ không cảm giác được nỗi sợ hãi gần kề, tự nhiên có thể tự tin bảo đảm với năm kho lương thực kia: có chúng ta ở đây, nhất định sẽ không sao! Ừ, yên tâm đi, nhất định sẽ không sao...

Các kho lương thực tự nhiên hoảng loạn, nhưng họ không dám chọc giận quá nhiều người, đành phải cố gắng chịu đựng... Mãi đến khi họ nghe được một tin tức, rằng Mặt Lạnh Thiết Hàn Chu Nghiệt Đài, rất có thể đã vi phục tư phỏng đến huyện này rồi!

Rất nhiều người đều nhìn thấy một người trung niên quê mùa, khoác áo bào đạo sĩ màu xanh vải bố, cùng hai người hầu đi cùng, đi bộ dọc sông Phú Xuân mà lên. Mỗi khi gặp thôn trấn, liền lần lượt vào từng nhà, từng ngõ phố, tìm kiếm oan khuất, hoàn toàn khớp với lời đồn về Chu Nghiệt Đài... Tin tức lưu truyền đến mức có đầu có đuôi, hơn nữa có người nói Ngụy tri huyện cũng nhận được tin tức, sai thợ đá ngày đêm đẩy nhanh tốc độ, chuẩn bị dựng những tấm bia đá kia lên trước khi Chu Nghiệt Đài đến trấn!

Điêu Chủ Bộ và mấy người kia đều trở thành kiến bò trên chảo nóng. Có người nói, có chủ kho lương thực quỳ thẳng trước mặt Lý lão gia, cầu xin ông ta mở cho một con đường sống. Lại có chủ kho lương thực khác sợ đến mức treo cổ tự sát, may mà được phát hiện sớm, mới bảo toàn được mạng già.

Điêu Chủ Bộ càng đầy vẻ lo sợ nói, nếu mấy người đó điều tra sâu vào, liền đem tất cả những chuyện như ẩn giấu đất đai, chiếm đoạt tài sản, đầu cơ tích trữ kho lương thực bấy lâu nay của các thân hào nông thôn toàn bộ phanh phui ra, thì tất cả mọi người sẽ cùng nhau tiêu đời!

Thấy kẻ địch còn chưa ra tay mà hậu viện đã bốc cháy, các thân hào nông thôn buộc phải nghiêm túc bàn bạc một chút, rốt cuộc nên làm gì.

Trưa hôm đó, hơn mười vị địa chủ thân hào nông thôn có tiếng tăm, tụ họp tại Lý gia ở vùng núi. Hai người con trai của Lý lão gia tử đều đỗ tiến sĩ. Con trai trưởng ở Tứ Xuyên làm Tham nghị Bố chính sử, con thứ là Thái bộc thừa đương triều. Một nhà hai tiến sĩ là vinh quang lớn, dù cho ở Chiết Giang, một tỉnh lớn về khoa cử, cũng vô cùng hiếm thấy. Bởi vậy, các thân hào nông thôn trong huyện đương nhiên đề cử Lý lão gia tử đứng ra dẫn đầu.

Lý lão gia tử hơn bảy mươi tuổi, đầu đội khăn Đông Pha, mình khoác áo ngoài màu nâu sẫm thêu hoa văn dơi. Mọi cử chỉ của ông đều toát lên vẻ đức cao vọng trọng. Chỉ thấy ông ta vuốt râu chậm rãi nói: "Không ngờ rằng, vị đại nhân này tính khí quả nhiên không tầm thường..."

"Kỳ thực không sợ hắn gây sự, điều cốt yếu là Mặt Lạnh Thiết Hàn kia đã đến, người này quả là đáng sợ. Nghe nói ở kinh đô, trẻ con khóc đêm, chỉ cần bách tính hô 'Mặt Lạnh Thiết Hàn đến rồi', là trẻ con liền lập tức nín khóc." Ngồi ở bên tay phải ông ta là Vương lão gia tử, bởi vì con trai là Viên ngoại lang Hình bộ, vì thế mà ngồi vị trí thứ hai trong số các thân hào nông thôn của huyện này. Ông ta nói tiếp: "Nếu như trong lúc mấu chốt này mà gây ra chuyện, e rằng sẽ không có kết cục tốt đẹp."

"Nhưng mà đã náo đến nước này," Vu lão gia tử ngồi ghế thứ ba, đại diện mọi người hỏi: "Mặt mũi chúng ta biết đặt ở đâu?"

"Hãy để hắn phải đến xin lỗi đi." Vương lão gia tử nói: "Cứ cho người truyền lời tới, chỉ cần Ngụy Nguyên hắn đến xin lỗi Lý lão ca, mọi chuyện đều có thể thương lượng..."

Phiên dịch này được thực hiện độc quyền và dành riêng cho Tàng Thư Viện.