Con sông chảy qua vùng đất mà người Tự Cống thường ví von "Hà Đông vương, Hà Tây lý" chính là Phủ Khê hà. Sông này chảy về phía đông nam, hợp lưu với sông Đà Giang, từ Đà Giang có thể vươn xa tới Quảng Hán, tạo thành tuyến đường vận chuyển muối truyền thống của vùng Xuyên Trung. Hệ thống giao thông đường thủy do Phủ Khê hà và Đà Giang tạo nên lại được giới ẩm thực Tứ Xuyên gọi là "tiểu hà" (dòng sông nhỏ).

Ẩm thực Tứ Xuyên được chia thành ba trường phái chính: "Thượng Hà Bang" đại diện bởi Thành Đô, "Hạ Hà Bang" đại diện bởi Trùng Khánh, và "Tiểu Hà Bang" đại diện bởi Tự Cống. Các món "thủy nấu" nổi tiếng như cá thủy nấu, thịt bò thủy nấu, thịt luộc thủy nấu... đều có nguồn gốc thực sự từ Tự Cống.

Ẩm thực Tự Cống thuộc trường phái "Tiểu Hà Bang" lại được phân thành ba nhánh chính: Món ăn của Thương nhân muối, Món ăn của Thợ muối và Món ăn của Hội quán.

Món ăn của Thợ muối, đúng như tên gọi, là khẩu vị của tầng lớp công nhân. Với nguyên liệu phổ thông, cách chế biến đơn giản, chúng phù hợp với khẩu vị số đông và khả năng chi trả của người lao động.

Món ăn của Hội quán mang sự phong phú, đa dạng. Đây là sự tổng hòa tinh hoa ẩm thực từ khắp nam chí bắc do các thương nhân mang đến, dung hòa các trường phái ẩm thực lớn, đồng thời thấm đượm hương vị đặc trưng bản địa Tự Cống.

Món ăn của Thương nhân muối thì lại mang một đẳng cấp khác hẳn. Món "Thịt bò một lửa" mà chúng ta từng nhắc đến chính là một điển hình của ẩm thực thương gia muối. Hương vị chỉ là yếu tố phụ, cái chính là phải thể hiện đẳng cấp, phô trương sự giàu có, khiến người ta cảm nhận rõ hơi thở của giới cường hào.

Các thương nhân muối thời xưa nổi tiếng với thú vui đấu phú, cạnh tranh sự giàu sang. Chẳng hạn như món "Huyết heo thịnh soạn" – vốn dĩ chỉ là một món ăn bình dân. Thế nhưng, giới thương nhân muối lại phải dùng linh chi, nhân sâm và các loại dược liệu quý hiếm khác để cho heo ăn. Sau đó, họ sẽ treo lợn lên, đổ cháo nóng bỏng vào. Món cháo này cũng có những bí quyết riêng, thao tác phức tạp, nguyên liệu thì vô cùng độc đáo. Tất cả những thứ đó chỉ là màn dạo đầu. Sau khi thực quản của lợn bị cháo nóng làm bỏng, nổi lên những bọng máu, họ sẽ đâm thủng các bọng máu ấy để lấy huyết heo, rồi dùng các phương pháp chế biến độc đáo để xào thành món ăn.

Tự Cống còn có một món ăn nổi tiếng khác tên là "Ếch nhảy cầu", cũng thuộc dòng ẩm thực của thương gia muối. Cách chế biến truyền thống của nó vô cùng đặc biệt, khó tin. Đầu tiên, người ta dùng một loại tương liệu bí truyền phết vào bên trong rương gỗ, sau đó cho những con ếch đã được nuôi dưỡng kỹ lưỡng vài ngày vào, đậy kín thùng. Để mặc ếch "nhảy nhót" trong vài tháng rồi mới lấy ra. Nhờ loại tương liệu đặc biệt này, ếch sau khi chết không những không bị phân hủy mà còn giữ được độ ẩm nhất định, toàn thân tỏa ra mùi thơm nồng nàn, thịt săn chắc. Từ đó, người ta mới dùng ếch làm nguyên liệu để chế biến một cách tỉ mỉ.

À vâng, tất cả những món này, tác giả đều đã được nếm thử.

Chỉ có món "Ếch nhảy cầu" mà tôi (tác giả) từng ăn, đến thế kỷ 21 đã biến tấu thành "Ếch thủy nấu", khó mà tưởng tượng được hương vị của cách chế biến truyền thống như thế nào.

Chu Hách Huyên dù muốn cũng chẳng thể thỏa mãn cơn thèm ăn một mình. Vương Đức Khiêm bèn mời anh ăn cơm đậu hoa. Đây là món ăn điển hình của thợ muối, hoàn toàn không có vẻ hào nhoáng của giới thương gia.

Tạm gác lại việc ở trường Trung học Thục Quang, Chu Hách Huyên đi thuyền xuôi về phía nam đến Phú Thuận. Gần Đặng Quan có một nơi gọi là "Vịnh Rừng Trúc", đó chính là chốn ẩn cư của Lý Tông Ngô, vị giáo chủ Hậu Hắc học.

Mấy gian nhà xập xệ được dựng bằng tre, gỗ và đất sét trộn lẫn, mang đậm phong cách nhà ở dân gian thời Minh Thanh của vùng Tây Nam.

Lý Tông Ngô vận một bộ trường sam đã bạc màu, cũ kỹ, tựa mình trên chiếc ghế tre cũ kỹ. Bên cạnh ông bày đĩa đậu phộng và bầu rượu trắng. Ông vừa đọc sách, vừa thỉnh thoảng móc chân, rồi lại nhón hạt lạc, nhấp chén rượu cao lương một cách khoan khoái.

Bà vợ già vẻ mặt nghiêm nghị đi tới, quẳng bộ quần áo sạch lên người ông, quát: "Hết ngày ăn với uống! Mau thay bộ đồ khác đi, cái trường sam này ông mặc ròng rã hai tháng rồi còn gì, tôi vừa bỏ vào thùng giặt hôm qua, sao ông lại lôi ra mặc nữa thế?"

Lý Tông Ngô cười hì hì đáp: "Tôi sợ bà giặt giũ vất vả."

Bà vợ già giận dỗi nói: "Mũi tôi mới là cái bị làm phiền đây này, áo quần ông mặc thiu cả rồi!"

"Cởi liền, cởi liền, phu nhân đừng giận." Lý Tông Ngô vội vàng đứng dậy cởi áo.

"Sợ vợ là đạo 12 kinh" là một phần quan trọng trong Hậu Hắc học của ông. Lý Tông Ngô nói: "Chỉ có sợ vợ mới có thể trở thành cao nhân ẩn sĩ, mới có thể làm anh hùng hào kiệt. Sợ vợ là tinh túy của tỉnh Tứ Xuyên, cũng nên trở thành quốc túy của Trung Quốc. Bất kể là thống nhất toàn quốc hay an phận một phương, chỉ có những người sợ vợ mới có thể làm nên việc lớn."

Trong hệ thống lý luận của Lý Tông Ngô, việc sợ vợ thậm chí còn được gắn liền với tinh thần kháng Nhật. Thích Kế Quang là danh tướng lừng lẫy kháng uy, mà ông ấy cũng sợ vợ — một chi tiết thú vị.

Bà vợ già cầm bộ quần áo dơ lên hỏi: "Sách của ông lâu lắm rồi chưa tái bản đúng không, trong nhà hết tiền tiêu rồi này."

Lý Tông Ngô vội vàng đáp: "Sắp rồi, sắp rồi, đang chuẩn bị in ấn đây."

"Nhanh cái gì mà nhanh," bà vợ già không chút nể nang vạch trần, "công văn truy nã của Chính phủ Trung ương đã phát tới tận huyện rồi, ai còn dám in sách của ông chứ? Ông đừng có ngày nào cũng vùi đầu đọc sách, viết lách nữa, mau mau tìm một trường học mà đi dạy đi. Trước đây ông từng làm hiệu trưởng ở trường cấp hai Phú Thuận (trường cũ của Quách Tiểu Tứ trong huyện), giờ quay về làm giáo viên cũng được. Dạy học còn vẻ vang hơn cái chuyện viết lách của ông nhiều."

Lý Tông Ngô kiên nhẫn giải thích: "Phu nhân à, bà nói gì vậy chứ, tôi ở Đại h��c Tứ Xuyên cũng là giáo sư, làm sao có thể về trường trung học huyện làm giáo viên được? Cho dù tôi có muốn đi làm giáo viên, hiệu trưởng người ta cũng chẳng dám nhận đâu. Đầu óc hiệu trưởng chắc chắn sẽ rất đau đầu vì không có chức vụ phù hợp nào để sắp xếp cho tôi cả. Nếu tôi đi làm Phó hiệu trưởng, chủ nhiệm giáo vụ hay chức vụ tương tự, thì hiệu trưởng sẽ khó mà làm việc, đồng nghiệp cũng không vui, rốt cuộc chỉ tổ gây rắc rối cho mọi người thôi."

Bà vợ già nói: "Vâng vâng vâng, ông nhìn xa trông rộng thật đấy, còn tôi thì đúng là đồ ngốc."

Lý Tông Ngô lại tiếp lời: "Hơn nữa, dạy học chỉ truyền đạt cho một thế hệ, còn sách tôi viết thì có thể ảnh hưởng đến ngàn vạn đời sau."

Bà vợ già cười khẩy trào phúng: "Tôi hiểu rồi, ông là giáo chủ Hậu Hắc, sau này ông sẽ được thờ trong miếu Hậu Hắc, tha hồ mà hưởng thụ đầu heo lạnh."

Lý Tông Ngô cười xòa lấy lòng: "Phu nhân quả là sáng suốt vạn dặm, thật đáng khâm phục."

"Cả ngày đến tối chỉ biết mơ mộng hão huyền, tôi chẳng thèm nói với ông nữa!" Bà vợ già lầm bầm vài câu rồi quay đi giặt quần áo.

"Ai!"

Lý Tông Ngô khẽ thở dài, ông nhìn thấu sự thối nát của quan trường, lại không muốn a dua hùa theo, nên con đường làm quan của ông cũng từ đó mà không còn. Cuốn "Hậu Hắc Học" của ông từng được in lẻ, gây ra phản ứng trái chiều rất lớn. Suốt hai năm qua, ông vẫn miệt mài hoàn thiện lý thuyết Hậu Hắc, còn viết cả "Sách hướng dẫn" cho môn học này, mong rằng mọi người sẽ không hiểu sai và áp dụng sai.

Về chuyện giáo dục cứu quốc, Lý Tông Ngô cũng từng dấn thân, thậm chí còn bị các học sinh bảo thủ kịch liệt phản đối trong cuộc cải cách giáo dục phổ cập. Ông cũng từng tham gia cách mạng. Năm xưa, Lý Tông Ngô thi đậu tú tài đứng đầu cả huyện, sau đó còn đỗ cử nhân khoa học tự nhiên ở trường sư phạm tỉnh thành. Thế nhưng, ông lại bỏ tất cả để gia nhập Đồng minh hội Trung Quốc, tham gia vụ ám sát Tổng đốc Tứ Xuyên Triệu Nhĩ Phong, suýt chút nữa bị truy nã.

Thế nhưng hiện tại, Lý Tông Ngô lại hoàn toàn rơi vào trạng thái hoang mang trong tư tưởng. Hóa ra, nhìn thấu xã hội quá rõ ràng cũng chẳng phải là chuyện tốt.

Bà vợ già đang giặt quần áo bên bờ sông, chợt thấy một chiếc thuyền cập bến. Trên mũi thuyền có người hỏi: "Xin hỏi, nhà tiên sinh Lý Tông Ngô ở đâu ạ?"

Bà vợ già ngẩng đầu lên hỏi: "Các cậu tìm Lý Thế Toàn làm gì? Tôi là vợ ông ấy."

Chu Hách Huyên bảo Tôn Vĩnh Chấn mang lễ vật ra, rồi nói: "Chào chị dâu, tôi là bạn của anh Lý, đặc biệt đến đây thăm hỏi một chuyến."

Bà vợ già vội vàng lau tay, cười nói: "Mời vào, mời vào!" Rồi quay đầu hô lớn: "Lý Thế Toàn, có tiểu huynh đệ của ông đến chơi này!"

Lý Tông Ngô xỏ đôi giày vải bước ra, hỏi: "Tiểu huynh đệ nào thế?"

Chu Hách Huyên cười, chắp tay đến gần: "Anh Tông, đã lâu không gặp!"

Nam Hoài Cẩn và Tiền Cát cũng nói: "Tiên sinh Lý, chúng tôi đến thăm ông đây."

"À, là mấy cậu đó à!" Lý Tông Ngô mừng rỡ, lớn tiếng gọi: "Phu nhân, mau vào giết gà đi, đừng giặt giũ nữa!"

Phiên bản tiếng Việt này thuộc về truyen.free, mọi sự sử dụng cần được thông qua.