Bên ngoài ga Thiên Tân.

Từng chiếc xe la đang đậu bên đường để đón khách. Mặc dù ô tô đã được phát minh từ nhiều năm trước, nhưng phương tiện vận chuyển dựa vào sức kéo của động vật vẫn là phương tiện giao thông chủ yếu nhất của Trung Quốc.

Có người từ nhà ga bước ra hét lớn: "Này, mau tới đây vài chiếc xe!"

"Có ngay!" Người đánh xe mừng rỡ vung roi.

Người gọi xe lại là một gánh hát, đoàn người đông đúc, khoảng hai ba mươi người, chỉ riêng đạo cụ sân khấu đã phải dùng tới ba chiếc xe lớn.

Ngày mai sẽ là buổi diễn tái xuất của Mạnh Tiểu Đông, nên họ đã khởi hành sớm đến Thiên Tân. Những người đi cùng đều là họ hàng, người lớn trong gia đình nàng.

Đại bá phụ Mạnh Hồng Phương diễn võ sinh và thằng hề; nhị bá phụ Mạnh Hồng Thọ hát hề văn kiêm tấu nhị; tam bá phụ Mạnh Hồng Vinh diễn văn võ lão sinh kiêm võ tịnh; lục thúc phụ Mạnh Hồng Mậu diễn thằng hề; phụ thân Mạnh Hồng Quần diễn lão sinh kiêm vai nam mặt đỏ. Mẫu thân của Mạnh Tiểu Đông là Trương Vân Hạc, nhị muội Bội Lan, tam đệ Học Khoa, tứ muội Ấu Đông, cùng với vài vị cô phụ, cữu phụ của nàng, cũng đều biểu diễn hí khúc hoặc chơi nhạc khí.

Gia đình họ Mạnh ba đời đã sản sinh chín danh ca, nhưng tổ phụ Mạnh Thất là người thú vị nhất. Thuở trước, ông từng tham gia phong trào Thái Bình Thiên Quốc, phục vụ trong quân đội hơn mười năm, với một thân võ nghệ cao cường. Dưới trướng Anh Vương Trần Ngọc Thành, ông đảm nhiệm chức giáo sư gánh hát. Trong thời gian chiến tranh, khi rảnh rỗi thì hát hí khúc, cũng có thể xem như một đội quân văn nghệ vũ trang.

Đây quả thực là một gia tộc hí kịch, cả gánh hát đều là người trong nhà. Nếu đặt ở các thế hệ sau thì sẽ vô cùng hiển hách, nhưng vào cuối thời nhà Thanh và thời Dân Quốc thì lại thuộc tầng lớp hạ cửu lưu, có tiền nhưng không có địa vị xã hội. Việc kết hôn cũng thường chỉ chọn người trong nghề, còn nếu gả cho danh sĩ hay phú thương thì cũng chỉ có thể làm thiếp.

Họ chủ yếu biểu diễn ở phương Nam, thậm chí từng sang tận Philippines. Nhưng bây giờ phương Nam chiến tranh triền miên, vừa hay Mạnh Tiểu Đông lại mua được bất động sản ở Bắc Bình, nên cả gia tộc dứt khoát chuyển đến Bắc Bình định cư.

Xếp đồ lên xe xong xuôi, đoàn người bắt đầu lên đường. Họ còn gọi thêm vài chiếc xe kéo cho các nữ sĩ đi.

Mạnh Tiểu Đông ngồi chung xe với em gái Ấu Đông. Ấu Đông năm nay mới chín tuổi, nhưng cũng đã xuất đạo lên đài, diễn vai lão sinh rất ra dáng.

Trên chiếc xe bên cạnh, ngồi mẫu thân Trương Vân Hạc cùng tam đệ Mạnh Học Khoa. Trương Vân Hạc quay đầu nói với Mạnh Tiểu Đông: "Lão đại, con cũng nhanh đủ hai mươi tuổi rồi, đã đến tuổi bàn chuyện cưới gả. Mẹ đã nhờ người mai mối cho con, lại quả thực có một người rất phù hợp. Người đó con cũng biết..."

"Mẹ, mẹ đừng nói nữa, con tạm thời không có dự định kết hôn." Mạnh Tiểu Đông cắt ngang lời mẹ.

Trương Vân Hạc thấy con gái phản ứng mãnh liệt, nghi ngờ nói: "Con có người trong lòng rồi sao?"

"Không, mẹ đừng suy nghĩ nhiều." Mạnh Tiểu Đông thề thốt phủ nhận.

Trương Vân Hạc lại hiểu rõ con gái mình, ôn nhu nói: "Nói cho mẹ nghe một chút, rốt cuộc người đó là ai?"

"Thật sự không có." Mạnh Tiểu Đông không nhịn được nói.

"Được được được, chuyện của con con cứ tự mình làm chủ." Trương Vân Hạc cũng có vẻ thấu hiểu.

Trong lịch sử, vào thời điểm này, Mạnh Tiểu Đông đã âm thầm nảy sinh tình cảm với Mai Lan Phương. Sau này, nàng bất chấp sự phản đối của gia đình để gả cho Mai Lan Phương làm thiếp, nói đúng ra thì thuộc về người thiếp thứ ba. Chính thất của Mai tiên sinh tên là Vương Minh Hoa, vì con cái mất sớm, đã chủ động khuyên chồng tái giá để nối dõi tông đường, thế là có người vợ thứ hai là Phúc Chi Phương. Hai vị phu nhân này bây giờ cũng còn khỏe mạnh.

Mạnh Tiểu Đông là người cố chấp, đã nhận định điều gì thì khó thay đổi. Nàng trong lịch sử nguyện ý làm thiếp cho Mai tiên sinh. Hiện tại đã quyết định chọn Chu Hách Huyên thì cũng sẽ không thay đổi, hoàn toàn không màng đến lời cha mẹ.

"Chị, tình lang của chị có phải ở Thiên Tân không?" Mạnh Học Khoa đột nhiên buột miệng nói ra một câu.

Mạnh Tiểu Đông tức giận nói: "Thằng nhóc con, mày biết cái gì?"

Mạnh Học Khoa hét lên: "Nào có thằng nhóc con, cháu đã mười bốn tuổi rồi!"

"Chờ mày đủ mười tám tuổi rồi nói." Mạnh Tiểu Đông cười nói.

"Thôi đi, chị nghĩ là em không biết sao, tình lang của chị khẳng định ở Thiên Tân!" Mạnh Học Khoa tuy nhỏ mà láu lỉnh. "Nếu không phải gánh hát của chúng ta biểu diễn đầu tiên ở phương Bắc, sao lại bỏ mặc Bắc Bình mà chạy tới Thiên Tân làm gì?"

Mạnh Tiểu Đông bị nói trúng tim đen, đỏ mặt nói: "Đi đi đi, đừng nói bậy bạ."

"Xem báo xem báo! Đọc «Đại Công Báo» đây! Mười lăm tỉnh Đốc Quân liên danh đề cử Trương Tác Lâm làm Tổng tư lệnh An Quốc Quân! Đại soái Trương tháng sau sẽ tế thiên nhậm chức rồi!"

"Xem báo xem báo! Đọc «Đại Chúng» báo đây! «Thần Điêu Hiệp Lữ» đang đăng nhiều kỳ rất ăn khách!"

Một đứa trẻ bán báo chạy trên đường rao lớn.

Mạnh Tiểu Đông đột nhiên kêu lên: "Cho tôi một tờ «Đại Chúng»!"

"Có ngay ạ, hai hào tám!" Đứa trẻ bán báo mừng rỡ chạy tới.

Mạnh Tiểu Đông ngồi trên xe kéo liền đọc ngay. Nàng thích đọc những gì Chu Hách Huyên viết, trên gương mặt bất giác hiện lên nụ cười ngọt ngào.

Trương Vân Hạc nhìn ở trong mắt, ghi ở trong lòng, luôn cảm thấy con gái mình có điều gì đó bất thường. Chờ đến khách điếm sắp xếp chỗ ở xong xuôi, nàng mới kéo riêng con gái vào phòng hỏi: "Lão đại, con hãy thành thật nói cho mẹ nghe, người trong lòng rốt cuộc là ai?"

Mạnh Tiểu Đông nói: "Mẹ, thật sự không có..."

"Không cho nói không có!" Trương Vân Hạc trừng mắt nhìn con gái, lập tức lại an ủi nói, "Mẹ không phản đối, chỉ muốn biết rõ tình hình."

Mạnh Tiểu Đông lúc này mới ấp a ấp úng nói: "Là Chu Hách Huyên."

Trương Vân Hạc chưa từng nghe danh Chu Hách Huyên, liền vội hỏi: "Chu Hách Huyên là ai vậy? Làm nghề gì?"

Mạnh Tiểu Đông nói: "Anh ấy là một học giả, Hiệu trưởng Bắc Đại."

"Hiệu trưởng Bắc Đại?" Trương Vân Hạc cả kinh nói. "Hiệu trưởng Bắc Đại đâu phải người thường có thể làm được. Chu tiên sinh chắc hẳn đã lớn tuổi lắm rồi? Vợ ông ấy còn sống không? Nếu ông ấy đã mất vợ mà con làm vợ kế thì cũng được xem là một mối nhân duyên tốt."

Đây chính là tâm thái của nghệ sĩ kinh kịch thời xưa, tự khinh thường thân phận của mình, thế mà lại cho rằng con gái gả cho học giả lớn tuổi làm vợ kế là rất xứng đôi.

"Mẹ, mẹ nói cái gì đó? Chu đại ca mới hai mươi tám tuổi, vẫn chưa kết hôn." Mạnh Tiểu Đông giải thích.

Nghe được Chu Hách Huyên còn trẻ và chưa lập gia đình, Trương Vân Hạc ngược lại cau mày lo lắng, kiên nhẫn khuyên nhủ: "Lão đại à, chuyện này có vẻ hơi khó rồi. Chu Hách Huyên hai mươi tám tuổi đã có thể làm Hiệu trưởng Bắc Đại, chắc chắn có chỗ dựa vững chắc trong giới quan trường, bản thân anh ấy cũng học thức uyên bác. Một thanh niên tài tuấn như vậy, e rằng sẽ coi thường giới hát hí khúc chúng ta. Con nên tìm người cùng nghề mà kết hôn đi."

Mạnh Tiểu Đông kiên quyết nói: "Không, con đã quyết là anh ấy. Cùng lắm thì sau này con gả đi làm thiếp."

"Ai," Trương Vân Hạc thở dài nói, "Con từ nhỏ đã là đứa có chính kiến, mẹ cũng không khuyên được con. Lòng người khó lường, mọi việc phải cẩn trọng, đề phòng thêm một chút, đừng để người khác lừa gạt. Người làm văn nhân thì lại càng không đáng tin cậy, còn không bằng phú thương hay quan chức. Họ thì quan tâm nhất danh tiếng, không muốn bị người đời đàm tiếu, trong chuyện hôn nhân thì thường hay dây dưa rắc rối. Nếu thật sự có thể cưới con làm thiếp thì còn tốt, nhưng nếu hắn lừa gạt thể xác con rồi lại bỏ rơi, thì con có nỗi khổ cũng chẳng biết nói cùng ai."

"Mẹ, Chu đại ca không phải người như vậy," Mạnh Tiểu Đông vội vàng biện minh cho Chu Hách Huyên. "Anh ấy trọng tình trọng nghĩa, đối với bạn bè rất tốt. Hơn nữa anh ấy còn có thiện tâm, mở rất nhiều trường học, cho phép con cái nhà nghèo được học miễn phí."

Trương Vân Hạc lặng thinh, một lúc lâu sau mới hỏi: "Vậy anh ấy đối với con là có ý gì?"

Mạnh Tiểu Đông buồn bã nói: "Anh ấy dường như chỉ xem con như một cô em gái nhỏ, bình thường rất thân cận, nhưng nói tới tình cảm lại luôn là trốn tránh."

Trương Vân Hạc nghe vậy thì mừng rỡ: "Ngốc cô nương, đây là chuyện tốt mà! Anh ấy càng như vậy, càng chứng tỏ anh ấy thận trọng trong tình cảm, không phải kẻ thay lòng đổi dạ."

"Thật sao?" Mạnh Tiểu Đông có chút không được rõ lắm.

Trương Vân Hạc nói: "Người đàn ông này không tồi. Nếu con thật sự có thể gả cho anh ấy, thì cho dù làm thiếp, chắc chắn anh ấy cũng sẽ không phụ bạc con đâu."

Hôm sau, tại Tân Minh Đại Hí Viện.

Mạnh Tiểu Đông thỉnh thoảng chạy đến lối ra hậu trường, nhón chân nhìn ra phía dưới sân khấu. Trương Vân Hạc đứng cạnh con gái hỏi: "Vẫn chưa tới sao?"

"Tới, tới rồi! Mấy người vừa vào cửa kìa." Mạnh Tiểu Đông vui vẻ nói.

Chu Hách Huyên, Lý Thọ Dân, Thẩm Tòng Văn, Chu Tương, Trịnh Chứng Nhân cùng nhau bước vào. Trương Vân Hạc bồn chồn hỏi: "Rốt cuộc là người nào?"

Mạnh Tiểu Đông nói: "Chính là người có vóc dáng cao nhất ấy."

Mẹ vợ xem con rể, càng xem càng ưng ý. Trương Vân Hạc hài lòng nói: "Quả nhiên tuấn tú lịch sự!"

Toàn bộ văn bản chuyển ngữ này đã được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.