Dãy núi Nghi Mông.

Phật mẫu vừa giảng pháp xong ở Nghi Thủy huyện, đang cùng gần nghìn người hộ vệ xuyên qua dãy núi Nghi Mông, tiến về hướng Mông Âm huyện. Đúng vào tiết trời xuân tươi đẹp, dọc đường núi non trùng điệp xanh biếc, biển hoa rừng rực rỡ, thác nước tung bọt trắng xóa, mây mù giăng lối, khiến Phật mẫu vốn mang tâm trạng lạnh lẽo, u uất, tràn ngập cừu hận, cũng không khỏi cảm thấy thư thái đôi chút.

Đến trưa, đoàn người dừng chân nghỉ ngơi dùng cơm bên một thác nước. Dòng thác từ trời đổ xuống, tựa dải ngân hà chảy ngược, vô cùng hùng vĩ! Xung quanh thác nước hơi nước lượn lờ, cầu vồng thấp thoáng hiện ra với những sắc màu rực rỡ, tất cả cùng ngọn núi hùng vĩ và rừng cây xanh tươi tạo nên một bức tranh tuyệt mỹ.

Những giáo đồ hộ vệ dưới trướng đã quen với nếp sinh hoạt này, đều đâu vào đấy nhóm lửa nấu cơm. Phật mẫu đương nhiên không cần tự tay làm việc, nàng ngồi ngay ngắn trên một khối đá lớn nhô ra đối diện thác nước, say sưa ngắm cầu vồng lúc ẩn lúc hiện, tâm hồn xuất thần.

Khi nàng đang xuất thần, Đường trưởng lão xuất hiện bên cạnh, chậm rãi nói: "Tương truyền, đây là đạo trường của Quỷ Cốc Tử, nơi Tôn Tẫn và Bàng Quyên từng học nghệ. Có người nói, sau thác nước này có một cánh cửa đá, năm trăm năm mới mở một lần, không biết chúng ta có hay không phần Tiên duyên ấy."

"Nếu cánh cửa đá kia vừa hay hôm nay mở ra, vậy phụ thân có phải sẽ không màng thế sự, theo Quỷ Cốc Tử nhập động tu đạo chăng?" Phật mẫu nói bằng giọng điệu bình thản, nhưng lại mang theo từng tia mỉa mai.

"..." Sắc mặt Đường trưởng lão có chút bực tức, nhưng cuối cùng vẫn bất đắc dĩ thở dài, chậm rãi nói: "Há chẳng phải Ngân Hà rơi, bay xuống vạn trượng dư. "Trích Tiên" như có thể thấy, chẳng còn hỏi khuông lư. Ta chung quy không thể buông bỏ việc trong giáo phái..."

"Phụ thân là không buông bỏ được hoài bão của mình thì có!" Lần này, sự mỉa mai của Phật mẫu không hề che giấu.

"Phật mẫu tâm tình không tốt, cứ việc trút giận lên lão phu," Đường trưởng lão không bận tâm, thản nhiên nói: "Ở Nghi Thủy huyện gặp phải những nghi vấn như vậy, đổi lại ai cũng sẽ bực bội." Khi họ tuyên truyền ở Mông Âm rằng Phật mẫu có pháp lực vô biên, lại có những giáo đồ cốt cán công khai nghi vấn, cho rằng vụ cháy ba đại điện không phải do Phật mẫu thi pháp, mà là do con người phóng hỏa. Tuy tình cảnh miễn cưỡng được che lấp, nhưng sắc m��t Phật mẫu đương nhiên vô cùng khó coi, và kế hoạch thu phục Bạch Liên giáo ở Nghi Thủy cũng gặp phải trở ngại lớn.

"Có gì đáng phải bực bội? Giả dối thì vẫn là giả dối, vốn không thể thành sự thật." Phật mẫu thản nhiên nói: "Là phụ thân nhất định phải nói dối như vậy, người đáng bực bội chỉ có phụ thân mà thôi."

"Lão phu cũng không bực bội, Phật mẫu không bực bội thì tốt rồi." Đường trưởng lão cười nói: "Bạch Liên giáo có nhiều người như vậy, ai nên tin thì tự nhiên sẽ tin. Chúng ta cứ từng bước một tiếp tục tiến lên, nhất định sẽ tập hợp được hơn nửa số nhân lực. Đến lúc đó, những kẻ đứng ngoài quan sát tự nhiên sẽ ngừng theo dõi, những kẻ nghi ngờ tự nhiên sẽ ngoan ngoãn ngậm miệng."

"Chỉ mong mọi chuyện được như phụ thân nói." Một cơn gió núi thổi qua, cuốn bay chiếc khăn voan của Phật mẫu, để lộ chiếc cằm trắng nõn tinh xảo cùng đôi môi có đường nét duyên dáng. Tuy chỉ là một góc nhỏ, nhưng cũng đủ để chứng minh đây là một nữ tử trẻ tuổi xinh đẹp tuyệt trần.

"Nhất định sẽ là như vậy." Đường trưởng lão trầm giọng nói, lời ấy không chỉ giống như đang tiếp thêm tự tin cho Phật mẫu, mà còn như đang tự cổ vũ cho chính mình.

"Vậy cứ nghe phụ thân đi, nhưng tuyệt đối đừng để chúng ta phải chờ quá lâu," Phật mẫu lạnh lùng nói: "Một khi sự kiên nhẫn cạn kiệt, ta sẽ đích thân đi tìm kẻ đó để báo thù."

"Ngươi không phải đã ban hành cáo thị, hứa ban chức vị Hộ pháp, để toàn bộ giáo chúng Sơn Đông lùng bắt kẻ đó sao?" Đường trưởng lão có chút không vui nói: "Chẳng lẽ ngươi còn muốn tự mình đặt mình vào hiểm nguy, đến Tế Nam thành ám sát hắn ư?!"

"Ta đã hiểu. Chỉ hận nhát đao năm xưa, dĩ nhiên không lấy được cái mạng chó của hắn..." Phật mẫu xoay nhẹ tay, một thanh Mi Ngạc Trâm sáng lấp lánh liền xuất hiện trong tay nàng, ngữ khí cũng trở nên lạnh lẽo đầy sát ý: "Lần này, ta nhất định phải tự tay đâm chiếc Mi Ngạc Trâm này vào tim hắn!"

"Ai..." Thấy con gái bộ dạng này, Đường trưởng lão định mở lời khuyên can, nhưng rồi lại nghĩ, chẳng phải nhờ mối hận thù ngập tràn ấy mà nàng mới nghe lời mình, từng bước một giúp mình thực hiện hoài bão sao? Nghĩ đến đó, Đường trưởng lão liền đổi lời nói: "Sẽ." Nói rồi, không thấy Phật mẫu nói thêm gì, tự cảm thấy mất mặt, ông ta liền rời khỏi tảng đá lớn.

Phật mẫu liền một mình ôm gối ngồi trên tảng đá lớn, ngẩn người nhìn thác nước. Hơi nước làm ướt nhẹ y phục nàng, phác họa lên bóng hình gầy gò yếu ớt. Trong mắt các giáo chúng bên dưới, nàng lại có vẻ bơ vơ, đáng thương, mang một vẻ thuần khiết đến lạ.

Nhưng ngay sau đó, những giáo đồ vừa nảy sinh ý nghĩ ấy liền lắc đầu tự cười mình ngu xuẩn. Đó chính là Phật mẫu chí cao vô thượng, người đã thiêu rụi ba đại điện! Làm sao có thể bơ vơ đáng thương được chứ?!

Tuy nhiên, họ rõ ràng nhìn thấy đôi vai nàng hơi run rẩy, tựa hồ đang âm thầm nức nở... Thế nhưng, các giáo chúng rất nhanh tự động thêm thắt, rằng Phật mẫu bệ hạ giờ phút này ắt hẳn đang đắm chìm trong cảnh giới Đại Từ Bi 'Thương xót thế nhân, ưu phiền thực nhiều'.

Đúng vậy, nhất định là như thế! Các giáo chúng không chút hoài nghi, không ít người buông bỏ công việc đang làm, thành kính quỳ lạy hướng về phía Phật mẫu...

Phủ Tế Nam, hành dinh Khâm sai, trong phòng ký sự.

Vương Hiền vận áo bào, chắp tay đứng trước một bản đồ toàn cảnh Sơn Đông. Sau lưng hắn, Chu Cảm một gối quỳ xuống đất, đang trầm giọng bẩm báo: "Khởi bẩm đại nhân, đoàn người Phật mẫu rời Nghi Thủy từ mùng sáu, hiện đang xuyên qua dãy núi Nghi Mông, tiến về hướng Mông Âm huyện, phỏng chừng hôm nay đã đến Mông Âm."

Vương Hiền gật đầu, Cố Tiểu Liên liền nhẹ nhàng đặt một mũi tên màu đỏ lên vị trí Mông Âm huyện. Trên bản đồ, có tổng cộng mười một mũi tên như vậy, từ hướng Tức Mặc huyện, Ngao Sơn Vệ, vòng qua vịnh Giao Châu, qua Giao Nam rồi tiến vào Nghi Thủy, mũi tên cuối cùng chính là Mông Âm huyện.

"Ở Mông Âm, họ sẽ dừng lại khoảng mấy ngày?" Vương Hiền khẽ hỏi.

"Theo kinh nghiệm từ trước, hẳn là hai ngày, nhiều nhất sẽ không quá ba ngày." Chu Cảm nhỏ giọng nói: "Rất rõ ràng, Phật mẫu không có nhiều thời gian, bất kể hiệu quả ra sao, nàng sẽ không lưu lại một nơi nào quá ba ngày."

"Nàng gấp gáp như vậy để làm gì?" Vương Hiền thản nhiên hỏi.

"Hẳn là do gần đây các nơi lần lượt xuất hiện vài đối thủ cạnh tranh," Chu Cảm đáp: "Đăng Châu có Vô Sinh Lão Phụ, Tế Nam có Di Lặc, nàng muốn đi trước những người này, cố gắng đi qua nhiều nơi hơn."

"Ừm." Vương Hiền gật đầu, quay lại vấn đề chính: "Ngươi cho rằng, bước tiếp theo nàng sẽ đi nơi nào?"

"Xem ra nàng có ba lựa chọn: xuôi nam Lâm Nghi, tây tiến Lai Vu, hoặc bắc thượng Truy Xuyên." Chu Cảm nhỏ giọng nói: "Theo ý kiến của thuộc hạ, nàng không có khả năng xuôi nam, bởi vì Lỗ Nam đã sớm là địa bàn của nàng. Nếu nàng đang tranh thủ thời gian, đương nhiên phải tận lực đến những khu vực trung lập còn đang dao động kia."

"Có lý." Vương Hiền nhớ lại cảnh tượng ở Vận Thành trước kia, khi chứng kiến sự cuồng tín của những giáo chúng dành cho Phật mẫu, hắn càng thêm tán thành phân tích của Chu Cảm. Quả thực, Phật mẫu không cần vội vã đi đến những nơi đó.

"Còn việc tây tiến hay bắc thượng, mỗi phương án đều có lợi và có cả ��iểm yếu riêng." Chu Cảm tiếp tục phân tích: "Tây tiến có thể leo lên Thái Sơn, giảng đạo trên đỉnh núi, mượn danh tiếng Bích Hà Nguyên Quân, e rằng sẽ rất hữu ích cho nàng. Tuy nhiên, vùng này toàn là núi non, dân cư không quá đông đúc, khả năng trực tiếp lôi kéo tín đồ sẽ không nhiều. " Hắn dừng một lát rồi nói tiếp: "Còn việc bắc thượng Truy Xuyên, nàng sẽ tiến vào khu vực đông dân cư nhất Sơn Đông, hiệu quả trực tiếp đương nhiên là tốt nhất, nhưng Truy Xuyên bên đó..."

"Bên đó thì sao?" Thấy hắn ấp a ấp úng không dám nói tiếp, Vương Hiền nhíu mày hỏi.

"Bên đó là địa bàn của Hán Vương..." Chu Cảm hạ giọng nói: "Bạch Liên giáo và Hán Vương dường như có thỏa thuận, trong địa giới của ngài ấy, Bạch Liên giáo hoạt động náo động là ít nhất."

"Ừm." Vương Hiền tán thưởng gật đầu, tỏ vẻ hài lòng với công việc gần đây của Chu Cảm: "Không tệ. Tiếp tục giám sát nghiêm ngặt!"

"Vâng!" Chu Cảm thầm thở phào nhẹ nhõm, chỉ có mình hắn biết, để kịp thời có được những tin tức tình báo này, hắn đã phải bỏ ra biết bao tâm huyết. "Thuộc hạ xin cáo lui!"

"Khoan đã." Vương Hiền từ trong tay áo lấy ra một khối ngọc phù màu vàng, thận trọng đặt vào tay Chu Cảm, rồi ghé sát tai hắn thì thầm dặn dò vài câu.

Chu Cảm nghe vậy, sắc mặt nghiêm nghị gật đầu, trầm giọng đáp: "Thuộc hạ nhất định không phụ sự tín nhiệm của đại nhân!"

"Đi đi." Vương Hiền khẽ gật đầu.

Sau khi Chu Cảm rời đi, Vương Hiền nhìn chằm chằm bản đồ, trầm ngâm suốt nửa canh giờ, rồi quay sang Chu Dũng đứng sau lưng nói: "Xin mời ba vị đại nhân qua phủ một chuyến."

"Vâng!" Chu Dũng lĩnh mệnh rời đi. Nửa canh giờ sau, Trữ Duyên, Lưu Bản và Mã Trung ba người liền đến gặp Vương Hiền.

"Bái kiến Khâm sai đại nhân!" Ba người hành lễ xong, Vương Hiền cho phép họ đứng dậy, mời ngồi và sai pha trà. Hắn hỏi qua loa về tiến độ công việc, ba người đều bày tỏ mọi chuyện thuận lợi, khiến Vương Hiền vô cùng hài lòng. Sau đó, hắn chuyển đề tài, cười nói: "Bản tọa tĩnh cực tư động, định đến các phủ dạo chơi một phen. Không phải không tin tưởng chư vị đại nhân, mà thật sự là... quá nhàn rỗi đâm ra tẻ nhạt."

"A! Tuyệt đối không được!" Trữ Duyên và những người khác vội vàng khuyên can. Lưu Bản nói: "Đúng vậy đại nhân! Sơn Đông bên trong còn chưa yên ổn, đám người Bạch Liên giáo kia chuyện gì cũng dám làm!"

"Chẳng phải các ngươi nói, mọi chuyện đều tiến triển thuận lợi sao?" Vương Hiền nheo mắt cười nhìn ba người, hỏi: "Vậy sao đến cả cửa cũng không cho ta bước ra vậy?!"

"Chuyện này..." Trữ Duyên cùng hai người kia thầm kêu rên, lại đến nữa rồi, lại đến nữa rồi... Thứ họ không chịu nổi nhất chính là bộ mặt "cười như không cười" của Vương Hiền. Mỗi khi Vương Hiền có chuyện không nói thẳng thắn, mà cứ thích bông đùa châm chọc, họ liền hận không thể bóp chết tên này!

"Con sâu trăm chân chết còn chưa cứng," Lưu Bản vội vàng giải thích: "Huống hồ họa đến như núi đổ, họa đi như rút tơ, muốn triệt để tiêu trừ mối uy hiếp từ Bạch Liên giáo, vẫn cần thêm chút thời gian nữa."

"Đúng vậy đại nhân," Trữ Duyên cũng nói theo: "Cứng đầu kháng cự, huống chi là Bạch Liên giáo? Tuyệt đối không nên mạo hiểm! Một khi có bất kỳ sơ suất nào, chúng ta e rằng sẽ gánh không nổi tội lớn."

"Chính xác, chính xác," Mã Trung cũng phụ họa gật đầu nói: "Đại nhân vẫn nên tọa trấn ở Tế Nam thành. Những chuyện nguy hiểm đó, xin cứ giao cho hạ quan cùng những người khác đảm đương."

"Nói gì vậy?!" Vương Hiền mặt lộ vẻ không vui nói: "Bản tọa há là hạng ngư��i ham sống sợ chết ư?! Năm đó ở Cửu Long Khẩu, Nghiễm Lăng huyện, Nam Hải, hiểm nguy nào mà ta chưa từng đối mặt?!" Giọng điệu hắn trở nên lạnh lùng hơn: "Huống hồ bản tọa chỉ là đi dạo khắp nơi, chứ đâu phải lên núi đao xuống biển lửa. Chẳng lẽ các ngươi có chuyện gì giấu diếm ta hay sao?!"

"Không có, tuyệt đối không có!" Ba người vội vàng ra sức lắc đầu. Vương Hiền đã nói đến nước này, bọn họ còn dám ngăn cản thế nào nữa, chỉ đành cẩn trọng hỏi: "Khâm sai đại nhân muốn đi nơi nào?"

"Ta muốn đi ngắm biển..." Vị Khâm sai đại nhân phút trước còn chính nghĩa lẫm liệt, phút sau lại trở nên kỳ quặc. Chỉ thấy hắn mặt lộ vẻ mơ màng nói: "Không sợ các你們 chê cười, ta lớn đến thế này rồi mà còn chưa từng thấy biển bao giờ. Các ngươi nói xem, nước biển rộng lớn ấy, thật sự đều mặn như vậy sao?"

"A?!" Trữ Duyên và hai người kia toát mồ hôi hột, suýt nữa thì không ngã lăn ra đất! Cả ba vừa lau mồ hôi, vừa giật giật khóe miệng, thật sự không thể hiểu nổi vị Khâm sai đại nhân này rốt cuộc đang nghĩ gì trong đầu!

Xin gửi lời tri ân đến Tàng Thư Viện, nơi đã ươm mầm cho bản dịch tuyệt vời này.