Tiêu Gia Đỉnh đứng vững, ngoái nhìn lại. Gã thư sinh trẻ mập mạp từng lớn tiếng khiến Chung Văn Bác phải chui xuống cống ngầm kia, đang cùng mấy gia đinh vội vã đuổi theo.

Lúc nãy hắn vẫn lẫn trong đám đông, không đến chào hỏi ngay mà lại đi theo Tiêu Gia Đỉnh một đoạn mới lên tiếng. Rõ ràng, dù có thành kiến với Chung Văn Bác, hắn vẫn không muốn người khác biết mình đứng về phía Tiêu Gia Đỉnh. Tiêu Gia Đỉnh mỉm cười đứng đợi, quan sát hắn. Thấy gã mặc gấm vóc lộng lẫy xa hoa, trông là biết công tử nhà giàu. Chờ gã đến gần, Tiêu Gia Đỉnh mới chắp tay nói: "Huynh đài có chuyện gì sao?"

Gã thư sinh trẻ mập mạp nói: "Tiểu đệ tên Chu Hải Ngân, là Thư lại của huyện nha. Vừa rồi thấy huynh đánh bại cái tên tài tử Ích Châu đệ nhất chó má Chung Văn Bác kia, thật hả hê làm sao! Tài năng thi phú của huynh thật sự quá xuất chúng, tiểu đệ vô cùng ngưỡng mộ, muốn mời huynh cùng đi Ngọc Bích Lâu uống rượu, không biết Tiêu huynh có nguyện ý hay không?"

Tiêu Gia Đỉnh nghe xong, đúng như mình dự liệu, gã thư sinh mập mạp này quả nhiên có mâu thuẫn, thậm chí là thù oán với Chung Văn Bác. Lại nghe gã mập này lại là Thư lại huyện nha, thấy bộ y phục trên người hắn lại xuất nhập chốn xa hoa, hẳn là rất có tiền, cớ sao lại làm kẻ hầu hạ ở nha môn? Thật khó hiểu. Hiện tại mình đang muốn vào huyện nha, sau này kiểu gì cũng sẽ gặp mặt, giờ có thể làm quen đương nhiên còn gì bằng. Có điều, mình vừa mới t�� chối lời mời của Nhã Nương, giờ lại đồng ý thì hơi không phải phép. Vả lại, mình có vào được nha môn làm Thư lại hay không vẫn là ẩn số, cũng không cần quá sốt ruột kết giao đồng sự nha môn. Lập tức, Tiêu Gia Đỉnh chắp tay nói: "Được quen biết Chu công tử quả là vinh hạnh của tiểu đệ. Vô cùng cảm tạ thịnh tình mời của Chu công tử, chỉ có điều, tối nay tiểu đệ thật sự có việc, chi bằng hẹn ngày khác thì sao?"

"Được thôi! Huynh đài đang ở đâu? Mai ta đến tìm huynh nhé."

Tiêu Gia Đỉnh nghĩ thầm, đã hẹn Đỗ Nhị Nữu trưa mai gặp mặt, đến lúc đó sẽ biết mình có thể vào nha môn hay không. Nếu không được, có lẽ còn có thể thông qua gã Thư lại mập mạp này tìm quan hệ. Lập tức, Tiêu Gia Đỉnh mỉm cười nói: "Ta tạm thời ở tại Ích Châu khách sạn."

"Tốt tốt! Vậy là định rồi, tối mai ta đến tìm huynh! Vậy là định rồi nhé!"

"Được thôi!"

Tiêu Gia Đỉnh từ biệt Chu Hải Ngân xong, liền trở về khách sạn. Chỉ còn chờ ngày hôm sau gặp Đỗ Nhị Nữu, xem cô gái nhỏ này sẽ giúp mình thế nào.

Đêm đó hắn ngủ vô c��ng an ổn, cho đến tận trưa hôm sau mặt trời lên cao mới tỉnh lại. Hắn gọi nhân viên cửa tiệm Lý Tam đến, gội đầu rửa mặt sạch sẽ, rồi chọn một bữa điểm tâm thịnh soạn ăn xong. Sau đó, hắn dặn Lý Tam đi đến Ích Châu quán rượu xa hoa nhất gần nha môn để đặt một gian nhã phòng yên tĩnh giúp mình. Hôm qua dạo phố, hắn đã ghi nhớ trong lòng những kiến trúc chính trong thành, nên biết rõ đối diện huyện nha có một quán rượu xa hoa.

Thấy đã gần giữa trưa, hắn thắt hai quan tiền vào thắt lưng, còn lại tiền bạc đều gửi lại quầy của chưởng quầy khách sạn, lúc này mới thong thả bước ra ngoài.

Hắn đi đến trước cổng huyện nha Thiếu Thành. Giờ đã tan công, cổng nha môn không còn ai ra vào. Hai lính gác cổng đang lười biếng ngồi trên ghế, trò chuyện dăm ba câu nhàn tản.

Hắn ngó nghiêng tìm kiếm xem Đỗ Nhị Nữu đã tới chưa, thì nghe sau lưng truyền đến một tiếng kêu mừng rỡ: "Tiêu công tử!"

Tiêu Gia Đỉnh quay đầu lại, thấy Đỗ Nhị Nữu đứng cách đó không xa, bên cạnh còn có một lão giả tóc bạc phơ đang chăm chú đánh giá hắn.

Đỗ Nhị Nữu chạy tới, ngắm nghía hắn từ trên xuống dưới rồi nói: "Ngươi quả nhiên là thư sinh. Nếu hôm qua ngươi cũng ăn mặc thế này, bọn họ e là đã không dám hung hăng bắt nạt ngươi đâu." Kéo lão giả kia đến, cô nói: "Đây chính là gia gia con đó. – Gia gia, đây là Tiêu công tử, người rất trượng nghĩa, rất có tài, gia gia nhất định phải giúp chàng!"

Giọng nói tràn đầy vẻ nũng nịu, xem ra Đỗ Nhị Nữu rất được gia gia cưng chiều.

Tiêu Gia Đỉnh đã từ Đỗ Nhị Nữu mà biết, gia gia nàng tên Đỗ Đạt Ẩn, là Thư lại huyện nha vừa về hưu, cũng là mấu chốt để hắn có thể vào nha môn mưu sự. Hắn vội bước tới, mặt tươi rói, khom lưng nói: "Vãn sinh Tiêu Gia Đỉnh, bái kiến gia gia!"

Đỗ Nhị Nữu nghe hắn gọi thân mật như vậy, càng thêm thích thú, kéo tay Đỗ Đạt Ẩn, chờ xem phản ứng của ông.

Đỗ Đạt Ẩn cũng mỉm cười, liên tục gật đầu, nói: "Tiêu huynh đệ không cần đa lễ!"

Tiêu Gia Đỉnh nói: "Vãn sinh đã đặt một nhã phòng tại Ích Châu quán rượu, xin mời gia gia và Nhị Nữu cô nương dùng một bữa rượu nhạt, không biết hai vị có vui lòng cho vãn sinh được tiếp đãi không?"

Đỗ Nhị Nữu thấy Tiêu Gia Đỉnh khéo léo như vậy, vô cùng mừng rỡ, vội vàng lay tay gia gia, nũng nịu nói: "Đi mà! Khó được Tiêu công tử có lòng như vậy, gia gia chúng ta đi thôi!"

Đỗ Đạt Ẩn cưng chiều vỗ nhẹ lên tay nàng, nói: "Được rồi, vậy đành làm phiền Tiêu huynh đệ vậy."

Tiêu Gia Đỉnh nói: "Vãn sinh nghe Nhị Nữu nói gia gia là lão tiền bối nhiều chục năm ở nha môn, được diện kiến và lắng nghe gia gia dạy bảo, thật là vinh hạnh! Mời hai vị đi lối này."

Lập tức, ba người tiến vào quán rượu. Tiêu Gia Đỉnh báo đã đặt nhã phòng, nhân viên cửa tiệm vội vàng dẫn họ vào trong.

Quán rượu Ích Châu này được coi là một trong những quán rượu xa hoa nhất Ích Châu, nên khách ở đây hầu hết đều có chút thân phận, trong đó hơn nửa lại là thư sinh.

Khi đi qua đại sảnh dưới lầu, họ liền nghe thấy một bàn thư sinh đang vừa uống rượu vừa hăng say bàn luận. Một người thư sinh nói: "Các ngươi chẳng thấy dáng vẻ thảm hại của Chung công tử hôm qua sao, ha ha ha, ta lần đầu tiên thấy hắn kinh ngạc và bẽ mặt đến thế, thật là buồn cười hết sức."

Một thư sinh khác vừa ngưỡng mộ vừa ghen ghét nói: "Cái gã thư sinh dùng hội thi thơ đó, thật sự có thể bảy bước thành thơ ư?"

"Đó là đương nhiên! Trước mắt bao người, nhiều người như vậy đều nhìn thấy, còn có thể là giả sao? Người ta còn để Chung công tử ra đề mục, hắn liền tại chỗ làm thơ, cả ba bài đều như vậy. Các ngươi nghĩ xem, Chung công tử là tài tử đệ nhất Ích Châu, trong mắt làm sao có thể dung chứa hạt cát? Thế mà hắn lại chẳng tìm ra được dù chỉ một lỗi nhỏ. Cuối cùng, gã ta mặt dày mày dạn đem bài thơ Chiêu Quân đã đoạt giải nhất ở Ngọc Bích Lâu trước đây ra, định xoay chuyển tình thế. Nào ngờ Tiêu công tử vẫn chỉ bảy bước, liền làm ra một bài thơ thất luật trường ca! Bài thơ đó quá dài, hắn lại chỉ đọc một lần, ta không nhớ rõ được, chỉ nhớ hai câu đặc sắc nhất trong đó: 'Vừa đi tử đài liền sóc mạc, Độc lưu thanh trủng hướng hoàng hôn' – Miêu tả nỗi đau khổ của Vương Chiêu Quân thật sinh động và cảm động biết bao! Tại chỗ, tất cả mọi người, kể cả đệ nhất hoa khôi Nhã Nương cô nương, đều nhất trí cho rằng Tiêu công tử đã thắng. Khà khà khà."

Lại một thư sinh khác nói: "Những câu thơ hay đến vậy, nhưng đáng tiếc lại không được chép lại, thật muốn được chiêm ngưỡng kỹ càng."

"Chuyện này thì dễ thôi, Nhã Nương cô nương có trí nh�� trời sinh, bài thơ thất luật trường ca đó chỉ nghe một lần mà nàng đã nhớ được hơn nửa, và đã chép lại rồi. Nàng còn nói Tiêu công tử đã đồng ý, ngày khác sẽ đến gặp nàng, đến lúc đó liền có thể bổ sung hoàn chỉnh. Nàng nhớ được hơn nửa, nên rất nhiều người đều đã sao chép lại rồi."

"Vậy sao ngươi lại không có?"

"Ta ư? Ta là cái thá gì chứ? Làm sao có thể gặp mặt Nhã Nương cô nương, có chép được đâu. Có điều, tin rằng bài thơ này sau khi Tiêu công tử bổ sung hoàn chỉnh, nhất định sẽ được lưu truyền rộng rãi. Còn ba bài trước đó của hắn, đặc biệt là bài thứ hai và thứ ba, cũng phấn khích không kém. Trí nhớ ta kém, không nhớ hết được, chỉ nhớ rõ trong đó có một câu là 'Nhưng dùng chủ nhân có thể say khách, không biết nơi nào là tha hương' – Nghe này! Nghe này! Ở nơi đất khách quê người, chỉ cần trong chén có rượu, là có thể quên đi nỗi nhớ quê hương, say đến lúc này, đất khách cũng hóa cố hương rồi! Tiêu công tử này quả đúng là một tên Tửu Quỷ chính hiệu! Ha ha ha!"

"Tiêu công tử này thật sự là nhân trung long phượng, không biết tôn tính đại danh của hắn là gì?"

"Cái này thì ta lại nhớ rõ, hắn nói hắn tên Tiêu Gia Đỉnh!"

Khi mấy thư sinh này nói đến đây, Đỗ Nhị Nữu và mọi người đi lên được nửa cầu thang, nghe những lời này liền sững lại, nhìn về phía Tiêu Gia Đỉnh, ánh mắt tràn đầy ý hỏi. Tiêu Gia Đỉnh cười cười, nhún nhún vai.

Đỗ Đạt Ẩn và Đỗ Nhị Nữu liếc nhìn nhau, cùng bật cười. Đỗ Nhị Nữu càng thêm phấn khích, liền khoác tay Tiêu Gia Đỉnh, cùng chàng lên lầu. Ba người tới nhã phòng. Sau khi chủ khách an tọa, Tiêu Gia Đỉnh phân phó nhân viên cửa tiệm lên một bàn tiệc rượu tinh xảo.

Chờ hắn an bài tiệc rượu xong xuôi, Đỗ Nhị Nữu vô cùng sốt ruột, lay tay Tiêu Gia Đỉnh với vẻ mặt hưng phấn nói: "Những gì đám học trò dưới lầu nói có phải thật không? Huynh chính là gã thư sinh đã dùng hội thi thơ chiến thắng Chung Văn Bác sao?"

"Hắc hắc, đúng vậy. Chẳng qua đó cũng là bất đắc dĩ, bởi vì ta biết rõ muốn vào nha môn làm Thư lại, chỉ có tài thôi cũng không đủ, còn cần tiền để lo lót. Đó là quy tắc bất thành văn. Mà ta lại chẳng có tiền gì, chỉ biết viết vài câu thơ vụng, cho nên mới nghĩ ra cái mẹo nhỏ này, mục đích là muốn kiếm chút tiền để lo liệu mọi chuyện. Cũng không thể để lão nhân gia ngài phải bỏ tiền giúp ta. Hắc hắc."

Hắn nói thẳng thắn như vậy, chỉ vì Đỗ Đạt Ẩn là Thư lại nha môn, rất quen thuộc với những quy tắc ngầm trong nha môn. Nói rõ với ông ấy rồi mới dễ nói chuyện, hơn nữa, nói thẳng thắn như vậy cũng có thể cho thấy sự chân thành của mình, dễ dàng chiếm được thiện cảm của đối phương.

Quả nhiên, Đỗ Đạt Ẩn cười tủm tỉm vuốt râu gật đầu nói: "Rất tốt, thằng bé con người thật thà, nói chuyện cũng thành thật. Chuyện thắng tài tử đệ nhất Ích Châu Chung Văn Bác của con, chỉ trong một đêm đã truyền khắp toàn bộ thành Ích Châu rồi. Lão hủ cũng đã nghe được. Con đã có tài tình như vậy, vì sao không đi thi khoa cử, bước vào con đường hoạn lộ? Cần gì phải tranh giành một chức Thư lại huyện nha nhỏ bé?"

Tiêu Gia Đỉnh vẫn có sự tự hiểu biết rõ ràng về mình. Chép thơ Đường đời sau thì h��n giỏi, nhưng nếu để tự mình viết một bài thì chắc chắn sẽ bó tay. Hơn nữa, khoa cử thứ này đâu phải chỉ cần thuộc vài bài thơ Đường là được. Nếu không, Lý Bạch, Đỗ Phủ những người đó đã sớm đỗ Trạng Nguyên cao khoa rồi. Đồng thời, tỷ lệ đỗ khoa cử thời Đường vô cùng thấp. Hắn học luật pháp và lịch sử biết rõ, con đường làm quan chủ yếu thời Đường bao gồm khoa cử, môn ấm và lưu ngoại nhập lưu. Trong đó, con đường chính lại không phải khoa cử, mà là từ lại viên rồi mới thăng lên quan. Môn ấm là việc quan to hiển quý dựa vào công lao tổ tiên để kế thừa chức quan. Lưu ngoại nhập lưu chính là việc quan lại chưa có phẩm cấp (ngoài lưu) được thăng chức thành quan lại có phẩm cấp (trong lưu). Cũng giống như hiện tại, từ cán sự, khoa viên mà đi lên, dần dần lên cấp huyện, thậm chí cấp tỉnh. Đây thật ra là con đường làm quan chủ yếu của người bình thường. Giữa quan lại và lại viên thời Đường không hề có khoảng cách không thể vượt qua. Trái lại, việc thông qua lại viên ngoài phẩm cấp rồi tiến vào trong lưu trở thành quan thật sự rất thường thấy. Toàn bộ Đường triều, số người đi lên con đường từ lại viên rồi làm quan này nhiều hơn gấp mười lần so với số người trực tiếp làm quan thông qua khoa cử. Cho nên, đi đường này đối với Tiêu Gia Đỉnh mà nói càng ổn thỏa. Hơn nữa, chuyện quan trường hắn nghe đã thấy chán ngấy, chi bằng làm một lại viên nhỏ không tranh quyền thế mà tiêu dao tự tại còn hơn.

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm tại truyen.free, nơi chắp cánh những câu chuyện.