Chuyến xe lửa từ Giang Tô tiến vào Sơn Đông, tựa như bước vào một thế giới hoàn toàn khác.

Dọc đường sắt, Giang Tô bạt ngàn ruộng lúa xanh mướt và lúa mạch vàng óng, thì Sơn Đông lại hiện ra một cảnh tượng hoang vu. Thỉnh thoảng có thể bắt gặp vài nông phu gầy gò, lạc hậu, còng lưng dưới cái nắng gay gắt thu hoạch lúa mì, nhưng trên mặt họ không hề ánh lên niềm vui được mùa.

Liên tục nhiều năm chiến loạn và thiên tai đã biến Sơn Đông thành một địa ngục trần gian. Các hội quyền cước dân gian như Hồng Thương Hội, hay các tổ chức tà giáo như Nhất Quán Đạo đã kiểm soát hầu hết các thôn trấn lớn nhỏ ở Sơn Đông, thậm chí ngay cả quân phiệt cũng phải dựa vào sức mạnh của họ.

Chu Hách Huyên nhìn những người nông dân sống sót sau tai ương, không khỏi lẩm bẩm: "Sơn Đông lại sắp gặp tai ương, không biết những người này có chịu nổi không."

"Sơn Đông lại có tai họa gì nữa?" Trương Nhạc Di không nhịn được hỏi.

"Đương nhiên là thiên tai rồi." Chu Hách Huyên bất đắc dĩ nói.

Trận đại hồng thủy mùa hè năm 1931 quá đỗi kinh hoàng, tai họa lan rộng khắp hơn 10 tỉnh, ảnh hưởng đến hàng chục triệu người. Trong đó, lưu vực sông Trường Giang và sông Hoài là nghiêm trọng nhất, thậm chí có thống kê cho thấy số người chết lên đến 14 vạn, chưa kể vô số nạn nhân không thể thống kê hết được.

Năm ngoái, do ảnh hưởng của Đại chiến Trung Nguyên, toàn quốc mất mùa, bách tính vô cùng khốn khổ. Năm nay, tưởng chừng đã vất vả lắm mới đón được vụ mùa bội thu, vậy mà lại gặp phải trận đại hồng thủy trên khắp cả nước. Ông trời quả thật không chừa cho dân một con đường sống nào.

Cuộc "phong ba thay hiệu trưởng" nổ ra ở Đại học Trung Ương cũng chính là hệ quả trực tiếp của trận lũ lụt sau đó. Bởi lẽ, nguồn kinh phí giáo dục chính của Đại học Trung Ương đến từ ngân sách Giang Tô, mà Giang Tô lại là vùng chịu thiên tai nặng nề nhất. Một phần kinh phí giáo dục đã bị tham ô để cứu trợ nạn đói, khiến Đại học Trung Ương không còn tiền chi tiêu, thậm chí gần như phải đóng cửa.

Trận đại hồng thủy sắp bùng phát không chỉ là thiên tai, mà còn là nhân họa. Chưa kể nạn đói do Đại chiến Trung Nguyên gây ra, từ thời Bắc Dương đến nay, các chính phủ địa phương căn bản không chú trọng xây dựng và bảo trì các công trình thủy lợi. Hậu quả là khi nước lũ ập đến, những công trình cũ kỹ ấy đều trở nên vô dụng.

Sau trận đại hồng thủy, toàn quốc tiếng oán than dậy đất, dân chúng lầm than. Chính phủ Quốc dân ở Nam Kinh buộc phải gom góp khoản tiền, rồi trong vòng một hai năm sau đó, thực hiện chính sách "lấy công làm cứu trợ", ra lệnh cưỡng chế các cấp chính phủ xây dựng hàng loạt công trình thủy lợi.

Đây là lần duy nhất trong mấy chục năm cai trị, Quốc Dân Đảng vay nợ nước ngoài để mạnh tay đầu tư xây dựng các công trình thủy lợi. Không phải vì chính phủ trung ương thực sự vì dân vì nước, mà là vì trận đại hồng thủy đã làm lung lay nền tảng quốc gia. Nếu không cố gắng cứu vãn, chắc chắn giặc cướp sẽ nổi lên, khởi nghĩa liên miên.

Chu Hách Huyên nghĩ về trận đại hồng thủy sắp bùng phát trên toàn quốc, rồi lại nghĩ đến biến cố 918 sắp xảy ra, đột nhiên cảm thấy vô cùng bất lực. Những gì anh có thể làm, cũng chỉ là phất cờ hiệu, cổ vũ tinh thần, và quyên góp một chút tài lực mà thôi.

Chuyến tàu cuối cùng cũng rời khỏi Sơn Đông hoang tàn, tâm trạng Chu Hách Huyên lập tức trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều. Anh ôm con trai trêu đùa: "Duy Liệt, con nhanh đếm cho ba nghe nào."

Tiểu Duy Liệt ngây ngốc nhìn cha, trông chẳng khác nào một đứa trẻ ngờ nghệch.

Trương Nhạc Di bật cười, nâng đầu con trai lên: "Một, hai, ba..."

Tiểu Duy Liệt đếm tiếp, nhưng đến số mười là đã hết khả năng. Dù vậy, đối với một đứa trẻ chưa đầy một tuổi mà có thể đếm được đến mười thì cũng đủ để gọi là thần đồng rồi.

Đương nhiên, Tiểu Duy Liệt vẫn chưa hiểu ý nghĩa của việc đếm. Nếu đặt ba viên kẹo trước mặt, cậu bé chỉ biết nhét vào miệng ăn chứ hoàn toàn không thể nói ra số lượng kẹo là ba.

Nhìn con trai vừa lanh lợi vừa ngây thơ, Chu Hách Huyên bật cười. Hy vọng tương lai của Trung Quốc đều nằm trên vai thế hệ trẻ. Còn những gì Chu Hách Huyên và những người như anh có thể làm, có lẽ chỉ là tận tâm hoàn thành trách nhiệm của mình.

Khi mới xuyên không, Chu Hách Huyên rất sợ chết, rất sợ xã hội Dân quốc đầy rẫy hiểm nguy này. Nhưng giờ đây, trải qua quá nhiều biến cố, anh dường như không còn quá tiếc mạng sống. Nếu có ngày đất nước thực sự cần anh hy sinh, có lẽ anh cũng sẽ nhắm mắt xông lên mà thôi.

Tuy nhiên, trừ phi bất đắc dĩ, Chu Hách Huyên vẫn sẽ chọn cách sống sót, bởi anh còn có vợ con đang chờ đợi.

Trở về Tam Nhạc Đường ở Thiên Tân, Chu Hách Huyên tiếp tục cuộc sống gia đình thư thái, phóng khoáng. Ngày thường, anh ở nhà trêu đùa con trai con gái, cùng Thôi Tuệ Phất luyện thư pháp, thỉnh thoảng đưa các bà vợ lớn nhỏ ra ngoài dạo phố, rồi lại sang Bắc Bình giảng bài cho sinh viên Thanh Hoa, hoặc được Viện Nghiên cứu Lịch sử Bắc Bình mời đến hướng dẫn học thuật, sống một cuộc đời thanh nhàn, vui vẻ.

So với cuộc sống gia đình vui vẻ của Chu Hách Huyên, Trương Học Lương lại đang đau đầu như búa bổ.

Kể từ đầu xuân năm nay, Nhật Bản liên tiếp gây ra các sự kiện như Vạn Bảo Sơn, Trung Thôn ở Đông Bắc, gần đây còn công khai tổ chức diễn tập quân sự ngay trên đường phố Thẩm Dương. Những hành vi trắng trợn này đã kích động lòng căm phẫn của nhân dân Đông Bắc, khiến các phong trào bài Nhật sôi nổi nổ ra, và những hoạt động này nhanh chóng lan rộng ra toàn quốc.

Đối với các thương nhân Trung Quốc mà nói, họ lại thấy vui mừng. Hàng Nhật bị tẩy chay lần nữa, tạo cơ hội cho hàng nội địa nhân danh "ái quốc" để chiếm lĩnh thị trường.

Trương Học Lương và Tưởng Giới Thạch lại không nhìn nhận như vậy. Họ chỉ lo ngại các hoạt động bài Nhật sẽ chọc giận Nhật Bản, khơi mào cho quân Quan Đông của Nhật Bản phát động xâm lược vũ trang.

Tưởng Giới Thạch gửi điện báo cho Trương Học Lương, viết: "Các hoạt động bài Nhật trên toàn quốc có thể bị đảng Cộng sản lợi dụng... Vì vậy, quan và dân cần hợp lực kiềm chế phong trào bài Nhật." Ông cũng phát biểu (Cáo Quốc Dân Sách) rằng: "Phong trào bài Nhật gây hại cho quốc gia, chỉ tổn hại mà thôi."

Sau đó, Tưởng Giới Thạch đã nghiêm khắc dẹp bỏ các hoạt động bài Nhật ở Nam Kinh và các địa phương khác, mong muốn hòa hoãn mâu thuẫn với người Nhật.

Cách làm của Trương Học Lương tuy ôn hòa hơn, nhưng tư tưởng của ông lại nhất trí với Tưởng Giới Thạch: tuyệt đối không được chọc giận người Nhật.

Trương Học Lương và Tưởng Giới Thạch đều không phải những kẻ ngu ngốc. Việc tiểu Nhật Bản liên tục gây sự ở Đông Bắc năm nay chính là để tìm cớ xâm lược bằng vũ lực. Điều họ có thể làm chỉ là nhẫn nhịn, nhẫn nhịn, và tiếp tục nhẫn nhịn.

Chẳng còn cách nào khác, tình hình Trung Quốc quá phức tạp, cả hai đều chưa chuẩn bị sẵn sàng để nghênh chiến.

Trong nhật ký đầu năm nay, Tưởng Giới Thạch viết: "Quế phỉ ở Quảng Tây, hồng phỉ ở Giang Tây, phản bộ ở Sơn Tây, bộ Phùng ở Sơn Đông, liệt quân ở Tứ Xuyên, đều cần xử lý thích đáng, không nên đánh rắn động cỏ. Quân phảng Lỗ (quân của Tôn Liên Trọng) có thể tuân lệnh đến Giang Tây, như vậy hồng phỉ và bộ Phùng đều có thể giải quyết. Còn quế phỉ, chỉ cần giải tán quân của Trương Phát Khuê, Lý và Bạch rời Quế là được. Còn Sơn Tây, nóng lòng Tứ Xuyên, cũng nên nhanh chóng xử lý."

Từ nhật ký có thể thấy, Tưởng Giới Thạch muốn sai tàn dư của Phùng Ngọc Tường đến Sơn Tây, để quân đội của Đảng ta và họ đánh nhau sống mái. Phe Quế thì tập trung dẹp loạn và bình định. Tứ Xuyên tạm thời có thể gác lại. Việc cấp bách của ông ta là chiếm đoạt và tiêu hóa tàn dư cùng địa bàn của Diêm Tích Sơn.

Tưởng Giới Thạch đã tính toán rất kỹ, nhưng đáng tiếc lại đột nhiên xảy ra chuyện ngoài ý muốn: phía Quảng Đông thành lập một chính phủ Quốc dân khác, lập tức đẩy ông vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Vào tháng thứ hai sau khi Chu Hách Huyên trở về Thiên Tân, Thạch Hữu Tam đang đóng quân ở Hà Nam đột nhiên làm phản, dấy binh ủng hộ chính phủ Quốc dân ở Quảng Châu.

Nguyên nhân chính Thạch Hữu Tam làm phản là vì bất mãn hiện trạng. Hắn cảm thấy mình đã sớm điện báo quy phục Trương Học Lương, nhưng lại không thu được lợi lộc đáng kể nào. Dựa vào đâu mà Hàn Phúc Cừ có thể làm chủ tịch tỉnh Sơn Đông, trong khi binh lực của mình không hề kém hơn, quân đội lại được xây dựng bài bản hơn, nhưng chỉ được đóng giữ ở Thuận Đức, một nơi chim không thèm ỉa?

Thế là Thạch Hữu Tam làm phản ở Hà Nam. Dưới trướng hắn có bộ binh, kỵ binh, pháo binh, công binh, đội quân thiết giáp, tổng cộng hơn sáu vạn binh lính với sức chiến đấu khá mạnh, từng nhiều lần đánh bại quân trung ương trong Đại chiến Trung Nguyên.

Mục tiêu của Thạch Hữu Tam là đánh đuổi Trương Học Lương, để mình trở thành kẻ xưng hùng xưng bá ở khu vực Hoa Bắc!

Đồng thời, phía Quảng Châu cũng tích cực phối hợp, điều binh khiển tướng, quyết ý một phen thắng bại với Tưởng Giới Thạch.

Trong tình huống đó, Tưởng Giới Thạch và Trương Học Lương nào còn dám trêu chọc người Nhật? Hơn mười v���n quân Đông Bắc tinh nhuệ vẫn phải giữ lại Hoa Bắc không dám điều động, trước tiên phải tiêu diệt Thạch Hữu Tam đã rồi tính.

Không chỉ vậy, em họ kiêm bạn thân của Trương Học Lương là Trương Học Thành, giờ đây cũng đang dưới trướng Thạch Hữu Tam. Trương Học Thành hoạt động hết sức rầm rộ, khắp nơi khuyến khích các quân phiệt địa phương liên kết chống lại người anh họ Trương Học Lương. Hắn không chỉ đi thuyết phục Tôn Điện Anh và những người khác, mà còn chủ động liên lạc với người Nhật để nhận được sự ủng hộ.

Người Nhật, Thạch Hữu Tam và chính phủ Quốc dân ở Quảng Châu, ba bên này có lúc liên kết với nhau.

Ngay cả Diêm Tích Sơn, người đã chạy trốn xa xôi, cũng chuẩn bị trở về Sơn Tây để tái nắm đại quyền. Diêm Tích Sơn đã nhận được tin tức xác thực, thậm chí biết rõ khi nào người Nhật sẽ ra tay ở Đông Bắc, ông ta chính là muốn nhân lúc biến cố 918 mà đông sơn tái khởi!

Các thế lực khắp nơi đều rục rịch. Tưởng Giới Thạch và Trương Học Lương, hai nhân vật nổi bật nhất Trung Quốc bấy giờ, đang rơi vào cục diện nội ưu ngoại hoạn đầy khó khăn.

Thế là Trương Học Lương bị bệnh, giao việc quân sự cho Tham mưu trưởng Tập Dực Kiều phụ trách, còn bản thân thì ở bệnh viện dưỡng bệnh như thể đang trốn tránh mọi chuyện.

Tập Dực Kiều là người khá có năng lực, toàn quyền phụ trách công tác cải biên các tàn dư của Diêm Tích Sơn. Lần thảo phạt Thạch Hữu Tam này cũng do ông đứng ra quyết định, chỉ đạo trận chiến rất linh hoạt, việc dẹp yên cuộc phản loạn của Thạch Hữu Tam chỉ là vấn đề thời gian.

Thạch Hữu Tam rất dễ giải quyết, nhưng mầm họa thực sự lại là Diêm Tích Sơn.

Diêm lão Tây đã chọn thời điểm một tháng trước biến cố 918 để trở về Sơn Tây, phá hỏng toàn bộ kế hoạch chiếm đoạt và tiêu hóa Hoa Bắc, Tây Bắc của Trương Học Lương và Tưởng Giới Thạch, đồng thời kiềm chế quân tinh nhuệ Đông Bắc ở khu vực Hoa Bắc không thể nhúc nhích.

Diêm Tích Sơn có công lao trong lĩnh vực giáo dục và công nghiệp đối với đất nước, nhưng trong Đại chiến Trung Nguyên và biến cố 918, ông ta lại làm lỡ vận nước một cách triệt để. Có lẽ trong lòng Diêm Tích Sơn, một người tinh thông tính toán, chuyện quốc gia cũng chỉ là một món làm ăn.

Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.