Tuyết lớn từ trên trời giáng xuống, toàn bộ Hồng Nguyên bao phủ trong một thế giới trắng xóa.

Bảo Trung đẩy hé cánh cửa gỗ, ngắm nhìn lớp tuyết dày đặc tích tụ sau một đêm trong sân nhỏ, ngẩn người rất lâu. Cho đến khi nghe thấy tiếng ho khan liên tiếp từ phía sau, anh mới vội vàng đóng cửa gỗ lại, ngăn hàn khí tràn vào phòng.

Vài bước đã tới bên giường, Bảo Trung qu��� xuống, nhìn mẫu thân nằm trên giường ốm yếu mà lòng tràn đầy chua xót. Dù là một đấng nam nhi bảy thước, khóe mắt anh vẫn ửng đỏ.

Bàn tay yếu ớt của mẫu thân giơ lên, khẽ đặt lên cổ tay Bảo Trung, giọng nói khàn khàn: "Đại Lang đừng như vậy, người nhà binh sĩ không được phép khóc."

"Nương... Con bất hiếu, lại để ngài chịu khổ sở này."

"Phật Tổ nói, người sống trên đời là để chịu khổ. Có lẽ lần này mẹ có thể không phải chịu khổ nữa, mà được về đoàn tụ với cha con..."

"Nương, đừng nói vậy, ngài sẽ khỏe hơn thôi, Bồ Tát sẽ phù hộ ngài. Ngài đừng nói nữa, con đi bưng cho ngài chút nước nóng. Đêm qua tuyết rơi nhiều, đợi ngài khỏe lại, con sẽ cùng ngài ngắm cảnh tuyết thật kỹ."

Sau khi hầu hạ mẫu thân uống mấy ngụm nước nóng và dỗ mẹ nhắm mắt ngủ lại, Bảo Trung mới nhẹ nhàng đứng dậy, rón rén ra khỏi cửa.

Tại sân nhỏ, anh nôn nóng đi đi lại lại, thỉnh thoảng mở hé cửa sân ngóng nhìn ra ngoài, đợi rất lâu mới thấy đệ đệ vội vã quay về.

Gặp đệ đệ chỉ có một mình, Bảo Trung vội hỏi: "Sao rồi?"

Tẩy Trung uể oải đáp: "Y lang không chịu đến, hắn nói khi nào chúng ta thanh toán đủ tiền thuốc cho hắn, hắn mới đến."

Y lang là người của nhà Tế Phong, nhưng nói đúng ra, tổ tiên của ông ta vốn là những Hán dân tị nạn theo Đảng Hạng. Ba năm trước, trận chiến ở Bạch Mã sơn thất bại quá nhanh, y lang theo quân cũng không thể rời đi nên đành ở lại trong thành. Bạch Mã viện, biết rõ gốc gác của vị y lang này, từng có ý định chuyển ông ta sang Hán tịch để mở phòng mạch, nhưng lại bị ông ta từ chối. Lý do rất đơn giản: ông ta tự nhận mình là người Đảng Hạng và kiên tin vào Phật Tổ.

Từ đầu năm đến nay, nhà Bảo Trung không còn trả nổi tiền thuốc cho y lang. Giờ đây đã thiếu một năm. Bảo Trung muốn mắng chửi, nhưng lại không thể nào thốt nên lời. Nói cho cùng, một năm qua y lang đã khám bệnh cho mẫu thân anh chắc phải hơn mười lần, cũng coi như hết lòng tận tụy. Anh siết chặt nắm đấm, cắn răng im lặng thật lâu rồi mới chán nản buông tay. Nghĩ nghĩ, Bảo Trung nói: "Ta đi tìm Lý Ngạn Tư!"

Tẩy Trung một tay níu anh lại: "Ca ca, trên đường về con bị bọn Cảnh Trình vây quanh, chúng muốn mượn lương thực nhà chúng ta."

Bảo Trung lắc đầu: "Còn lương thực đâu nữa?" Là người thuộc nhà Lữ Thị có đông đúc nhân khẩu, Bảo Trung vốn có gia sản khá giả. Nhưng để nuôi sống những người còn sót lại của gia tộc có đông đinh trong Hồng Nguyên, hơn hai trăm miệng ăn này đã tiêu tốn của hắn gần ba năm trời. Dù gia sản có phong phú đến mấy, giờ đây cũng đã cạn kiệt. Nhà Lữ Thị không phải đại tộc trong bộ Thác Bạt ở Hồng Nguyên, không cách nào nhúng tay vào việc phân phát lương thực cứu tế của Bạch Mã viện cho người Đảng Hạng. Bị cắt xén hết lần này đến lần khác, đến bây giờ quả thực là nghèo xơ xác.

Chỉ nghe Tẩy Trung nói: "Con cũng nói với họ như vậy rồi, giờ này còn lương thực đâu. Nhưng họ bảo, nếu thật sự không được thì cứ để anh dẫn đầu, lôi kéo mọi người lên núi cướp bóc một phen. Những dân đen của Bạch Mã bộ giờ đây sống sung sướng quá, chúng đã cướp dê bò của chúng ta, chúng ta phải cướp lại!"

Bảo Trung nghĩ ngợi rồi đáp: "Việc này cần bàn bạc kỹ lưỡng hơn, bây giờ không thể như năm xưa. Trừ khi vạn bất đắc dĩ, không thể dùng hạ sách này."

"Ca ca, thời buổi khó khăn quá, con thấy ý của họ không sai, anh cứ lôi kéo mọi người làm một trận đi!"

"Trước hết đừng hoảng, bảo mọi người đừng làm chuyện dại dột. Bạch Mã viện vừa có Triệu Phương trượng mới đến nhậm chức, cứ xem thái độ của ông ta trước đã. Huống chi ngày mai liền phát lương thực rồi, cứ qua giai đoạn khó khăn này rồi tính. Còn lương thực hôm nay, ta sẽ lại đi tìm Lý Ngạn Tư mượn."

Bảo Trung xuyên qua đường phố, đi vào nhà của tổ nho Lý Ngạn Tư. Nhìn bức tường gạch lởm chởm ở góc tường và đống củi khô chất cao bên ngoài cửa nhỏ, anh cũng không khỏi âm thầm thở dài: ngay cả nhà tổ nho họ Lý cũng chẳng dễ thở chút nào.

Là một nhân vật tai to mặt lớn ở trấn Nguyên Cung Thủy thuở trước, nhà Lý Ngạn Tư khẳng định không phải quang cảnh hiện tại như thế này.

Năm đó khi chiến bại, quân Minh đã từng chiếm đóng nửa thị trấn để đóng quân, sau đó có hàng ngàn Hán dân di chuyển đến, tiếp quản những phòng xá mà quân Minh chiếm giữ. Rất nhiều người Đảng Hạng bị chiếm phòng xá lũ lượt chen chúc đến nhà của các thủ lĩnh Đảng Hạng trong trấn, từ đó ở lại luôn. Lý Ngạn Tư không còn cách nào, đành phải chia nhỏ phủ đệ của mình. Vị Đại tổ nho này bây giờ cả gia đình già trẻ đều chen chúc trong hai sân nhỏ, trông rất quẫn bách, cũng giống như nhà Bảo Trung.

Lý Ngạn Tư tiếp Bảo Trung trong khách sảnh. Nghe Bảo Trung nói là đến mượn lương, ngón tay ông gõ nhịp trên mặt bàn gỗ hoa lê không biết bao nhiêu lần: "Bảo Trung à, ta nhớ ngươi mới đến đây bảy ngày trước, tám mươi cân lương thực đó, nhanh vậy đã hết rồi sao?"

"Tổ nho, nhà con có hơn hai trăm miệng ăn lận, làm sao đủ được ạ..."

"Bảo Trung, trong nhà ta cũng không còn lương thực nữa. Các ngươi ráng nhịn thêm, ngày mai là đến ngày phát lương rồi."

"Tổ nho, mẹ con nằm trên giường ba ngày rồi, y lang không chịu đến khám bệnh, nhất định phải nhà con trả tiền thuốc."

"Ngươi cứ về trước đi, lát nữa ta sẽ nói chuyện với hắn một chút, bảo h���n đến nhà ngươi xem mẫu thân ngươi. Mẫu thân ngươi lại bị phong hàn à?"

"Vâng."

"Bảo Trung à, không phải thúc nói khó nghe. Mẫu thân ngươi thể hư, bệnh phong hàn này ba bữa lại phát tác, y lang có đến khám bệnh cũng vậy thôi. Khám xong, kê đơn thuốc, ngươi có tiền mà đi hiệu thuốc của người Hán bốc thuốc không?"

"Tổ nho, ngài nghĩ giúp con chút biện pháp được không?"

"Ta thì có cách nào chứ?"

"Con nghe nói, Bạch Mã viện phát lương thực nhiều gấp đôi so với số chúng ta nhận được..."

Lý Ngạn Tư lập tức nhảy dựng lên, chỉ tay vào Bảo Trung mà quát: "Ngươi có ý gì? Ngươi nói là ta cắt xén lương thực của các ngươi sao? Ta là loại người đó sao? Ngươi chẳng lẽ không biết, những kẻ Minh nhân phát cái gì cũng có hao hụt, họ nói là nhiều như vậy, nhưng thực tế có thể phát được bao nhiêu? Lại nói, người Đảng Hạng đồng tộc ngoài thành, ngươi không quan tâm, không hỏi han sao? Ta dù không thể lo liệu chu toàn cho các ngươi, nhưng tự bản thân ta cũng không nuốt riêng một cân lương thực nào! Tất cả đều đem ra giúp đỡ tộc nhân!"

Nhìn Lý Ngạn Tư tức hổn hển, Bảo Trung không nói gì thêm, chỉ nói: "Tổ nho, những mảnh đất kia, chúng ta cứ cho người Hán thuê đi, dù sao cũng hơn là cứ để hoang phế như vậy."

Nghe xong lời ấy, Lý Ngạn Tư lập tức nổi giận, ngón tay chỉ vào Bảo Trung, quát: "Ngươi nói cái gì mê sảng vậy? Bảo Trung, là ta không muốn cho thuê sao? Là người Hán không muốn thuê!"

"Thế nhưng là ruộng thuê thu được quá cao..."

"Cao chỗ nào? Còn ít hơn nhiều so với trước kia ấy chứ! Trước kia một mẫu ruộng của chúng ta có thể thu bảy đấu, giờ đây chỉ lấy bốn, năm đấu, đã là quá ít rồi! Huống chi còn phải trả hai đấu tiền thuê đất, người Hán không phải vẫn thuê để trồng sao? Sao có thể nói là ta không muốn cho thuê?"

"Nhưng lúc này khác với ngày xưa, trước kia có ba bộ nô trồng trọt, dù sao cũng không tiện coi người Hán như bộ nô chứ."

"Bảo Trung, ngươi nghĩ như vậy là hoàn toàn sai lầm! Ta làm như vậy là vì cái gì? Chẳng lẽ là vì bản thân ta sao? Không phải cũng là vì người Đảng Hạng chúng ta sao? Ba năm nay chúng ta đều đã kiên trì được, chỉ cần m��i người cố gắng thêm chút nữa, Bạch Mã viện nhất định sẽ gật đầu đồng ý! Bây giờ chỉ xem ai có thể kiên trì đến cuối cùng thôi!"

"Thế nhưng là..."

"Bảo Trung, chúng ta không thể quay về! Ta nghe ngóng, trong nước đối với Hồng Nguyên đã là hữu tâm vô lực. Vào thời khắc này, người Đảng Hạng chúng ta nhất định phải đồng lòng hợp sức, chỉ có như vậy mới có thể như ba bộ kia, thi hành tự trị! Ngay cả những tiện nô đó còn có thể tự trị, cớ gì người Đảng Hạng cao quý chúng ta lại không thể?"

"Tổ nho, Hồng Nguyên đã là của Minh nhân rồi, chúng ta làm sao kiên trì? Chỉ cần một nhân vật sát phạt quả quyết xuất hiện, chúng ta đây chẳng phải tự rước họa vào thân sao?"

"Nhưng mà, họ đã không đến, phải không? Tiền nhiệm Tằng Trí Lễ không phải loại người này, vậy Triệu Trí Nhiên nhiệm kỳ này thì sao? Hắn đến đây đã một tháng rồi, cũng chẳng có động tĩnh gì, theo ta thấy, hắn cũng không phải loại người đó."

Truyện này được đăng tải độc quyền trên trang truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.