Chỉ vừa rồi còn nghe thấy tiếng cười của Tế Bắc Hầu. Cười xong, Tế Bắc Hầu trầm ngâm một lát, rồi khôi phục thái độ thường ngày. Ông chỉnh tề lại quan phục, nhìn về phía Thẩm Trực mà hỏi: "Thẩm tiên sinh, ngài còn muốn bổ sung gì không? Hiện tại chúng ta còn có những điều gì cần kiêng kỵ, cứ nói ra hết để phòng ngừa sơ hở."

Thẩm Trực ngẫm nghĩ đôi chút, rồi tiến lên đáp: "Hầu gia không chịu bị Đại Từ chèn ép, trở thành miếng thịt trên thớt. Mà lại còn để đường lui ngoài biển khơi, mưu lược quả là phi phàm."

"Nếu thành, có thể giành được cơ nghiệp vương giả. Nếu không thành, cũng có thể xưng bá ngoài biển, làm một vị Hầu gia thực quyền trên đất phong riêng, cũng là chuyện tốt."

"Chỉ có điều Hầu gia, còn một tháng nữa khâm sai mới tới. Chúng ta có thể thong dong bố cục, trù tính kế hoạch càng thêm cẩn mật. Việc thăm dò những người trong châu cũng có thể tiến hành."

"Đợi đến khi khâm sai vừa tới, thừa cơ khó lòng xoay chuyển. Chúng ta sẽ một mẻ hốt gọn Tổng Đốc, khống chế châu thành. Khi đó, trên đất Ứng Châu sẽ không còn ai dám cản trở đại nghiệp của Hầu gia nữa."

"Mặc dù vậy vẫn chưa đủ. Đại Từ vốn không có nhiều thủy quân, chỉ cần đoạt được một chi ở Ứng Châu, mấy châu phía nam tùy thời đều có thể đổ bộ lên bờ. Đến lúc đó Hầu gia có thể tung hoành phía nam, tiến thoái đều có thể."

"Tiến là nghiệp vương giả, công thành chiếm đất, lập quan chế mới."

"Lui cũng có thể khiến vạn dặm tan hoang, dân chúng lầm than, làm hỏng đại cục quốc gia."

"Mà muốn đạt được mục đích đó, phải lôi kéo và khống chế thủy quân."

"Thẩm tiên sinh quả là đại tài, kế sách này nói thật thấu triệt. Trần Bình chính là mấu chốt." Tế Bắc Hầu bật cười, trong lòng càng thêm tin tưởng mấy phần.

"Vâng, Hầu gia, phải lôi kéo Trần Bình lên cùng thuyền với chúng ta. Người này dù sao cũng có không ít bộ hạ cũ, đến lúc đó chúng ta phối hợp mới thành việc lớn. Vả lại Tổng Đốc đang đối phó hắn, chúng ta chỉ cần đợi thêm một thời gian ngắn, chờ 'lửa đã đủ' là được." Thẩm Trực nói xong, cũng lạnh lùng cười vang.

Thông thường, Trần Bình sẽ không đời nào chịu theo. Nhưng gần đây quan văn thù hằn võ tướng, nghĩ cách hủy hoại lẫn nhau. Trần Bình đã sắp đến bước đường cùng rồi.

Vệ Ngang lắng nghe, ánh mắt nhìn ra mặt hồ. Một trận gió thổi qua, vài chiếc lá phong đỏ theo gió rơi xuống nước, khuấy động cả mặt hồ gợn sóng lớn.

"Vậy thì cứ đợi thêm một tháng nữa thôi!"

Chớp mắt một cái, đã là đầu đ��ng. Thời tiết cũng trở nên lạnh giá. Tuy chưa có tuyết rơi, nhưng gió lạnh, nước đóng băng, mặt hồ trong Hầu phủ đã kết một lớp băng mỏng.

Trong thư phòng Hầu phủ, lò sưởi đang cháy hừng hực. Tế Bắc Hầu an tọa, lắng nghe Thẩm Trực bẩm báo.

"Hầu gia, tin tức sáng nay đây ạ. Tổng Đốc Cung Quân đã dùng tội danh tham nhũng, bắt giam Du Kích tướng quân Uông Cử Quý. Và cũng đang theo dõi sát sao Trần Bình. Cứ theo tình báo, sẽ sớm ra tay với Trần Bình. Hiện giờ Trần Bình đã ít đến nơi trú quân, lấy cớ bệnh tật đóng cửa ở nhà." Thẩm Trực mỉm cười.

Nghe vậy, Tế Bắc Hầu "quắc" một tiếng, uống cạn chén rượu. Trời đông giá rét, sáng sớm nhấp một ly rượu thuốc để thông huyết tán ứ. Hầu gia thở ra một hơi thật dài, than rằng: "Thống khoái! Xem ra trời xanh vẫn còn thương tiếc ta, muốn ra tay giúp ta một phen đây mà, ha ha."

Sắc mặt Tế Bắc Hầu hồng hào, đôi mắt ánh lên ý cười. Nhắc tới cũng kỳ lạ, sau khi hạ quyết tâm, trông ông ta như trẻ ra mấy tuổi vậy. Lúc này, ông gõ gõ bàn: "Thẩm tiên sinh, Tổng Đốc đang muốn đối phó Trần Bình, chúng ta thừa cơ này thuyết phục hắn. Nhưng hôm nay chính là thời hạn khâm sai tới, ngài đã chuẩn bị thế nào rồi?"

"Trong tháng này, chúng ta đã bí mật tiếp xúc toàn bộ quan chức cửu phẩm trong châu. Ai chịu theo phe ta trước tiên, ai còn do dự, ai kiên quyết phản đối, ta đều đã nắm rõ trong lòng."

"Chắc chắn việc này đã lộ ra không ít sơ hở. Tuy nhiên, đằng nào cũng sắp khởi sự rồi, nên cũng chẳng sao cả."

"Một khi khởi sự, lập tức sẽ ra tay như sấm sét. Những phần tử ngoan cố trung thành với triều đình đều sẽ bị xét nhà diệt tộc. Chỉ như vậy, Ứng Châu mới thực sự thuộc về ta, mới có thể yên ổn."

Lời vừa dứt, có người bỗng tiến đến, thì thầm vài câu. Tế Bắc Hầu lập tức cười lạnh: "Thẩm tiên sinh, khâm sai đã tới, văn kiện Tổng Đốc đối phó Trần Bình đã có chưa?"

Thẩm Trực xoa xoa cằm, mỉm cười nói: "Ta đã phái người mật thám cài cắm trong phủ Tổng Đốc đi đánh cắp văn án Tổng Đốc đối phó Trần Bình. Tuy nhiên, xem tình hình thì chưa lấy được, nhưng cái mà chúng ta cần có, giờ đã có rồi."

"Hầu gia cứ chờ tin tốt của ta là được." Thẩm Trực đứng dậy, chỉnh lại y phục, rồi quay người bước ra ngoài.

Tại phủ Trần Bình

Thẩm Trực bước vào phủ, được người dẫn vào thư phòng. Nha hoàn dâng trà, nhưng Trần Bình vẫn chưa tới. Thẩm Trực quan sát một lượt, thấy trong thư phòng treo một thanh kiếm, trông có vẻ rất quý giá.

Thẩm Trực nhấp một ngụm trà. Trần Bình mới vội vã bước vào, thấy Thẩm Trực, gắng gượng nặn ra một nụ cười: "Thẩm tiên sinh đã tới."

Thẩm Trực nhìn lại Trần Bình, chỉ thấy tóc đã bạc trắng, nếp nhăn trên mặt hằn sâu. Trông như già đi cả chục tuổi, đi tới còn ho khan liên tục. Hai nha hoàn phải đỡ ông ta ngồi vào ghế chủ.

"Khụ khụ..." Trần Bình ho khan một tiếng, tay kéo kéo vạt áo trên người: "Mấy ngày nay vô tình bị phong hàn, mong Thẩm tiên sinh thứ lỗi."

Nói đoạn, ông phất tay, các nha hoàn đều lui ra ngoài.

Trần Bình lại ho khan thêm một tiếng, cười khổ nói: "Thẩm tiên sinh lần này đến đây, chắc hẳn là Hầu gia có chuyện muốn phân phó. Ngài có gì cứ nói thẳng đi!"

Ánh mắt Trần Bình có chút hoảng hốt. Thẩm Trực không đáp lời, chỉ từ trong tay áo lấy ra một cuốn sổ nhỏ: "Đây là công báo của phủ Tổng Đốc ngày hôm nay. Uông tướng quân đã bị giết, Trần tướng quân hãy xem qua đi."

Thẩm Trực đưa công báo lên. Thấy Trần Bình nhận lấy công báo, lại nhàn nhạt nói: "Người tiếp theo chính là Trần tướng quân ngài đó."

"Cái gì?!" Trần Bình mới liếc mắt nhìn qua. Nghe lời này, tay ông ta run lên.

"Ta nói cho ngài biết!" Thẩm Trực không chút tươi cười nói: "Tổng Đốc muốn lấy mạng tướng quân!"

Lời này như băng giá ba tháng mùa đông, khiến người ta lạnh buốt tới tận xương tủy. Thân thể Trần Bình run lên, ông ta hung tợn trừng mắt nhìn Thẩm Trực. Cổ họng nghẹn ứ, định nói gì đó nhưng lời chưa kịp thốt ra đã ho khan. Mặt ông ta lập tức đỏ bừng, che miệng hồi lâu, rồi mới ngẩng đầu khàn giọng nói: "Không thể nào! Ta tuy có chút lỗi nhỏ, nhưng sao có thể bị giết?"

Thẩm Trực cười lạnh "hắc hắc", chỉ vào công báo mà nói.

"Tự ý phối hợp quan binh bắt buôn muối lậu, khiến ba lương dân thiệt mạng."

"Gia tăng công lao quân sự một cách gian dối, đề bạt con cháu thân thích của mình."

"Sổ sách báo cáo có một trăm mười chín đội trưởng, sự thật chỉ có chín mươi hai người, tham ô tiền lương của số lính ảo!"

"Thu nhận hối lộ tám nghìn lượng bạc từ cấp dưới."

Thẩm Trực dài dòng đọc ra tội trạng của Uông Cử Quý. Ánh mắt ông ta sắc lạnh nhìn thẳng: "Những tội trạng này, ngươi dám nói mình không phạm phải?"

"Khụ khụ..." Sắc mặt Trần Bình trắng bệch tái mét. Tay ông ta siết chặt, mắt đỏ ngầu, đột nhiên khàn giọng gạt đổ cái bàn: "Ta tuy có chút ăn bớt ăn xén, thì đã sao? Dùng người không khách quan, thì lại tính là gì? Ai mà chẳng làm như vậy? Ngươi hôm nay đến đây, chính là muốn xem trò cười của ta ư?"

Thẩm Trực nhìn lại, thấy mắt Trần Bình đầy tơ máu, ánh mắt u ám, qua lớp áo dày cộm, lồng ngực ông ta phập phồng kịch liệt.

"Ta đến đây không phải để xem trò cười của ngươi!" Thẩm Trực lạnh lùng nhìn chằm chằm, khóe miệng nở nụ cười lạnh lẽo tàn nhẫn: "Nếu cứ bàn về bổng lộc thuần túy, quan nhất phẩm mỗi năm cũng chỉ có 605 lượng bạc."

"Thiên hạ này, bất kể là quan văn hay võ quan, không ra tay thì chết đói. Thật đúng là: "Không làm quan thì không ăn, không cầm thì không chịu.""

"Nhưng mà, lời nói tuy là như vậy, ngươi có dám nói với Tổng Đốc, nói với Giám sát, nói với Hoàng Thượng không? Người ta là mèo do triều đình nuôi, bắt một con chuột là một phần công tích."

"Ngươi chỉ cần có tội, bọn họ liền có thể danh chính ngôn thuận dùng quốc pháp giết ngươi! Ngươi chỉ có một con đường chết!" Thẩm Trực cười âm hiểm, lại đưa qua một phần văn kiện: "Ngươi xem cái này đi, ngươi sống không còn được mấy ngày nữa đâu!"

Thân thể Trần Bình run lên, ông ta kìm nén ý nghĩ muốn ném mạnh văn kiện này đi. Mở ra xem, chỉ thấy bên trên có lời phê của Tổng Đốc: "Phải điều tra đến cùng, một mẻ hốt gọn những sâu mọt tham ô, những bại hoại của triều đình. Nếu Trần Bình cũng giống như Uông Cử Quý, vậy cứ một lần nữa lập điển hình cho Ứng Châu. Đất nước đâu tiếc gì một kẻ phải công khai xử tử?"

Tổng Đốc đến Ứng Châu đã nửa năm, đây đích thực là bút tích của ông ta. Trần Bình nhìn thấy điều này, sắc mặt lại tái xanh lại trắng bệch. Toàn thân ông ta như bị rút hết gân cốt, xụi lơ trên ghế. Mắt đầy tơ máu, ánh mắt thất thần, ông ta chỉ thì thào: "Không, không thể nào..."

Thẩm Trực tiến lên, nhìn chằm chằm Trần Bình: "Trần tướng quân, ngài cảm thấy oan ức ư? Ngài cảm thấy phẫn nộ sao? Thậm chí còn cảm thấy mình đã lập công đổ máu, nên còn có chút may mắn ư?"

"Ngài có nghe nói qua thuyết "Bụi gai" không? Hoàng Thượng vì thái tử, muốn nhổ bỏ toàn bộ công thần khỏi triều đình...!"

Lời này vừa dứt, trong thư phòng hoàn toàn tĩnh lặng. Toàn thân Trần Bình run lên, thuyết "Bụi gai" này ông ta tất nhiên đã từng nghe nói qua. Lập tức ông ta há hốc mồm, định nói nhưng lời vừa thốt ra đã nghẹn ngào, nước mắt tuôn rơi. Mãi lâu sau mới nói được: "Ta... ta phải làm sao bây giờ?"

"Làm sao bây giờ ư? Chỉ có nước cờ cá chết lưới rách mà thôi." Thẩm Trực cười gằn: "Ta có một nơi có thể an trí gia quyến của ngươi, ngươi có chịu làm hay không?"

Trần Bình lập tức giật mình, còn đang muốn nói chuyện. Đúng lúc này, tiếng quản gia vang lên từ bên ngoài thư phòng, ông ta la lớn: "Lão gia, lão gia, không hay rồi! Người của phủ Tổng Đốc tới, gọi ngài ra gặp!"

"Vào đi, đỡ ta ra ngoài." Trần Bình nói. Ông ta cáo bệnh, cũng là thật sự có chút bệnh. Thế là hai nha hoàn đứng ngoài cửa vội vàng bước vào, đỡ ông ta đi ra.

Vừa ra ngoài, một viên quan cùng hai Hiệu Úy đã sải bước đi tới. Lưỡi kiếm của hai Hiệu Úy va vào nhau kêu leng keng. Trần Bình thấy vậy, sắc mặt lập tức trắng bệch như tuyết.

Viên quan này chỉ là bát phẩm, nhưng khinh miệt liếc nhìn Trần Bình, không hề mảy may thương cảm cho vẻ mặt bệnh tật của Trần Bình, lạnh lùng nói: "Tháng này giặc Oa lại liên tục tập kích, quấy nhiễu vùng duyên hải. Đây là do ngươi tiêu diệt giặc không có hiệu quả. Tổng đốc đại nhân đã hạ lệnh, kêu ngươi tạm thời cách chức chờ nghe xét tội, chờ đợi thẩm tra. Những ngày này ngươi không cần phải đến quân doanh nữa."

Nghe lời này, Trần Bình lập tức ho khan không dứt. Quản gia nhanh trí liền bước lên phía trước, nói những lời xoa dịu, rồi lại đưa ngân phiếu ra. Viên quan này mới dịu giọng đôi chút, nói: "Ngươi hãy hối lỗi cho tốt, thành tâm viết bản tạ tội, nói không chừng còn có chút chuyển biến. Nếu ngoan cố chống đối, thì chỉ có một con đường chết."

Nói xong, viên quan không chần chừ nữa, quay người rời đi. Trần Bình đường đường là tướng quân tứ phẩm, lại bị một viên quan văn bát phẩm lấn át đến run sợ. Lập tức ông ta tức đến đỏ bừng mặt, vừa nhìn thấy Thẩm Trực xuất hiện, Trần Bình liền cắn răng cười gằn: "Được, ta sẽ đi liên hệ bộ hạ cũ của mình."

"Trần tướng quân quả là anh hùng!" Thẩm Trực một lần thu phục được người, trong lòng mừng rỡ, lại nói: "Thời thế tạo anh hùng, nhưng anh hùng cũng có thể tạo nên thời thế. Tuy nhiên, giờ đây ngài còn có thân binh nào dám vì ngài mà xông pha giết người, giành lại quyền quân sự không?"

Trần Bình khẽ giật mình, ngẫm nghĩ, sắc mặt đột nhiên chuyển trắng. Thẩm Trực bèn mỉm cười nói: "Đây chính là uy nghiêm của triều đình. Bình thường ngài tuy có thể lung lạc, ân uy đều dùng, nhưng một khi bị bãi chức, lập tức sẽ sụp đổ. Đến lúc đó, dù một đội thân binh nhỏ bé ngài cũng không thể huy động được nữa."

"Tuy nhiên Hầu gia đã sớm biết nỗi khó xử của ngài, đã phái người chuẩn bị sẵn, ngài hãy xem đây!"

Thẩm Trực phất tay, hai mươi binh sĩ bước vào. "Phịch!" Họ đồng loạt hành lễ. Trần Bình thấy vậy, đã hạ quy��t tâm, không còn chần chừ nữa. Ông ta nhướng mày, lộ ra một cỗ sát khí: "Đi, đi cùng ta đến đại doanh!"

Nhìn Trần Bình đi xa, Thẩm Trực trong lòng thầm cảm khái. Người hiểu thể chế chính trị đều biết, thật ra sống chết của ông ta chính là do hai mươi thân binh này quyết định.

Chính vì hiểu rõ điểm này, nên Tế Bắc Hầu mới không chịu lùi bước. Chỉ cần vừa thoái lui, nhận chỉ triệu hồi, thì chưa đầy vài tháng, lập tức sẽ tan đàn xẻ nghé. Đến cả mười tên thân binh cũng không thể triệu tập nổi.

Đến lúc đó, một tên bộ khoái (bắt phạm) cũng có thể làm nhục, thậm chí giết ông ta!

Từng dòng diễn biến này, độc quyền chỉ có tại Truyen.free, nơi giá trị cốt truyện được bảo toàn.