Bùi Tử Vân sắp xếp đồ đạc, ngồi lên xe trâu, Bách Hộ theo sát bên cạnh, mặt mày lo lắng. Vừa lên xe, Bách Hộ đã vội phân phó người: "Mang tin tức tình báo đến đây!"

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, sao Thái tử lại triệu ta vào kinh thành?" Bùi Tử Vân ngồi vào chỗ của mình, hỏi.

Bách Hộ vội vàng bẩm báo: "Chân Nhân, Lộ Vương đã khôi phục tước Vương, lại còn nắm giữ Tam Phủ, mấy quân trấn cũng dường như có liên hệ với Lộ Vương."

Bùi Tử Vân chau mày: "Ta từng khuyên Thái tử ngăn cản Lộ Vương xuất kinh thành, sao lại xảy ra vấn đề?"

Nghe Bùi Tử Vân nói vậy, Bách Hộ im lặng.

Bùi Tử Vân nhướng mày, không truy hỏi thêm. Một lúc lâu sau, hắn mới nói: "Thái tử không muốn Lộ Vương ở lại kinh thành kỳ thực là đúng đắn, nhưng tại sao Lộ Vương lại nhanh chóng khôi phục tước Vương, còn nắm giữ Tam Phủ?"

Bách Hộ thầm thở phào nhẹ nhõm, rồi nhanh chóng bẩm báo lại toàn bộ quá trình. Nghe những chuyện chẳng hay ho này, Bùi Tử Vân tự tay xoa xoa huyệt Thái Dương: "Lộ Vương đúng là có người chống lưng!"

Kỳ thực, đứng trên lập trường của Thái tử, việc Lộ Vương lập ra phiên thuộc không sai, thậm chí là rất đúng. Trung ương là đại nghĩa, là danh phận, việc Lộ Vương lập phiên thuộc chẳng khác nào rời xa quyền lực trung ương.

Nếu Lộ Vương ở lại kinh thành, lỡ đâu Hoàng đế nhất thời hồ đồ, sẽ lại đưa Lộ Vương lên cao.

Nhưng hắn biết rõ Hoàng đế không còn sống được bao lâu, trước đó hắn đã dùng mưu kế khiến rất nhiều nền tảng của Lộ Vương ở kinh thành bị rút bỏ, trong vòng một năm không thể phục hồi. Đến khi Thái tử đăng cơ, chỉ cần cẩn thận đề phòng biến cố Huyền Vũ Môn như "chó cùng rứt giậu", Lộ Vương sẽ không còn cơ hội nào nữa. — Có điều, Thái tử lại không hề biết điều đó.

Bùi Tử Vân cũng không thể thực sự ngăn cản — lẽ nào hắn nói rằng Hoàng đế sắp băng hà, hay là Lộ Vương chắc chắn sẽ làm phản?

Nếu bị hỏi lại làm sao ngươi biết, hắn chỉ có thể im lặng chống đỡ.

"Còn có chuyện gì nữa không?" Bùi Tử Vân suy nghĩ rồi hỏi.

"Thân thể Hoàng thượng càng ngày càng suy yếu, có người khuyên can lại bị ngài ấy nổi giận. Nghe nói gần đây có mấy Ngôn quan đều bị đình trượng, đây là lần đầu tiên kể từ khi khai triều. Thái tử cũng bị răn dạy. Điện hạ hy vọng Chân Nhân lập tức vào kinh." Bách Hộ lúc này cũng không kiêng dè gì, nói liền một tràng lưu loát, tay quẹt ngang trán, không ít tóc đã bết dính mồ hôi.

B��i Tử Vân đỡ trán, lông mày cau chặt.

Thấy thần sắc của Bùi Tử Vân, Bách Hộ vội nói tiếp: "Chân Nhân, những vật phẩm người tu đạo mà ngài muốn lần trước, đã thu thập được hơn trăm kiện rồi. Thái tử nghe nói ngài cần tìm, lệnh chúng ta đều tham gia, nên mới có được nhiều như vậy."

Nghe vậy, Bùi Tử Vân gật đầu: "Vậy ta sẽ lên kinh. Tuy nhiên, ta sẽ hơi vòng một chút, ta có thể sẽ mang theo một người!"

"Ai ạ?"

Vừa hỏi xong, Bách Hộ đã kịp phản ứng, vội vàng nói: "Chân Nhân muốn dẫn theo ai cũng được, chúng ta sẽ tùy thời chuyển hướng."

Châu thành · Trường thi

Quân sĩ đóng quân bên ngoài trường thi. Ánh mặt trời chiếu rọi, từng đoàn Tú tài lũ lượt kéo đến. Nhậm Vĩ, bốn mươi ba tuổi, đứng trước trường thi ngước nhìn. Bức tường đỏ thẫm, ngói lưu ly vàng rực, cách mỗi khoảng, lại thấy không ít cây cối vươn cành ra ngoài tường.

Nhậm Vĩ chợt nhớ đến người vợ tiễn mình ở bến Ô Đầu. Khi ấy, hắn đã thở dài: "Lần này không đỗ, ta sẽ không đi thi nữa. Bùi công tử là Giải Nguyên, lại rất rộng rãi, ta sẽ ��i tìm nơi nương tựa. Một năm trăm lượng bạc thì ít nhất cũng có, đủ để nàng và nhi tử sống một thời gian an nhàn, có phúc khí."

Người vợ có chút tiều tụy, sắc mặt khô vàng, vẻ xinh đẹp năm xưa không còn lại bao nhiêu.

Nghĩ tới đây, Nhậm Vĩ hít một hơi thật sâu, rồi bước vào trường thi. Theo tiếng trống hiệu và sự kiểm tra nghiêm ngặt, cánh cửa lớn đóng lại, nơi đây sẽ là nơi định đoạt vận mệnh của hàng ngàn sĩ tử.

Bùi Tử Vân đến châu thành khi tiết trời đã vào thu. Khác với lần trước vào hoàng hôn, lần này là rạng sáng. Mờ ảo trông thấy cổng thành sừng sững, trời còn chưa sáng hẳn, bến tàu đã thắp đèn, lờ mờ chỉ thấy thuyền neo đậu khắp nơi trên mặt nước. Bùi Tử Vân mỉm cười: "Đến tìm không bằng đến đúng lúc, hình như hôm nay chính là ngày yết bảng. Đi thôi, chúng ta đến trường thi xem sao."

Thuê xe, đoàn người thẳng tiến đến trường thi. Lúc này trời còn tờ mờ sáng, mây đen tụ tập, trường thi vẫn đóng chặt. Hai chiếc đèn lồng đỏ lớn treo trên cổng chính, chiếu sáng rực rỡ cả bậc thềm.

Nơi đây ngày thường vốn yên tĩnh, hôm nay lại vô cùng náo nhiệt. Không xa đó, các khách sạn, quán rượu đều đã mở cửa lớn, thắp những chiếc đèn lồng đỏ rực, cờ xí phấp phới trong gió. Mưa từ trên trời rơi xuống, đập vào cành cây, mái ngói, rồi tí tách nhỏ giọt từ mái hiên xuống những phiến đá xanh.

Mưa nhỏ bắt đầu rơi, mang theo chút cảm giác se lạnh. Các Tú tài đang chờ yết bảng đều khoác thêm xiêm y, tìm đến các quán rượu gần trường thi để đợi.

Trong các quán rượu, khách sạn tràn ngập một bầu không khí căng thẳng.

Một Tú tài với chiếc áo xanh đã giặt đến bạc màu, lúc này ném ra một xâu tiền nhỏ, nói: "Lão bản, cho ta một bát rượu!"

"Đây!" Lão bản mặt mày rạng rỡ, bưng chén rượu lên. Lúc này ông ta không dám lơ là, biết đâu trong số này có người đỗ Cử nhân, sau này thành quan lớn thì sao.

Đúng lúc này, bỗng nghe một tiếng chiêng vang lên, kèm theo tiếng hô lớn: "Yết bảng!"

Các sĩ tử dày đặc trong khách sạn, tửu quán chen chúc ùa ra. Người đông như kiến, người này chen lấn người kia, không ít đèn lồng trong tay họ bị xô đẩy rơi xuống.

Trước tường trường thi, hai tên nha dịch đang chuẩn bị dán bảng danh sách. Theo quy củ, trước tiên là Ất bảng, sau đó mới đến Giáp bảng. Giữa tiếng ồn ào của sĩ tử, ba tiếng pháo vang dội nổ lên.

Một vị quan viên bước ra, cầm danh sách lên đọc to.

"Lý Chí Đáp, Ất bảng hạng ba mươi!"

"Chúc mừng!" Giữa những lời chúc mừng của mọi người, người này thần sắc hoảng hốt, vui mừng, nhưng cũng có chút mơ màng. Đây là cái tên cuối cùng, tuy nói chỉ cần đỗ là được, kỳ thực sự khác biệt không lớn, đều được thưởng hai mươi lượng bạc để làm bảng vinh danh, cùng với y phục Cử nhân, nhưng danh tiếng thì lại hoàn toàn khác.

Theo từng cái tên được xướng lên, các sĩ tử thỉnh thoảng lại reo lên "Đỗ rồi!", "Ta đỗ rồi!"

"Hồ Viễn An, Giáp bảng hạng mười một!"

Một người nghe thấy, như bị sét đánh, lập tức quỳ sụp xuống đất, khóc lớn: "Cha mẹ, Uyển nương, con đỗ rồi, con thật sự đỗ rồi!"

Khi những cái tên được xướng lên ngày càng ít đi, có người bật khóc, lại có người xé nát xiêm y của mình, thậm chí còn ném ô xuống đất, giẫm nát bươm.

Nhậm Vĩ căng thẳng đến mức tim đập thình thịch. Thấy đọc xong, bảng vàng lại được dán lên, hắn nhìn Ất bảng trước, không có tên. Rồi nhìn Giáp bảng, cũng không thấy. Lập tức hắn cảm thấy choáng váng, mồ hôi lạnh toát ra. Hắn trấn tĩnh lại một chút, nhìn lần nữa, vẫn không có. Hai chân hắn lập tức mềm nhũn, đầu óc trống rỗng, ngước nhìn lên bầu trời.

Mưa lất phất rơi trên mặt, vạt áo ướt sũng, tóc bết lại. Nhậm Vĩ ngước nhìn trời, nước mắt tự động chảy dài.

Đèn dầu đã tắt hết, mưa phùn giăng mắc. Chiếc xe trâu đậu một bên, lúc này đám đông dần tản đi. Một công tử từ trên xe trâu bước xuống, tay cầm một chiếc ô đen.

Bùi Tử Vân ra hiệu, Bách Hộ liền trở về xe trâu, không theo cùng. Ánh mắt Bùi Tử Vân lướt qua, đã nhìn thấy Nhậm Vĩ. Nhìn từ xa, hắn đã biết rõ người này thi trượt.

Nhậm Vĩ ánh mắt mờ mịt, không biết phải làm sao, thì thào: "Rốt cuộc ta không có số phận đỗ Cử nhân ư."

Toàn bộ khí lực trong người hắn như bị rút cạn, bước đi có chút lảo đảo. Hắn không biết từ lúc nào chiếc ô đã rơi xuống, những giọt mưa trên mặt, chẳng rõ là mưa hay là nước mắt.

"Thanh Phong tửu quán, một chén say giải ngàn sầu!" Quán rượu trên phố hô lớn.

Một số Tú tài thất chí bước vào, gọi rượu rồi cứ thế uống. Từng tốp ba năm người, khi đến thì lo lắng, khi về thì chán nản.

Nhậm Vĩ không biết mình đã đi vào bằng cách nào, cứ thế ngơ ngẩn ngồi xuống. Bên cạnh có người hô lớn: "Nào, mau đưa rượu cho ta! Đáng hận thay, đọc sách hai mươi năm, có được tích sự gì, có được tích sự gì chứ!"

Nói đoạn, hắn ta đã bật khóc.

"Ta hận, hận quá!" Lại có người vừa chửi rủa vừa xé sách vở. Trong quán, đám hầu bàn cứ việc bưng rượu lên, mang thức ăn ra, chẳng thèm để ý. Được lão bản dặn dò, cứ mặc kệ những thư sinh thất chí đó, chuyên tâm bán rượu bán đồ ăn là được.

Đúng lúc này, một hầu bàn bưng rượu và thức ăn đến chỗ Nhậm Vĩ, nhỏ giọng nói: "Vị tướng công này, rượu và thức ăn của ngài đã đến."

Một đĩa gà, m���t đĩa đậu phộng, một bầu rượu. Nhậm Vĩ cười khổ, định đưa tay ra, thì một bàn tay đã cầm lấy bầu rượu, một giọng nói quen thuộc vang lên: "Đến đây, ta cùng ngươi uống!"

Nhậm Vĩ ngẩng đầu lên, thấy một người quen thuộc. Bùi Tử Vân mặc một thân áo trắng, tay cầm một chiếc ô đen, lúc này đã đặt ô sang một bên. Phong thái nhẹ nhàng, khiến người ta phải ngưỡng mộ.

"Thì ra là công tử! Hầu bàn, làm ơn mang thêm một đôi đũa, một chén rượu nữa." Nhậm Vĩ gọi hầu bàn. Bùi Tử Vân không nói gì, chỉ rót rượu. Tóc Nhậm Vĩ còn hơi ướt sũng, thấy hầu bàn mang đồ đến, hắn nâng chén lên, nói với Bùi Tử Vân: "Xin kính công tử một ly."

Hắn nâng chén rượu bằng cả hai tay, uống cạn một hơi. Uống vội quá, hắn bị sặc, nước mắt trào ra.

Bùi Tử Vân không nói gì, chỉ rót rượu rồi cũng uống cạn một hơi. Hắn uống liền ba chén, Nhậm Vĩ sắc mặt đỏ bừng, đột nhiên bật khóc, từng giọt nước mắt lớn lăn dài.

"Nam nhi có nước mắt không dễ rơi, chỉ vì chưa đến chỗ thương tâm." Bùi Tử Vân khẽ thở dài.

Nhậm Vĩ để mặc nước mắt rơi ướt vạt áo, giơ chén rượu lên uống cạn: "Công tử, đừng trách ta điên cuồng! Ba mươi năm đèn sách gian khổ, giờ phút này đều đổ sông đổ biển!"

"Nói ra thì, tổ phụ ta từng thi đỗ Cử nhân, làm quan dưới triều trước. Phụ thân ta thì đỗ đầu bảng trong kỳ thi huyện, văn danh lan xa. Không biết vì sao, ngài lại bị người ta lấy tội bất kính lễ nghi mà hủy bỏ công danh, cũng không thể tiếp tục khoa cử, bởi vậy mà tiếc nuối qua đời."

"Không ngờ ta cũng giống phụ thân, tuy không bị lột bỏ công danh, nhưng cũng nhiều lần thi trượt. Đến nay, ta đã dần già đi rồi!"

Bùi Tử Vân thở dài, định rót rượu, phát hiện bầu rượu đã cạn. Hắn liền gọi: "Hầu bàn, mang thêm một bầu rượu nữa!"

"Đọc sách gì chứ, đọc sách còn không bằng đi cày ruộng! Không đọc, không đọc nữa!" Lúc này, một Tú tài uống đến say khướt, hung hăng ném bầu rượu xuống đất, rồi ngồi đó khóc nấc lên.

Nước mưa vẫn rơi, có người vui mừng, có người lại buồn đau.

Nhậm Vĩ chỉ liếc mắt nhìn, rồi cười khổ chỉ một ngón tay: "Lại là một thư sinh số khổ nữa."

"Công tử, rượu đã đến." Hầu bàn nói.

"Rượu ngon!" Nhậm Vĩ rót rượu, đưa lên mũi ngửi thử rồi bật cười. Hắn nâng chén uống cạn, rồi nhìn lên mái nhà: "Kỳ thực, xét về bản tâm, ta không thích bát cổ văn, chỉ thích kinh thế chi học. Nhưng nếu không học bát cổ, thì không thể đỗ Cử nhân."

"Ta hai mươi tám tuổi mới đỗ Tú tài, sau đó cứ thế trượt mãi. Đến khi đầu quân cho Lộ Vương, lại bị chán ghét mà vứt bỏ. Vốn dĩ ta đã không còn ôm hy vọng gì nữa, nhưng được công tử chỉ điểm, lại tặng bạc, ta lại có thêm niềm tin. Nửa năm khổ đọc, ta tự thấy mình đã thông suốt, việc đỗ Cử nhân không khó. Nào ngờ vẫn trượt. Xem ra, ta đúng là không có cái mệnh đó."

Nói đoạn, nước mắt hắn lại rơi. Một lúc lâu sau, hắn lau nước mắt, rồi đứng dậy cúi đầu: "Đã đến nước này, Vĩ được công tử đại ân, không có gì để báo đáp, chỉ có thể dùng thân này mà báo đáp."

Bùi Tử Vân vội vàng đỡ hắn dậy, nhưng vừa đỡ lên, Nhậm Vĩ đã bất tỉnh nhân sự. Hắn liền bỏ lại ít bạc, rồi dìu Nhậm Vĩ trở lại trên xe.

Bách Hộ thấy Bùi Tử Vân đưa một Tú tài lên xe, liền hỏi: "Chân Nhân, vì sao lại mang theo vị Tú tài say rượu này?"

"Người này chính là bằng hữu ta muốn tìm. Giờ mọi chuyện đã xong, chúng ta trở về kinh thành bằng thuyền thôi." Bùi Tử Vân phân phó. Xa phu nghe vậy, thu roi lại, xe trâu liền chuyển hướng rời đi.

"Mệnh số không tốt!" Bùi Tử Vân nhìn Nhậm Vĩ, chỉ khẽ lắc đầu.

Ấn phẩm tiếng Việt này là độc quyền của truyen.free, hy vọng quý vị sẽ có những giây phút đọc truyện thư thái.