Một tiếng gà gáy vang vọng, đánh thức Kim Lăng thành đang chìm trong giấc ngủ.

Trong phủ Thái tử, đám thái giám vội vã thức dậy, mò mẫm thắp đèn, chuẩn bị sẵn triều phục và đồ rửa mặt cho Thái tử. Xong xuôi, họ mới xếp thành hàng, nhẹ nhàng bước về phía thư phòng. Bọn thái giám đều biết, đêm qua Thái tử đã nghỉ lại trong thư phòng.

Tổng quản thái giám Đông Cung là Lôi Nhân, nhẹ nhàng đẩy cửa thư phòng, dò xét bước vào. Y phát hiện Thái tử vẫn ngồi trước bàn học, ánh mắt ngẩn ngơ nhìn cây nến đã tắt từ lâu... tư thế giống hệt lúc thái giám Lôi Nhân lui ra đêm qua.

Đêm hôm đó, Thái tử điện hạ cơ hồ không hề chợp mắt...

"Điện hạ..."

Lôi Nhân không nhịn được khẽ gọi một tiếng, Chu Cao Sí mới chậm rãi xoay chuyển nhãn cầu, khàn giọng hỏi: "Giờ nào rồi? Hình như ta nghe thấy tiếng gà gáy."

"Vâng." Lôi Nhân vội vàng tiến lên, vén tấm che lồng đèn, thay một cây nến khác thắp sáng, rồi lại phủ tấm che lên. Thư phòng lại khôi phục ánh sáng. "Giờ Tứ Canh rồi ạ, Điện hạ cần chuẩn bị lên triều."

"Thật ư?" Chu Cao Sí hơi kinh ngạc, dường như không ngờ mình đã ngồi thẫn thờ suốt một đêm. Người thở dài sâu sắc nói: "Đổi y phục đi."

Đám thái giám vội vã bưng chậu rửa mặt đến, Lôi Nhân nhúng khăn mặt vào nước ấm cho nóng, rồi cung kính dâng lên cho Thái tử. Chu Cao Sí đón lấy khăn, chậm rãi đắp lên mặt, hơi nóng thấm qua da thịt xua đi sự mệt mỏi trong tinh thần y. Đắp mặt một lúc lâu, Chu Cao Sí lại cẩn thận rửa mặt lau khô. Lôi Nhân cùng vài thái giám khác thay Thái tử mặc xong áo bào, chải búi tóc gọn gàng, đội ô sa không cánh, rồi lại cầm gương cho Thái tử điện hạ xem xét.

Thái tử không nhìn mình trong gương, mệt mỏi nói: "Phụ hoàng chán ghét, muốn bỏ ta đi, còn mặt mũi nào mà nói nữa chứ."

"Điện hạ sao lại nói những lời như vậy?!" Lôi Nhân kinh hãi thốt lên.

"Không có gì, ta nói linh tinh thôi." Thái tử thản nhiên nói một câu, rồi thở dài: "Chẳng qua, nếu ngươi muốn bẩm báo cho Hoàng thượng, ta cũng sẽ không trách ngươi."

Lôi Nhân vốn là người do Chu Lệ phái đến bên cạnh Thái tử, trong đó ắt có ý dò xét. Y tự nhiên không dám tiếp lời, coi như không nghe thấy gì, chỉ đỡ Thái tử chậm rãi ra khỏi thư phòng. Bên ngoài thư phòng, một cỗ kiệu đã đậu sẵn. Thái tử ngồi ngay ngắn lên, Lôi Nhân thắt chặt áo choàng da chồn cho người, rồi đặt một tấm đệm gối bằng da dê lên đầu gối Thái tử. Đợi xác nhận chủ tử s�� không bị lạnh, Lôi Nhân mới phất tay, khẽ nói: "Khởi giá!"

Bốn tên thái giám liền khiêng Thái tử điện hạ ra khỏi sân, hướng về cửa lớn Đông Cung. Đến cổng lớn, một đội thị vệ đi đầu dẫn đường, phía sau là Lôi Nhân và một tốp thái giám. Cả đoàn người đông đúc hùng hậu hướng về phía Ngọ Môn.

Vào lúc này, khắp kinh thành trống canh năm đã điểm, tiếng trống vang vọng đến tận các ngõ ngách Hoàng thành. Những chiếc kiệu quan, xe ngựa, xe lừa lớn nhỏ đủ màu sắc chở các kinh quan của triều Đại Minh tề tựu hướng về Hoàng cung — đây là buổi Đại triều đầu tiên trong năm Vĩnh Lạc thứ mười sáu, tất cả quan viên từ Thất phẩm trở lên tại kinh thành đều phải tham dự, làm lễ chúc mừng Đại Minh Vĩnh Lạc Hoàng đế!

Những xe ngựa, kiệu cỗ tụ tập trước Ngọ Môn. Bên ngoài cổng chính Hoàng cung uy nghiêm bỗng chốc trở nên huyên náo: tiếng quát, tiếng kiệu tránh đường, tiếng hàn huyên, tiếng hỏi han vang vọng khắp nơi, tất cả hòa cùng làm một chốn chợ búa đông đúc... Kỳ thực ngày thường, vào giờ thiết triều, nơi đây xa không ���n ào náo nhiệt đến vậy. Dù có ai đó nói chuyện hơi lớn tiếng, lập tức sẽ có Ngự sử cao giọng quát bảo dừng lại, nếu ai còn dám nói năng xằng bậy, ắt sẽ bị hạch tội.

Nhưng hôm nay, ngay cả các Ngự sử cũng đang hưng phấn nói chuyện lớn tiếng, chẳng thấy ai duy trì trật tự cả! Mọi người đều xoa quyền xoa chưởng, chuẩn bị chờ đến lúc đại triều sẽ thể hiện một phen long trời lở đất!

Chỉ đến khi kiệu của Thái tôn điện hạ và Thái tử điện hạ lần lượt xuất hiện, cảnh tượng mới dần dần tĩnh lặng trở lại...

Khi Chu Chiêm Cơ và Chu Cao Sí đến, trời đã tờ mờ sáng. Những nhân vật cao quý nhất luôn xuất hiện vào phút cuối cùng, đây là thông lệ mà ai cũng biết... Thế nhưng hôm nay, ánh mắt mọi người đều đồng loạt đổ dồn về hai cỗ kiệu này!

Đến tận lúc này, ngay cả những quan viên chậm chạp nhất cũng đã biết, Thái tử điện hạ và Thái tôn điện hạ sẽ tranh luận gay gắt, mỗi người đều cho rằng mình đúng, ngay trên triều đình, dưới cái nhìn của Hoàng đế!

Mọi người còn chưa kịp suy nghĩ kỹ lưỡng, cuộc đ���i đầu này sẽ mang đến biến động lớn lao thế nào, nhưng điều đó không hề ngăn cản họ vào lúc này, thưởng thức khoảnh khắc cha con gặp mặt...

"Điện hạ," Trần Vu thấy kiệu Thái tử đã gần, sốt ruột khẽ thúc giục: "Nên ra nghênh đón một tiếng chứ!"

Chu Chiêm Cơ vẫn không hề động đậy, một lát sau mới chậm rãi đứng dậy, bước xuống kiệu, đi về phía cỗ kiệu của Thái tử.

Chu Cao Sí không chớp mắt nhìn nhi tử, rồi cũng chậm rãi bước xuống kiệu đi tới. Người hiểu con không ai bằng cha, từ động tác của Chu Chiêm Cơ, y đã cảm nhận được sự không cam lòng, không muốn của nhi tử... Trong lòng nặng trĩu, y bỗng nghĩ, khi mình đối diện với Phụ hoàng, dù có che giấu thế nào đi chăng nữa, sự bất bình trong lòng liệu có thoát được khỏi đôi mắt tinh tường của lão nhân gia không?

Chu Chiêm Cơ dừng lại trước kiệu của phụ thân, khom người vươn tay đỡ Thái tử, cung kính nói: "Phụ thân."

Thái tử vẫn còn đang thất thần, Chu Chiêm Cơ gọi thêm một tiếng, y mới chợt tỉnh ngộ, chậm rãi vươn tay, vịn vào cánh tay nhi tử. Chu Chiêm Cơ li��n vững vàng đỡ phụ thân xuống kiệu, nhẹ giọng nói: "Xem ra phụ thân không ngủ ngon giấc."

"Con cũng vậy thôi ư?" Thái tử liếc nhìn Chu Chiêm Cơ, thản nhiên nói: "Đêm qua một đêm không về, phải cho vi phụ một lời giải thích."

"Ha ha, con bận chính sự đó ạ." Chu Chiêm Cơ khẽ mỉm cười, khinh thường nói nhỏ: "Hôm nay là buổi triều chúc đầu năm, con nghĩ thế nào cũng phải làm cho Hoàng gia gia vui vẻ mới được."

"Ai..." Thấy Chu Chiêm Cơ mất kiên nhẫn, không còn đợi được nữa để trút lời bất mãn của mình, Chu Cao Sí thở dài: "Con là Hoàng Thái tôn của Đại Minh ta, không thể học theo cách làm của bọn nịnh thần."

Trên mặt Chu Chiêm Cơ nhất thời lộ vẻ không kiên nhẫn, nhưng trong lúc nói chuyện, họ đã đến trước mặt quần thần. Chàng chỉ có thể kìm nén lửa giận, thấp giọng nói: "Phụ thân dạy bảo đúng ạ." Sắc mặt Thái tử hơi dịu xuống, lại nghe Chu Chiêm Cơ chuyển lời, thấp giọng nói: "Con nhất định sẽ đối xử với phụ thân như cách người đối xử với phụ thân của người..."

Chu Cao Sí bị câu nói ẩn ý của chàng đánh trúng, sắc mặt thoáng biến đổi. Nhưng đúng lúc này, các vương công đại thần cũng đã đến để bái kiến Thái tử và Thái tôn. Hai cha con tự nhiên ngừng câu chuyện, không tiếp tục ẩn giấu những lời lẽ sắc bén.

Hai cha con đang hàn huyên cùng các đại thần, thì trên Ngũ Phượng Lầu, tiếng chuông trống uy nghiêm du dương vang vọng. Hai cánh cửa cung sơn son thếp vàng dày nặng vô cùng được các thái giám phụ trách từ từ đẩy ra. Thái tử và Thái tôn vội vàng cùng các vương công phân ban xếp hàng, dưới sự dẫn dắt của quan viên Hồng Lư Tự, tiến vào Ngọ Môn, đứng vào hàng đã được sắp sẵn trước Phụng Thiên Điện.

Trước Phụng Thiên Điện, nghi trượng đã được sắp xếp chỉnh tề, bách quan cũng đã xếp hàng xong xuôi, nhưng mãi vẫn không thấy thái giám quất roi. Đợi một nén hương, mọi người không khỏi âm thầm kinh ngạc, cho rằng hôm nay ắt sẽ có biến cố!

Quả nhiên, đợi thêm một lát, mới thấy Đại thái giám Lý Nghiêm vội vàng từ Kim Điện bước ra, cao giọng tuyên chỉ với mọi người: "Hoàng thượng có khẩu dụ!"

"Chúng thần cung kính nghe thánh d��!" Bách quan hô vang như núi lở biển gầm, đồng loạt quỳ xuống.

"Trẫm hơi bệnh, hôm nay miễn thiết triều, khâm thử."

"Chúng thần tiếp chỉ! Chỉ mong Hoàng thượng long thể sớm an khang," các đại thần phản xạ có điều kiện đáp lời, rồi lại thầm đưa mắt nhìn nhau. Bọn họ đều có thể đoán ra, đây là Hoàng thượng không muốn chứng kiến cuộc loạn chiến sắp xảy ra, dứt khoát không cho bọn họ cơ hội công kích lẫn nhau!

Sau khi các đại thần lĩnh chỉ, vừa định đứng dậy, lại nghe Lý Nghiêm nói thêm: "Các vị đừng vội, Hoàng thượng còn có một ý chỉ khác."

"Chúng thần tiếp chỉ!" Các quan viên đành phải một lần nữa quỳ xuống.

"Trẫm ý đã quyết..." Lý Nghiêm từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy vàng, hắng giọng đọc.

Nghe được bốn chữ này, tuyệt đại đa số phái phản đối dời đô đang có mặt tại đó nhất thời muốn ngất xỉu. May mắn thay không phải như bọn họ tưởng tượng, chỉ nghe Lý Nghiêm nói tiếp: "Bảy ngày sau bắc tuần, Thái tôn đi theo, Thái tử giám quốc, khâm thử."

"Chúng thần tuân chỉ!" Đến lúc này, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ tuy rằng bảy ngày sau đã bắc tuần, thời gian vô cùng gấp gáp, nhưng chỉ cần không phải dời đô là tốt rồi...

"Hai vị Điện hạ, các vị đại nhân mời trở về đi." Lý Nghiêm tuyên chỉ xong, liền xoay người rời đi.

Bên cạnh Chu Cao Sí, Chu Khả và Định Quốc Công Hứa Cảnh Hưng vội vàng nâng Thái tử điện hạ dậy. Các đại thần khác cũng nhao nhao đứng l��n. Thái tôn điện hạ lại ngơ ngác quỳ tại chỗ, nhất thời mê man...

Chu Cao Sí nhìn nhi tử một cái, thở dài nói: "Đứng lên về nhà đi."

Chu Chiêm Cơ dường như không nghe thấy, vẫn ngơ ngác quỳ tại chỗ. Mãi đến khi bị Vương Hiền kéo dậy, chàng mới chợt tỉnh ngộ, thu lại vẻ thất lạc trên mặt, cùng phụ thân rời khỏi Hoàng cung.

Các quan viên còn chưa rời khỏi Hoàng cung đã không kiềm chế được mà bàn tán xôn xao. Một cuộc tranh chấp quân thần với thanh thế lớn như vậy, lẽ nào cứ thế mà bỏ qua?

"Tính là chúng ta thắng rồi ư?" Những quan viên trẻ tuổi, những người hai ngày trước còn nhiệt huyết sôi trào, hận không thể chết để can gián quân vương, không dám tin rằng chiến thắng lại đến đơn giản như vậy.

"Đương nhiên... có thể tính là vậy." Một vài quan viên thận trọng hơn cũng không nghĩ ra có gì không ổn.

"Chẳng lẽ, Hoàng thượng bị chúng ta dọa sợ rồi sao?" Có người không nhịn được khẽ lẩm bẩm.

"Đừng nói bậy!" Lời đại nghịch bất đạo này tự nhiên khiến các đồng liêu quát lớn một trận, nhưng trên mặt mọi người rõ ràng lộ vẻ kiêu ngạo. Các quan trẻ liền hẹn nhau đi uống rượu chúc mừng, còn các quan viên lớn tuổi tuy rằng sẽ không hoang đường như vậy, nhưng cũng ngáp ngắn ngáp dài, bày tỏ rằng phải về nhà ngủ một giấc thật ngon...

Một bầu không khí vui mừng chiến thắng không thể ngăn chặn lan tràn khắp trong ngoài Ngọ Môn. Ngay cả những người thuộc 'phe Thái tôn' nương tựa Chu Chiêm Cơ cũng không khỏi âm thầm vui sướng, cuối cùng thì họ cũng không cần bị ngàn người chỉ trích... Chỉ là khi bọn họ rạng rỡ bày tỏ ý muốn cùng nhau chúc mừng, tất cả đều không ngoại lệ bị đồng liêu lườm nguýt khinh bỉ...

Đến bên ngoài Ngọ Môn, Thái tử và Thái tôn điện hạ lên kiệu rời đi. Các vương công quan viên cũng nhao nhao lên kiệu, lên ngựa mà đi. Sau một trận ồn ào náo nhiệt, cửa chính Hoàng cung lại khôi phục yên lặng, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra...

Thế nhưng, thật sự có thể coi như không có chuyện gì sao? Vương Hiền đứng lại đó, nhìn phân ngựa và dấu chân trên mặt đất, trong lòng dâng lên một sự mờ mịt dày đặc.

"Đại nhân," Nhị Hắc tiến đến, nhẹ giọng hỏi: "Chúng ta ở lại kinh thành, hay là theo Hoàng thượng bắc tuần?"

"Ở lại kinh thành." Vương Hiền cũng khẽ đáp.

"Thế thì tốt quá ạ," Nhị Hắc nhếch miệng cười nói: "Chúng ta có thể sống yên ổn vài ngày rồi."

"Sống yên ổn ư?" Vương Hiền nhìn chằm chằm hai cỗ kiệu đang đi về hai hướng xa xăm, ảm đạm lắc đầu nói: "E rằng sẽ chẳng còn nữa..."

"Ai..." Nhị Hắc theo ánh mắt của Vương Hiền, cũng nhìn hai cỗ kiệu kia, phiền muộn nói: "Thịt nát vẫn nằm trong nồi, hai vị ấy có gì tốt mà tranh giành chứ."

"Hương vị trong đó, người ngoài sẽ không thể hiểu thấu." Vương Hiền thở dài, đón lấy cương ngựa Chu Dũng đưa đến, lật mình lên ngựa nói: "Chúng ta thì đừng lo lắng vô ích nữa."

Nói rồi, Vương Hiền thúc ngựa phóng đi, Nhị Hắc cùng những người khác vội vàng đuổi theo.

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free.