Bùi Tử Vân đang đi trên đường, thành cổ Nam Lý có lịch sử ngàn năm, qua các triều đại từng là châu thành hay thủ đô của các vương quốc cát cứ. Nơi đây có bố cục ô bàn cờ, đường phố sâu và ngõ hẻm uốn lượn, khắp nơi đều một màu mái ngói xanh biếc, tường đá cuội, toát lên vẻ cổ kính, rất độc đáo của Nam Lý.

Dọc phố, hai hàng cửa hiệu bày bán tấp nập, bán nhũ phiến và các loại bánh ngọt khắp nơi. Trên đường phố có không ít người ăn mặc kỳ lạ, lưng đeo giỏ khung; một vài nam hài mười sáu, mười bảy tuổi đội mũ cõng theo trẻ nhỏ, đầu đội mũ dệt hoa văn hoặc khăn trùm đầu thêu hoa.

“Trứng gà đây, trứng gà đây!” Một bà lão trên đường treo bảy tám xâu trứng gà trước mặt, rao bán.

“Châu chấu đây, châu chấu tươi đây, ba văn tiền một xâu, ba văn tiền một xâu!” Một cậu bé tám, chín tuổi chân trần, dùng cỏ tranh xâu sẵn châu chấu để rao hàng.

Trên đường, nam nữ đi lại xen kẽ, phụ nữ và trẻ em xách giỏ đi chợ, lựa chọn món ăn ưng ý rồi cho vào giỏ.

Bùi Tử Vân y phục hoa lệ, dung mạo tuấn tú, vài thiếu nữ xun xoe đánh giá, dường như rất vừa lòng.

Lúc này, Bùi Tử Vân nhìn quanh, hàng mày không khỏi nhíu chặt. Ngôn ngữ xung quanh chủ yếu là thổ ngữ dân gian, Hán ngữ không phải tiếng nói chủ đạo. Chàng thầm nghĩ: “Tiền triều mất Nam Lý ngót nghét trăm năm, sự Hán hóa vốn có đã giảm đi một nửa.”

“Đại Từ tuy đã bình định, thu về quận huyện, nhưng văn hóa và ngôn ngữ vẫn khó lòng cải thiện nhanh chóng.”

Một người đàn ông thấy Bùi Tử Vân, mắt sáng rực, tiến lên thi lễ gọi: “Công tử, công tử, ngài có phải từ nội địa đến không?”

Người này mặc Hán phục, nói Hán ngữ lưu loát, chỉ là trông có vẻ hơi du côn đầu đường. Thấy người này tiến lên bắt chuyện, Bùi Tử Vân hơi chần chừ, sau đó nở nụ cười: “Ngươi có việc gì?”

Người này cười tủm tỉm tiến lên: “Công tử chắc hẳn là lần đầu đến Nam Lý, chưa quen đường xá. Tiểu nhân là Hồng Lâm, có thể dẫn công tử đi khắp nơi chiêm ngưỡng, chỉ cần một ít bạc.”

“Ồ, thu phí thế nào?” Bùi Tử Vân hỏi với vẻ hứng thú.

“Công tử, không nhiều đâu, chừng mười lượng bạc thôi. Tiểu nhân có thể đi theo công tử bất cứ đâu, khu vực này tiểu nhân đều quen thuộc. Nếu có phiền phức nhỏ gì, tiểu nhân cũng đều có thể giải quyết, không còn gì tốt hơn đâu.” Người này chỉ biết cười lấy lòng.

“Mười lượng, thật coi ta là dê béo sao? Hừ.” Bùi Tử Vân hừ một tiếng rồi lướt qua. Chẳng lẽ là muốn lợi dụng việc mình chưa quen thuộc nơi này để moi bạc sao?

Người đàn ông nhìn Bùi Tử Vân rời đi, vội vàng nói: “Công tử, công tử, năm lượng, ba lượng! Không thể ít hơn nữa đâu, tiểu nhân chỉ kiếm chút tiền công vất vả thôi.”

“Cho ngươi một lượng, muốn làm thì làm.” Bùi Tử Vân vẫy vẫy tay: “Một hướng dẫn viên đàng hoàng, một ngày cũng không dùng hết ba trăm văn, ngươi lại đòi giá quá chát.”

“Một lượng cũng được!” Hồng Lâm cười lấy lòng. Bùi Tử Vân liền ném một khối bạc vụn cho hắn. Người này sờ lên, cắn thử, rồi nhiệt tình chỉ dẫn: “Thời tiết thành Nam Lý hay thay đổi, chỗ này mưa thì chỗ kia nắng, người ta ăn mặc bốn mùa khác biệt. Công tử du ngoạn cũng nên chuẩn bị một chút.”

Thành Nam Lý quả nhiên biến hóa khôn lường, chênh lệch nhiệt độ ngày đêm rất lớn, bốn mùa trang phục dày mỏng, dài ngắn đủ kiểu tùy ý thấy được. Điểm này Bùi Tử Vân đã nhận ra, chàng vẫy tay áo: “Đừng nói nhảm, dẫn đường, đưa ta đến nha môn, ta có việc cần làm.”

Hồng Lâm liền dẫn Bùi Tử Vân đi. Hắn dường như quen biết người ở nha môn, cất tiếng gọi: “Hồng thúc, cháu mang mối làm ăn đến cho thúc đây rồi!”

Một người đàn ông trung niên bước ra, thấy là Hồng Lâm liền chau mày, nhưng sau đó nhìn thấy Bùi Tử Vân, trên mặt liền nở nụ cười: “Vị công tử này có việc gì?”

“Hãy kể cho ta nghe chuyện ở Nam Lý.” Bùi Tử Vân nhìn quanh rồi nói: “Nói chuyện ở đây bất tiện, ba chúng ta hãy tìm một quán rượu để nói chuyện.”

Hồng thúc môi giới ban đầu còn hơi chần chừ, nhưng nghe xong liền đáp: “Công tử, dễ nói, dễ nói.”

“Công tử, tiểu nhân biết Tứ Phương Tửu Điếm ở Nam Lý không tồi.” Hồng Lâm cười nịnh nọt, dẫn đường đi trước.

Tứ Phương Tửu Điếm

Dù Nam Lý khác biệt hẳn so với nội địa, nhưng tòa lầu này rõ ràng là một tửu điếm theo phong cách Hán. Với mái cong, cửa sổ chạm khắc, Bùi Tử Vân nhìn qua rồi cười nói: “Kiểu dáng cũng được, chỉ là tự thân chưa đủ sức cuốn hút lòng người.”

Nói đoạn, chàng bước vào, phát hiện trên lầu có phòng riêng sang trọng, liền đi lên. Bùi Tử Vân thuận tay ném một khối bạc một lượng, phân phó: “Mang thức ăn lên theo giá này.”

Người hầu bàn nhận lấy, lập tức mặt mũi tươi cười, cúi mình vái lạy: “Vâng, vâng!”

Hồng thúc cũng biến sắc, lần này ra tay thật hào phóng, một lượng bạc cho một bàn tiệc. Ông ta nén lại hơi thở, chỉ vào đối diện nói: “Công tử muốn du ngoạn, ngài xem, đối diện chính là Sùng Thánh Tự, với tháp mười ba tầng có mái hiên ẩn ở bốn phía, trên đỉnh tháp, ở bốn góc có tượng Kim Sí Điểu bằng đồng dát vàng, mỗi con cao hai mét, còn được gọi là Kim Kê Tháp.”

Bùi Tử Vân phóng tầm mắt nhìn xa, thấy lớp mạ vàng bên ngoài đã bong tróc, lộ ra màu đồng nguyên bản của tượng chim, liền hỏi: “Tại sao lại đặt Kim Kê trên đỉnh tháp?”

“Phật nói Kim Sí Điểu đánh bại rồng. Nam Lý nhiều núi, lũ lụt bất ngờ thường xuyên gây ra lụt lớn, vì vậy trên đỉnh tháp đặt Kim Sí Điểu để trấn giữ lũ lụt. Xưa kia, khóe miệng Kim Kê có đặt một cái còi đồng, bên trong rỗng, gió thổi qua liền phát ra tiếng hót. Về sau năm tháng dài lâu, còi đồng bị bụi cát lấp đầy, dần dần rỉ sét, nên Kim Kê không còn hót nữa.”

Lúc này đang giữa trưa, mặt trời chiếu rọi rực rỡ, ba người ngồi trò chuyện. Chẳng mấy chốc, một bàn thức ăn phong phú đư��c dọn lên, vài chén rượu vào bụng, chưa kịp nói mấy lời đã mặt đỏ tai nóng. Bùi Tử Vân nói: “Ta muốn hiểu rõ về Nam Lý, xin hai vị hãy kể cho ta nghe.”

Người đàn ông trung niên này tên là Hồng Khoái, làm nghề môi giới nên thường ngày tin tức vô cùng linh thông, nếu không thì làm sao có thể làm ăn được? Bùi Tử Vân hỏi xong, Hồng Khoái suy nghĩ một lát rồi nói: “Địa danh Nam Lý, người Hán chúng ta không nhiều, từ trước đến nay không thịnh vượng lắm, trái lại là các thổ ty và nha môn cùng nhau quản lý mọi việc.”

“Hiện tại ở Nam Lý, triều đình dần dần tăng cường sự kiểm soát, đều di dời người Hán đến, nên công việc làm ăn của chúng ta mới dần dần tốt lên.” Hồng Khoái vươn đũa gắp một miếng thịt lớn, uống một ngụm rượu, mặt đỏ bừng nói.

“Ta thấy triều đình, một mặt di dời người Hán, một mặt lại nuôi dưỡng thổ ty, ta thấy là được…” Hồng Lâm chen lời, có chút bất mãn, liền bị Hồng thúc cắt ngang.

Bùi Tử Vân không khỏi bật cười, nói: “Kể cho ta nghe về các vị đại nhân, thổ ty, và các tộc trong thành.”

Những chuyện này cũng không phải việc nhạy cảm. Mấy người kia uống rượu, hơi ngà ngà say, liền bắt đầu kể. Họ vốn quen thuộc mọi thứ xung quanh, nếu không thì môi giới cũng khó mà làm ăn được. Nghe những lời này, Bùi Tử Vân dần dần hiểu rõ, lập tức có chút ít kiến thức về tình hình Nam Lý.

Bùi Tử Vân dùng đũa gắp một hạt đậu phộng ăn, nhai rồi thầm nghĩ: “Nghe những lời này, có bốn mục tiêu phù hợp. Nhưng Ô đại nhân là quan lớn, cho dù ta dùng thân phận Cử nhân đến gặp, cũng sẽ không được chào đón mấy.”

“Với quan trung đẳng, dù ta có đến thì cũng không thể nhận được nhiều sự giúp đỡ.”

“Có một Thi Chủ bộ, gia đình từng là một tiểu thổ ty của tiền triều, có huyết thống người Nam Lý. Quan chức nhỏ nhưng thế lực tiềm ẩn không tồi, đặc biệt là ái mộ Hán hóa, có thể đến tìm.”

“Còn một người quá nhỏ thì không cần bàn đến nữa.”

Nghĩ đến đây, chàng liền cười vang: “Nào, uống rượu, uống rượu!”

Khi rượu thịt đã vơi, Bùi Tử Vân ném cho Hồng Khoái một lượng bạc. Hồng Khoái đã say, có chút mơ mơ màng màng, nhưng nhận bạc vẫn rất nhanh nhẹn. Hồng Lâm thường ngày giao thiệp nhiều nên không say mèm. Bùi Tử Vân nói: “Dẫn ta đến nhà Thi Chủ bộ.”

Hai người ra ngoài, mua một ít lễ vật, rồi đến tư dinh của Chủ bộ.

Nhà Chủ bộ khá là xa hoa. Bùi Tử Vân tiến lên đưa thiếp mời: “Bùi Tử Vân, Giải Nguyên Ứng Châu, cầu kiến.”

Người gác cổng nghe xong liền vội vàng cười nói: “Công tử, xin đợi một lát.”

Chỉ một chốc sau, một người đàn ông có tướng mạo hơi khác biệt so với người Hán bình thường bước ra, rất ân cần: “Thế nhưng là Bùi Giải Nguyên, tác giả của ‘Thương Tiến Tửu’?”

“Vừa rồi nghe là Bùi Tử Vân, ta đã cảm thấy quen thuộc. Ta từng đọc thơ của ngài, quả là những vần thơ đáng ngưỡng mộ! Mời vào, mời vào!”

“Dâng trà!” Theo tiếng của Chủ bộ, hai thiếu nữ mặc trang phục dân tộc Mèo bưng trà đến.

“Đại nhân Chủ bộ quá lời rồi.” Bùi Tử Vân khiêm tốn nói.

“Không quá lời, đó đều là lời thật lòng của ta.” Chủ bộ mắt sáng rực nhìn Bùi Tử Vân: “Gần đây, Bùi Giải Nguyên còn có tác phẩm lớn nào không, có thể cho ta xem qua một chút?”

Nhìn Chủ bộ, lòng Bùi Tử Vân khẽ động, chàng mỉm cười: “Tất nhiên là có. Tuy nhiên văn chương và thơ ca, đều có số trời. Lần trước ta từng dâng một bài lên Hoàng Thượng và Trưởng công chúa.”

“Ồ?” Nghe Bùi Tử Vân nói, mắt Chủ bộ sáng lên: “Giải Nguyên công còn được bái kiến Hoàng Thượng và Trưởng công chúa sao? Nam Lý xa xôi, thật sự là chưa từng nghe thấy. Kính xin Giải Nguyên công kể lại.”

Bùi Tử Vân liền thuận miệng nói vài điều về kinh đô, rồi lại nói: “Bài thơ đó nói ra thì vô vị, nhưng ta có thể viết ra đây.”

“Giải Nguyên công đợi một chút.” Chủ bộ mặt mày hớn hở: “Mau mang giấy bút mực cho ta.”

Một lát sau, có nha hoàn mang giấy bút mực đến. Chủ bộ tiến lên mài mực, Bùi Tử Vân cầm bút viết thơ. Chủ bộ nhìn mà than thở: “Quả là danh sĩ!”

Nén lại nụ cười, vị Chủ bộ này chần chừ một lát, nhẹ nhàng đặt cuộn thơ xuống, chắp tay nói: “Giải Nguyên công có chuyện gì muốn ta giúp đỡ chăng? Ta tuy chỉ là một Chủ bộ nhỏ, nhưng cũng khó mà với tới nơi cao sang quyền quý.”

Bùi Tử Vân mỉm cười: “Thi Chủ bộ, ngài quá coi thường ta rồi… ta may mắn được Hoàng Thượng và Trưởng công chúa tiếp kiến, cũng có chút danh tiếng mỏng manh. Trong nhà có ruộng vườn, có nhà cửa, bạc cũng không thiếu, sao có thể khiến Chủ bộ khó xử?”

“Chỉ là trong nhà ta có một vị trưởng bối, trước kia từng đến Nam Lý. Ta đọc được trong gia phả, mẫu thân dặn dò phải tìm về, nhưng ta chưa quen thuộc nơi đây, hôm nay mới đến tìm Chủ bộ, nhờ ngài tra xét giúp.”

Chủ bộ nghe lời này, vẻ mặt căng thẳng liền giãn ra, lộ chút hổ thẹn: “Thì ra là vậy. Mong Giải Nguyên công cho ta biết danh tính cụ thể của vị trưởng bối, để ta tiện bề tìm hiểu.”

“Lý Hiển Liêm, vốn là đạo sĩ.” Bùi Tử Vân nói: “Không biết khi đến Nam Lý có đổi tên hay làm nghề gì khác rồi.”

“Việc này cứ giao cho ta. Giải Nguyên công hãy để lại địa chỉ, chờ ta sai người tìm hiểu tường tận, sẽ đến báo cho Giải Nguyên công.” Chủ bộ cười tủm tỉm nói. Bản thân ông ta xuất thân từ thổ ty, vô cùng hiểu rõ mọi làng mạc, núi non. Lại vào thành làm quan, có thể nói là người thông thạo cả hắc đạo, bạch đạo lẫn thổ dân địa phương. Không nói gì khác, để dò hỏi tin tức, tìm người, quả đúng là tìm đúng người rồi.

“Không có địa chỉ. Thế này đi, ta sẽ tìm một khách sạn gần đây là được.” Bùi Tử Vân khoát tay nói xong. Đã đạt được mục đích, chàng liền cáo từ ra về.

“Ai nói người này hào sảng, ái mộ Hán hóa?” Bùi Tử Vân ra cửa, thầm cười lạnh: “Người này thật sự là gian xảo.”

Mặc dù mới quen nửa canh giờ, nhưng Bùi Tử Vân đã nhìn thấu. Cái gọi là hào sảng, đặc biệt là ái mộ Hán hóa của người này, hoàn toàn là một chiêu trò. Sau khi Đại Từ diệt Nam Lý, khôi phục châu trị, tăng cường kiểm soát, người này liền thuận nước đẩy thuyền, thể hiện vẻ ái mộ Hán hóa để lấy lòng quan phủ.

“Nói không chừng kẻ này còn là nội gián được các thổ ty cài cắm vào quan phủ.”

“Chỉ là chuyện đó thì mặc kệ ta. Kẻ đó là địa đầu xà, giúp ta tìm người chắc hẳn không khó. Quan hệ của ta với hắn cũng chỉ đến thế mà thôi.”

Nghĩ đến đây, chàng liền cất tiếng gọi lớn: “Hồng Lâm, tìm cho ta một khách sạn nào đó yên tĩnh một chút.”

Tất cả quyền chuyển ngữ của thiên truyện này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.