Henry Nino là người gốc Do Thái, hay nói chính xác hơn, là con lai Đức và Do Thái.

Cha anh đến từ nước Đức, từng sở hữu vài nhà máy rượu vang, sau đó cưới một phụ nữ Do Thái làm vợ. Theo luật Đạo Do Thái, bất kỳ ai cải đạo hoặc sinh ra từ mẹ là người Do Thái đều được xem là người Do Thái.

Thuở nhỏ, gia đình Henry rất giàu có. Đến tận khi học cấp ba, anh v���n học ở trường dành cho giới thượng lưu.

Từ sau Đại chiến Thế giới thứ nhất đến cuộc khủng hoảng kinh tế năm 1929, nước Mỹ phát triển với tốc độ vũ bão. Mọi ngành nghề phát triển bùng nổ, làm bất cứ công việc kinh doanh nào cũng có thể kiếm tiền, chỉ trừ ngành sản xuất rượu là một ngoại lệ.

Vào lúc việc kinh doanh rượu vang của gia đình đang ăn nên làm ra, cha của Henry dự định mở rộng quy mô sản xuất. Ông đã thế chấp cả hai vườn nho thuộc quyền sở hữu, mua sắm thiết bị và dây chuyền sản xuất rượu kiểu mới, còn mời cả kỹ sư sản xuất rượu hàng đầu từ Pháp về.

Và rồi, không có "rồi" nữa...

Chính phủ liên bang đột ngột ban hành một đạo luật ngu xuẩn nhất từ trước đến nay của nước Mỹ – lệnh cấm rượu.

Gia đình Henry nợ nần chồng chất, từ một triệu phú biến thành người nghèo khó nhất xã hội. Cha anh cũng dùng súng tự sát.

Henry, người vốn đã được một trường danh tiếng nhận vào, buộc phải gác lại việc học để mưu sinh. Anh phải gánh vác trách nhiệm chăm sóc mẹ cùng hai em trai và ba em gái.

"Leng keng, leng keng!"

Henry ấn chuông một căn biệt thự sang trọng nào đó. Rất nhanh, một phụ nữ trung niên, chủ nhà, mở cửa.

Henry mỉm cười nói: "Chào bà, tôi là..."

"Nhân viên chào hàng?" Người phụ nữ nhìn chiếc rương lớn anh mang theo, không chút khách khí ngắt lời: "Xin lỗi, tôi không có nhu cầu mua bất kỳ thứ gì cả."

Nụ cười trên môi Henry vẫn như cũ, anh tự tin nói: "Tôi nghĩ chồng bà chắc chắn sẽ cần. Sản phẩm tôi chào bán là bánh nho ép."

Người phụ nữ còn chưa kịp nói gì, từ bên trong đã lao ra một người đàn ông trung niên hói đầu, ông ta ngạc nhiên hỏi: "Thật là bánh nho ép sao?"

"Đương nhiên rồi, loại bánh nho ép này được làm theo kỹ thuật truyền thống nhất, do mẹ và các em gái tôi tự làm tại nhà, hương vị vô cùng tinh khiết," Henry nói rồi, vẻ mặt bỗng trở nên nghiêm nghị, "Thưa ông, luật pháp là thiêng liêng. Với tư cách một công dân tuân thủ pháp luật, ông tuyệt đối không được cho thêm đường và men, nếu không loại bánh nho ép này sẽ lên men thành rượu."

Người đàn ông hói đầu cười nói: "Đó là điều đương nhi��n, một luật sư nổi tiếng như tôi, làm sao có thể vi phạm pháp luật được? Anh nhất định phải tường tận nói cho tôi biết quá trình lên men thành rượu, có như vậy tôi mới có thể tránh được tình huống đó một cách hiệu quả."

Henry lễ phép nói: "Chúng ta có thể vào trong nhà nói chuyện được không, thưa ông?"

"Đương nhiên, mời anh vào," người đàn ông hói đầu vui vẻ nói.

Henry kéo chiếc rương lớn đi vào, lấy ra một khối bánh nho ép và nói: "Với một khối bánh nho ép lớn như thế này, ông không nên trộn 0,5 gallon nước, cũng tuyệt đối không được cho thêm 50 gram đường. Còn về men, tôi kiên quyết phản đối việc sử dụng men Valentine, loại men đó rất dễ dàng làm lên men và chưng cất thành rượu."

Người đàn ông hói đầu lấy ra sổ tay và bút máy, nghiêm nghị nói: "Xin anh hãy trình bày rõ quá trình, tôi phải làm thế nào để tránh việc sản xuất nó thành rượu một cách chính xác nhất."

"Được rồi, tôi sẽ giúp ông viết lại nhé," Henry nói.

"Anh biết chữ sao? Ồ, vậy thì tốt quá rồi," người đàn ông hói đầu vui vẻ nói.

Henry vừa viết quá trình tránh làm rượu, vừa cùng người đàn ông hói đầu kịch liệt lên án tác hại của cồn. Cuối cùng, cả hai đạt được thỏa thuận, người đàn ông hói đầu mua tất cả bánh nho ép anh mang tới, và nhiệt tình bắt tay nói: "Chàng trai trẻ, tôi vô cùng quý trọng thái độ tuân thủ pháp luật của anh. Nếu anh có vật liệu và phương pháp để tránh sản xuất rượu mạnh, tôi mong có thể tiếp tục trao đổi với anh. Dù sao rượu mạnh còn nguy hại hơn rượu nho, chúng ta nhất định phải kiên quyết ngăn chặn nó xuất hiện!"

"Rất vinh hạnh, tôi sẽ ghé thăm ông vào một ngày không xa," Henry cười nói.

Hai người vừa dứt lời, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng đập cửa ầm ĩ. Ngay sau đó, vài người mặc thường phục cầm súng xông vào.

Người đàn ông hói đầu gắt gỏng quát: "Đây là tư gia của tôi, bất khả xâm phạm, mời các ông lập tức rời đi!"

"Chúng tôi là điệp viên cấm rượu của FBI, mời ông hợp tác điều tra!"

Những người đó đưa ra giấy tờ chứng minh thân phận.

Sắc mặt người đàn ông hói đầu biến đổi, ông ta khẽ rủa: "Lũ khốn kiếp!"

Khi mới thành lập, FBI chỉ là một bộ phận nhỏ trực thuộc Bộ Tư pháp. Nhưng nhờ lệnh cấm rượu, tổ chức này đã phát triển thành một thế lực khổng lồ, họ có thể bất chấp hiến pháp, lấy danh nghĩa cấm rượu mà tự do xâm phạm tư gia.

Mãi đến cuối cùng, FBI trưởng thành đến mức trở thành một thế lực khiến ngay cả tổng thống Mỹ cũng phải kiêng dè.

"Cái này là gì?" Điệp viên cấm rượu của FBI chỉ vào bánh nho ép hỏi.

Henry giúp giải thích: "Đây là bánh nho ép, một loại thực phẩm trái cây khô rất bổ dưỡng."

Người đàn ông hói đầu hùa theo nói: "Đúng vậy, tôi vô cùng thích ăn hoa quả khô, đặc biệt là nho, hương vị đó thật sự rất tuyệt vời."

Các điệp viên FBI đương nhiên hiểu rõ ẩn ý bên trong, nhưng kẽ hở pháp luật thì ai cũng có thể lợi dụng, bọn họ cũng đành bất lực trước chuyện này. Thế là họ bỏ qua bánh nho ép, bắt đầu lục soát tầng hầm và ga ra của ngôi nhà, cuối cùng từ trong tủ âm tường tìm thấy vài chai rượu trái cây.

Các điệp viên FBI lập tức ra hóa đơn phạt 1000 đô la. Người đàn ông hói đầu thì dựa vào lý lẽ biện bạch, tranh luận với các điệp viên về luật cấm rượu, trích dẫn các điều luật để chứng minh mình không vi phạm.

Thôi thì, cuối cùng ông ta phải hối lộ các điệp viên 100 đô la, và cả hai bên đều vui vẻ – 100 đô la, đủ cho một công nhân bình thường làm việc hai tháng rưỡi vào thời điểm đó ở Mỹ.

Còn Henry, sau khi hoàn tất giao dịch, liền nhanh chóng chạy đến sàn giao dịch chứng khoán, đổi phần lớn số tiền kiếm được hôm nay thành cổ phiếu, chỉ giữ lại một ít để chi tiêu sinh hoạt phòng khi cần.

Nước Mỹ năm 1927, ngành sản xuất không ngừng suy thoái, số người thất nghiệp lập kỷ lục mới, nhưng thị trường chứng khoán lại sôi động. Đến đầu năm 1928, thị trường chứng khoán đã trở nên điên cuồng, thậm chí ngay cả những người phụ nữ nông thôn không biết chữ ở các thị trấn nhỏ cũng ngày ngày bàn tán về cổ phiếu.

Trong những năm qua, Henry nhờ buôn bán các sản phẩm liên quan đến rượu, đã tích cóp được hơn ngàn đô la Mỹ, và từng chút một đều đổ vào thị trường chứng khoán. Nếu số tiền này được rút ra, nó sẽ khoảng hơn 5000 đô la Mỹ, tức là đã tăng gấp năm lần trở lên.

Henry dự định thêm một năm nữa, anh sẽ dùng số tiền này làm vốn khởi nghiệp, xây một xưởng nhỏ chuyên sản xuất bánh nho ép, khôi phục lại sự nghiệp sản xuất của gia đình.

Mua một ít bánh mì cho mẹ và các em, Henry lại rẽ vào một hiệu sách, hỏi nhân viên bán hàng: "Có sách mới không?"

Nhân viên cửa hàng ân cần giới thiệu: "Vào dịp đầu năm mới này có hơn mười đầu sách mới xuất bản, mời anh đi theo tôi!"

Henry thích đọc sách. Lý tưởng ban đầu của anh là trở thành một học giả, đặc biệt yêu thích địa lý, lịch sử và văn học. Nhưng đáng tiếc, vì gánh nặng gia đình, anh đành phải làm nhân viên chào hàng, bán những bánh nho ép tự làm cho những khách hàng tuân thủ pháp luật.

"À, « Ngựa Bạc » của James Cagney, không phải đã xuất bản hơn một năm trước rồi sao?" Henry chỉ vào một cuốn sách mới hỏi.

Nhân viên cửa hàng giải thích: "Lần này là bản tái bản đã được chỉnh sửa, hiệu đính lại, hơn nữa còn bổ sung thêm vài truyện ngắn."

"Thật sao? Vậy thì tôi nhất định phải đọc rồi," Henry vừa cười vừa nói.

Giai đoạn từ năm 1919 đến năm 1939 là thời kỳ vàng son của văn học Mỹ. Trong vòng 20 năm này, nước Mỹ có tổng cộng bảy người đoạt giải Nobel Văn học, bao gồm năm tiểu thuyết gia, một nhà thơ và một nhà viết kịch.

Người dân Mỹ cũng rất thích mua và đọc sách, đặc biệt là những năm 20, do xã hội phát triển sôi động, tầng lớp tư sản dân tộc gia tăng đáng kể, tỷ lệ biết chữ và tiền tiết kiệm của người dân thường cũng không ngừng nâng cao. Ngành xuất bản Mỹ hiện lên một cảnh tượng phồn vinh.

Thị trường xuất bản hưng thịnh thậm chí còn nâng cao đạo đức nghề nghiệp của các nhà xuất bản.

Đặc biệt là các nhà xuất bản lớn, họ cho rằng sách báo là một loại sản phẩm đặc biệt, mang giá trị công cộng. Những cuốn sách hay nên lấy giá trị trí tuệ, giá trị thẩm mỹ và giá trị xã hội làm trọng. Họ xem việc xuất bản sách báo như một "ngành nghề có quan điểm" và "công việc của các quý ông", với quan điểm định hướng là linh hồn của sách báo.

Có khi phát hiện một cuốn sách hay, các nhà xuất bản lớn thậm chí chấp nhận không kiếm lời, mà điên cuồng đẩy mạnh phát hành rộng rãi. Họ tin tưởng vững chắc rằng việc đưa những cuốn sách hay đích thực đến tay độc giả mới là sứ mệnh của ngành xuất bản. Chính vì lẽ đó, tỷ suất lợi nhuận hàng năm của ngành xuất bản sách báo Mỹ trong giai đoạn này chỉ từ 3% đến 4%, thậm chí thấp hơn lãi suất tiết kiệm ngân hàng, nhưng giới xuất bản vẫn lấy đó làm vui.

Tình huống này mãi đến thập niên 80 mới bắt đầu có sự chuyển biến. Khi đó, việc xuất bản sách báo trở thành ngành giải trí thứ hai, và nhu cầu xuất bản cũng biến thành hành vi thương mại thuần túy.

Đương nhiên, cho dù là ngành xuất bản Mỹ của thập niên 20, việc kiếm tiền vẫn đặt ở vị trí số một. Việc cố gắng mở rộng những cuốn sách hay không sinh lời, cũng chẳng qua là một thủ đoạn để gia tăng sức ảnh hưởng của nhà xuất bản mà thôi – tuyệt đối đừng tin tưởng lương tâm của giới tư bản.

Henry lấy cuốn « Ngựa Bạc » từ trên giá sách xuống, rồi đi đến trước một bộ sách gồm hai tập. Anh hỏi: "Bộ « Đại Quốc Quật Khởi » này là tác phẩm của học giả trứ danh nào vậy?"

Nhân viên cửa hàng giới thiệu: "Đây là sách của một học giả Trung Quốc viết, nghe nói giới sử học và giáo dục đánh giá rất cao. Giáo sư Macas còn đặc biệt viết lời tựa cho cuốn sách này."

"Là Giáo sư Macas của Đại học Harvard sao?" Henry hỏi.

"Đúng vậy," nhân viên cửa hàng cười nói.

Henry lễ phép hỏi: "Tôi có thể xem qua một chút trước được không?"

Nhân viên cửa hàng nói: "Đương nhiên có thể, mời anh cứ tự nhiên."

Henry mở tập một của « Đại Quốc Quật Khởi », đọc lời tựa của Macas trước. Anh thấy trên đó viết: "Cuốn « Đại Quốc Quật Khởi » này, tôi từng đọc rải rác một phần, đều là do bạn bè tôi ở Châu Âu gửi tới. Tôi vô cùng vui mừng khi nó có thể chính thức phát hành tại Mỹ. Cuốn sách này luận cứ rõ ràng, mạch lạc, phù hợp với mọi đối tượng, bất kể là học giả chuyên nghiệp hay thường dân, đều có thể tìm thấy niềm vui thích từ nó. Nếu bạn là một sinh viên chuyên ngành lịch sử, hoặc là người yêu thích lịch sử, vậy thì tuyệt đối không nên bỏ lỡ..."

Giáo sư Macas đã tiến cử, nhất định là một cuốn sách hay!

Henry nghĩ vậy, bắt đầu đọc chính văn. Anh đọc từ phần « Bồ Đào Nha », vô thức chìm đắm vào trong đó, hoàn toàn quên mất mình vẫn đang ở hiệu sách.

Khoảng nửa giờ sau, nhân viên c���a hàng cuối cùng không nhịn được nhắc nhở: "Thưa anh, anh đã quyết định mua nó chưa?"

"À? À, đương nhiên rồi," Henry nói như thể vừa nhặt được báu vật, "Tôi nhất định phải mua nó. Đây là một tác phẩm kỳ diệu, tôi chưa từng đọc một công trình nghiên cứu lịch sử thế giới vĩ đại đến vậy."

« Đại Quốc Quật Khởi » được định giá ở Mỹ là 1 đô la 80 xu một bộ. Không hề rẻ, nhưng cũng không quá đắt, lương một ngày của công nhân bình thường còn chưa đủ. Lương tuần của tầng lớp công nhân Mỹ bấy giờ vào khoảng 12 đến 14 đô la.

Henry ôm cuốn « Đại Quốc Quật Khởi » và « Ngựa Bạc » về nhà. Anh đến nỗi không buồn ăn cơm, vừa ôm bánh mì gặm vừa đọc, hoàn toàn quên đi sự trôi chảy của thời gian.

Mọi bản quyền thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc sáng tạo này.