Thật ra, lời Hạ Nguyên Cát nói không hề cường điệu chút nào. Với tư cách là Hộ Bộ Thượng Thư đã quản lý tài chính Đại Minh hơn mười năm, Hạ Nguyên Cát hiểu rõ rằng, những thành tựu văn trị võ công lẫy lừng của thời Vĩnh Lạc, vốn dĩ được xây dựng trên nền tảng tiêu hao quốc lực — nói thẳng ra, đó ch��nh là việc lạm phát tiền giấy.

Trung Quốc vốn là một quốc gia khan hiếm kim loại quý. Việc triều đình phát hành tiền giấy không phải chuyện mới mẻ trong lịch sử. Từ thời Hán Vũ Đế đã xuất hiện loại tiền thay thế sớm nhất – tiền da hươu trắng. Đến thời Tống, Nguyên, tiền giấy càng trở thành một phần quan trọng trong hệ thống tiền tệ quốc gia. Thế nhưng, các triều đại trước đó, dù có thay đổi người cai trị, đều hết sức coi trọng vấn đề tín dụng của tiền giấy. Bởi lẽ, đây là việc sử dụng tín dụng quốc gia để đảm bảo, khiến trăm họ chấp nhận tiền giấy thay thế vàng bạc, tiền đồng. Một khi tiền giấy bị giảm giá trị trên diện rộng, tài sản của trăm họ sẽ lập tức hóa thành hư không, oán khí của họ đủ sức dời sông lấp biển, lật đổ cả quốc gia.

Do đó, những người cai trị các triều đại nối tiếp nhau đều không phải không biết rằng việc lạm phát tiền giấy có thể dễ dàng chiếm đoạt tài sản của dân, làm giàu quốc khố. Thế nhưng, tất cả đều hiểu rõ rằng tín dụng tiền giấy phá sản đồng nghĩa với tín dụng quốc gia phá sản, thậm chí có thể dẫn đến mất nước. Vì vậy, nếu không đến đường cùng, tuyệt đối sẽ không uống rượu độc giải khát... Ngay cả Mông Nguyên bị khinh miệt đến thế, cũng phải đến khi trong nước bốn bề nổi loạn, chính quyền đến hồi mạt vận, mới từ bỏ chế độ bản vị vàng, bắt đầu lạm phát tiền giấy, ý đồ vơ vét tài sản cuối cùng của dân, thực hiện một cuộc điên cuồng cuối cùng. Nhưng kết quả là, ngay cả những người dân phương Bắc vốn dĩ ủng hộ họ, đặc biệt là người Sắc Mục, cũng coi họ là kẻ thù. Điều đó khiến cho sự nghiệp Bắc phạt của Chu Nguyên Chương tiến hành vô cùng thuận lợi.

Sau khi Đại Minh thay thế Nguyên, lẽ ra nên hấp thụ bài học từ triều đại trước, cẩn trọng hơn trong việc đối xử với tiền giấy. Thế nhưng, người cai trị Đại Minh là Chu Nguyên Chương lại không nghe lời khuyên can thống thiết của các sĩ phu thức thời trong triều. Ông cấm dân gian dùng vàng bạc giao dịch, và quy định tiền giấy do triều đình Đại Minh phát hành là đồng tiền lưu thông duy nhất. Hơn nữa, không quy định hạn mức phát hành, không có chế độ bản vị vàng dự trữ, lại càng không thể quy đổi thành vàng bạc, điều này đã chôn vùi một tai họa ngầm nghiêm trọng cho khủng hoảng tài chính của triều Đại Minh.

Vào thuở sơ khai của việc phát hành tiền giấy, nhờ việc trục xuất Thát Lỗ, khôi phục Trung Hoa, uy vọng của Hồng Vũ Hoàng đế cùng tín dụng của triều Đại Minh đều ở đỉnh cao nhất, nên giá tr��� của tiền giấy tương đối ổn định, trăm họ cũng chấp nhận loại tiền giấy này. Thế nhưng, pháp lệnh tiền giấy của triều Đại Minh lại có một tệ nạn khác – pháp lệnh thu đổi tiền giấy. Sau mười năm tiền giấy lưu hành, đã dẫn đến lần lạm phát đầu tiên.

Ban đầu, vì số tiền đã phát hành trước đó liên tục xuất hiện tình trạng hư hỏng, rách nát, vào năm Hồng Vũ thứ chín, triều đình đã ban hành pháp lệnh thu đổi tiền giấy, thiết lập các kho ở khắp nơi để thu hồi tiền giấy cũ nát. Nhưng bốn năm sau, lại quy định giới hạn cho việc thu đổi tiền giấy cũ nát, phàm là mệnh giá, chữ viết có thể phân biệt được thì đều có thể tiếp tục sử dụng. Điều này khiến trăm họ về cơ bản không có khả năng đổi cũ lấy mới.

Mặc dù triều đình quy định, trăm họ không được từ chối tiền giấy cũ, không được quy đổi giá trị tiền giấy cũ, nhưng trên thực tế, quan phủ khi thu thuế chỉ nhận tiền giấy mới, còn dân gian thì hạ giá sử dụng tiền giấy cũ, thậm chí từ chối dùng. Điều này tạo ra sự khác biệt về giá giữa tiền giấy cũ và mới, làm tiền bị giảm giá trị, tổn hại đến tín dụng của triều đình.

Đến những năm cuối Hồng Vũ, một quan tiền giấy hoàn toàn mới chỉ có thể đổi lấy bốn trăm đồng. Ở những nơi xa xôi như Giang Tây, Phúc Kiến, thậm chí chỉ đổi được khoảng hai trăm năm mươi đồng. Trong vòng hai mươi năm, tiền đã mất giá sáu mươi phần trăm, khiến dân chúng sợ tiền giấy như sợ cọp. Chỉ là người dân trong nước còn sợ Chu Nguyên Chương giết người như ngóe hơn, nên đành phải âm thầm chịu đựng mà thôi... Thế nhưng, nhìn chung, Chu Nguyên Chương vẫn coi trọng tín dụng của triều đình, cũng thương xót trăm họ, chưa từng coi tiền giấy là thủ đoạn vơ vét tài sản của dân. Dưới pháp lệnh tiền giấy cực kỳ trắng trợn như vậy, mà sau hai mươi năm vẫn còn giữ được bốn mươi phần trăm giá trị bề mặt, đó đã là một kỳ tích đáng kinh ngạc.

Đến triều Vĩnh Lạc, Vĩnh Lạc Hoàng đế, với tấm lòng muốn trở thành vị hoàng đế vĩ đại nhất thiên cổ, chứng minh mình mới là người kế thừa tốt nhất ngôi vị hoàng đế Đại Minh, đã bắt đầu thực hiện những công trình vĩ đại vang danh cổ kim: chinh phạt Mông Cổ, chinh phạt An Nam, xây dựng kênh đào, xây dựng đại điển, hạ Tây Dương, chinh phục Tây Vực, xây dựng thành Bắc Kinh, xây dựng cung điện Chân Vũ tráng lệ trên núi Võ Đang... Chỉ cần tùy tiện lấy ra một việc trong số đó, cũng đủ để một vị Hoàng đế vinh quang cả đời. Thế nhưng Chu Lệ lại trong hơn mười năm ngắn ngủi đã làm được tất cả đến mức cực điểm, khiến cho thành tựu văn trị võ công của triều Đại Minh vượt xa Hán, Đường, không gì sánh kịp.

Thế nhưng, đằng sau những công lao vĩ đại đó, là sự cạn kiệt nhanh chóng quốc lực và tài sản của dân chúng triều Đại Minh. Trên thực tế, chỉ trong vài năm, Chu Lệ đã tiêu sạch số vốn liếng dồi dào mà phụ hoàng để lại. Trong quốc khố không còn một đồng tiền nào, ấy vậy mà các công trình lớn của triều Vĩnh Lạc vẫn rầm rộ tiến hành không ngừng nghỉ. Điều này dĩ nhiên không phải là một kỳ tích khó tin nào cả, mà là dựa vào một chính sách ác độc cực kỳ vô sỉ để duy trì – chính là lạm phát tiền giấy.

Vi��c phát hành tiền giấy của triều đình Vĩnh Lạc, phổ biến theo chính sách vô lại chỉ chi ra mà không thu vào. Tất cả các khoản chi của triều đình như phát lương bổng cho quan quân, thu mua vật tư, thuê dân phu, đều được chi trả bằng tiền giấy. Thế nhưng, khi thu thuế ruộng, triều đình lại chỉ chấp nhận vật phẩm thực tế hoặc tiền đồng, chỉ miễn cưỡng thu một chút tiền giấy mới, hoặc thậm chí không thu tiền giấy. Điều này về cơ bản là cướp đoạt tài sản của trăm họ một cách trắng trợn, và kết quả của nó thì có thể dễ dàng đoán được – tài sản của dân Đại Minh bị vơ vét sạch sẽ, tiền giấy cũng đã chẳng khác gì giấy lộn.

Từ những năm cuối Hồng Vũ, một quan tiền giấy mới có thể đổi lấy bốn trăm đồng, cho đến bây giờ một quan tiền giấy mới chỉ có thể đổi hai ba mươi văn tiền. Tiền giấy cũ càng không đáng một xu, chỉ trong hơn mười năm, tiền giấy Đại Minh đã mất giá gấp hai mươi lần. Những tài sản mà tiền giấy đại diện tự nhiên cũng tan thành mây khói. Trên thực tế, mặc dù triều đình vì duy trì địa vị của tiền giấy, đã nhiều lần ban lệnh cấm giao dịch bằng vàng bạc, nhưng các thương nhân thà mạo hiểm ngồi tù, cũng phải liều lĩnh dùng vàng bạc giao dịch. Giữa những người dân thường, họ còn thà áp dụng hình thức trao đổi hàng hóa nguyên thủy, cũng không chịu dùng loại tiền giấy mà ngay cả để chùi đít cũng thấy cứng. Còn về những người chấp hành và bảo vệ pháp luật, quan viên Đại Minh đã sớm chỉ nhận vàng bạc chứ không nhận tiền giấy.

Cái ngày tiền giấy Đại Minh bị trăm họ vứt bỏ hoàn toàn, đã thực sự không còn xa nữa. Với tư cách là Hộ Bộ Thượng Thư Đại Minh, Hạ Nguyên Cát tự nhiên nóng ruột như lửa đốt về việc này. Vì muốn khôi phục sự lưu hành của tiền giấy, ông một mặt ra lệnh cho Bảo Sao Đề Cử ti tạm dừng in tiền giấy mới, một mặt sửa đổi pháp lệnh thu đổi tiền giấy, tăng cường mức độ thu hồi tiền giấy cũ nát. Đồng thời dốc hết toàn lực phổ biến 'Pháp muối tiền giấy hộ khẩu' và 'Pháp khóa cửa hiệu', để trăm họ dùng tiền giấy mua muối, để thương nhân dùng tiền giấy nộp thuế môn bài. Việc cưỡng ch�� thương nhân và dân chúng bình thường sử dụng tiền giấy, mới miễn cưỡng ngăn chặn được sự sụp đổ nhanh chóng về giá trị của tiền giấy.

Nào ngờ Hoàng đế lại muốn trắng trợn lạm phát tiền giấy. Hạ Nguyên Cát biết, nếu lần này tiếp tục lạm phát, thì giá trị tiền giấy Đại Minh vừa mới khôi phục một chút chắc chắn sẽ bị hủy diệt hoàn toàn. Điều quan trọng hơn là, tín dụng của triều đình sẽ phá sản hoàn toàn. Điều này không chỉ khiến tiền giấy Đại Minh hoàn toàn bị người dân trong nước vứt bỏ, mà còn gây ra một loạt hậu quả nghiêm trọng, quả thực không thể tưởng tượng nổi...

Ngay cả phải đánh cược cả mạng sống, ông cũng phải ngăn cản Hoàng đế. Hạ Nguyên Cát từ trước đến nay vốn luôn hết mực thuận theo Hoàng đế, bao nhiêu năm qua về cơ bản là có cầu tất ứng. Nhưng lần này Chu Lệ thực sự đã vượt qua giới hạn cuối cùng của ông, khiến vị Thượng thư vốn luôn coi việc tuân theo chỉ dụ là trung quân ấy, cũng không còn cách nào nhượng bộ.

Nghe Hoàng đế quát lớn, Hạ Nguyên Cát vội vàng quỳ hai gối xuống đất, nhưng vẫn cả gan nói: "Hoàng Thượng minh giám, thần tuyệt đối không hề khoa trương. Hậu quả xấu của việc không kiểm soát tiền giấy trong nhiều năm qua chính là tiền giấy Đại Minh đã gần như không đáng một xu, hầu như đã bị loại bỏ khỏi các giao dịch hàng ngày của trăm họ, và càng không ai coi nó là tài sản để cất giữ." Ông không để ý đến sắc mặt Hoàng đế ngày càng sa sầm, tiếp tục tuôn ra những lời đã nhẫn nhịn bấy lâu nay: "Hoàng thượng là quân vương Nghiêu Thuấn, thường dạy bảo chúng thần phải yêu thương trăm họ. Thần cho rằng, việc cưỡng ép phát hành tiền giấy mà ngay cả quan dân trăm họ cũng không chịu chấp nhận, để đổi lấy thành quả lao động của họ, điều này không khác gì giơ đuốc cướp bóc trắng trợn. Ngày nay, oán khí của người trong thiên hạ về chuyện này rất nặng, việc cấp bách là phải giải tỏa tâm trạng này, chứ không phải tiếp tục kích hóa mâu thuẫn. Hoàng Thượng, thần xin hãy ngừng phát hành tiền giấy mới trong mười năm, chỉ cho phép dùng tiền giấy cũ thay thế tiền giấy mới, như vậy giá trị tiền giấy Đại Minh tất nhiên có thể phục hồi!"

Phải nói, lời tấu trình tâm can của Hạ Nguyên Cát đều là lời từ đáy lòng, khiến các đại thần nghe xong đều âm thầm gật đầu, nhưng Chu Lệ lại hết sức khó chịu. Thứ nhất, Hạ Nguyên Cát nói ông cướp bóc trăm họ, điều này khiến Chu Lệ, một người tự cho mình là minh quân, làm sao có thể chịu nổi? Thứ hai, Hạ Nguyên Cát lại dám xin ông mười năm không phát hành tiền giấy, chẳng phải là muốn thắt chặt vòng quay tiền tệ trong mười năm sao? Bản thân ông đã hơn năm mươi tuổi, còn đâu nhiều thời gian để chờ đợi như vậy?

Cũng bởi vì là Hạ Nguyên Cát, nếu là một đại thần khác, Chu Lệ đã sớm cách chức rồi. Nhưng Hạ Nguyên Cát là người không thể thay thế, tài chính Đại Minh hỗn loạn mười phần thì mất bảy, không có ông ấy thì căn bản không thể vận hành được. Chu Lệ chỉ đành nén giận nói: "Khanh gia nói tiền giấy không đáng một xu, chẳng phải là nói quá sự thật rồi sao?"

"Thần quả thực đã nói quá sự thật." Hạ Nguyên Cát đáp: "Tại kinh sư, một quan tiền giấy mới có thể đổi mười tám văn tiền. Tại Bắc Kinh, bởi vì số người nhận bổng lộc triều đình lên đến hàng triệu, việc quy đổi tiền giấy càng tệ hại hơn, trung bình một quan tiền giấy hoàn toàn mới chỉ có thể đổi mười một văn tiền đồng. Còn nếu là tiền giấy cũ, lại chỉ đổi được hai ba văn, một hai văn, thậm chí còn không dùng được!"

"Đó vẫn là không đáng một đồng sao?" Sắc mặt Chu Lệ không nhịn được nữa. Cái chứng ám ảnh muốn chứng minh mình là một Hoàng đế hoàn mỹ kia lại tái phát. Ánh mắt ông lướt qua các đại thần, lớn tiếng hỏi: "Thật sự là như vậy sao?"

Các đại thần nhao nhao cúi đầu, không ai dám tiếp lời này, nhưng biểu hiện của họ không nghi ngờ gì đã cho thấy, Hạ Nguyên Cát nói không sai chút nào.

"Tại sao lại ra nông nỗi này?" Chu Lệ chán nản ngã ngồi trên long ỷ, lẩm bẩm vài câu. Trong Kim điện, các đại thần đều nín thở, không dám hít thở mạnh một chút nào, rất sợ mình sẽ trở thành nơi Hoàng đế trút giận.

Chỉ trong mấy hơi thở, Chu Lệ đã điều chỉnh lại tâm tình, khôi phục vẻ trấn tĩnh, lạnh lùng hỏi: "Ai đã cho phép bọn chúng to gan đến mức ấy, coi thường tiền giấy Đại Minh của ta như vậy?"

"Khải bẩm Hoàng Thượng, nguyên nhân có nhiều mặt." Hạ Nguyên Cát giải thích mà không thể đổ trách nhiệm cho ai khác: "Nhưng xét về tổng thể, bởi vì tiền giấy trong vòng bốn mươi năm đã mất giá gần năm mươi lần, thay vào bất kỳ ai cũng sẽ không dùng tiền giấy nữa."

"Không dùng tiền giấy thì dùng gì?" Chu Lệ trầm giọng nói.

"Dân đen thì đổi hàng hóa lấy hàng hóa, thương nhân thì dùng vàng bạc giao dịch..." Hạ Nguyên Cát đáp.

"Vàng bạc?" Chu Lệ trợn mắt nói: "Tổ chế Đại Minh ta đã quy định, không cho phép vàng bạc lưu thông trên thị trường, đám thương nhân gian xảo kia lại làm tổn hại quốc pháp, tiếp tục khiến vàng bạc lưu thông, đây mới là nguyên nhân khiến tiền giấy Đại Minh bị giảm giá trị chứ!" Nói xong, ông hung hăng lườm Hạ Nguyên Cát, quát: "Ngươi nói năng lộn xộn, lòng dạ thật đáng chết!"

"Thần không dám..." Mặc dù đã quyết tâm, dù mạo phạm thiên nhan cũng phải nói thật với Hoàng đế, nhưng nghe Chu Lệ bình luận như vậy, Hạ Nguyên Cát vẫn sợ hãi đến vã mồ hôi lạnh ướt đẫm cả người.

Tất cả tinh hoa trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free.