Bóng đêm dần buông.

Vivien Leigh diện một chiếc váy dạ hội lộng lẫy, sải bước đi qua khu rừng cạnh trường học. Vì chiếc eo bị siết quá chặt, nàng cảm thấy mình như sắp tắt thở, lục phủ ngũ tạng dường như muốn ép nghẹn tận cổ họng.

Vạt váy bên trong được nẹp bởi vài cây xương cá voi – đây là kiểu dáng tiêu chuẩn dành cho các quý cô khi tham dự những s��� kiện trang trọng, giúp tôn lên vẻ ung dung hoa quý và vòng eo thon gọn. Chiếc váy này là mẹ nàng tặng năm ngoái, Vivien Leigh vẫn cất giữ ở nhà và trưa nay nàng đã đặc biệt về để lấy mặc.

Với chiếc váy xòe rộng, Vivien Leigh đi một mạch đến cổng trường, thu hút ánh nhìn tò mò của các học sinh cùng trường.

Két!

Một chiếc ô tô con đỗ lại, cửa kính xe chậm rãi hạ xuống.

“Thưa ông Chu?” Vivien Leigh mừng rỡ khôn xiết, nàng cứ tưởng mình sẽ phải đợi lâu ở đây.

Chu Hách Huyên ngắm nhìn Vivien Leigh trong bộ trang phục lộng lẫy, vừa cảm thấy kinh diễm, lại vừa thấy buồn cười. Hắn vô cùng hợp tác đóng vai một quý ông lịch thiệp, xuống xe tự tay mở cửa sau, khom lưng cúi chào và nói: “Mời lên xe, quý cô xinh đẹp.”

“Cảm ơn ngài.” Vivien Leigh khoác tay Chu Hách Huyên, với phong thái quý cô, nàng bước lên xe một cách uyển chuyển – động tác này nàng đã tập luyện rất nhiều lần.

Chiếc ô tô chậm rãi khởi động, Vivien Leigh vừa hồi hộp vừa lo lắng. Nàng ngồi cạnh Chu Hách Huyên, lưng thẳng tắp, im lặng một lát rồi không kìm được xoay người hỏi: “Thưa ông Chu, trang phục của tôi hôm nay có thất lễ không?”

Chu Hách Huyên cười nói: “Vô cùng hoàn hảo, trong buổi vũ hội hôm nay, cô chắc chắn sẽ là người đẹp nhất.”

Mặt Vivien Leigh đỏ ửng, ngượng ngùng nói: “Đây là lần đầu tiên tôi tham gia vũ hội quý tộc, chỉ sợ có điều gì không phải phép.”

“Đừng lo lắng, cứ giữ bình tĩnh là được,” Chu Hách Huyên an ủi.

Buổi vũ hội diễn ra tại một biệt thự trang viên ở ngoại ô London. Khi hai người xuống xe, Vivien Leigh căng thẳng đến mức chân mềm nhũn. Nàng lặng lẽ nắm chặt nắm đấm, cuối cùng mới lấy hết can đảm bước xuống xe, khoác tay Chu Hách Huyên đi vào.

“Người châu Á?”

“Có lẽ là người Nhật.”

“Người Nhật thường thấp bé, không thể cao đến 6 feet như vậy được.”

“Tại sao Hoàng tử Albert lại mời một người châu Á?”

“Tôi hình như đã thấy ảnh của người này, à, đúng rồi, anh ta họ Chu, đến từ Trung Quốc.”

“Nơi sản xuất nhiều đồ sứ Trung Quốc ấy à?”

…

Chu Hách Huyên và Vivien Leigh vừa xuất hiện đã lập tức thu hút sự chú �� của đông đảo khách mời. Vivien Leigh, một mỹ nữ tuyệt sắc, lại bị bỏ qua; mọi người đều tập trung sự chú ý vào Chu Hách Huyên, dù sao thì sự xuất hiện của mỹ nữ trong các buổi vũ hội quý tộc là điều bình thường, nhưng một gương mặt châu Á thì lại vô cùng hiếm gặp.

Vivien Leigh đối mặt với những lời xì xào bàn tán của mọi người, càng trở nên căng thẳng hơn, nắm chặt cánh tay Chu Hách Huyên không dám buông.

Toynbee tiến tới, vui vẻ cười nói: “Chu, cuối cùng anh cũng đến, tôi cứ tưởng anh sẽ lỡ hẹn chứ.” Ông ta lại nhìn Vivien Leigh, nháy mắt nói: “Bạn nhảy của anh rất đẹp, anh có mắt nhìn đấy.”

Vivien Leigh hoàn toàn không quen biết Toynbee, cứ tưởng đây là một quý tộc lớn tuổi, vội vàng mỉm cười nói: “Cảm ơn ngài đã tán thưởng.”

Buổi dạ vũ này mang tính chất riêng tư, tổng cộng khách mời cũng chỉ có khoảng hai mươi, ba mươi người. Phần lớn đều là người có thân phận quý tộc, nhưng cũng có những học giả nổi tiếng như Toynbee tham dự; người bình thường thì hoàn toàn không có cách nào xen vào.

Vivien Leigh thầm lặng quan sát mọi thứ xung quanh, nàng nhận ra mình là người ăn mặc cầu kỳ nhất. Các quý phu nhân khác dường như không thích mặc kiểu "váy thời Trung cổ" này.

Thật mất mặt!

Vivien Leigh đỏ bừng mặt vì ngượng, nàng cảm thấy mình như vừa bị bẽ mặt, chẳng khác nào cô gái nhà quê mới lên thành phố.

Chu Hách Huyên và Toynbee trò chuyện thoải mái. Chẳng bao lâu sau, nhân vật chính của buổi vũ hội xuất hiện. Hoàng tử Albert nắm tay Hoàng phi Elizabeth, với nụ cười rạng rỡ, long trọng bước vào, chỉ có điều nụ cười của Hoàng phi có vẻ gượng gạo.

Mọi người lập tức im lặng. Hoàng tử Albert mở lời: “Thật... thật vui mừng chào đón quý vị, có thể đến tham... tham dự buổi vũ... vũ hội do vợ tôi tổ chức... tổ chức...”

Trong bộ phim (Bài Diễn Văn Của Nhà Vua) ấy, Albert sau này cũng trở thành Quốc vương Anh, khi diễn thuyết trước công chúng vẫn còn lắp bắp, thậm chí cần sự động viên của bác sĩ và vợ.

Kỳ thực, tình huống thực tế không hoàn toàn như vậy. Năm 1926, khi Albert phát biểu tại Đại hội Thể thao Khối Thịnh vượng chung, ông đã gặp phải một sự cố đáng xấu hổ. Ông lập tức tìm đến bác sĩ Roger để điều trị chứng nói lắp của mình, chỉ sau hai tháng đã có sự chuyển biến tích cực. Từ đó về sau, Albert hoàn toàn có thể đảm nhiệm các bài diễn thuyết, chỉ là đôi khi phát biểu vẫn có vẻ khó khăn, và đôi lúc một số từ sẽ bị lặp âm.

Lúc này, các quý tộc tham gia vũ hội, khi nghe Hoàng tử Albert phát biểu với giọng điệu hơi lắp bắp, đều tỏ ra rất tự nhiên và dành tặng những tràng pháo tay nồng nhiệt.

Chỉ riêng Vivien Leigh cảm thấy vô cùng kinh ngạc, dường như thế giới quan của cô đang sụp đổ – chẳng lẽ đó lại là Hoàng tử ư? Một vị Hoàng tử anh tuấn, oai vệ, có tầm nhìn, cao quý như vậy, làm sao có thể nói lắp, làm sao có thể nói chuyện không liền mạch?

Ôi, Chúa ơi!

Vivien Leigh không kìm được khẽ hỏi: “Thưa ông Chu, đó thật sự là Hoàng tử Albert sao?”

“Chắc sẽ không phải là giả mạo đâu,” Chu Hách Huyên cười nói.

Vivien Leigh lập tức im bặt, trên môi nở một nụ cười nhạt, giấu đi nỗi thất vọng tràn ngập trong lòng.

Hoàng tử Albert nâng ly rượu, với vẻ mặt tươi cười, lần lượt chào hỏi các khách mời, cũng không nhút nhát, hướng nội như trong lời đồn. Có lẽ vì đều là người quen, ông thể hiện khá thận trọng và tự nhiên, khi trò chuyện cũng hoàn toàn trôi chảy.

Còn Hoàng phi Elizabeth thì đúng như lời đồn. Dù nàng luôn giữ phép, theo sát bên Hoàng tử Albert, nhưng giữa hai hàng lông mày lại để lộ một nét sầu muộn và vẻ chán ghét.

Trước khi kết hôn, Hoàng phi từng yêu Đại Hoàng tử Edward, cũng chính là Công tước Windsor sau này. Nàng vốn xem thường Nhị Hoàng tử Albert nhút nhát, yếu đuối và nói lắp; từng nhiều lần từ chối lời cầu hôn của Albert, nhưng cuối cùng đành phải nghe theo mệnh lệnh của cha mẹ mà kết hôn.

Chu Hách Huyên không có hứng thú với những chuyện bát quái hoàng gia này. Điều hắn muốn hỏi nhất là: “Thưa Hoàng tử và Hoàng phi điện hạ, con gái Elizabeth của hai người đâu? Liệu nàng có đang luyện một loại thần công tên là "Đại pháp kéo dài sinh mệnh" từ nhỏ không?”

Khụ khụ, chủ đề này khá nguy hiểm, dừng lại, dừng lại.

“Thưa ngài Toynbee, đây có phải... có phải là ngài Chu không?” Albert dẫn theo vợ mình đi tới, hỏi dù đã biết.

Toynbee giới thiệu: “Vâng, Điện hạ, đây chính là ngài Chu Hách Huyên đến từ Trung Quốc, cùng với bạn nhảy của ngài ấy là tiểu thư Vivian Hartley.”

Albert lập tức chủ động nắm tay Chu Hách Huyên và nói: “Thưa ngài Chu, tôi... tôi vô cùng yêu thích (Chiếc Tàu Titanic Bình Yên) của ngài, tôi... vợ tôi cũng rất thích, tôi... tôi hy vọng có thể cùng ngài giao... giao... giao lưu văn học.”

Được thôi, vị Hoàng tử này quả thực nói lắp khá nặng. Trước đó khi phát biểu lời mở đầu còn cố gắng trôi chảy, có lẽ là đã luyện tập trước đó rồi.

Chu Hách Huyên mỉm cười nói: “Tôi rất vinh hạnh.”

Albert sau đó quay sang Vivien Leigh nói: “Tiểu thư Hartley, tôi... tôi rất... rất vui được gặp... gặp cô.”

Vivien Leigh dường như cũng bị lây bệnh, vội vàng nói: “Hoàng... Hoàng... Hoàng tử điện hạ, tôi... tôi cũng rất vinh dự được tham... tham... tham gia vũ... vũ... vũ hội của ngài.”

Sắc mặt Hoàng tử lập tức trở nên khó coi. Ông cho rằng Vivien Leigh đang cố ý bắt chước để chế nhạo mình. Còn Vivien Leigh thì đầu óc trống rỗng, nàng chưa bao giờ giao lưu gần gũi với một nhân vật lớn như vậy, đã sợ đến mức không biết phải nói gì.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.