Thượng Hải đã bị quân Bắc phạt chiếm đóng, nhưng Nam Kinh vẫn còn chìm trong chiến tranh. Tuyến đường sắt Hồ-Ninh bị gián đoạn hoàn toàn. Xe lửa được trưng dụng để vận chuyển vật tư quân sự và binh lính, khiến hành khách thông thường chỉ còn biết đứng ngồi không yên.

Chu Hách Huyên tiếp tục lưu lại Thượng Hải. Thứ Bảy, anh cùng Từ Chí Ma tham gia thi hội của phái Trăng Non, cuối tuần lại ghé thăm Từ Bi Hồng.

Từ Bi Hồng lúc này vẫn chưa có nghề nghiệp ổn định, cả ngày vùi mình trong phòng vẽ để sáng tác. Vài ngày nữa ông lại lên đường, đi Pháp rồi du lịch Tây Âu, một mạch nghiên cứu các tác phẩm của danh họa nước ngoài.

"Mời Chu tiên sinh ngồi!"

Người tiếp Chu Hách Huyên là Tưởng Bích Vi, vợ của Từ Bi Hồng. Với mái tóc ngắn, dáng người cao gầy, cô làm việc rất dứt khoát, nhanh nhẹn.

Chu Hách Huyên nhấp chén trà, hỏi: "Từ tiên sinh có ở đây không?"

Nàng chỉ tay vào phía trong: "Ông ấy đang ở phòng vẽ. Lúc sáng tác, ông không thích bị người khác quấy rầy, mong Chu tiên sinh thứ lỗi."

"Không sao, các nghệ sĩ mà, phải vậy thôi," Chu Hách Huyên cười nói.

Do thường xuyên cùng Từ Bi Hồng du học nước ngoài, Tưởng Bích Vi cũng là một người phụ nữ có tầm nhìn rộng rãi. Nàng ngồi ở phòng khách, trò chuyện với Chu Hách Huyên về phong tục, kiến thức châu Âu một cách vui vẻ, quả nhiên không hề lạnh nhạt với khách.

Ấn tượng đầu tiên của Chu Hách Huyên về Tưởng Bích Vi khá tốt. Chỉ là liên tưởng đến tình cảm khó khăn trắc trở của hai người về sau, Chu Hách Huyên không khỏi cảm thấy xúc động.

Năm đó, Tưởng Bích Vi đã có hôn ước, chính vì bỏ trốn cùng Từ Bi Hồng mà họ mới có thể đến được với nhau. Tuy nhiên, vài năm sau, Từ Bi Hồng lại vướng vào tai tiếng với nữ học sinh Tôn Đa Từ, trong khi Tưởng Bích Vi cũng có người thứ ba theo đuổi. Cảm xúc giữa hai người dần rạn nứt, khiến đôi tình nhân từng ân ái nay phải đường ai nấy đi.

Cuối cùng, Tưởng Bích Vi lại chọn làm tình phụ cho người ta, kéo dài suốt hơn hai mươi năm trời.

Đến tận giữa trưa, khi Tưởng Bích Vi đứng dậy đi vào bếp nấu cơm, Từ Bi Hồng mới bước ra khỏi phòng vẽ. Nhìn thấy Chu Hách Huyên, ông sững người một chút rồi vội cười nói: "Thật xin lỗi, thật xin lỗi, Chu tiên sinh đã phải đợi lâu lắm rồi phải không?"

"Mới tới đây thôi," Chu Hách Huyên cười nói, "Tôi đến để thưởng thức những tác phẩm lớn của Từ huynh."

Từ Bi Hồng liền đáp: "Đại tác thì tôi không dám nhận, chỉ mong Chu tiên sinh nhã giám."

Hai người vừa cười vừa nói chuyện, cùng nhau đi vào phòng vẽ. Nơi đây, trên vách tường, dưới sàn nhà hay dựa vào các góc đ���u chất đầy tranh, cùng với vô số bản phác thảo dở dang. Tranh bày la liệt, ít nhất cũng phải đến cả trăm bức.

Chu Hách Huyên liếc mắt đã thấy bức tranh ở góc tường vẽ một nữ tử đang thổi sáo dài, liền vui vẻ nói: "Từ huynh, bức họa này của huynh rất thú vị đấy chứ."

Từ Bi Hồng giới thiệu: "Đây là bức tôi vẽ năm ngoái, thuộc loại tác phẩm mang tính thử nghiệm. Tôi muốn thêm yếu tố Trung Quốc vào bức tranh, và cả bố cục cũng đã tốn chút tâm tư. Tôi đã cắt xén, xử lý nhân vật và cảnh vật, khiến trọng tâm người và vật lệch khỏi bức hình."

À, "Tiếng Tiêu"!

Là quốc bảo cấp một, không ngờ lại được chiêm ngưỡng bản gốc ở đây.

Chu Hách Huyên không kịp chờ đợi hỏi: "Tôi rất thích bức họa này, xin hỏi giá bao nhiêu?"

Đối với một họa sĩ chưa mấy tiếng tăm, việc mở miệng đòi mua tranh không chỉ không đường đột mà còn thể hiện sự công nhận và ngưỡng mộ dành cho họ. Mấy năm nay, tuy Từ Bi Hồng dành phần lớn thời gian ở châu Âu, nhưng ông cũng thường xuyên đến Nam Dương. Mục đích chính là để bán tranh, vì du học dài ngày tốn rất nhiều tiền.

"Đa tạ Chu tiên sinh đã ủng hộ," Từ Bi Hồng khó xử nói, "Tuy nhiên, bức họa này tạm thời chưa thể bán được. Tôi đã hứa với một người bạn sẽ mang 'Tiếng Tiêu' sang Pháp để anh ấy thưởng thức."

Chu Hách Huyên lại chỉ vào một bức phác họa khác: "Vậy còn bức này thì sao?"

Từ Bi Hồng xấu hổ nói: "Bức này cũng không thể bán, tôi vẽ tặng vợ yêu."

Chu Hách Huyên cũng thấy không tiện, bức phác họa này tên là "Ngủ", vẽ Tưởng Bích Vi đang say giấc. Mua tranh vợ người ta đang ngủ về treo thì quả là chuyện không hay chút nào.

Đáng tiếc những danh tác của Từ Bi Hồng như "Ngũ Bách Sĩ", "Bát Tuấn Đồ", "Cửu Phương Cao" hay "Gà Gáy Sáng" lúc này vẫn chưa ra đời. Bằng không, Chu Hách Huyên chắc chắn sẽ không ngần ngại mua bằng được.

Sau một hồi chọn lựa, Chu Hách Huyên đã chọn mua một bản phác họa "Người Dắt Ngựa và Ngựa", một bức tranh "Xa Nghe" cùng với tác phẩm "Phong Phú" của bậc thầy Từ Bi Hồng. Đây đều là những danh họa để đời của ông. Ngoài ra, anh còn mua thêm hơn mười tác phẩm vô danh khác như "Thu Ý", "Tuấn Mã". Trình độ nghệ thuật của những bức tranh này cũng rất cao, có lẽ chúng không nổi danh vì đã bị thất lạc trong chiến loạn và những cuộc bôn ba.

Chu Hách Huyên lấy bút viết một tấm phiếu nợ 5.000 đồng, ngượng ngùng nói: "Từ huynh, tôi chưa mang đủ tiền, đành khất lại trước vậy. Lát nữa tôi sẽ quay lại cửa hàng phương Tây lấy mang tới ngay."

"Không đáng giá đến thế đâu," Từ Bi Hồng liên tục xua tay.

"Đáng giá chứ," Chu Hách Huyên vừa cười vừa nói, "Tôi tin tưởng tác phẩm của Từ huynh, chỉ vài năm nữa thôi, giá trị sẽ tăng gấp bội, xem như tôi đã kiếm được món hời rồi."

Nếu là sau năm 2010, những bức họa Chu Hách Huyên mua hôm nay, chỉ cần một bộ thôi cũng đã đáng giá hơn chục triệu đồng. Đáng tiếc bức "Ba Người Gánh Nước Cầu" vẫn chưa được vẽ ra. Tác phẩm ấy sau này thậm chí đạt mức giá trên trời 171 triệu nhân dân tệ.

Chu Hách Huyên cảm thấy mình đã vớ bở, còn Từ Bi Hồng lại ngượng ngùng, cho rằng Chu Hách Huyên đang hào phóng giúp đỡ mình nên nhất quyết không chịu nhận 5.000 đồng bạc đó.

Chu Hách Huyên thừa cơ nói: "Từ huynh, hay là huynh tặng tôi một bức mặc bảo đi, viết bằng bút vẽ của huynh ấy."

Từ Bi Hồng hơi ngẩn người. Ông chỉ từng gặp người đến cầu tranh chứ chưa từng thấy ai tìm mình cầu thư pháp bao giờ. Ông toát mồ hôi nói: "Chữ của tôi nào có đáng nhắc đến."

"Từ huynh không cần khiêm tốn quá vậy." Chu Hách Huyên thừa biết thư pháp của Từ Bi Hồng cũng thuộc hàng tuyệt đỉnh.

Từ Bi Hồng không từ chối nữa. Theo yêu cầu của Chu Hách Huyên, ông dùng bút vẽ viết lên giấy hai câu thơ: "Trong nước tồn tri kỷ, thiên nhai như láng giềng." Phía trước còn có một dòng chữ nhỏ "Chu huynh Hách Huyên huệ giám", lạc khoản là "Đinh Mão mùa xuân Bi Hồng", rồi cố ý đóng dấu lên.

"Chữ đẹp quá!" Chu Hách Huyên khen lớn.

Trước kia, Từ Bi Hồng từng học theo Triệu Mạnh Phủ, sau này lại luyện Ngụy Bi và cũng được Khang Hữu Vi dốc lòng chỉ dạy, nhờ đó mà ông đã tự mình hình thành một phong cách riêng.

Trong tay Chu Hách Huyên, bức thư pháp này vừa mang vẻ đoan trang, diễm lệ, mượt mà của Triệu Mạnh Phủ, vừa có nét cổ sơ, dày dặn của Ngụy Bi. Trông có vẻ phóng khoáng tùy ý, nhưng thực chất lại nghiêm cẩn, hàm súc. Dù Từ Bi Hồng không làm họa sĩ, chỉ riêng tài thư pháp này thôi cũng đủ để ông lừng danh thiên hạ.

Trong bữa cơm trưa, Từ Bi Hồng nói chuyện về thư pháp của mình, cảm khái: "Nam Hải tiên sinh đã chỉ dạy tôi rất nhiều điều bổ ích. Thời niên thiếu, tôi vẫn luôn tôn sùng Triệu Mạnh Phủ, chính Khang sư đã dẫn tôi đi thăm các danh gia, nhờ vậy mà có cơ hội được học và sao chép rất nhiều bản Ngụy Bi."

Nhắc đến Khang Hữu Vi, Chu Hách Huyên không nhịn được cười nói: "Mấy năm nay, Khang Nam Hải sống khá thoải mái, năm ngoái tôi còn gặp ông ấy tại phủ Phổ Nghi."

Từ Bi Hồng bất đắc dĩ lắc đầu: "Khang sư thì mọi việc đều tốt, chỉ là lòng ham muốn công danh lợi lộc quá nặng. Than ôi, tôi không nên vạch ra điểm yếu của sư trưởng."

"Chỉ là nói thật mà thôi. Nam Hải tiên sinh còn đặt cho tôi một tên chữ là Nhược Ngu đấy. Ha ha." Chu Hách Huyên bật cười lớn.

Khang Hữu Vi, người được cả hai nhắc đến, không có gì bất ngờ, vài ngày nữa sẽ bỏ mạng ở Thanh Đảo, chết một cách không minh bạch.

Cầm hơn mười bức tranh cùng một bức mặc bảo, Chu Hách Huyên vô cùng cao hứng trở về nhà Từ Chí Ma.

Đi được nửa đường, anh nghe tiếng trẻ nhỏ rao bán báo: "Phụ trương! Phụ trương! Quân Bắc phạt đã công chiếm Nam Kinh!"

Quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free.