Ngày 11 tháng 5, hạm đội trinh sát xuất phát từ đảo Thặng Tứ, đi về phía Bắc. Hai chiến thuyền trọng tải 200 liệu dẫn đầu, cách đó năm dặm là mười một chiến thuyền chủ lực trọng tải 500 liệu. Số thuyền nhỏ còn lại chia thành hai nhóm, tám chiếc làm nhiệm vụ dẫn đường, phần lớn đi cùng hạm đội chủ lực.

Năm trước, sau thất bại thảm hại mà Chu Tiên Kiến bỏ mạng, luyện sư Vương Thủ Ngu đã tỉnh táo lại khỏi mê muội sùng Nho giáo. Anh ta nhận ra cái gọi là "Nho gia công pháp" chẳng qua chỉ là một thủ đoạn do một vị đại lão của Đạo môn tạo ra, dùng xong liền vứt bỏ, còn cái căn bản tu hành của mình vẫn là Đạo Gia.

Bị Triều Thiên cung nhắm vào, thấy mình dù là đấu pháp hay thế lực đều còn kém xa Triệu Nhiên, Vương Thủ Ngu cuối cùng cũng thay đổi đường lối, suốt ngày suy nghĩ lại về các môn công pháp, đưa con đường tu hành sắp đi chệch hướng của mình trở về chính đạo. Cứ như vậy, anh ta đã thành tâm tu hành được một năm rưỡi.

Lục Tây Tinh điều anh ta gia nhập hạm đội trinh sát, Vương Thủ Ngu cũng chỉ có thể thành thật tuân lệnh, hòng lập được chút công lao. Anh ta muốn dùng đó làm bằng chứng để hối cải, tránh bị Triệu Phương trượng, người có quyền thế ngút trời, ghi hận trả thù.

Dù gia nhập hạm đội trinh sát muộn, nhưng Vương Thủ Ngu vốn là người có tư chất thượng đẳng. Ngay cả khi tu hành cái gọi là Nho gia công pháp, anh ta cũng có thể đạt tới cấp độ luyện sư, đủ thấy sự thông minh của hắn. Vì vậy, sau hơn hai tháng diễn luyện trên biển, biểu hiện của anh ta ngày càng tốt hơn. Lần này, Vương Thủ Ngu cuối cùng cũng được Lê Đại Ẩn đề bạt làm tiên phong quan, dẫn đầu đại quân dò đường.

Anh ta biết nhiệm vụ của mình không phải là xông pha chiến đấu, mà là tìm ra ba chiếc thuyền cướp biển khả nghi đang ở khu vực phía đông cảng Trai. Bởi vậy, anh ta cho mười chiếc thuyền dưới trướng xếp thành một hàng, cách nhau hai dặm, tạo thành một dải tìm kiếm dài gần hai mươi dặm trải dài từ đông sang tây. Đồng thời, anh ta giữ liên lạc thường xuyên với Vô Tận Tọa Sen trên cao, vững vàng tiến về phía Bắc.

Ngày thứ ba, hạm đội đến vùng biển cảng Trai. Chu Khắc Lễ và Lăng Tòng Vân hạ xuống bến cảng, hỏi lại Thiên hộ trấn thủ thành về tình hình những chiếc thuyền xâm nhập, sau đó tiếp tục đi về phía Bắc.

Vào ngày thứ năm di chuyển, khi đến vùng biển phía đông của khu vực, Chu Khắc Lễ và Lăng Tòng Vân trên trời phát hiện năm chấm đen rất nhỏ trên mặt biển. Thoáng hạ thấp độ cao một chút, họ cuối cùng cũng nhận ra đó là năm chiếc thuyền. Có vẻ một chiếc lớn hơn một chút, bốn chiếc còn lại nhỏ hơn.

Họ không dám và cũng không thể hạ thấp thêm nữa, nếu xuống thấp hơn có khả năng bị phát hiện. Ngay cả độ cao hiện tại cũng đã khá nguy hiểm. Một khi bị phát hiện, dễ khiến đối phương cảnh giác. Nếu nhát gan hơn một chút, có thể sẽ l���p tức tăng tốc bỏ chạy, trên biển rộng sẽ rất khó mà đuổi kịp.

Chu Khắc Lễ lập tức dùng phi phù liên lạc Vương Thủ Ngu: "Vương luyện sư, đã phát hiện mục tiêu khả nghi, tổng cộng năm chiếc, một lớn bốn nhỏ, ở vị trí cách đội của ngài khoảng ba mươi dặm về phía trước."

"Năm chiếc? Không phải ba chiếc ư? Có thể phân biệt hình dạng và kích thước thuyền không?"

"Vân thiếu không yểm hộ được, nếu xuống thấp hơn có khả năng bị phát hiện."

"Hiểu rồi, tiếp tục giám sát."

Vương Thủ Ngu lập tức gửi phi phù cho Lê Đại Ẩn, xin chỉ thị tùy cơ hành động. Lê Đại Ẩn lúc này hạ lệnh: Đội của ngươi hãy tăng tốc chặn đường phía trước, chờ hạm đội chủ lực đuổi kịp rồi tiến hành giáp công trước sau.

Sau khi nhận được mệnh lệnh rõ ràng, Vương Thủ Ngu tập hợp hạm đội dẫn đường, chạy về phía biển khơi được hai canh giờ. Sau đó, các thuyền lắp đặt phong phù, dùng phong phù nhanh chóng đẩy thuyền, men theo hướng Bắc mà tiến.

Truy đuổi và bố trí mai phục trên biển là một quá trình khá dài, nhiều khi chỉ là cuộc so tài về sự kiên nhẫn. Hạm đội trinh sát tuy còn non trẻ, nhưng cũng hiểu rõ đạo lý này. Vương Thủ Ngu thỉnh thoảng dùng phi phù liên lạc với Chu Khắc Lễ trên trời, điều chỉnh hướng đi của thuyền.

Một lá phong phù có thể sử dụng tối đa một nén nhang, khoảng một khắc. Dùng hết một lá liền dán lá khác, đảm bảo luôn được đẩy đi với tốc độ cao. Khi hướng gió thay đổi hoặc gặp dòng hải lưu ngược, cần phải tăng cường phong phù, sử dụng hai hoặc ba lá cùng lúc.

Truy đuổi đến chạng vạng tối, Chu Khắc Lễ gửi phi phù tới: "Đội của ngài và thuyền địch khả nghi đã song hành về phía Bắc, cách nhau ước chừng mười lăm dặm. Xin giữ nguyên hướng đi. Hạm đội chủ lực ở phía tây nam đội của ngài, cách đó hai mươi dặm. Trời đã tối, tổng chỉ huy đề nghị đội của ngài giảm tốc độ thuyền, giữ nguyên hướng đi, liên lạc lại vào giờ Mão bốn khắc ngày mai."

Vương Thủ Ngu hồi đáp: "Đã rõ."

Vô Tận Tọa Sen chậm rãi ẩn vào ráng chiều, Vương Thủ Ngu thu về ánh mắt, gửi phi phù ra lệnh cho các thuyền: "Hãy tiến sát lại soái hạm của ta."

Chín chiến thuyền lớn nhỏ còn lại của hạm đội dẫn đường tiến sát lại soái hạm của Vương Thủ Ngu, mất gần nửa canh giờ để hoàn thành việc thay đổi đội hình. Các thuyền cách nhau khoảng năm mươi trượng, tốc độ thuyền cũng chậm lại.

Vương Thủ Ngu hạ lệnh: "Đo tốc độ."

Lúc này, một thủy thủ ở vạch khắc trên mũi thuyền thả một khối ván gỗ xuống. Ngay khi ván gỗ chạm mặt nước, cắt đứt sợi dây nhỏ và đồng thời phát lệnh: "Chạy!"

Một thủy thủ khác đang đợi ở vạch khắc cạnh đó lập tức chạy về phía đuôi thuyền. Khi chạy đến giữa thuyền, người quan trắc ở đó giục: "Nhanh lên một chút!"

Người chạy tăng tốc độ, tiếp tục chạy về phía đuôi thuyền. Khi chạy đến vạch khắc ở đuôi thuyền, đúng lúc ván gỗ cũng tới nơi.

Người quan trắc ở đuôi thuyền hô lớn: "Tính giờ!"

Thủy thủ bên cạnh lập tức dùng tấm chặn để che đồng hồ cát, ghi lại thời gian sử dụng. Thời gian di chuyển của ván gỗ từ vạch khắc mũi thuyền đến vạch khắc đuôi thuyền, kết hợp với chiều dài đoạn đường, sẽ tính ra được tốc độ thuyền.

Nếu người chạy đến trước ván gỗ, không gọi kịp giờ, hoặc đến sau, quá giờ, đều phải đo lại. Hạm đội trinh sát được huấn luyện rất khắc nghiệt, vì vậy lần này đã thành công ngay từ đầu.

Tốc độ thuyền nhanh chóng được báo cáo: ba phần mười canh. Một canh giờ sáu mươi dặm, tức là tốc độ thuyền đạt mười tám dặm mỗi canh giờ.

Vương Thủ Ngu căn dặn: "Giảm tốc độ nữa."

Thuyền đi đêm trên biển thường giảm tốc độ xuống dưới hai phần mười canh, thậm chí thả neo, để tránh va phải đá ngầm. Hạm đội trinh sát đang truy kích đội tàu khả nghi của cướp biển, vì muốn đón đầu đối phương nên không thể thả neo ngừng thuyền, chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước.

Một chiếc thuyền nhỏ trọng tải 100 liệu của đội dẫn đường được kéo lên phía trước nhất, đóng vai trò tiên phong. Thuyền trưởng là một tu sĩ Kim Đan, điều khiển một pháp khí kính tròn, chiếu một chùm sáng về phía trước. Chùm sáng này có thể tìm kiếm được khoảng cách ba mươi trượng, để sớm phát hiện đá ngầm phía trước.

Pháo thủ và quân sĩ hỗ trợ bị yêu cầu vào khoang thuyền nghỉ ngơi. Thủy thủ cũng được chia làm hai ca trực để điều khiển thuyền. Sau một canh giờ, theo như diễn luyện thường lệ, thuyền tiên phong nhường vị trí, lùi về bên phải, chiếc thuyền đầu tiên bên trái tiến lên, đóng vai trò tiên phong. Thuyền trưởng Hoàng Quan tiếp nhận pháp khí, tiếp tục tìm kiếm.

Đến giờ Dần bốn khắc, Vương Thủ Ngu bỗng nhiên nhận được phi phù từ Lê Đại Ẩn gửi tới: "Đụng độ thuyền địch, không nghi ngờ gì là cướp biển, đang giao chiến. Yêu cầu đội của ngài tạo thành tuyến chặn phía sau địch, ngăn chặn cướp biển bỏ trốn."

Vương Thủ Ngu lập tức truyền lệnh, toàn bộ thủy thủ chuẩn bị chiến đấu. Dựa vào phương vị tinh tú để phán đoán hướng, hạm đội chuyển hướng tây, kích hoạt phong phù, tăng tốc lên sáu phần mười canh.

Đi thuyền vào ban đêm với tốc độ này khá nguy hiểm, vùng biển gần bờ có nhiều đá ngầm, vạn nhất gặp phải sẽ rất khó tránh được. Nhưng quân tình khẩn cấp, Vương Thủ Ngu không thể lo lắng đến điều đó. Anh ta tự mình xông lên thuyền tiên phong, luôn sẵn sàng dùng tu vi Luyện Sư cảnh xuất thủ phá hủy đá ngầm san hô.

Khi phía đông bắt đầu ửng đỏ, Vương Thủ Ngu hạ lệnh dừng thuyền, chờ đợi chỉ thị tiếp theo.

Mặt trời đỏ rực nhảy vọt lên từ mặt biển. Chu Khắc Lễ, người đang bay trên Vô Tận Tọa Sen, lại gửi phi phù tới: "Vương chỉ huy, tôi nhìn thấy ngài! Ba chiếc thuyền địch đang bỏ chạy, đội của ngài hãy chặn đường về phía tây bắc."

Vương Thủ Ngu vội vàng hạ lệnh hạm đội chuyển hướng, đồng thời hỏi thăm về kết quả trận chiến đêm qua. Chu Khắc Lễ hồi đáp: "Đã đánh chìm hai thuyền địch, một trong số đó là loại ba trăm liệu."

Vương Thủ Ngu lập tức thông báo chiến báo cho toàn quân. Trên các thuyền xung quanh đều vang lên những tiếng reo hò nhiệt liệt.

Truyện dịch này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, mong bạn đọc trân trọng.