Thời Vĩnh Lạc, chốn quan trường có câu ngạn ngữ rằng: "Kiếp trước không tu, kiếp này làm quan Tề Lỗ". Vùng Sơn Đông này, từ thời Mạt Nguyên đã phải chịu khổ sâu nặng. Khi quần hùng nổi dậy tranh bá, Sơn Đông luôn là chiến trường chính, tình cảnh càng thêm thê thảm. Đến đầu triều Đại Minh, trời lại giáng họa Bình khó. Sơn Đông trở thành chiến trường chính để chống lại cuộc nam xâm của Chu Lệ. Dưới sự lãnh đạo của Bố Chính Sứ Thiết Huyễn, quân dân Sơn Đông đã anh dũng chiến đấu, khiến Chu Lệ chịu nhiều khốn đốn, vài phen suýt bị dồn vào đường cùng.

Sau đó, Chu Lệ bất đắc dĩ, đành phải dẫn quân vòng qua Sơn Đông, thẳng tiến Kim Lăng. Kỳ thực đó là một nước cờ đoạn tuyệt đường lui, một đòn liều mạng. Nếu các tỉnh ven đường dốc sức ngăn chặn, hoặc Nam Kinh không có quá nhiều kẻ phản bội, có thể ngăn được thế binh của quân Yên, thì Chu Lệ về cơ bản đã bại vong. Thế nhưng, dù là bởi mệnh trời đã định, hay do Kiến Văn Đế quá nhu nhược, cuộc hành hiểm tưởng chừng vô vọng của Chu Lệ lại thành công chiếm đoạt kinh thành Kim Lăng!

Kinh thành vừa thất thủ, Kiến Văn Đế mất tích trong đám lửa lớn nơi hoàng cung. Chu Lệ bèn ban bố hịch văn khắp thiên hạ để ổn định tình hình, rồi đường hoàng lên ngôi long ỷ, trở thành Hoàng đế Đại Minh! Quân dân Sơn Đông từng một lòng trung với triều đình, anh dũng chống giặc, trong phút chốc lại bị biến thành những kẻ phản bội đáng thương! Sau khi Chu Lệ cướp đoạt đế vị, đích thân dẫn đại quân hồi kinh, bắc phạt công phá Tế Nam. Quân đội đi đến đâu, chém giết đến đó, không còn một ngọn cỏ. Đại quân vây thành Tế Nam, Thiết Huyễn tử thủ không chịu hàng. Song, rốt cuộc nhân lực khó địch chúng, thành bị phá, ông bị bắt, Tế Nam cũng phải chịu thảm cảnh đồ thành...

Thiết Huyễn bị áp giải đến kinh sư, khi thấy Chu Lệ liền mắng chửi không ngừng, đứng thẳng chứ không quỳ! Chu Lệ nổi giận, sai người cắt tai, mũi của ông, rồi luộc chín nhét vào miệng ông, hỏi mùi vị ra sao? Thiết Huyễn lớn tiếng đáp: "Thịt của trung thần hiếu tử thì có gì mà không ngon?" Cuối cùng, ông bị lăng trì xử quyết, toàn bộ đàn ông trong gia đình bị bắt làm nô, vợ con gái bị đưa vào Giáo Phường Ty làm kỹ nữ, chịu đủ mọi ngược đãi mà chết...

Sau khi trút hết căm giận trong lòng, mối thù hận của Chu Lệ với Sơn Đông vẫn không hề suy giảm. Ông ra lệnh sưu cao thuế nặng hơn hẳn các tỉnh khác. Việc đào kênh, xây dựng Bắc Kinh càng đổ dồn lên vai trai tráng Sơn Đông. Mỗi năm hàng trăm ngàn trai tráng ra đi, may lắm chỉ một nửa có thể trở về... Bởi vậy, sự căm hận của các bậc phụ lão Sơn Đông đối với triều Đại Minh và hoàng đế, vượt xa bất kỳ tỉnh nào khác, cũng không khó để lý giải!

Làm quan trong một hoàn cảnh nghiệt ngã đến thế, thử hỏi phải chịu bao nhiêu khổ cực, quả thực không thể tưởng tượng nổi. Thuế lương hàng năm chắc chắn không thể thu đủ số. Trong cảnh nội, đạo phỉ hoành hành, dân loạn xảy ra thường xuyên. Quan viên hàng năm đều trượt kỳ khảo hạch. Đừng nói đến việc thăng chức, ngay cả an toàn chờ đến khi được điều chuyển đi nơi khác cũng phải đốt nhang cầu khấn. Còn việc bãi quan, miễn chức thì như cơm bữa, thậm chí bị xử tử cũng chẳng lạ gì. Vì thế, các quan lại đều coi chức vị ở Sơn Đông là nơi ghê sợ. Hễ ai có chút đường lui đều tìm cách tránh xa. Những người còn lại đều là kẻ không có chỗ dựa, bị biếm trích vì tội, hoặc đắc tội với thượng quan nên bị chèn ép. Tóm lại, đó là một đám người đáng thương không có chút hy vọng nào.

Những quan chức Sơn Đông này vốn đã sống lay lắt qua ngày. Sau vụ hỏa hoạn tam đại điện, triều đình lại đổ vấy tội cho Bạch Liên giáo ở Sơn Đông, khiến các quan lại Sơn Đông càng thêm hoảng sợ, lo lắng khôn nguôi. Ba vị quan lớn quân chính ở Sơn Đông là Bố Chính Sứ Trữ Duyên, Án Sát Sứ Lưu Bản và Đô Chỉ Huy Sứ Mã Trung càng ngày càng bàn bạc, tính toán kế sách đối phó... Điều tra vụ án Bạch Liên giáo là trách nhiệm của Án Sát Sứ; nhưng vì Bạch Liên giáo ẩn binh trong dân, Bố Chính Sứ cũng không thể không nhúng tay; muốn đối phó với Bạch Liên giáo đồ trải khắp toàn tỉnh, tuyệt đối không thể thiếu quân đội, nên cũng không thể rời xa Đô Chỉ Huy Sứ.

May thay, nha môn của ba ty đều ở phủ Tế Nam, nên ba vị đại nhân gặp gỡ bàn bạc cũng thuận tiện. Họ bàn đi tính lại, vẫn chưa ra được phương án nào, thì lại một tiếng sét đánh ngang trời, giáng xuống đầu ba vị đại nhân – Hoàng đế lại phái Vương Hiền làm khâm sai, đến Sơn Đông điều tra Bạch Liên, truy bắt Phật Mẫu! Điều này khiến ba vị đại nhân sợ hãi tột độ. Vương Hiền là ai chứ? Đó là hung nhân số một đương thời, có thể lên trời xuống đất, sát thần diệt Phật! Những năm gần đây, truyền thuyết về Vương Hiền nhiều không kể xiết, thật giả lẫn lộn, đúng sai khó phân. Quan chức, bá tánh Đại Minh ai nấy đều có thể kể vài chuyện. Tóm lại, hắn là một kẻ cực kỳ khó đối phó!

Khó đối phó đến mức nào ư? Phàm là kẻ nào đối địch với hắn, bất kể là Hán Vương hay Kỷ Cương, hay cả nhóm người ở Sơn Tây, tất thảy đều chịu thảm bại mà cáo chung... Giờ đây, Vương Hiền thân là Đại Đô Đốc Cẩm Y Vệ, trong triều lại có vô số ô dù che chở, càng không phải những quan lớn ở địa phương như bọn họ có thể chống đỡ nổi!

"Vị khâm sai đại nhân này, chúng ta tuyệt đối không thể đắc tội!" Một lát sau, khi sự kinh hoàng lắng xuống, Bố Chính Sứ đại nhân đã nói ra nỗi lòng chung của cả ba người.

Lưu Bản và Mã Trung nghe vậy cũng gật đầu lia lịa, chẳng phải đúng vậy sao? Bao nhiêu năm nay, kẻ nào đối đầu với hắn đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Kỷ Cương xuất thân t�� Sơn Đông, cũng đã bị tịch biên gia sản, diệt cả nhà! Hán Vương ngông cuồng tự đại cũng bị lột bỏ binh quyền, đang phải chịu nhốt tại Sơn Đông!

"Phiên đài, ngài là quan lớn nhất, xin ngài định đoạt." Tuy nói ba ty phân quyền, không thuộc về nhau, nhưng không nghi ngờ gì, Bố Chính Sứ quản lý dân chính có quyền lực lớn nhất. Vì vậy, Lưu Bản và Mã Trung mới nói như vậy.

"Nhất định phải dùng sự nhiệt tình cao nhất, cung cấp điều kiện tốt nhất, với lòng kính trọng tột cùng, phải khiến ngài ấy cảm thấy như ở nhà, vui vẻ hài lòng!" Trữ Duyên trầm ngâm một lát, rồi đưa ra ý kiến của mình.

"Hay lắm!" Mã Trung vốn là một võ phu, ăn nói thẳng thắn. Nghe vậy, hắn mừng rỡ nói: "Người ta nói tay không đánh mặt tươi cười, chúng ta đã quỳ xuống liếm... gót giày rồi, lẽ nào hắn còn giẫm lên đầu chúng ta nữa sao?"

Trữ Duyên và Lưu Bản nghe lời lẽ thô tục của hắn, thầm nhíu mày, nhưng nghĩ kỹ lại chẳng phải đúng là tình cảnh này sao? Thế là Lưu Bản hỏi thẳng: "Vậy còn nha môn thì sao đây?"

"Đại nhân Vương Hiền khoảng bao giờ sẽ đến?" Trữ Duyên hỏi.

"Theo báo cáo, ngài ấy xuất kinh vào ngày mồng hai tháng hai. Kinh thành cách phủ Tế Nam 800 dặm đường," Mã Trung vừa tính toán vừa nói: "Cưỡi ngựa thì chừng nửa tháng sẽ đến." Hắn ngừng một lát rồi nói tiếp: "Nhưng cũng khó nói. Có người bảo vị đại nhân này từng ba ngày đã chạy từ Nam Kinh đến Bắc Kinh rồi."

"Đó là để cứu giá," Lưu Bản nói: "Đến Sơn Đông nhậm chức thì đâu cần vội vàng như thế?"

"Thà đề phòng hơn là không có gì," Trữ Duyên suy nghĩ một chút, rồi quyết định: "Chúng ta hãy nhanh chóng sắp xếp xong xuôi công việc ở tỉnh thành này. Bảy ngày sau sẽ đến Đức Châu nghênh đón xa giá của khâm sai đại nhân!" Đức Châu thuộc phủ Tế Nam, là vùng biên giới giữa Sơn Đông và Hà Bắc... À phải rồi, bây giờ Hà Bắc đã đổi thành Bắc Trực Lệ.

Đối với việc đến tận biên giới tỉnh nghênh đón khâm sai đại nhân, Lưu Bản và Mã Trung không hề có dị nghị.

"Lần này, chúng ta cũng phải bận rộn rồi!" Trữ Duyên suy nghĩ một chút, rồi cụ thể phân phó: "Từ thành Tế Nam đến biên giới Đức Châu, phàm là con đường khâm sai đi qua, nhất định phải trải đất vàng, không được để nhìn thấy một chút rác rưởi. Hơn nữa, đang là mùa xuân đói kém, trên quan lộ khắp nơi là những kẻ đói khổ bỏ trốn. Hãy điều động các phủ huyện, bắt nhốt tất cả những người này lại, tuyệt đối không được để làm vấy bẩn mắt khâm sai đại nhân!"

"Rõ." Lưu Bản gật đầu, nhận lấy việc khó chịu này.

"Bên ngoài tỉnh thành, dù sao khâm sai đại nhân cũng chỉ đi ngang qua, cứ cho người dọn dẹp sạch sẽ vẻ bề ngoài là được. Quan trọng nhất vẫn là thành Tế Nam. Tế Nam của chúng ta là một nơi tuyệt đẹp, "Bốn phía sen hồng ba mặt liễu, nửa thành núi biếc nửa thành hồ". Phải tận dụng lợi thế này, để khâm sai đại nhân ở thoải mái, ăn ngon, chơi vui, mọi sự đều tốt lành."

"Ăn ngon chơi vui thì đơn giản. Sơn Đông tuy nghèo, nhưng cung cấp ăn uống cho một vị khâm sai thì vẫn không thành vấn đề! Ni cô Thái Sơn nổi tiếng khắp thiên hạ, chúng ta sẽ chọn một vài người thanh tịnh nhất để hầu hạ khâm sai, đảm bảo ngài ấy sẽ vui đến quên cả trời đất." Mã Trung nói: "Chỉ có hành dinh của khâm sai mới là nơi quan trọng nhất, nên đặt ở đâu đây?" Nói đoạn, hắn liếc nhìn Trữ Duyên. Thế nhưng, có một vấn đề nan giải ở đây. Phủ Tế Nam tuy được mệnh danh "nửa thành núi biếc nửa thành hồ", nhưng tinh hoa thật sự là Đại Minh Hồ, Bạc Đột Tuyền, Trân Châu Tuyền một dải. Thời nhà Nguyên, tất cả cảnh đẹp này đều thuộc về Tế Nam công Trương Vinh lúc bấy giờ. Đến thời quốc triều, phủ công Tế Nam ngày trước trở thành nha môn của tỉnh Sơn Đông. Sau đó, vào năm Hồng Vũ thứ chín, chức quan tuần phủ bị bãi bỏ, thay bằng Bố Chính Sứ, đồng thời phân lập ba ty. Quyền tư pháp và quân sự vốn thuộc về quan đứng đầu hành tỉnh trước đây được chia cho Án Sát Ty và Đô Chỉ Huy Sứ Ty. Vì hai ty này ngang cấp với Bố Chính Sứ, đương nhiên phải dọn ra khỏi nha môn tỉnh cũ. Từ đó, ty Bố Chính Sứ độc chiếm nửa thành mỹ cảnh!

Mỗi lần Mã Trung đến nha môn Bố Chính Sứ, nơi có cảnh sắc đẹp đẽ khôn tả này, hắn lại cảm thấy trong lòng hậm hực không thôi. Quay về nhìn nha môn chật hẹp của mình, hắn càng thêm ấm ức, tức giận đến mức không thể gọi thành tên. Dựa trên nguyên tắc mình không ở được thì cũng không thể để đối phương sung sướng, hắn cố ý nói: "Ta chuẩn bị nhường nha môn của mình ra, để khâm sai đại nhân làm hành dinh."

"Vẫn là để ta nhường chỗ của mình đi," Về việc này, Lưu Bản quả thực nhất trí với lập trường của Mã Trung, lập tức hiểu �� nói: "Dù sao chỗ của ta trước kia là lâm viên, Hắc Hổ Tuyền cũng coi như có tiếng, khâm sai đại nhân hẳn sẽ thích."

Nghe hai người bọn họ ngươi một lời ta một lời mỉa mai, Trữ Duyên trong lòng từng trận chán ngán. Nếu đã nói đến việc nhường nha môn, đương nhiên phải nhường cái tốt nhất cho khâm sai. Bằng không, đến lúc khâm sai đi qua phủ, thấy nha môn Bố Chính Sứ hơn hẳn hành dinh của mình, hai kẻ tiện nhân này lại thêm mắm dặm muối vào, thì không biết sẽ bị trách tội đến mức nào. Nghĩ đến đây, dù lòng đau như cắt, hắn vẫn cắn răng nói: "Vẫn là để ta nhường đi. Nếu đã tiếp đãi khâm sai, đương nhiên phải dùng thứ tốt nhất."

"Phiên đài nói chí phải!" Mã Trung mừng rỡ nói: "Ni cô Thái Sơn, để ta đi tìm!"

"Đầu bếp, đồ ăn cứ giao cho ta." Lưu Bản cũng cười nói.

"Được." Trữ Duyên đau xót trong lòng, nhưng vẫn cố gượng cười gật đầu.

Mấy ngày sau đó, ba vị đại nhân đồng lòng hiệp lực, chỉnh trang lại bộ mặt thành Tế Nam một cách hoàn toàn mới. Tất cả nhà cửa ven đường đều được quét vôi, những kẻ ăn mày, lưu dân làm chướng mắt cũng bị lôi ra khỏi thành Tế Nam. Thậm chí còn cho quan sai giả dạng bá tánh, tuần tra các con phố để kịp thời xử lý những tình huống bất ngờ. Ba người lại dốc hết khả năng, dò la tin tức liên quan đến Vương Hiền, từ sở thích, điều ghét, thói quen, cho đến những người tùy tùng bên cạnh. Chỉ cần có thể thu thập được thông tin, đều được nghiên cứu kỹ lưỡng để chuẩn bị không một chút sơ hở nào.

Trữ Duyên quả nhiên đã nhường nha môn Bố Chính Sứ của mình ra, thậm chí còn tháo dỡ biển hiệu cũ, thay bằng một tấm biển mới đề "Khâm Sai Hành Dinh". Trong nha môn, mọi nơi vườn tược đều được dọn dẹp tinh tươm. Ngay cả nơi ở của những người bên cạnh Vương Hiền cũng được thay mới toàn bộ nội thất và trang trí. Còn nơi ở của Vương Hiền thì càng được thiết kế tỉ mỉ. Mỗi món đồ trang trí không cầu tốt nhất, chỉ cầu đắt giá nhất. Dù sao Bố Chính Sứ quản lý ngân khố, cứ chi tiêu thoải mái là được!

Trong lúc bàn bạc, đến ngày mùng tám tháng hai, ba vị đại nhân liền dẫn theo thuộc hạ quan chức, r���m rộ đi về phía bắc đến Đức Châu, tới nơi giáp giới giữa Sơn Đông và Trực Lệ, ngóng trông đón xa giá của khâm sai đại nhân!

Mọi nỗ lực chuyển ngữ, đều được bảo hộ bởi truyen.free.