"Phát cháo!"

"Các vị phụ lão, bà con Sơn Đông, khi dùng cháo hãy ghi nhớ, đây là cháo do Tế Dân hội phát. Khi đã nhận cơm của Tế Dân hội, ắt phải ghi nhớ ân đức của Tế Dân hội..."

Trước lều cháo dựng tạm bên ngoài thành, hàng ngàn hàng vạn dân chạy nạn xếp hàng chờ đợi. Họ ôm những chiếc bát rách nát, nhìn chằm chằm mặt trời gay gắt, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia mong ngóng, thỉnh thoảng có người nhón chân nhìn quanh về phía lều cháo.

Nếu có kẻ chen ngang, liền bị đám lưu manh Thanh Bang xông tới đánh cho một trận. Bọn côn đồ này đều được mời đến để duy trì trật tự. Quả thật phải nói, trước kia chúng tuy hỗn xược, nhưng đối với việc làm từ thiện lại có chút tích cực – vừa có tiền công để kiếm, lại vừa cảm thấy được nở mày nở mặt.

Một cậu bé nhỏ bẩn thỉu, nghe mùi thơm của cơm bay đến từ xa, nhịn không được nuốt nước miếng nói: "Anh ơi, em đói."

"Cũng sắp đến lượt chúng ta rồi." Hoàng Tử Minh xoa đầu đệ đệ an ủi.

Khu vực chịu tai họa nặng nhất bởi trận mưa lớn mùa xuân lần này nằm ở phía Đông Nam tỉnh Sơn Đông. Mà Hoàng Tử Minh là người ở Trần gia trang, Chương Khâu. Quê quán hắn không bị tai họa, nhưng vẫn phải tha phương chạy nạn, cầu xin miếng ăn.

Từ khi Trương Tông Xương chiếm lĩnh Sơn Đông đến nay, hắn luôn cực kỳ hiếu chiến, liều mạng mở rộng quân đội. Có người đồn rằng dưới trướng Trương Tông Xương có mười vạn hùng binh, kẻ khác lại nói hai mươi vạn, thậm chí ba mươi vạn. Rốt cuộc có bao nhiêu lính, ngay cả bản thân Trương Tông Xương cũng không rõ.

Quân đội rất cần tiền để duy trì, nhưng Trương Tông Xương không thể nuôi nổi chừng đó quân lính. Bởi vậy, kỷ luật quân đội Sơn Đông thời đó cực kỳ kém cỏi. Một khi không nhận được quân lương, binh lính liền nhăm nhe đến dân chúng, dưới danh nghĩa "tiễu phỉ", quân đội đi đến đâu, càn quét đến đấy, chẳng khác nào cá diếc sang sông.

Tôn chỉ "tiễu phỉ" của quân Sơn Đông là: Tam quang, lưỡng phiên, trống không.

Gà vịt, heo dê đều bị giết sạch; lừa, ngựa, trâu, bò đều bị dắt đi sạch; cửa sổ, tủ âm tường đều bị phá sạch – đó là tam quang. Lật tung rương hòm, ngăn tủ; đào bới sân vườn, lật gạch nền – đó là lưỡng phiên. Cái gì lấy được thì lấy hết, cái gì không lấy được thì vứt bỏ hết, khiến từng nhà chẳng còn lại thứ gì – đó là trống không.

Ngoài cướp bóc, đốt phá, binh lính mua đồ từ trước đến giờ không bao giờ trả tiền, ngồi xe cũng chẳng mua vé. Nếu ai dám đòi tiền, nhẹ thì bị mắng chửi, nặng thì bị đánh đập. Các binh sĩ tự tổng kết một cách rất hình tượng rằng: "Khẩu súng là vé miễn phí, cái đầu là hộ chiếu."

Trương Tông Xương ưa thích dùng lính Bạch Nga. Mỗi lần chiến tranh, hắn đều đặt những người lính Bạch Nga tóc vàng mắt xanh, thân hình cao lớn này lên tuyến đầu xung phong. Đám lính Bạch Nga vừa xông trận, kẻ địch lập tức sợ hãi chạy tứ phía, đơn giản như thể thiên thần giáng trần.

Thế nhưng, đãi ngộ của lính Bạch Nga còn kém hơn lính Trung Quốc, mà họ lại đặc biệt thích uống rượu. Mỗi lần say rượu, họ lảo đảo khắp đường, thấy đàn ông liền đánh, thấy phụ nữ liền cưỡng hiếp, thấy tài vật liền cướp đoạt, khiến dân chúng Sơn Đông chịu tai họa đủ thảm khốc.

Ngoài việc quân đội làm loạn, Trương Tông Xương còn thu sưu thuế vô tiền khoáng hậu ở Sơn Đông, tổng cộng có hơn 60 loại. Những khoản thuế thông thường như thuế ruộng, thuế trước bạ, nha thuế thì không nói làm gì, còn có Phú thân quyên, Quân hài quyên, Kỹ nữ quyên, Hí quyên, Khuyển quyên, Kê quyên, Quán đầu quyên, quyên sửa lò gạch của Trương Tông Xương, quyên đúc tượng đồng Trương Tông Xương...

Cũng tức là nói, bạn nuôi gà nuôi chó, trong nhà có nồi có lò, thì đều phải nộp thuế cho Trương đại soái. Năm ngoái Trương Tông Xương thậm chí còn đặt ra một khoản "Phân quyên", tức là bạn đi vệ sinh cũng phải đóng thuế. Người đương thời đã viết câu đối châm chọc rằng: "Từ xưa chưa từng nghe phân có thuế, giờ đây chẳng có gì ngoài cái rắm là không quyên."

Cùng Trương Tông Xương so ra, Chử Ngọc Phác đơn giản được ca ngợi là yêu dân như con.

Hoàng Tử Minh trước kia được xem là phú hộ, trong nhà có hơn sáu mươi mẫu ruộng đồng. Thế nhưng năm ngoái, hắn bị một đám binh sĩ cưỡng ép "tiễu phỉ", chẳng những cướp sạch lương thực dự trữ và tiền bạc, phá tan nhà cửa, sân vườn rộng rãi, thậm chí một mồi lửa đốt rụi hết hoa màu trong đất.

Vì mạng sống, Hoàng Tử Minh mang theo cả nhà đi khắp nơi ăn xin, sau đó lại gia nhập Hồng Thương hội. Đàn khẩu nơi hắn tham gia lúc ấy có hội chúng lên tới vạn người, thậm chí còn đề xuất tiến đánh huyện thành. Kết quả là chưa kịp động thủ, đã có phản đồ mật báo, khiến huynh đệ Hồng Thương hội bị quân đội giết hại và gây thương vong hơn phân nửa.

Cha mẹ, vợ con của Hoàng Tử Minh đều chết trong cuộc hỗn loạn đó, bên cạnh hắn chỉ còn lại đứa em trai tám tuổi.

"Ai phát cháo vậy?" Người phát cháo hỏi.

Hoàng Tử Minh hoàn hồn, vội vàng nói: "Tế Dân hội phát cháo. Chúng tôi sẽ ghi nhớ ân nghĩa của các lão gia."

Người phát cháo hài lòng gật đầu, cười múc thêm một muôi vào bát hắn, rồi khuyên nhủ: "Một ngày hai bữa, mỗi bữa một bát, đừng nghĩ rằng ăn xong rồi có thể lừa dối để xin thêm."

"Vâng, nhớ ạ." Hoàng Tử Minh cười đáp.

Cháo trong chén rất loãng, nhưng không hề trộn lẫn cát đất, cũng coi là có lương tâm. Mặc dù ăn không đủ no, nhưng cũng không đến nỗi chết đói, miễn cưỡng có thể duy trì mạng sống.

"Anh ơi, cháo này thơm thật." Cậu bé nhỏ một hơi uống sạch bát cháo, ôm bát lưu luyến dư vị mãi không dứt.

Hoàng Tử Minh uống mấy ngụm, rồi đưa hết phần còn lại cho em trai, cười nói: "Chưa no phải không, uống hết chỗ này đi."

Cậu bé nhỏ nhìn chằm chằm bát cháo nuốt nước miếng, nhưng lại hiểu chuyện nói: "Anh ơi, em không đói bụng, anh ăn đi."

"Uống nhanh lên!"

Hoàng Tử Minh nhét vội vào tay em trai, dặn dò: "Anh nghe người địa phương nói, có một Chu tiên sinh mở trường nghĩa học. Trong trường học, việc học và ăn uống đều miễn phí. Ngày mai anh sẽ dẫn em đi đăng ký, em phải học hành thật tốt, nghe rõ chưa?"

"Vậy còn anh thì sao?" Cậu bé nhỏ hỏi.

"Ta muốn về quê, tìm Hỗn Thế Ma Vương báo thù!" Hoàng Tử Minh nghiến răng nghiến lợi nói.

Hỗn Thế Ma Vương chính là biệt hiệu của Trương Tông Xương. Ý nghĩ của Hoàng Tử Minh rất đơn giản, đó là trở về núi Sơn Đông lập đàn, bản thân làm Đàn chủ Hồng Thương hội, tập hợp một nhóm người cùng Trương Tông Xương tử chiến.

Bây giờ, đại quân của Trương Tông Xương đều đang chiến tranh ở phương nam, trong hang ổ binh lực trống rỗng, đây chính là thời cơ tốt để lập đàn. Không như năm ngoái, Hồng Thương hội dù làm cho rầm rộ, hội chúng ở khắp Sơn Đông cộng lại gần mười vạn người, nhưng vẫn bị Trương Tông Xương tiêu diệt.

Đột nhiên có người hô to: "Các lão gia phát cháo đến rồi!"

Hoàng Tử Minh đứng dậy nhìn lại, chỉ thấy một người trẻ tuổi vội vàng đi về phía trước. Phía sau là mấy người trung niên và vài lão già, đám người đó cười nói huyên thuyên, trông như đang đi dạo ngoại thành thư���ng ngoạn phong cảnh.

Đặc biệt có một người đàn ông tết tóc bím, lại mỉm cười vẫy tay về phía nạn dân, vừa đi vừa lớn tiếng hô: "Tôi tên Ngụy Tử Văn, người ta gọi là Ngụy bím tóc. Các vị bà con Sơn Đông đã đến Thiên Tân, tôi Ngụy bím tóc đây ắt phải tận tình làm tròn nghĩa vụ chủ nhà. Mọi người ăn uống no nê, tuy không có sơn hào hải vị, nhưng cháo gạo thì đảm bảo no bụng. Nếu ai chết đói ở Thiên Tân, thì tôi Ngụy bím tóc đây không phải là con người!"

Chu Hách Huyên cười như mếu, để mặc Ngụy Tử Văn tùy tiện làm ồn. Hắn trực tiếp đi về phía lều cháo, thấy cháo ở đây vẫn còn đầy đủ, liền không hỏi thêm nữa, ngẩng đầu nhìn về phía đông đảo nạn dân.

"Kia, đằng kia xảy ra chuyện gì vậy?" Chu Hách Huyên cau mày, chỉ vào mười nạn dân đang nằm ở đằng xa mà hỏi.

Một tên lưu manh Thanh Bang nói: "Bẩm Chu gia, những người đó đều bị bệnh nặng, không thể đi được nữa rồi. Ngày mai đội nhặt xác sẽ đến dọn dẹp. Họ đã sống quen cảnh này rồi, sẽ không gây ra dịch bệnh đâu, ngài cứ yên tâm."

"Yên tâm cái rắm!"

Chu Hách Huyên tức giận nói: "Thông báo cho nạn dân, tất cả những ai bị bệnh, đều đến đăng ký báo cáo. Những người bị bệnh nặng cũng đều đưa đi bệnh viện, tiền bạc cứ để ta lo."

"Chu gia nhân nghĩa!" Tên lưu manh tỏ vẻ tôn kính.

Sau khi lời này được truyền xuống, lập tức gây nên một trận xôn xao trong số nạn dân, gần một phần năm số người đều nói mình bị bệnh. Chu Hách Huyên đau đầu không thôi, chỉ có thể bỏ qua những người chỉ bị cảm nhẹ, tập trung cứu chữa những người bệnh tình nghiêm trọng.

Hoàng Tử Minh đứng lặng lẽ quan sát một lát, rồi mới đi về phía Chu Hách Huyên, chắp tay nói: "Xin hỏi ân công tôn tính đại danh là gì?"

"Ta gọi Chu Hách Huyên, có chuyện gì sao?" Chu Hách Huyên hỏi.

"Đại ân này khó lòng dùng lời nói để báo đáp hết, sau này ắt sẽ tự mình báo đáp." Hoàng Tử Minh khom người cúi lạy thật sâu, lập tức quay người rời đi.

Văn bản đã được chuyển ngữ này được bảo vệ bởi truyen.free.