Ngày mùng bảy tháng hai là thời điểm bắt đầu kỳ thi Hội. Mới giờ Sửu, trời đầy sao, khắp các quán trọ, lữ xá trong kinh thành đều đã lên đèn, sáng trưng náo nhiệt. Chỉ chốc lát sau, đám sĩ tử suốt đêm không ngủ, đã dùng xong rượu và thức ăn cường tráng thân thể, lòng đầy bất an lẫn chí khí, ngồi xe ngựa hoặc đi bộ, cùng với thư đồng hoặc người nhà, ùn ùn kéo đến từ bốn phương tám hướng, đổ về trường thi. Chỉ thấy phía sau, thư đồng hoặc người nhà của họ khiêng chăn nệm cuộn, mang theo đủ loại giỏ và rương đựng đồ thi cử, trông cứ như thể đang chạy nạn vậy.

Bởi vì đám sĩ tử phải ngủ qua đêm trong trường thi, hơn nữa sáng sớm và đêm khuya tháng Hai ở kinh thành vẫn còn cái lạnh se sắt của mùa xuân, cho nên ngoài vật phẩm thi cử cần thiết và đồ ăn, chăn nệm, áo bông, lò sưởi các loại đều là những thứ không thể thiếu. Đương nhiên điều này cũng liên quan đến thân phận của các thí sinh bây giờ khác xưa nhiều. Trước kia chỉ có tú tài nghèo khổ, không giống như bây giờ, những người có tư cách tham gia kỳ thi Hội đều là các lão gia Cử nhân. Cho dù trước kia trong nhà nghèo rớt mồng tơi, lúc này cũng đã phát đạt, có người được quan lại đồng hương giúp đỡ, như thêm gấm thêu hoa, cho nên đều mang theo thư đồng, thuê kiệu phu, vật phẩm dự thi cũng được chuẩn bị đầy đủ, chu đáo, không thể nào so sánh với lúc thi Hương được.

Thế nhưng, khi đến quảng trường trước trường thi, không ít người đã hối hận, bởi vì trường thi không cho phép người không có phận sự đi vào, tất cả vật phẩm chỉ có thể do một mình thí sinh mang theo. Đám sĩ tử đành phải vắt chăn nệm, áo khoác lên vai, vác rương thi cử trên lưng, tay xách giỏ thi cử và ghế thi cử. Sở dĩ phải mang ghế là vì hàng ngàn thí sinh vào bàn điểm danh, lục soát kiểm tra vô cùng tốn thời gian. Cả ngày đầu tiên, từ lúc trời chưa sáng đến hoàng hôn, đều dùng vào việc này. Nếu thí sinh nào vận khí không tốt, chờ từ rạng sáng đến hoàng hôn mới vào bàn, không có ghế để ngồi thì sao chịu nổi?

Ngoài ra, trên cổ họ còn đeo túi đựng bài thi. Đúng như tên gọi, túi đựng bài thi là cái túi dùng để chứa bài thi. Sau khi thí sinh vượt qua vòng điểm danh và lục soát, tiến vào trường thi, sẽ nhận được bài thi. Nhưng lúc đó hai tay đều đã bận hết, căn bản không còn tay để cầm bài thi, hơn nữa, bài thi là mệnh căn của các thí sinh, không được phép nhiễm bẩn dù chỉ một chút. Vì vậy túi đ��ng bài thi đeo trên cổ đã ra đời, giúp thí sinh có thể trực tiếp cho bài thi vào túi, hơn nữa, giữa các lớp vải còn có một lớp vải dầu để chống mưa. Khi đã vào đến số phòng thi, việc đầu tiên là treo túi đựng bài thi lên tường mới yên tâm.

Vì vậy, trước cổng trường thi đã xuất hiện một cảnh tượng như thế, chỉ thấy từng tốp thư sinh yếu ớt, khiêng chăn nệm, lưng cõng rương thi cử, tay xách giỏ thi cử, ghế thi cử, trên cổ còn đeo túi đựng bài thi, trông chật vật vô cùng. Nhưng so với những đãi ngộ phi thường mà họ sắp phải trải qua, thì cảnh tượng này cũng chẳng là gì cả.

Đợi đến canh năm vừa điểm, liền nghe thấy ba tiếng pháo vang trên mặt đất, cổng tròn trường thi mở rộng. Hai tốp cấm quân mặc chế phục mới tinh, thắt trường đao ngang hông, tuần tự bước ra từ cổng tròn, bố trí thành ba bước một trạm, năm bước một đồn gác trên quảng trường trước trường thi. Đợi khi nhóm cấm quân đầu tiên đứng nghiêm chỉnh, tay đặt lên chuôi kiếm, lại ba tiếng pháo nữa vang lên. Lần này đại môn trường thi mở rộng, lại có hai tốp Cẩm Y Vệ quan binh mặc phi ngư phục, vác Tú Xuân Đao bước ra, xếp hàng từ đại môn đến cổng tròn.

Khi ba tiếng đại pháo một lần nữa vang lên, Long Môn chậm rãi mở rộng, chuông trống trên lầu chuông trống kinh thành cũng vang lên. Các chùa miếu, đạo quán cũng cùng nhau hưởng ứng, xướng họa lẫn nhau, báo hiệu kỳ thi Hội năm Vĩnh Lạc thứ mười ba của Đại Minh, chính thức bắt đầu!

Giờ phút này, trước Chí Công Đường đã sớm bày xong hương án. Chủ khảo đại nhân dẫn các giám khảo quỳ lạy tiếp nhận thánh chỉ, lại bái lạy Chí Thánh Tiên Sư, lại thỉnh Tam Giới Phục Ma Đại Đế Quan Thánh Đế Quân đến trấn áp, thỉnh Chu tướng quân vào sân tuần tra trận địa, thỉnh Văn Xương Đế Quân vào sân chủ trì kỳ thi, thỉnh Sao Khôi lão gia vào sân chiếu sáng. Hoàn thành những nghi thức này xong, mới cho phép thí sinh vào sân điểm danh và lục soát kiểm tra.

Đợi nhóm một trăm thí sinh đầu tiên được đưa vào đại môn trường thi, trời mới vừa tờ mờ sáng. Đầu tháng Hai ở kinh thành, dù ban ngày đã ấm áp hơn, nhưng sáng sớm vẫn còn cái lạnh se sắt của mùa xuân. Toàn bộ trường thi giống như một tòa thành nhỏ, bốn phía thành là hàng rào cúc dày đặc, vì vậy trường thi còn được gọi là cúc thành. Giờ phút này, tòa cúc thành bị bao phủ trong màn sương sớm. Đám sĩ tử trong cúc thành cũng cảm thấy tiền đồ của mình đang bị bao phủ trong một màn sương mù mờ mịt.

Sau khi điểm danh và nhận dạng, thí sinh có thể tiến vào đại môn cống viện, nhưng không phải trực tiếp vào trường thi, mà phải xếp hàng trước một tòa thạch phường. Đợi tập hợp đủ một trăm người thì dưới sự dẫn dắt của quan viên tiến vào Long Môn, liền thấy bên trong Long Môn là một hành lang rất dài, hai bên hành lang bố trí các phòng nhỏ tựa như những bàn cờ. Đây chính là "Nghị Sát Thính" nơi các thí sinh phải biến sắc mặt khi kiểm tra. Cái tên Nghị Sát Thính này tuy không tệ, nhưng lại là nơi khiến tất cả các Cử nhân mất mặt nhất, bị sỉ nhục nhất. Bởi vì dựa theo quy định ban đầu của triều Đại Minh, chỉ cần là sĩ tử muốn vào trường thi, bất kể giàu nghèo, bất luận già trẻ, tất cả đều phải ở đây cởi áo nới dây lưng, trần truồng tiếp nhận lính canh trường thi lục soát kiểm tra.

Thế nhưng may mắn thay, Hồng Vũ Hoàng đế nhân từ. Khi nghe các sĩ tử chịu đủ nhục nhã, thậm chí có người tức giận mà bỏ thi, vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi đã hạ chỉ đối xử tử tế với sĩ tử. Từ đó về sau, thông thường, các sĩ tử chỉ cần xếp hàng trong hành lang, lính canh kiểm tra qua loa là xong. Còn những Nghị Sát Thính kia thì bị bỏ trống không dùng đến, chỉ những thí sinh cực kỳ cá biệt, không biết điều, mới được "hưởng thụ" việc bị lục soát thân thể bên trong đó.

Đám sĩ tử vốn nghĩ rằng lần này cũng như mọi khi, chỉ là đi qua một cách hình thức. Giờ phút này lại có chút bất an khi phát hiện, những Nghị Sát Thính vốn nên không có ai hỏi đến kia, giờ đây đều sáng choang như ban ngày, không hề giống vẻ sẽ bị bỏ trống.

Đợi đám sĩ tử xếp thành hàng trong hành lang, Vương Hiền xuất hiện trước Long Môn. Hắn đứng trên bậc thềm cao, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua các sĩ tử rồi nói: "Bản quan Vương Hiền, là sưu kiểm quan của kỳ thi Hội lần này. Chư vị có lẽ đều biết, các kỳ thi Hội trước đây việc lục soát kiểm tra vô cùng lỏng lẻo, không ít kẻ tiểu nhân mang lòng may mắn, lén lút mang văn tự vào bàn thi. Đây là sự bất kính lớn nhất đối với thiện ý của Thái Tổ Hoàng đế, là sự sỉ nhục lớn nhất đối với điển lễ tuyển chọn hiền tài của triều đình, cũng là sự tổn thương lớn nhất đối với những thí sinh thành thật, chính trực!"

Vương Hiền vừa lên đã chụp ba chiếc mũ lớn, khiến đám sĩ tử kia đều sửng sốt, không biết hắn chỉ nói suông, hay là thật sự quyết tâm. "Triều đình mở khoa thi chọn sĩ, là để tuyển chọn quan viên thay thiên tử sửa trị quốc gia, giáo hóa dân chúng. Nếu ngay cả sĩ tử thi đỗ cũng là kẻ gian lận, quả là những kẻ tâm thuật bất chính. Làm sao có thể gánh vác được việc giáo hóa? Làm sao có thể tuân thủ luật pháp, thanh liêm tận trung?"

"Cho nên, kỳ thi Hội lần này phải lục soát kiểm tra nghiêm ngặt, bản quan tuyệt đối không cho phép bất kỳ mẩu giấy, chữ viết nào được mang vào trường thi!" Vương Hiền là kẻ từng xông pha chiến trường giết người, là một nhân vật hung ác có thể thao túng quan viên một tỉnh trong lòng bàn tay. Lúc này khí thế toàn bộ triển khai, đám sĩ tử sao có thể chịu nổi? Từng người một đều câm như hến, ai còn dám cho rằng hắn chỉ nói đùa cho vui?

"Tuy nhiên, xét thấy trước đây việc lục soát kiểm tra lỏng lẻo, bản quan không đành lòng chưa dạy đã giết. Cho nên, ta cho phép các ngươi, nếu có mang theo vật gì, giờ phút này có th�� đem những thứ bí mật mang trên người vứt vào những chiếc sọt lớn, giỏ lớn trước mặt các ngươi. Bản quan sẽ không truy cứu tội trạng." Vương Hiền tuy còn trẻ, nhưng cũng là một lão luyện đã nếm trải đủ sự hiểm ác của chốn quan trường. Dù hôm qua hắn nói lời đanh thép, đầy tính thuyết phục, nhưng khi thật sự bắt tay vào làm, vẫn phải có chút linh hoạt, bằng không thì sẽ thực sự đắc tội nặng với tất cả sĩ tử trong thiên hạ, tương lai mình còn có ngày nào sống dễ chịu? Huống chi, điều đó cũng không đáng.

Cho nên Vương Hiền luôn giữ vững lập trường bảo vệ những thí sinh thành thật, càng cho những kẻ đã mang theo văn tự trong người một cơ hội, để họ có thể vứt bỏ tiểu xảo, coi như chưa từng xảy ra chuyện gì. Như vậy, người khác chỉ có thể nói hắn lạnh lùng nghiêm khắc, chứ không thể nói hắn cố ý làm khó dễ người đọc sách. Dù sao, Vương Hiền đã cho cơ hội rồi, nếu họ còn chấp mê bất ngộ, thì đó là sự khinh thường lớn nhất đối với chức sưu kiểm quan của hắn. Khi ấy, Vương Hiền ra tay trừng trị họ, cũng sẽ không ai có thể nói thêm điều gì.

Nói xong, Vương Hiền cùng các quan binh phụ trách lục soát kiểm tra liền lùi vào trong Nghị Sát Thính, không nhìn tình hình bên ngoài. Đám sĩ tử biết, đây là hắn cho họ giữ thể diện, để chính họ tự giác nộp ra tiểu xảo. Người ở dưới mái hiên, sao có thể không cúi đầu? Rất nhiều người liền đem những tờ giấy, mẩu giấy, sách nhỏ giấu trong đế giày, khe áo, ống bút, nghiên mực, rương thi cử, bánh ngọt... ném vào sọt, giỏ. Thế nhưng cũng không ít người ỷ vào tiểu xảo của mình giấu kín đáo, không muốn chuyến thi Hội lần này uổng công, mang tâm lý may mắn, không chịu lấy tiểu xảo ra. Lại có một số người thì lại xấu hổ không dám lấy ra... Chẳng hạn như giấu trong quần lót, thậm chí còn ghi chép kín đáo lên nội y. Mùa đông mặc xiêm y dày, làm sao có thể hảo ý cởi áo nới dây lưng trước mặt mọi người được?

Thời gian trôi qua rất nhanh, chỉ nghe một tiếng chiêng vang, đám sĩ tử ai nấy đều run rẩy, liền thấy Vương Hiền cùng các binh lính bước ra từ Nghị Sát Thính.

Ánh mắt lạnh như băng của Vương Hiền một lần nữa lướt qua các thí sinh, cuối cùng dừng lại ở mấy chiếc giỏ lớn. Thấy bên trong đã chất đống không ít đồ, hắn không khỏi thầm thở phào nhẹ nhõm. Nếu thật sự đám sĩ tử này cố chấp, không biết điều, muốn lấy thân mình ra thử thách, thì hắn thật sự cũng không có cách nào. Giống như Lương chủ khảo kia lo lắng, chẳng lẽ không kiểm tra được hàng ngàn người, thậm chí số lượng người bắt đầu thi còn không đạt được sao? Thật sự muốn gây ra một bê bối lớn như vậy, Hoàng đế khẳng định sẽ không tha cho hắn, mà các sĩ tử trong thiên hạ càng sẽ mỗi người một ngụm nước bọt mà dìm chết hắn.

Vương Hiền dám khẳng định, trước kia không nói mười phần mười sĩ tử đều mang theo văn tự, thì tám chín phần mười người cũng không có vấn đề gì khi mang theo. Điều này không phải nói tất cả mọi người học hành không tinh thông, không gian lận thì không làm được văn. Trên thực tế, đối với các thí sinh đã trải qua khổ học đèn sách, qua nhiều tầng văn chiến mới thi đỗ Cử nhân mà nói, họ đã sớm thuộc làu làu những chương cú Tứ thư, những bài văn mẫu, kỳ thực căn bản không cần phải mang tiểu xảo. Đơn giản là họ cảm thấy người khác mang tiểu xảo mà không ai bắt, còn mình không mang vào thì luôn cảm thấy bị thiệt thòi. Chính vì tâm lý này mà họ mới lén lút mang theo.

May mắn thay, đa số sĩ tử coi như thức thời, cũng coi như mình không phí công bày ra một bộ dáng mài đao dọa dẫm. Đa số người này hẳn là có thể vượt qua vòng kiểm tra. Vương Hiền lúc này mới gật đầu, ra hiệu có thể bắt đầu lục soát kiểm tra.

Những binh sĩ kia thấy trong sọt, trong giỏ đã chất đầy tiểu xảo, trong lòng đều đang tiếc nuối, đau xót. "Đây đều là tiền bạc đó! Nếu Vương đại nhân không làm một chiêu này, chẳng phải chúng ta đã phát đại tài rồi sao?" "Thôi được, việc này càng phải lục soát thật kỹ, không thể để bất kỳ kẻ nào mang theo tiểu xảo lọt lưới, cố gắng bù đắp lại tổn thất của mọi người."

Trong mắt các quan binh lục soát kiểm tra, đám sĩ tử đã trở thành những cái cây rụng tiền. Từng sĩ tử một được mời vào trong Nghị Sát Thính, các quan binh liền bắt đầu lục soát kiểm tra tỉ mỉ. Có thêm một quan quân giám sát bên cạnh, ba tên quan binh cùng kiểm tra một sĩ tử, hơn nữa còn lục soát đến từng chi tiết nhỏ nhất, sợ bỏ sót điều gì... Đó đều là tiền bạc cả!

Nhưng điều khiến đám sĩ tử không thể chấp nhận nhất, chính là các quan binh lại yêu cầu họ cởi quần áo ra, ngay cả quần lót cũng không ngoại lệ...

Chỉ tại truyen.free, quý độc giả mới tìm thấy bản dịch hoàn chỉnh này.