Chu Hách Huyên lần này đi Mỹ, ban đầu dự định đưa Trương Nhạc Di đi cùng, coi như tuần trăng mật sau cưới. Ai ngờ, ngay trước mấy ngày khởi hành, Trương Nhạc Di cảm thấy trong người khó chịu, rồi được bác sĩ chẩn đoán là có thai. Bất đắc dĩ, Chu Hách Huyên đành phải đưa Tôn Vĩnh Chấn đi cùng để xuôi nam, còn Tôn Vĩnh Hạo thì ở lại Thiên Tân trông nom nhà cửa. Cuối tháng chín, Chu Hách Huyên gặp Trương Mưu Chi tại Thượng Hải, sau đó đi thuyền vượt Thái Bình Dương, ghé qua Nhật Bản và Hawaii trên đường đi, điểm đến cuối cùng là San Francisco.

Vé tàu đã được Trương Mưu Chi sai người mua sẵn, đó là một chiếc tàu khách của Nhật Bản. Nhưng điều kỳ lạ là, trên tàu, thứ ngôn ngữ phổ biến nhất không còn là tiếng Trung hay tiếng Nhật, mà là tiếng Anh. Dường như ai nói được vài câu tiếng Tây Dương (tiếng Anh) mới thuộc tầng lớp thượng lưu. Thuyền trưởng, lái chính và những người có chức vị cao khác đều là người Nhật, trong khi người hầu, phu dịch trên tàu thì đa số là người các tỉnh Giang, Chiết, Quảng. Họ nhất quyết không nói quốc ngữ, cũng không nói tiếng Bắc Kinh, đến mức có khi hành khách phương Bắc muốn gọi một ly cà phê cũng phải nói chuyện bằng tiếng Anh với những người hầu là người Trung Quốc này.

Chu Hách Huyên cảm thấy rằng, dường như sau khi lên con tàu viễn dương ở bến Thượng Hải, anh lập tức như lạc vào một thế giới khác. "Hiền tế à, lần này sang Mỹ để làm ăn về tài chính, con li���u có thực sự nắm chắc không?" Sau khi lên tàu, Trương Mưu Chi lại hỏi một lần nữa, câu hỏi mà ông đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Chu Hách Huyên bất đắc dĩ cười nói: "Nếu như ngài không tin tưởng con, chuyến này sang Mỹ ngài cứ coi như một chuyến du lịch viễn dương, chẳng cần làm gì cả." "Cứ xem tình hình đã." Trong lòng Trương Mưu Chi hoàn toàn không chắc chắn. Cảm thấy trong khoang thuyền thật ngột ngạt, không lâu sau, hai người cùng ra boong tàu hóng gió.

Họ mua vé khoang hạng nhất, ở tại tầng cao nhất của tàu. Khách trên boong tàu ở tầng đó để thư giãn cũng đều là những nhân sĩ thành công cả trong và ngoài nước; đàn ông diện giày Tây, phụ nữ thì trang phục hợp thời, trang trọng. Trương Mưu Chi tìm một cái bàn nhỏ ngồi xuống, dùng tiếng Anh gọi người hầu là người Trung Quốc: "Coffee!" Người hầu nghe tiếng Anh, lập tức thái độ cung kính, dùng tiếng Anh bồi, pha tiếng Trung đáp lại: "Please wait." Chu Hách Huyên ghé người vào lan can boong tàu, ngắm nhìn đường bờ biển Trung Quốc dần khuất xa, cảm thấy thật quá đỗi nhàm chán. Vừa nghĩ tới việc phải ở trên tàu mấy tháng, Chu Hách Huyên lại càng thấy buồn tẻ vô vị. Trước kia anh từng du lịch vòng quanh thế giới, nhưng chưa từng ngồi qua tàu của thời Dân Quốc, tốc độ chậm đến mức khiến người ta phát cáu.

Trong lúc Chu Hách Huyên đang ngắm cảnh vu vơ, trên boong tàu ở tầng dưới một chút bỗng nhiên xôn xao. Chỉ thấy mấy người đàn ông Trung Quốc bước lên boong tàu, những người đồng hương trên đường đi đều nhao nhao đứng dậy bắt tay, trò chuyện rôm rả, vui vẻ. Người đi phía trước nhất, Chu Hách Huyên đã nhận ra, chính là kinh kịch đại sư Mai Lan Phương. Mai Lan Phương được Công sứ Mỹ tại Trung Quốc mời, dẫn đoàn kịch sang Mỹ biểu diễn. Về sau, tấm ảnh chụp chung nổi tiếng của Mai Lan Phương và Chaplin chính là được chụp trong chuyến đi này. Bởi vì không ở cùng một tầng, Chu Hách Huyên cũng lười xuống chào hỏi, anh gọi một cốc trà sữa, ngồi ung dung tự tại tắm nắng trên boong tàu.

"Chu tiên sinh, đã lâu không gặp!" Một giọng nói sang sảng vang lên bên tai. Chu Hách Huyên ngẩng đầu nhìn lên, liền mỉm cười chào h���i thân mật: "Ồ, ra là tiên sinh Antwerp và phu nhân Antwerp, chào hai vị!" Antwerp tiên sinh này, thật ra chính là Công sứ Mỹ tại Trung Quốc, Mã Mộ Thụy. Khi Chu Hách Huyên kết hôn ở Thượng Hải, ông ta còn dẫn theo vợ đến dự hôn lễ, hai bên coi như có chút giao tình không sâu sắc lắm. "Ông cứ gọi tôi bằng tên tiếng Trung Mã Mộ Thụy đi, tôi quen rồi." Mã Mộ Thụy nói bằng tiếng Trung lưu loát. Phu nhân Alys của Mã Mộ Thụy cười hỏi: "Chu tiên sinh đây là muốn đi Mỹ sao?" "Vâng," Chu Hách Huyên thuận miệng hỏi, "Thế còn hai vị?" Mã Mộ Thụy nhún vai nói: "Tôi lần này là hết nhiệm kỳ về nước."

Mã Mộ Thụy được xem là một chuyên gia am hiểu sâu sắc về châu Á. Hơn hai mươi năm trước, ông đã nhậm chức tại Bộ Ngoại giao Mỹ. Hơn mười năm trước, ông giữ chức tham tán công sứ tại Trung Quốc, sau đó lại chuyển sang làm tham sự tại Đại sứ quán Nhật Bản, rồi được triệu hồi về Mỹ, đảm nhiệm chức cục trưởng cục Viễn Đông Bộ Ngoại giao. Vài năm trước, Mã Mộ Thụy một lần nữa đến Trung Quốc, đảm nhiệm chức Tổng lãnh sự Mỹ tại Thiên Tân, sau đó được thăng chức Công sứ Mỹ tại Trung Quốc. Việc Mỹ trả lại quyền tự chủ thuế quan cho Trung Quốc chính là do Mã Mộ Thụy phụ trách đàm phán. Năm ngoái, ông còn được Thường Khải Thân mời, đến Đông Bắc tiếp xúc với Trương Học Lương, bày tỏ Mỹ ủng hộ Đông Bắc đổi cờ.

Đừng tưởng rằng người này hướng về Trung Quốc; ông ta thuộc phe cứng rắn trong hệ thống ngoại giao Mỹ, mọi việc đều lấy lợi ích của nước Mỹ làm trọng. Vốn dĩ ông ta phản đối việc trả lại quyền thuế quan cho Trung Quốc, chỉ là Ngoại trưởng Mỹ đã ra lệnh buộc ông ta phải tiến hành đàm phán. Nhân tiện nói thêm, người này từng là trợ lý đặc biệt của cựu Ngoại trưởng Mỹ. "Hết nhiệm kỳ về nước sao?" Chu Hách Huyên cười nói, "Xem ra Mã Mộ Thụy tiên sinh sắp được thăng chức rồi." Mã Mộ Thụy càu nhàu nói: "Thăng chức quỷ quái gì chứ, thực ra tôi lại muốn ở lại Viễn Đông hơn. Vị Tổng thống mới của chúng ta lại là một gã không theo lẽ thường mà hành động." À phải rồi, xem ra Mã Mộ Thụy là người của Đảng Dân Chủ, không hợp tính với Tổng thống Hoover thuộc Đảng Cộng Hòa.

Phu nhân Alys hỏi: "Chu tiên sinh, lần này anh đến Mỹ là để trao đổi học thuật ở trường đại học nào sao?" Chu Hách Huyên cũng không giấu giếm, thành thật nói rằng: "Tôi cảm thấy thị trường chứng khoán Mỹ sắp sập rồi, nhân tiện đến đây để kiếm chút tiền lẻ từ việc bán khống." "Ha ha ha," Mã Mộ Thụy như thể nghe thấy một câu chuyện cười lớn, "Chu tiên sinh, có lẽ anh nên gửi 100 đô la chỗ tôi, kẻo thua lỗ hết sạch không có tiền mua vé tàu về nước." Ai, sao cứ mỗi lần nói thật lại chẳng có ai chịu tin chứ? Chu Hách Huyên nhún vai: "Cứ chờ xem, tôi không hề nói đùa đâu." Alys nói: "Chu tiên sinh, anh là nhà văn lừng danh, lại nghe nói lớn lên ở Mỹ, có nghĩ đến việc viết một cuốn tiểu thuyết về nước Mỹ không?" "Ý hay đấy chứ." Chu Hách Huyên cười nói.

Hành trình trên biển thật chậm chạp, không tìm chút việc gì làm thì sẽ phát điên mất. Ba năm trước đó, tạp chí « Du học sinh » còn chuyên môn đăng tải cẩm nang du học, bài viết đặc biệt nhắc nhở rằng: Du học sinh tốt nhất nên mang theo nhạc cụ và sách để tiện giết thời gian buồn chán trên tàu. Chu Hách Huyên lần này đi Mỹ, ngoài sổ tiết kiệm tại tài khoản ngân hàng quốc tế Hoa Kỳ, bên người anh chẳng mang theo gì khác. Vậy thì dứt khoát viết tiểu thuyết vậy, chắc là khi tàu cập bến San Francisco, tác phẩm mới của Chu Hách Huyên đã hoàn thành, vừa hay có thể tìm nhà xuất bản Mỹ để phát hành. Thế nhưng, viết sách gì đây? Độc giả Mỹ không thích những thứ quá văn vẻ, nhất định phải đủ tính thương mại mới được. Tác giả gốc của « Cuốn Theo Chiều Gió » chắc đã hoàn thành bản thảo sơ bộ, cuốn sách này thì không thể chép được rồi.

Đương nhiên, cuốn sách này còn phải mất thêm bảy năm nữa mới có thể xuất bản. Nếu Chu Hách Huyên sớm lấy bản thảo sách ra, anh hoàn toàn có thể đoạt bản quyền trước, chỉ cần đừng sợ tác giả gốc đến gây phiền phức. Ghé vào trong khoang thuyền suy nghĩ kỹ nửa ngày, Chu Hách Huyên cảm thấy chẳng cần chép sách gì cả, cứ trực tiếp chuyển thể « Tàu Titanic » thành tiểu thuyết là được, dù sao lần trước anh cũng đã k�� cho Uyển Dung nghe câu chuyện này rồi. Chu Hách Huyên bỗng nảy ra một ý tưởng tinh quái, muốn viết « Tàu Titanic » thành một câu chuyện khoa học viễn tưởng. Nói cách khác, anh sẽ không chỉnh sửa lớn tình tiết phim, mở đầu sẽ là hình ảnh lão Rose mấy chục năm sau. Ừm, lấy góc nhìn của người tương lai cuối thế kỷ 20, kể một câu chuyện xảy ra vào đầu thế kỷ 20, thì chẳng phải là tiểu thuyết khoa học viễn tưởng rồi sao?

Bản dịch này được thực hiện một cách tỉ mỉ bởi truyen.free, cam kết giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện.