Diên Khánh Phủ thành môn đóng chặt.

Ngoài cửa thành tụ tập một lượng lớn lưu dân; nếu đứng trên tường thành phóng tầm mắt nhìn xuống, trong tầm mắt trải dài vài dặm đều là những túp lều cỏ rách nát, xiêu vẹo, nước bẩn lênh láng khắp nơi, mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi.

Đây vẫn chỉ là một phần rất nhỏ trong số lưu dân đó; những người dừng chân lại đây đều là những kẻ đã đói đến mức không còn sức đi nổi. Còn những người vẫn còn chút sức lực, hiểu rằng đợi ở đây cũng chẳng có lương thực, thì đã tiếp tục men theo đường đi về phía nam.

Hai con tuấn mã khỏe mạnh chầm chậm lách qua dòng người lưu dân. Hai kỵ sĩ đều quấn chặt áo khoác, mũ trùm che kín mặt. Một người trong đó thân hình cao lớn nhưng có chút gầy gò, phía trước yên ngựa đặt một bọc đồ – đây là do sợ lưu dân cướp đoạt nên không dám để phía sau. Còn người kỵ sĩ đi phía trước, trên lưng ngựa cũng có đặt một bọc đồ, nhưng phía sau hắn còn đeo một vật hình côn lớn, to ở trên, nhỏ dần về phía dưới, quấn trong vải chỉ để lộ ra một đoạn chuôi cầm phía trên.

Xung quanh những túp lều cỏ là vô số lưu dân, có người thậm chí còn chẳng có nổi lều để che thân, cứ thế ngồi vẹo vọ trong vũng nước bẩn, đầu gục xuống, chẳng còn chút sức lực nào. Trong số những lưu dân này, có người còn sống, có người đã chết. Trong số những người đã khuất, có kẻ không ai lo liệu, cũng có người còn thân nhân, gục ngã trên thi thể mà khóc thút thít một cách yếu ớt. Trong không khí văng vẳng tiếng nức nở, tiếng rên rỉ đứt quãng; âm thanh không lớn, bởi họ đã chẳng còn chút sức lực nào để cất tiếng nữa.

Khi ngựa đi qua, ánh mắt những lưu dân cũng chầm chậm dịch chuyển theo. Đa phần ánh mắt họ trống rỗng, vô hồn; cũng có vài ánh mắt lộ vẻ do dự, giằng xé nội tâm, thậm chí mang theo khát máu, đói khát đến nỗi ánh mắt toát ra hung quang.

Người kỵ sĩ đi trước bình thản rút một thanh loan đao từ bên đùi, cầm trên tay. Những lưu dân đang có vẻ kích động lập tức quay đầu đi nơi khác.

“Hàng năm đều là thế này…” Người kỵ sĩ phía sau nói, giọng nói già nua lộ rõ vẻ bất lực.

Kỵ sĩ đi trước châm biếm: “Triều đình vô năng, lại thêm chiến loạn, thế thì có thể trách ai? Chẳng phải là trách những kẻ làm quan các ngươi sao?”

Người kỵ sĩ phía sau trầm mặc, một lúc lâu sau mới thở dài: “Mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu… Ngươi không làm quan trong triều, ta nói ngươi cũng chẳng thể hiểu.”

“Ta không hiểu ư?” Kỵ sĩ đi trước kéo mũ trùm xuống, để lộ khuôn mặt A Tam. Hắn cười lạnh với Thích Tông Bật ở phía sau: “Ta quả thực không hiểu, nhưng ta thấy lời Ti Không Nhạn nói cũng không sai: nếu không có hoàng đế, có lẽ thế đạo này sẽ tốt đẹp hơn nhiều.”

Thích Tông Bật lắc đầu: “Quốc gia sao có thể không có hoàng đế? Không có hoàng đế thì nghe ai? Ai sẽ đưa ra quyết sách? Như vậy chỉ có thể…” Thích Tông Bật ngừng lời, ông chợt nhớ lại mình từng bàn về đề tài này với Diệp Bắc Chỉ.

“Tại sao không nói?” A Tam châm chọc tiếp: “Chẳng lẽ không nói được lý lẽ lớn lao nào sao?”

Thích Tông Bật xua tay: “Chuyện đó chẳng khác nào nước đổ đầu vịt, muốn nói với ngươi những điều này thì cũng chẳng đi đến đâu.”

A Tam kéo dây cương, đi chậm lại, cùng Thích Tông Bật đi song song. Hắn chỉ tay ra xung quanh: “Vậy thì nói chuyện trước mắt đây, năm nay lưu dân còn nhiều hơn những năm qua, ngươi cảm thấy triều đình có thể làm gì được chứ? Chẳng phải chỉ có thể bỏ mặc những người này chết đói sao?!”

“Năm nào mùa đông mà chẳng có người chết đói?” Thích Tông Bật nhìn xung quanh, ánh mắt tràn đầy bất lực: “Chuyện này không thể tránh khỏi. Hơn nữa, hàng năm mùa đông, số người chết vì đói rét, vì chết cóng lại chẳng phải là nhiều nhất; số người bị g·iết chết mới thực sự đông hơn.” Thích Tông Bật chỉ tay vào đám lưu dân xung quanh, nói khẽ: “Ta không dám nói nhân tính vốn ác, nhưng một khi con người vì mạng sống, chuyện gì cũng có thể làm được.

Ban đầu là ăn rễ cỏ, vỏ cây. Ăn hết rồi thì ăn bùn, đất sét trắng. Khi những thứ đó cũng chẳng còn mà ăn được nữa, ngươi đoán xem bọn họ sẽ làm gì? Họ xem con cái là thức ăn, ăn thịt người sống, ăn cả thi thể người thân đã chết… Ngươi có biết ‘coi con là thức ăn’ nghĩa là gì không? Chính là biến con cái thành một đống thịt trong nồi! Ngươi đã từng chứng kiến những chuyện này chưa? Ta đã chứng kiến rồi. Ta từng đi qua vùng nạn, tận mắt nhìn thấy những cảnh tượng không thể dùng từ 'vô cùng thê thảm' để hình dung nổi. Khi đó ta biết rằng, dù triều đình có phát bao nhiêu lương thực cứu tế đi chăng nữa, thì vĩnh viễn cũng chẳng bao giờ đủ.”

“Ha ha, đúng vậy, khi bọn họ đang ăn thịt người, ăn thi thể, thì các ngươi đang ăn gì?” Vẻ dữ tợn dần hiện rõ trong mắt A Tam: “Các ngươi đang yến tiệc linh đình, chiêu đãi khách khứa – ăn thịt người ư? Nực cười! Thích Tông Bật, trong mắt ta, chính các ngươi mới là kẻ ăn thịt người!” Nói đến đây, A Tam bỗng nắm chặt lấy cổ áo Thích Tông Bật: “Khi những lưu dân này đang chết dần chết mòn, các quan lại đang làm gì? Ngươi dám nói ngươi không biết?! Triều đình phát lương thực cứu tế ư? Trong số đó, có bao nhiêu bị quan viên tham ô, cắt xén đi rồi?!”

Thích Tông Bật đẩy A Tam ra, trợn mắt mà nói: “Ngươi biết cái gì – cái triều đại nào mà chẳng có tham quan? Tham quan thì bao giờ mới dẹp bỏ sạch sẽ được? Ngươi nghĩ ta không biết những tên tham quan này hàng năm đều cắt xén, tham ô khoản lương thực cứu tế sao? Thế nhưng nếu không đút cho bọn chúng no nê, thì ai sẽ đi phát lương thực cứu tế?! Không đút cho bọn chúng no nê, ai sẽ đi bán mạng cho triều đình?!”

“Hoang đường!” A Tam nghiến răng nghiến lợi, gần như muốn cắn nát cả răng mà nói: “Hay cho một kẻ đọc sách, hay cho một Thích Tể tướng! Chẳng trách hoàng đế muốn g·iết ngươi! Ngươi chính là kẻ gian thần hiểm ác nhất thiên hạ! Có ngươi tồn tại, quốc gia sao có thể không loạn được?!”

Thích Tông Bật quai hàm khẽ run, cảm xúc cũng dường như rất kích động, giọng nói cũng trở nên khác lạ: “Ta không phải gian thần – những điều này không phải sách vở dạy ta! Ngươi biết gì chứ! Rốt cuộc ngươi biết gì chứ?! Đây đều là những đạo lý lớn lao ta đã đổi lấy bằng mấy chục năm làm quan!”

“Ngụy biện! Thích Tông Bật! Gian thần! Ngươi đúng là tên đại gian thần!” A Tam tức giận mắng.

“Ta không phải gian thần –!!!” Thích Tông Bật bỗng giật phăng mũ trùm xuống, hai mắt ông ta đỏ ngầu, mái tóc bạc trắng rối bời bay lượn trong gió, như một con sư tử già bị thương.

“A…” A Tam cười khẩy một tiếng: “Không phải gian thần? Vậy ngươi nói, với cảnh tượng trước mắt này, thân là một tể tướng như ngươi, ngươi sẽ làm như thế nào?”

Thích Tông Bật sửng sốt một chút, rơi vào trầm mặc.

“Cũng không nói ra được?” A Tam lại hiện lên nụ cười khẩy.

“Sung quân.” Thích Tông Bật đột ngột lên tiếng, giọng trầm thấp: “Trước mắt mà nói, quan phủ nên rộng rãi thông báo, khuyên nhủ những lưu dân khỏe mạnh đi tòng quân, trong quân tự khắc có lương bổng cấp phát, chắc chắn sẽ có rất nhiều lưu dân tình nguyện đi. Vừa đúng lúc sau đại chiến, cách này vừa có thể giảm bớt số lượng lưu dân, vừa có thể bổ sung số quân sĩ thiếu hụt sau chiến tranh. Mặc dù không phải kế sách lâu dài, nhưng cũng có thể giải quyết được tình thế cấp bách trước mắt.”

Lần này đến lượt A Tam trầm mặc. Hắn cúi đầu suy nghĩ rất lâu mới lại cất lời: “Đây… quả thực là một biện pháp, đầu óc của người đọc sách quả thật rất linh hoạt, ta quả thật chưa từng nghĩ tới. Thế nhưng tòng quân cũng chỉ cần những người thân thể khỏe mạnh, mà không thể tiếp nhận quá nhiều lưu dân. Vậy những người còn lại thì sao?”

Thích Tông Bật lại không nói.

A Tam nhìn Thích Tông Bật: “Mặc kệ bọn họ chết đói ư?”

Thích Tông Bật lặng lẽ khẽ gật đầu, nhưng rồi lại lập tức lắc đầu: “Ta vẫn chưa nghĩ ra… Ngươi biết, vừa đánh giặc xong, quốc khố thật ra đã gần như trống rỗng, số lương thực cứu tế có thể phát xuống thậm chí còn không bằng những năm trước… Chắc chắn, chắc chắn sẽ… có thêm nhiều người chết đói nữa.”

Tài liệu dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.