Trác Định quận, phủ Thái Thú.

Trong thư phòng, ánh đèn dầu leo lét, một người đang miệt mài phê duyệt quân vụ.

Bên ngoài thư phòng, dọc hành lang, thân binh canh gác nghiêm ngặt, ba bước một gác, năm bước một trạm. Trong nội viện, những chiếc đèn lồng treo cao, rọi sáng cả một góc.

Không xa trong hoa viên, giữa lùm cây bụi, vài chú dế mèn đang ra rả gọi bạn, dưới ao nước, một hai chú ếch xanh "Oa oa" vang vọng đáp lời. Những đom đóm không ngừng bay lượn trong đêm, vội vã phá tan sự tĩnh lặng.

Một đạo quan đi đến, vội vàng bẩm báo: "Nhanh, bẩm báo, Chân Nhân! Tiểu đạo có việc hệ trọng muốn tấu!"

Không đầy một lát, giọng nói từ bên trong vọng ra: “Cho vào.”

“Bẩm Chân Nhân, Trần Bình đã chết, thủy sư đã hàng.” Vị đạo quan bước vào, mặt tươi như hoa mà tâu rằng. Bùi Tử Vân, người vẫn ngồi yên không nhúc nhích, chỉ khẽ gật đầu: "Tốt, ta đã biết. Đường sống cuối cùng của Tế Bắc Hầu cũng đã đoạn tuyệt. Quả là kiêu hùng mạt lộ!"

"Liên hệ Tống Trị, truyền lệnh thúc giục các quan huyện trưởng, nhanh chóng tập hợp gia quyến của đám phản quân tới đây. Ngươi có hiểu không?" Bùi Tử Vân đứng dậy, đi lại vài bước, rồi hạ lệnh.

"Vâng, Chân Nhân." Vị đạo quan kia cúi mình cáo lui. Khi cánh cửa thư phòng đóng lại, Bùi Tử Vân lại chậm rãi bước đi vài vòng, đoạn tiến đến đẩy cửa sổ trước mặt ra. Trong đêm tối, tiếng dế mèn, ếch xanh càng trở nên rõ ràng hơn trong màn đêm tĩnh mịch. Một làn gió mát lùa vào phòng, nhưng trên gương mặt ấy, chẳng ai đọc được chút hỉ nộ bi ai.

Mấy ngày sau, trên quan đạo.

Đoàn người dân thường, không phải quân lính, mấy ngàn người nối đuôi nhau kéo dài dăm dặm. Họ dẫm nát không ít cỏ xanh mọc dọc đường mà tiến lên. Quân lính giáp trụ chỉnh tề đi kèm giám sát, Bộ Đầu, nha dịch, tất cả đều giám sát những thân nhân của các huyện. Tuy họ không bị đánh đập, nhưng liên tục bị thúc giục.

Một Bộ Đầu miệng ngậm cọng cỏ đuôi chó đi phía trước, các nha dịch theo sau. Một lão già dắt theo một người trẻ tuổi tiến lên, đến gần Bộ Đầu thì khẽ khàng nói: "Hồ Bộ Đầu, đây là chút lòng thành."

Lão già vươn tay, đưa một thỏi bạc lên: "Hồ Bộ Đầu, triều đình điều động chúng tôi đi đâu, rốt cuộc vì chuyện gì? Ngài làm ơn nói cho chúng tôi biết, nếu không trong lòng chúng tôi bất an lắm."

Nghe lời lão già, Bộ Đầu liếc mắt nhìn quanh, đoạn nhận lấy thỏi bạc: "Ngươi cứ yên tâm. Triều đình đã hạ lệnh, nói là mời các ngươi tới, chắc hẳn là để khuyên bảo phản quân thôi."

"Đa tạ Hồ Bộ Đầu." Lão già thở phào nhẹ nhõm. Chuyện khác thì không sợ, chỉ sợ vì có người thân tham gia quân phản loạn ở Tế Bắc mà bị kéo đi trị tội hoặc công thành thì coi như xong đời.

Nhìn lão già rời đi, Bộ Đầu mới khẽ lầm bầm: "Triều đình muốn các ngươi đi đâu, một bộ đầu nhỏ bé như ta nào dám đoán mò? Kéo các ngươi ra tiền tuyến công thành cũng chẳng phải chuyện không thể."

"Đây là vật gì?" Trong một đội ngũ, vài người nhìn chiếc loa cầm tay, ánh mắt đầy vẻ khó hiểu: “Đây là vật gì?”

"Đây là một pháp khí khuếch đại âm thanh đơn giản, tuy không thể phóng to quá nhiều, nhưng đã đủ dùng." Một vị đạo nhân tiến đến giải thích: "Nhanh, nhanh lên! Mấy ngàn người này, tất thảy phải赶 kịp đến châu thành trong vòng ba ngày, tuyệt đối không được làm lỡ quân lệnh của Chân Nhân, nếu không, chắc chắn gánh không nổi hậu quả."

Nghe những lời này, và nhớ lại những ví dụ đổ máu gần đây, vài Bộ Đầu và nha dịch không khỏi bước nhanh hơn.

Châu thành.

"Thủy sư đã hàng, Trần Bình bị giết?" Thẩm Trực bẩm báo tin tức vừa đến, Tế Bắc Hầu nghe xong, bỗng sắc mặt trắng bệch, thân thể run rẩy. Một tiếng nổ vang trong tâm trí, dường như có điều gì đó đã hoàn toàn mất đi. Một cảm giác kiêu hùng mạt lộ chợt dâng trào trong lòng.

"A..." Tế Bắc Hầu cảm thấy lòng mình như lửa đốt, đau đớn đến khó mà chịu nổi. Ông khẽ rên một tiếng đầy thống khổ, sắc mặt nhăn nhó, nhưng vẫn cố nén không thốt ra thành lời. Tay ông nắm chặt lấy vạt áo, gồng mình chịu đựng.

Mãi lâu sau, Tế Bắc Hầu mới bình tĩnh trở lại, thân thể tựa vào lưng ghế, ngồi thẳng thõm. Đôi mắt đỏ ngầu những tia máu. Thẩm Trực khẽ ngẩng đầu, phát giác Tế Bắc Hầu trước mặt dường như đã già đi rất nhiều, tóc cũng đã bạc trắng. Nỗi bi ai quẩn quanh của một anh hùng cuối đường, chợt dâng lên trong lòng Thẩm Trực: "Hầu gia, ngài vẫn phải bảo trọng!"

Nghe tiếng nói, Tế Bắc Hầu ngẩng đầu, ngỡ ngàng nhìn. Trong thư phòng, vài ngọn đèn dầu vẫn đang cháy, rọi sáng cả căn phòng. Ông mấp máy môi hồi lâu, mới khẽ lẩm bẩm: "Ta mười lăm tuổi đói đến mức không thể sống nổi, đành theo chân kẻ phản loạn. Hai mươi ba tuổi cùng đại tướng quân, hai mươi lăm tuổi đã làm đội trưởng, cùng đại tướng quân bách chiến bách thắng. Đại tướng quân thành Hoàng đế, ta cũng thành Hầu gia. Đã từng có đại bại, nhưng vẫn có thể lần nữa tập hợp lực lượng, rồi lại đại thắng, chưa từng rơi vào kết cục thảm hại như ngày hôm nay."

Tế Bắc Hầu nhìn ngọn đèn sáng, bỗng cười thảm thiết: "Bại binh như núi đổ, hóa ra cái tư vị này lại cay đắng đến vậy sao?"

Nghe những lời đó, Thẩm Trực nhìn Tế Bắc Hầu, đã sớm nghẹn ngào không nói nên lời. Anh cố nén, dùng tay áo lau nước mắt, tiến lên khẽ khàng khuyên nhủ: "Quốc công, có lẽ vẫn còn cơ hội xoay chuyển. Chúng ta chỉ cần cố thủ, tất sẽ có cơ hội. Đến lúc đó, chúng ta nhất định có thể lại một lần nữa quét sạch thiên hạ!"

"Ha ha, đến nông nỗi này rồi, ngươi đừng an ủi ta nữa." Tế Bắc Hầu nghe xong, bỗng phá lên cười lớn. Cư��i xong, giọng điệu đã trở nên vô cùng bình thản: "Nếu trời cao đã an bài cho ta số phận này, ta cũng chỉ có thể bình thản chấp nhận."

"Ta tuy đã không còn gì, nhưng vẫn còn vài việc cần sắp xếp." Thấy Thẩm Trực còn muốn nói, Tế Bắc Hầu vẫy tay: "Chúng ta bây giờ vẫn còn đạo nhân, bảo hắn đến đây. Ta muốn lập tức liên lạc với Cung Bát đảo. E rằng sau này, đến cả những đạo nhân cũng sẽ bỏ chạy hết."

Thẩm Trực nhìn vị Tế Bắc Hầu trước mặt, tóc đã bạc trắng, sắc mặt xanh xao nhưng vẫn trấn định tự nhiên, trong lòng chợt run lên. Đây mới đúng là chúa công của mình! Anh đáp lời: "Vâng!"

Nói rồi, anh quay người đi ra ngoài, gọi đạo nhân tới.

Đạo nhân đến, chỉ khẽ cúi mình mà không nói lời nào. Tế Bắc Hầu lạnh lùng nói: "Vốn dĩ các ngươi theo ta, cũng có chút tình nghĩa. Nhưng đến nước này, ta đã chẳng còn gì. Tuy vậy, ta cũng sẽ không để các ngươi phí công vô ích."

Tế Bắc Hầu lấy ra một xấp ngân phiếu, áng chừng trong tay, rồi cười nói: "Ngân khố không thể mang đi, nhưng ngân phiếu thì có thể. Đây là năm ngàn lượng, đều là ngân phiếu hạn mức lớn nhất một trăm lượng, không ghi danh ta, các ngươi cứ cầm đi."

"Vâng, Quốc công, ngài có việc gì cứ việc phân phó." Đến nước này mà vẫn bình tĩnh như vậy, vị đạo nhân cũng không khỏi bội phục. Nghe Tế Bắc Hầu nói xong, liền hiểu ý. Anh nhận lấy ngân phiếu, rồi lạy tạ vài cái, xem như kết thúc lễ nghĩa, rồi hỏi.

"Truyền tin cho ta đến Cung Bát đảo, ta muốn nói chuyện với Tam Nhi."

"Vâng!" Vị đạo nhân lấy ra lá bùa liền muốn liên lạc. Song, vừa mới rút ra, nhớ tới một chuyện, vị đạo nhân vội vàng nhìn về phía Tế Bắc Hầu, thần sắc trầm xuống. Vận số của Tế Bắc Hầu đã tiêu tán hơn phân nửa, nhưng lúc này không thể nói thẳng, đành khéo léo nói: "Quốc công, đạo pháp không thể gia trì quý nhân suy yếu. Quý nhân hiện tại không thể trực tiếp liên lạc. Tuy nhiên, nếu để tiểu đạo đi lấy pháp bảo do sư môn luyện chế, có lẽ có thể thông tin được một lát."

Nghe lời này, Tế Bắc Hầu không nói gì, nhưng lòng ông sáng như gương, biết rõ trước kia mình cường thịnh, nay số mệnh đã tan, e rằng hai chữ 'quý nhân' này đã hữu danh vô thực. Ông cười khổ: "Một lát cũng được."

Đạo nhân vội vàng đi lấy, Thẩm Trực cũng đi cùng. Một lát sau quay lại, đạo nhân bày ra một chiếc gương cổ trước mặt Tế Bắc Hầu, nom chừng chỉ ba tấc, cổ kính dị thường. Vị đạo nhân lại lấy ra lá bùa ấn một cái, rồi đặt lên gương, tấm gương liền sáng lên, từng tia linh quang lấp lánh.

Quang ảnh biến hóa, qua một hồi lâu, mới hiện ra Tam công tử Vệ Ngang. Hình ảnh có chút rung động, nhưng vẫn khá rõ ràng.

Đây là lần đầu tiên Tế Bắc Hầu tận mắt thấy đạo pháp, có lẽ cũng là lần đầu tiên Vệ Ngang thấy cha mình qua cách này. Anh vừa nhìn đã nhận ra phụ thân mình, tóc bạc phơ, sắc mặt xanh xao, trông già nua dị thường: "Phụ thân, người sao thế này? Nếu không ổn, phụ thân mau chóng quay về Cung Bát đảo, ngày sau đông sơn tái khởi!"

Nhìn Vệ Ngang trước mặt lo lắng, khẩn trương, hiến kế, Tế Bắc Hầu cảm thấy an ủi rất nhiều. Ông vẫy tay, khóe miệng hiếm hoi lộ ra nụ cười yêu thương của một người cha, ngỡ ngàng nhìn Vệ Ngang, dường như muốn khắc sâu hình ảnh của con vào lòng, rồi nói: "Nơi này của ta không có việc gì, chỉ là một thất bại nhỏ thôi. Ta giữ vững châu phủ này, triều đình một lúc nửa khắc cũng không thể công phá được. Chỉ cần Lộ Vương khởi binh quét ngang phương Bắc, triều đình tự nhiên sẽ phải rút quân."

"Thôi, thông tin ngắn ngủi, chúng ta không nói những chuyện này. Chúng ta nói ngắn gọn thôi. Vệ Ngang, con ở Cung Bát đảo vẫn ổn chứ?"

Nghe lời phụ thân, Vệ Ngang cảm thấy có điều không đúng, nhưng vẫn đáp lời: "Vâng, phụ thân, con cơ bản đã ổn định rồi. Hiện tại trên đảo đã bắt đầu trồng trọt, cũng đã mở tuyến đường biển mới. Quan phủ, từ đường trên đảo đều đã kiến thành, hiện tại mọi thứ đang ngày càng vững vàng."

Tế Bắc Hầu thỏa mãn khẽ gật đầu. Đây là cơ nghiệp của Vệ gia, cần phải phát triển thật tốt, sau này nhất định có thể phát dương quang đại.

"Tộc nhân Vệ gia chúng ta vẫn ổn chứ?"

Vệ Ngang vội vàng nói: "Phụ thân, tộc nhân mọi chuyện đều tốt. Chỉ là có vài người không phục con leo lên vị trí Hầu gia, đã bị xử lý, nhưng đều được giữ lại tính mạng."

"Hô, xử lý được thì tốt rồi." Tế Bắc Hầu thở dài một hơi thật dài, cảm thấy cả người đều nhẹ nhõm rất nhiều. Ông chậm rãi đi vài bước: "Vậy là tốt rồi, đừng có lại liên hệ với ta nữa."

Ông dừng lại một chút, nhận ra mình nói quá lời, liền cười thoải mái: "Vệ Ngang, con hãy tận tâm kinh doanh nhé. Nếu không có tin tức của ta, hoặc có tin tức ta thất bại, thì cũng đừng gần gũi đất liền nữa. Con cứ ở Cung Bát đảo mà sinh sống. Hòn đảo này tuy không phải tuyệt mật, nhưng triều đình cũng không rõ ràng lắm về vị trí cụ thể. Ai, vương đồ bá nghiệp rồi cũng thành công dã tràng, Cung Bát đảo chính là mảnh tịnh thổ cuối cùng của Vệ gia ta."

Tế Bắc Hầu nói xong, nước mắt bỗng tuôn trào, làm sao cũng không kiềm chế được. Hình ảnh trong gương chấn động, dần dần bắt đầu mờ đi.

"Phụ thân!" Vệ Ngang đáp lời, mắt cũng đỏ hoe, lập tức hiểu ra rằng phụ thân đang sắp xếp hậu sự. Vừa nói đến đây, bức ảnh đã vỡ nát, chỉ còn mơ hồ thấy Vệ Ngang cúi rạp người bái lạy dưới đất: "Phụ thân!"

Tiếng khóc nghẹn ngào vừa vang lên đã chợt tắt, tất cả chìm vào hư vô. Tế Bắc Hầu ngỡ ngàng nhìn, đưa tay sờ vào khoảng không, dường như vẫn không thể tin nổi.

Nhìn bộ dạng của Tế Bắc Hầu, vị đạo nhân thở dài một tiếng, khẽ cúi mình, quay người rời đi.

"Chúa công!" Mãi lâu sau, Thẩm Trực mới cất tiếng gọi. Tế Bắc Hầu tỉnh ngộ lại, quệt nước mắt. Ông rút ra một tờ gi��y nhỏ bằng lòng bàn tay, trên đó chi chít những dòng chữ cực nhỏ, đưa cho Thẩm Trực, nói: "Đây là những người đã theo ta, nhưng không có danh tiếng lớn, người ngoài không rõ. Dựa theo danh sách này, đây là một vạn lượng bạc, do ngươi phân phát ngay."

Ông lại nói: "Đáng tiếc ngươi danh tiếng lớn, không còn nơi nào để ẩn náu. Nếu ngươi có con đường đáng tin cậy, thì hãy lập tức rời phủ đi. Dù sao cũng phải giữ lại đường sống cho mình."

Dứt lời, nước mắt lại lăn dài.

Thẩm Trực khẽ mỉm cười, đáp: "Chúa công, đến nước này, thần cũng chẳng còn toan tính đường sống. Đường Hoàng Tuyền nếu Chúa công đơn độc, thần nào dám không theo?"

"Muốn nói về nơi chốn, ta có thê thiếp vợ lẽ. Một phòng đã đi Cung Bát đảo, Tam công tử sẽ chiếu cố. Một phòng khác ta đã sắp xếp đi đến quận khác, có chút ruộng vườn, có một cửa hàng nhỏ, sẽ không chết đói."

Tế Bắc Hầu nghe xong, chỉ khẽ cười: "Ngươi sắp xếp ổn thỏa là được."

Đúng lúc này, bỗng có người bẩm báo: "Quốc công, quân triều đình muốn công thành, đại quân đã đến."

"Đến rồi ư?" Tế Bắc Hầu xoay người, phá lên cười: "Đến đúng lúc lắm! Cứ xem xương cốt cứng rắn này của ta có thể làm gãy của triều đình mấy cái răng!"

Mọi tình tiết của thiên truyện này, độc quyền được phác họa trọn vẹn tại truyen.free.