Địa điểm tổ chức buổi liên hoan văn nghệ cứu trợ là khu vực ngoại ô gần miếu Quá Công. Nhiều người dân chạy nạn đã được thuê đến khu đất trống để dựng sân khấu, khiến không khí nơi đó vô cùng náo nhiệt.

Vừa đến nơi, Chu Hách Huyên và đoàn người lập tức được người phụ trách ở đó ra đón, dẫn họ vào thành sắp xếp chỗ ở. Tình hình trong huyện thành cực kỳ tệ hại. Khắp nơi đều có thể thấy những người ăn xin quần áo tả tơi. Hai bên đường phố, ít nhất ba phần mười cửa hàng đã đóng cửa, cho thấy tình hình kinh doanh đang gặp khó khăn. Chu Hách Huyên thậm chí còn nhìn thấy một tiệm lương thực cũng đóng cửa im ỉm, bên ngoài treo một tấm biển với dòng chữ: "Lương thực đã bán hết!" Không rõ là lương thực đã thực sự bán hết, hay ông chủ cố tình giữ lại không bán, nhưng dù sao thì tình hình cũng không mấy khả quan.

Vừa vào lữ quán, đoàn người vừa đặt hành lý xuống thì một lão già mặc trường sam đã đến đón, cung kính ôm quyền hành lễ: "Đa tạ quý vị đã hết lòng giúp đỡ. Lão hủ là Trương Quyền An, hội trưởng hội từ thiện huyện Thương Hà."

"Trương hội trưởng, xin chào. Tôi là Chu Hách Huyên, đến từ Hội Cứu Tế Dân Thiên Tân," Chu Hách Huyên giới thiệu, "Đây là Uyển Dung, cựu Hoàng hậu nhà Thanh; đây là Mạnh Tiểu Đông và đoàn Xuân Hòa ban do cô ấy dẫn tới."

Trương Quyền An hơi ngỡ ngàng, kích động hỏi: "Hoàng... Hoàng hậu nương nương cũng đích thân tới sao?"

"Chào ông, tôi là Uyển Dung." Uyển Dung tự nhiên và hào phóng đưa tay ra. Nàng bây giờ đã cởi mở và tươi sáng hơn trước rất nhiều.

Trương Quyền An ngẩn người ra, có xúc động muốn quỳ xuống dập đầu, nhưng suy nghĩ một chút, ông vẫn run rẩy bắt tay với Uyển Dung, mặt đỏ bừng nói: "Lão hủ đại diện cho toàn thể bách tính huyện Thương Hà, xin hoan nghênh Hoàng hậu nương nương giá lâm!"

Uyển Dung nói: "Cứ gọi tôi là Quách tiểu thư là được."

Trương Quyền An liên tục dạ vâng, sau khi xúc động một hồi lâu, ông mới quay sang nói chuyện với Mạnh Tiểu Đông và đoàn Xuân Hòa ban.

Sau khi chào hỏi và hàn huyên xong xuôi, Chu Hách Huyên hỏi: "Trương hội trưởng, ông có thể nói đôi chút về tình hình cứu trợ thiên tai ở huyện Thương Hà không?"

"Ai," Trương Quyền An đầu tiên thở dài một tiếng, rồi mới bắt đầu kể lại: "Năm ngoái thiên tai bắt đầu từ Lỗ Nam, đó là vùng chịu thiên tai nặng nề nhất, thực ra huyện Thương Hà vẫn còn tương đối ổn. Dân chạy nạn từ Lỗ Nam ồ ạt tràn lên phía Bắc, đều đổ về phủ Tế Nam của tỉnh. Huyện Thương Hà nằm ngay cạnh Tế Nam nên đã tiếp nhận không ít người dân chạy nạn. Thế nhưng sau đó, vào mùa xu��n, nơi đây cũng gặp phải nạn đói cục bộ, thêm vào đó là nạn châu chấu và hạn hán, khiến số lượng dân chạy nạn ngày càng đông. Những phú thương và thân sĩ địa phương cũng đã quyên tiền phát cháo vài lần, nhưng tiếc là chẳng thấm vào đâu. Sau đó, các nhóm dân chạy nạn lại tiếp tục lên phía Bắc, đi Quan Đông, thêm vào đó, rất nhiều người đã chết cóng trong mùa đông, nên đến đầu năm nay, chỉ còn lại vài trăm người."

"Thế thì vẫn còn đỡ đấy chứ." Chu Hách Huyên nói.

"Đáng hận nhất, là lũ Nhật Bản đáng nguyền rủa!" Trương Quyền An lên án mạnh mẽ: "Năm nay tình hình thiên tai càng nghiêm trọng hơn, bọn Nhật Bản lại gây ra các vụ giết người khắp nơi ở Tế Nam, khiến cả dân cư trong thành và dân chạy nạn đành phải tháo chạy về phía bắc. Huyện Thương Hà của chúng ta thuộc tuyến đường mà dân chạy nạn buộc phải đi qua, nên mấy ngày nay lập tức có hai, ba vạn người kéo đến, khiến bên ngoài thành, đến cả cỏ cây vỏ cây cũng bị lột sạch sành sanh."

Chu Hách Huyên hỏi: "Ngoài tiền ra, còn có gì cần giúp đỡ nữa không?"

"Tiền thì vô dụng thôi," Trương Quyền An nhấn mạnh, "quan trọng nhất chính là lương thực. Hiện tại ở Sơn Đông, có tiền cũng không mua được lương thực. Lần này tôi đã gom được ba vạn cân lương thực, coi như dốc hết ruột gan ra rồi, nhưng xét tình hình hiện tại, số lương thực này căn bản không cầm cự được bao lâu. Nói thẳng ra thì hơi khó nghe, lão hủ đây gia đình lớn, sự nghiệp cũng lớn, cần phải nuôi sống không ít người. Quyên ba vạn cân lương thực đã là cực hạn của tôi rồi, tôi dù sao cũng phải giữ lại một ít để phòng khi cần thiết."

"Chính phủ có thể vận chuyển lương thực đến đây chứ?" Chu Hách Huyên lại hỏi.

"Vận cái quái gì chứ," Trương Quyền An thô tục nói, "Phía Lỗ Nam mới là vùng chịu thiên tai nặng nề nhất, lương thực vận từ phương nam đến, vừa đến Lỗ Nam đã bị phân phát hết sạch, thì làm sao đến được huyện Thương Hà? Cậu không biết đấy thôi, bên ngoài thành này còn có thổ phỉ, trước kia quy mô cũng chỉ một hai trăm người. Thế nhưng vì nạn đói, hiện tại chúng đã phát triển lên hơn hai ngàn người, cướp bóc, bắt cóc, tống tiền là những việc ác không ngừng nghỉ. Trang trại của tôi ở phía đông thành đã bị bọn chúng cướp sạch không còn gì, đến cả mạ non cũng bị nhổ đi ăn. Cứ tiếp tục như thế này, số lượng thổ phỉ sẽ ngày càng tăng, thậm chí có thể đến tấn công huyện thành. Huyện Tề Đông (sau này sáp nhập vào huyện Trâu Bình) ở phía đông nam, mấy ngày trước đã bị thổ phỉ công chiếm, tên trùm thổ phỉ tên là Trương Minh Cửu, nghe nói trước đây từng là lính cần vụ của Trương Tông Xương."

Chu Hách Huyên hỏi: "Hội Hồng thương thì sao? Tôi nghe nói Hội Hồng thương ở Sơn Đông hoạt động rất rầm rộ."

"Những nơi khác tôi không rõ, nhưng ở quanh Tế Nam, Hội Hồng thương cũng coi như an phận. Bọn họ chỉ kháng tô chống thuế, liên kết với nhau để đối phó quan phủ. Trong tình huống bình thường, chỉ cần không phải thân sĩ làm việc ác quá đáng, thì bọn họ sẽ không gây rối," Trương Quyền An thở dài nói. "Ai, giá như lương cao lương từ Đông Bắc không bị ngừng vận chuyển thì tốt biết mấy! Hạt cao lương vừa rẻ lại có thể giúp người ta no bụng."

Chu Hách Huyên ngẫm nghĩ một lát, tự nhủ: "Ta có lẽ có thể nghĩ cách giải quyết."

"Chu tiên sinh, cậu có cách sao?" Trương Quyền An kích động nói.

"Tôi quen Trương thiếu soái, có lẽ có thể thuyết phục anh ấy tiếp t���c vận chuyển lương cao lương," Chu Hách Huyên nói. "Tuy nhiên, phải liên lạc tốt với chính phủ phương nam trước đã, nếu không, lương cao lương vận đến nửa đường, rất có thể sẽ bị coi là tài sản của địch và bị giữ lại."

Trương Quyền An nắm chặt tay Chu Hách Huyên: "Chu tiên sinh, nếu cậu có thể hoàn thành việc này, cậu chính là đại ân nhân của bách tính Sơn Đông đó!"

"Tôi sẽ dốc hết toàn lực," Chu Hách Huyên nói, "còn việc có thành công hay không thì chỉ đành trông vào ý trời."

Trương Quyền An liên tục cảm ơn và gửi gắm, sau đó lại hàn huyên vài câu với Uyển Dung, Mạnh Tiểu Đông và những người khác, rồi cáo từ ra về, vì ông còn có những vị khách khác cần tiếp đón.

Khi trời tối, Chu Hách Huyên đang chuẩn bị tiếp tục viết "Cúc và Dao" sau bữa tối thì Hallett Arban đột nhiên chạy tới gõ cửa.

Gương mặt của phóng viên người Mỹ này rất khó coi, vừa thấy mặt đã nói: "Tôi vừa phỏng vấn mười hai người dân chạy nạn đến từ Tế Nam. Theo lời họ kể, quả đúng là quân Nhật đang cố ý gây sự. Từ ngày 1 tháng 5, khi quân Bắc phạt bắt đầu tiến vào chiếm giữ Tế Nam, quân Nhật đã lẻ tẻ sát hại quân dân Trung Quốc. Tôi đã bị người Nhật Bản lừa rồi!"

Chu Hách Huyên nói: "Mong anh có thể đưa tin chi tiết về việc này."

"Tôi biết rồi, cảm ơn anh đã nhắc nhở." Hallett Arban nói xong thì quay người rời đi.

"Khoan đã!" Chu Hách Huyên hô.

Hallett Arban hỏi: "Còn chuyện gì nữa sao?"

Chu Hách Huyên nói: "Anh đã từng nghĩ chưa, tại sao người Nhật Bản lại gây ra vụ thảm sát ở Tế Nam?"

"Thảm sát dân thường và nhân viên ngoại giao, loại chuyện này hoàn toàn vượt quá lẽ thường, chỉ có thể nói người Nhật Bản quá tàn bạo." Hallett Arban nói.

Chu Hách Huyên nhắc nhở: "Nếu như đem sự kiện Tế Nam, kết hợp với 'Tanaka tấu chương' và vấn đề Mãn Mông thì sao?"

Hallett Arban vẫn nghĩ mãi không ra, hỏi: "Những chuyện này có liên quan gì đến nhau sao?"

"Đương nhiên là có," Chu Hách Huyên nói. "Ngay từ đầu, người Nhật Bản đã coi khu vực Đông Bắc Trung Quốc và Sơn Đông là phạm vi thế lực của họ, không cho phép bất kỳ ai nhúng chàm. Từ Hội nghị phương Đông năm ngoái, người ta đã biết Nhật Bản đã quyết định dùng vũ lực xâm chiếm Trung Hoa. Lần này bọn chúng gây ra vụ thảm sát ở Tế Nam, trong mắt tôi chính là để thăm dò phản ứng của các cường quốc và chính phủ phương nam. Kết quả là các cường quốc chỉ khiển trách, còn chính phủ phương nam lại thể hiện sự cực kỳ mềm yếu. Bước tiếp theo của bọn chúng, hẳn là ám sát Trương Tác Lâm, và trong vòng hai, ba năm tới sẽ xâm lược Đông Bắc."

Hallett Arban nghe xong thì trợn mắt há hốc mồm, nhưng khi ngẫm nghĩ kỹ, anh lại thấy có chút lý. Tuy nhiên, đây chỉ là suy đoán mà thôi, không tìm thấy sự thật nào để kiểm chứng.

Anh trở về phòng mình, mở giấy bản thảo ra viết: "Sự kiện Tế Nam diễn ra từ ngày 3 tháng 5 đến ngày 11 tháng 5 đã được điều tra triệt để và tìm ra chân tướng. Mọi nguyên nhân gây ra đều bắt nguồn từ Nhật Bản..."

Bản chuyển ngữ này được đăng tải độc quyền và có bản quyền tại truyen.free.