Theo sự sắp xếp của Tề Yến Trúc, đoàn người cùng nhau đi ra ngoài doanh trướng.

Thân binh khiêng đến một chiếc bàn, để Tề Yến Trúc và Trương Hồng Ngọc ngồi xuống.

“Tướng quân định thử tài bọn họ ra sao?” Trương Hồng Ngọc mở lời.

Tề Yến Trúc nhìn ba người có vẻ hơi luống cuống giữa sân rồi nói: “Tất nhiên là gọi các mãnh sĩ trong quân ra, từng cặp giao đấu một trận, để dằn nhuệ khí của bọn họ.”

Trương Hồng Ngọc không bày tỏ ý kiến, một lát sau vẫn lên tiếng nhắc nhở: “Tướng quân chớ coi thường họ, cần biết rằng những ai có thể sống sót trở về từ doanh trại biên giới Đại Hoang để chuộc tội, thì quả là trăm người khó tìm được một. Mà những kẻ sống sót đó, không ai là không phải hạng người từng trải trăm trận chiến.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, thân binh đã dẫn vài binh sĩ dũng mãnh trở về.

Tề Yến Trúc nhẹ gật đầu, ra hiệu cho phép bắt đầu.

Mấy người thân binh dẫn đến đều thân hình cao lớn, vạm vỡ. Khi Tề Yến Trúc ra hiệu, một người dẫn đầu bước xuống giữa sân, vừa đảo mắt nhìn ba người giữa sân, thấy vậy không khỏi nhíu mày. Hắn thấy ba người này ăn mặc lam lũ, người nhiều tuổi nhất trông đã gần sáu mươi.

Hãn Tốt lắc đầu: “Lên hết đi.”

Ba người liếc nhìn nhau, không ai nói gì, cũng không ai tiến lên.

Tề Yến Trúc khẽ nhếch miệng cười, Trương Hồng Ngọc thở dài: “Tự chọn một người, cầm kiếm gỗ đấu từng cặp... Đừng hạ sát thủ.”

Hãn Tốt tưởng lời này là nói với mình, liền chạy đến bên cạnh gỡ xuống hai thanh kiếm gỗ từ trên giá, rồi trở lại giữa sân, ném thẳng một thanh kiếm gỗ về phía chân Bao Trường Thọ, người có vẻ to lớn nhất.

Bao Trường Thọ nhặt kiếm gỗ lên, lẩm bẩm một mình: “Giết chó Bắc Khương nhiều năm như vậy rồi, còn chưa từng ra tay với người nhà mình một lần nào...”

“Bảo ngươi đi thì đi đi,” Thạch Công Thụ, người tá điền, nhắc nhở từ phía sau: “Cẩn thận một chút... đừng làm người khác bị thương.”

Bao Trường Thọ bước xuống giữa sân, cầm kiếm gỗ đứng đối diện Hãn Tốt.

Trên chiến trường đâu phải giang hồ luận võ, ai còn quan tâm đến chuyện nhường nhịn? Hãn Tốt hét lớn một tiếng, vung kiếm đâm thẳng vào chỗ hiểm của Bao Trường Thọ.

Bao Trường Thọ đang cụp mắt bỗng ngẩng lên, khí thế trong ánh mắt lập tức thay đổi.

Chỉ thấy hắn không lùi mà tiến lên, đón Hãn Tốt bước ra một bước, mặc cho cây kiếm gỗ kia quất vào chỗ hiểm, nhưng khoảng cách giữa hai người lập tức rút ngắn. Bao Trường Thọ vươn tay kẹp chặt cánh tay phải của Hãn Tốt, tay kia nắm chặt chuôi kiếm giáng mạnh xuống!

“Phanh!”

Khoảnh khắc ấy xảy ra quá nhanh, chuôi kiếm giáng mạnh vào trán, khiến Hãn Tốt hoa mắt chóng mặt, nhất thời có chút ngẩn người.

Bao Trường Thọ không nương tay chút nào, thừa lúc Hãn Tốt còn đang hoảng loạn, vung gối lên, một cú thúc gối mạnh vào hạ bộ của Hãn Tốt —

“Ôi —” Hãn Tốt hít một hơi khí lạnh, phát ra tiếng kêu đau đớn kìm nén. Hắn hai mắt trợn trừng, gần như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.

Bao Trường Thọ thuận thế phản đòn, vặn ngược cánh tay của Hãn Tốt, kẻ đã không còn cách nào chống cự, ra phía sau lưng. Chân phải móc một cái, Hãn Tốt mất thăng bằng, cả người bị Bao Trường Thọ đè xuống dưới. Tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt. Bao Trường Thọ theo thói quen đưa tay kìm chặt cổ họng Hãn Tốt, làm như sắp ra sức bóp chặt.

“Dừng tay!” Trương Hồng Ngọc kịp thời lên tiếng.

Sắc mặt Tề Yến Trúc hơi khó coi, hắn nhìn chằm chằm Bao Trường Thọ: “Ngươi có biết nếu là ở chiến trường, nhát kiếm đầu tiên vừa rồi ngươi đã chết rồi không?”

Bao Trường Thọ bò dậy từ dưới đất, lúng túng nói: “Tiểu nhân đã tránh được. Nếu thật là ở trên chiến trường, đấu pháp sẽ không như vậy. Bởi vì cầm kiếm gỗ, không thể làm bị thương người, thà rằng dùng chuôi kiếm đập người còn hữu dụng hơn là cứ thế mà đâm tới.”

Tề Yến Trúc á khẩu không trả lời được.

Trương Hồng Ngọc lại gần, thì thầm bên tai Tề Yến Trúc: “Tề tướng quân, nghe ta nói một lời, đừng chọc ghẹo họ nữa. Bao Trường Thọ này chỉ chuộc tội bằng chín trăm đầu giặc, là người ít nhất trong ba người đó.”

Trương Hồng Ngọc tiếp tục nói: “Bao Trường Thọ chỉ phạm tội trộm cắp súc vật. Còn người tá điền kia, lúc trước bị lưu đày tới doanh trại biên giới là vì bị sơn tặc bắt lên trại, vì mạng sống nên đành theo làm thổ phỉ. Sau đó bị tiễu trừ, xét tình không phải tự nguyện nên được mở một con đường sống, không phải chịu chém đầu mà bị lưu đày. Hắn phải chuộc tội bằng một ngàn năm trăm tai mọi rợ.”

Tề Yến Trúc sửng sốt, không ngờ người tá điền trông có vẻ hiền lành kia lại giết nhiều hơn cả Bao Trường Thọ. Ánh mắt hắn lại chuyển sang Vi Nghiêu: “Thế còn... người tạp dịch kia thì sao?”

Trương Hồng Ngọc lắc đầu: “Vi Nghiêu... Chúng ta chỉ điều tra được hắn năm đó bị lưu đày là vì giết nha dịch ở phủ nha đó, giết sạch cả nhà người ta. Sau này điều tra ra nha dịch đó có tội từ trước, nên mới miễn tội chết cho Vi Nghiêu. Nhưng ám sát quan viên triều đình cũng là có tội, vì vậy hắn mới bị lưu đày. Chỉ biết là hắn hẳn là người có hình phạt nặng nhất trong ba người, nhưng cụ thể cần bao nhiêu tai mọi rợ để chuộc tội thì không rõ, hắn cũng không chịu nói.”

Tề Yến Trúc nhẹ gật đầu, ra hiệu đã hiểu. Hắn phất tay ra hiệu đưa Hãn Tốt bị thương đi chữa trị: “Thôi, tỷ thí đến đây là đủ rồi. Doanh trại biên giới Đại Hoang quả nhiên toàn là những kẻ dũng mãnh, là bản tướng đã coi thường các ngươi rồi.”

“Đại tướng quân quá lời rồi...” Thạch Công Thụ, lão tá điền, vội vàng khom lưng.

Tề Yến Trúc phân phó thân binh mang ba bộ áo giáp tới: “Đã nhập vào trong doanh, tất cả đều phải theo quân ngũ. Chắc hẳn các ngươi vẫn còn nhớ phép tắc chứ. Hôm nay bản tướng sẽ nói rõ với các ngươi một câu, lần này đi là muốn đánh đuổi Bắc Khương, giết mọi rợ. Chỉ cần đánh hạ Trạch An Đăng Xương trước mắt, phía sau sẽ có ba đội quân đến từ doanh trại biên giới Đại Hoang chờ đợi. Các ngươi đều là lão binh từ doanh trại biên giới đi ra, bản tướng muốn các ngươi lần lượt thống lĩnh một doanh, cùng bản tướng lập công dựng nghiệp. Đợi đại thắng khải hoàn về kinh, chắc chắn sẽ có trọng thưởng.”

Thạch Công Thụ dẫn hai người bên cạnh mình vội vàng quỳ xuống, dập đầu hô: “Tạ tướng quân.”

Tề Yến Trúc sai thân binh đi mời Diệp Bắc Chỉ tới, sau đó quay sang hỏi ba người: “Trước hết, nói qua một chút, doanh hiệu của các ngươi trước đây là gì?”

Thạch Công Thụ đáp: “Tiểu nhân xuất thân từ Xích Độc doanh, chỉ cắt được một ngàn năm trăm tai địch, không có quân hàm.”

Bao Trường Thọ đỏ mặt: “Tiểu nhân cũng không có quân hàm, cắt được chín trăm tai địch, đến từ Bích Châu doanh.”

Vi Nghiêu dừng lại một lát rồi mới lên tiếng: “Tiểu nhân là người của Ưng Thủy doanh.”

Tề Yến Trúc nhìn Vi Nghiêu, chỉ cảm thấy hắn cho người ta cảm giác hơi quen thuộc. Ngẫm nghĩ kỹ một lát, chợt nhớ ra, tính cách trầm mặc ít nói này, đúng là có chút tương tự với Diệp Bắc Chỉ.

Tề Yến Trúc có chút hiếu kỳ đứng lên: “Vậy ngươi đã giết bao nhiêu mọi rợ?”

Vi Nghiêu đang quỳ trên đất, sau một lúc lâu mới đáp: “Bẩm tướng quân... cắt được bốn ngàn tai.”

Tề Yến Trúc rợn cả da gà: “... Có được quân hàm chứ?”

Vi Nghiêu chậm rãi gật đầu: “Nhập ngũ ba năm, từng giữ chức Tiểu Kỳ.”

Tề Yến Trúc khẽ giật mình đứng lên, sự kinh hãi hiện rõ trong mắt và trên mặt: “Chỉ là Tiểu Kỳ thôi ư?!”

Lòng Tề Yến Trúc dấy lên sóng lớn. Lúc trước hắn nghe Diệp Bắc Chỉ nói mình chỉ là tổng kỳ quèn còn có chút xem thường, lúc này lại nghe nói Vi Nghiêu ba năm đã giết bốn ngàn địch, tính ra thì hầu như mỗi ngày đều phải giết vài tên địch mới đạt được con số đó. Thế mà ở doanh trại biên giới vẫn chỉ được coi là một Tiểu Kỳ — vậy mà Diệp Bắc Chỉ đã là Tổng Kỳ, hắn hẳn đã đồ sát bao nhiêu mọi rợ Bắc Khương rồi? Lại còn đã đợi bao nhiêu năm ở doanh trại biên giới Đại Hoang?

Đang lúc kinh hãi, chợt nghe thân binh từ phía sau đến báo: “Tướng quân, Diệp Tổng Kỳ đã tới rồi.”

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, cảm ơn quý độc giả đã theo dõi.