Hai người đang lúc trò chuyện, chỉ nghe thấy bên ngoài một trận ồn ào. Quản gia nhà Lý Ngạn Tư cuống quýt chạy vào hô lớn: "Tổ Nho, quân Minh đã vào thành!"

Lý Ngạn Tư và Bảo Trung liếc nhìn nhau, không thể ngồi yên, đứng phắt dậy. Lý Ngạn Tư chộp lấy lão quản gia, hỏi: "Đừng có nói đùa!"

"Đúng là đã vào thành, tiểu nhân tận mắt nhìn thấy. Tổ Nho có muốn ra đường xem không?"

Bước ra cửa, đường phố đã là một cảnh tượng hỗn loạn. Nhiều người Đảng Hạng hốt hoảng chạy vào nhà trú ẩn. Một số người khỏe mạnh thì hò hét đòi liều mạng với quân Minh, nhưng làm sao được khi vũ khí trong nhà đã sớm bị tịch thu hết. Tay không tấc sắt, họ chỉ còn biết la lối om sòm mà thôi.

Quân Minh nhập thành theo đường lớn. Khi Lý Ngạn Tư và Bảo Trung cùng những người khác đến được đường lớn, vừa kịp nhìn thấy đội quân Minh cuối cùng tiến vào Bạch Mã Viện.

Những người Đảng Hạng chạy đến vây xem, hỏi han. Họ biết quân Minh chỉ khoảng hai, ba trăm người, vừa mới vào thành. Còn về lý do tại sao lại vào thành, thì chẳng ai rõ. Đây là lần đầu quân Minh trở lại thành kể từ khi rút khỏi Cung Khê trấn vào tháng sáu năm ngoái, khiến người Đảng Hạng đều vô cùng kinh hãi.

"Chẳng lẽ bọn chúng muốn động thủ với chúng ta thật sao?"

"Nghe nói là muốn thu hồi đất đai ngoài thành của chúng ta..."

"Sao chúng dám! Đó là ruộng đất tổ truyền của người Đảng Hạng chúng ta!"

"Hừ, đừng quên, chúng ta đã chiến b���i mà."

"Thế tại sao ba năm trước không thu?"

"Tăng phương trượng đã đi rồi, vị Triệu phương trượng này chẳng lẽ nhìn người Đảng Hạng chúng ta không vừa mắt?"

"Ai... nơi nào lại đi tìm được người tốt như Tăng phương trượng nữa đây..."

Giữa những lời bàn tán xôn xao, sắc mặt Lý Ngạn Tư và những người khác đều vô cùng âm trầm.

Chẳng bao lâu, Cường Hùng, người đứng đầu thị tộc Pha Siêu, và Tắc Hồn, người đứng đầu thị tộc Mễ Cầm, cũng vội vã chạy đến, cùng Lý Ngạn Tư bàn bạc, suy đoán tình hình.

Chứng kiến cảnh tượng này, Bảo Trung biết kế hoạch mượn lương hôm nay e rằng khó thành. Có lẽ, tất cả các hộ gia đình đông người đều sẽ phải chịu đói.

Đang lúc mờ mịt không biết phải làm sao, Bảo Trung chợt thấy một vị đạo sĩ bước ra từ Bạch Mã Viện. Đó chính là Lâm khố đầu, người phụ trách cấp phát lương thực cứu tế cho người Đảng Hạng.

Lý Ngạn Tư vẫy tay, vài người Đảng Hạng cùng nhau tiến đến, hết lời mời Lâm khố đầu lại gần.

Lý Ngạn Tư định hỏi thăm, thì Lâm khố đầu đã nhanh miệng nói trước: "Vốn là định đi tìm các ngươi, vừa khéo mấy người các ngươi đều ở đây. Nói tóm lại, lương thực cứu tế ngày mai sẽ tạm ngừng cấp phát."

Lời vừa nói ra, lập tức khiến mọi người kinh hãi tột độ.

"Lâm khố đầu, sao lại có chuyện này được?"

"Lâm đạo trưởng, lương thực cứu tế mà ngừng, chẳng lẽ chúng tôi phải đi uống gió tây bắc sao?"

"Lâm đại nhân, tuyệt đối không được! Chẳng phải thế là đẩy người Đảng Hạng chúng tôi vào chỗ chết sao?"

"Rốt cuộc là vì sao, xin Lâm khố đầu hãy chỉ rõ."

Lâm khố đầu cau mày nói: "Ồn ào cái gì vậy? Tôi cũng nói thẳng, tình hình tuyết rơi thế nào các vị đều thấy rõ rồi đấy, đường sá đi lại vô cùng khó khăn. Chẳng biết đến bao giờ chuyến lương thực tiếp theo mới có thể vận chuyển tới đây. Hiện giờ Hồng Nguyên đang khan hiếm lương thực, chỉ có thể ưu tiên đảm bảo việc xây dựng nhà cửa luân chuyển ngoài thành. Cuối tháng này sẽ có một nhóm dân di cư từ nội địa đến, đây là nhiệm vụ chết của nha môn Xuyên Tây Tổng đốc, làm không tốt sẽ bị xử trí nghiêm khắc. Thế nên, mấy vị xin thứ lỗi cho. Các vị hãy về nói với tộc nhân, bảo mọi người cứ chờ xem. Khi nào lương thực dư dả, khi ấy sẽ cấp phát cho các vị."

"Làm sao lại không có lương thực nữa?"

"Huynh đệ nghĩ thế nào? Hơn hai vạn mẫu đất hoang bị bỏ không ba năm trời không người canh tác, lấy đâu ra lương thực? Các vị thật sự nghĩ lương thực tự nhiên mà có sao? Có thể nuôi sống các vị đến tận bây giờ, đã là Bạch Mã Viện chúng tôi dốc hết sức rồi."

Lý Ngạn Tư nói: "Cái này... cái này... rất nhiều người đều không có lương thực, phải đợi đến bao giờ? Lâm khố đầu, nếu không có cái ăn, gần vạn tộc nhân, tôi làm sao mà trấn áp nổi đây."

Đối mặt với lời uy hiếp, Lâm khố đầu cười nhạt nói: "Trấn áp không nổi ư? Huynh đệ đang nói đùa với tôi đấy à? Với lại, Triệu Phương trượng cũng đã sớm lường trước rồi. Chẳng lẽ huynh đệ không nghĩ rằng, đạo quân lớn hôm nay vào thành là để làm gì sao?"

Lý Ngạn Tư đưa mắt ra hiệu, Cường Hùng và Tắc Hồn mấy người vội vàng xông tới, hết lời thỉnh cầu Lâm khố đầu chỉ lối sáng.

Lâm khố đầu bị bao vây đành phải chịu thua, chỉ đành nói: "Xem như nể tình chúng ta giao hảo mấy năm nay, tôi sẽ nói cho các vị hai biện pháp. Có muốn làm hay không, tự các vị liệu mà xử lý. Thứ nhất, giống như người Hán, ra ngoài thành làm công, bắt đầu xây dựng nhà ở luân chuyển, dựa vào công sức mà kiếm lương thực. Thứ hai, đem đất của các vị ra bán cho Bạch Mã Viện, hoặc nếu không thì cũng giảm tiền thuê đất xuống, để người Hán có thể canh tác."

"Cái này... còn gì nữa không?"

"Còn nữa ư? Vậy các vị cứ đi tìm Triệu Phương trượng mà nói đi, xin thứ lỗi cho tôi bất lực. Chư vị, xin cáo từ."

Bảo Trung ở bên cạnh đã chẳng còn tâm trí nào để nghe thêm. Anh sải bước rời đi, về đến nhà, dặn Tẩy Trung mời mấy người có tiếng nói trong các gia đình đông người đến cùng nhau bàn bạc.

"Lão thúc, Cảnh Trình, các nhà các hộ đều không có lương thực đúng không?"

Lão thúc nói: "Lữ Tắc, tình hình các nhà thế nào, cháu cũng đều rõ rồi, có lời gì cứ nói thẳng ra."

Bảo Trung nói: "Hôm nay quân Minh vào thành, mọi người đều biết. Ta vừa nghe Lâm đạo sĩ của Bạch Mã Viện nói, lương thực cứu tế ngày mai sẽ ngừng cấp phát, không lấy được nữa..."

Cảnh Trình vẻ mặt phấn khích: "Vừa nghe thấy là có chuyện, Lữ Tắc huynh nói xem giờ phải làm sao đây? Mọi người đều nghe theo huynh, có phải là đi cướp bóc lương thực của ba bộ lạc kia không? Hay là, chúng ta đi đánh kho Thường Bình?"

Bảo Trung trừng mắt mắng: "Hồ đồ! Ta vừa mới nói rồi, các ngươi không thấy quân Minh đã vào thành sao? Đánh kho Thường Bình à? Trong tay ngươi có dao không? Cho dù trong tay ngươi có dao, cướp được kho Thường Bình rồi thì chạy đi đâu? Trong nhà còn có già trẻ, ngươi chạy được sao? Ngày ấy chúng ta không chạy khỏi thành, hôm nay lại có thể chạy được sao? Quân Minh mấy vạn quân, đang ở gần đây, chớp mắt là san phẳng các ngươi ngay!"

Cảnh Trình tủi thân nói: "Vậy giờ phải làm sao? Chẳng lẽ chịu chết đói sao? Đem đất ra cho thuê, Tổ Nho lại không cho. Ngay cả việc ra đồng làm thuê cũng không được, chuyện này là sao? Ta không biết trồng trọt thì chẳng lẽ không thể học sao?"

Bảo Trung nói: "Toan tính của Tổ Nho e rằng quá mức rồi..."

Cảnh Trình phiền não, nói: "Lữ Tắc, vậy huynh nói xem giờ phải làm sao? Cái gì cũng không được thì làm sao đây!"

Lão thúc quát lớn một tiếng: "Cảnh Trình, ngươi còn biết trên dưới không hả! Nghe Lữ Tắc nói đây!"

Bảo Trung nói: "Vị Triệu Phương trượng mới nhậm chức này, e rằng không giống lắm với vị Tăng phương trượng tiền nhiệm. Hắn dám ngừng cấp lương thực cứu tế, thậm chí còn dám điều binh vào thành! Thế nên chúng ta không thể cứ dùng ánh mắt cũ mà nhìn những quan lại Đại Minh này được, quan với quan không ai giống ai cả. Ta nghĩ, toan tính của Tổ Nho e rằng quá lớn, nếu cứ ép buộc như vậy, kẻ đầu tiên tiêu đời sợ rằng lại là chúng ta. Hôm nay ta đi chỗ Tổ Nho mượn lương không được, điều này nói rõ vấn đề rất lớn. Để tính kế lâu dài, chúng ta phải lấp đầy cái bụng trước đã, bụng còn chưa no thì nói chuyện đại kế gì được? Ta nghĩ cứ ra ngoài thành làm thuê trước đã. Vừa rồi nghe Lâm đạo trưởng nói, đây là con đường Triệu Phương trượng đã chỉ ra, ta muốn đi ném đá dò đường xem thử, rốt cuộc Triệu Phương trượng có thái độ thế nào đối với người Đảng Hạng chúng ta."

Cảnh Trình nói: "Thái độ gì nữa? Chuyện này còn cần hỏi sao, đã điều binh vào thành rồi còn gì!"

Bảo Trung nói: "Nếu Triệu Phương trượng thật sự muốn ra tay với người Đảng Hạng chúng ta, hắn có cần phải điều binh rõ ràng như vậy không? Cảnh Trình ngươi cũng đâu phải chưa từng ra trận, khi ra trận ngươi thích gióng trống khua chiêng hay là lặng lẽ mai phục không một tiếng động?"

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.