Mặt sông gợn sóng lăn tăn. Xa xa, một lão ngư phủ kéo tay áo lên, vén ống quần, cầm lưới quăng xuống sông, chuẩn bị bắt cá.

Trên thuyền, người lái đò ngồi rít một hơi thuốc lào. Chiếc tẩu tre cao chừng nửa người, phía dưới có một miệng ống, phía trên nhét một ít sợi thuốc. Ông ta đưa miệng ngậm vào phía trên, rít mạnh một hơi, thấy sợi thuốc cháy bùng, tiếng nước trong tẩu kêu ọc ọc ọc vang lên. Loại tẩu có nước này, càng dùng lâu càng đậm vị. Người lái đò mãn nguyện đứng dậy, vươn vai thư giãn.

Một người tiến đến gần thuyền. Ban đầu, người lái đò lơ đễnh, đến khi người nọ lại gần mới bừng tỉnh. Ông ta vội vàng đứng dậy nói: "Ồ, thì ra là Từ gia, sao ngài lại có nhã hứng ghé đây?"

Trên bờ, mấy người vẫn dõi theo. Đợi khi Bùi Tử Vân đã xuống thuyền, khuất bóng xa rồi, Từ gia mới bước lên. Thấy trong khoang thuyền khách cũng chẳng có mấy người, chỉ còn vài phụ nữ già yếu cùng trẻ nhỏ đang chờ người lái đò, sắc mặt Từ gia bỗng trầm xuống, ông ta nói: "Vào trong nói chuyện!"

Chiếc thuyền khá lớn. Trong khoang thuyền khá âm u, ánh sáng tối tăm. Trên bàn chỉ có một ngọn đèn dầu, sợ cháy nên vặn nhỏ ngọn, ánh sáng lờ mờ, tạo cảm giác ngột ngạt.

Từ gia đã ngồi xuống, người lái đò ngồi đối diện ông ta, sợ hãi cúi đầu.

Từ gia nhìn chằm chằm người lái đò, phe phẩy chiếc quạt, rồi hỏi: "Dạo này chuyện làm ăn của ngươi thế nào?"

"Nhờ phúc của Đà Gia và ngài, trên sông này tiểu nhân mới kiếm được miếng cơm, nuôi sống cả nhà già trẻ."

Từ gia "ha ha" cười khẩy một tiếng: "Chiếc thuyền của ngươi, đã hoạt động được hơn một năm, chưa nói gì khác, chắc chắn cũng kiếm được hai ba trăm lượng lợi nhuận rồi chứ."

Người lái đò không biết nên nói gì. Thấy Từ gia sắc mặt căng thẳng, ông ta nói: "Hà lão tam, ta đến đây không phải vì chuyện này, Đà Gia có việc muốn phân phó ngươi."

Người lái đò cúi đầu thấp hơn: "Đà Gia cứ việc phân phó, tiểu nhân xin nghe."

Lúc này Từ gia mới nói rõ sự tình, muốn người lái đò này phối hợp. Nghe những lời của Đà Thượng, người lái đò lập tức mồ hôi tuôn như mưa, vội xua tay: "Chuyện này không được đâu! Người kia trông là người đọc sách, đến châu thành ít nhất cũng là một tú tài. Nếu xảy ra chuyện, đó là tội chém đầu đấy!"

Nụ cười trên mặt Từ gia lập tức biến mất, sắc mặt trở nên âm tàn. Ông ta không kiên nhẫn nói: "Ta không bảo ngươi giết người, chỉ cần ngươi phối hợp để ta lên thuyền, rồi khiến hắn ngã khỏi thuyền, uống mấy ngụm nước, bị thương trong sông là được. Ngươi sợ cái gì?"

"Hơn nữa, đây là ý của Đà Gia. Ngươi là người của Đà Thượng, quy củ thì ngươi hiểu rồi. Nếu ngươi không làm, quan phủ sẽ không đến bắt ngươi, nhưng Đà Thượng tuyệt sẽ không tha cho ngươi."

Nghe lời này, chân người lái đò mềm nhũn, mồ hôi lạnh toát ra trên trán. Những người lái đò kiếm cơm trên sông này, tám chín phần mười đều gia nhập bang hội sông đà địa phương.

Khi có việc, người có tiền thì bỏ tiền, người có sức thì bỏ sức. Đổi lại ngày thường sẽ được bảo hộ. Hiện giờ, Đà Gia đã ra lệnh, người lái đò không làm sẽ phải chịu sự trừng phạt của bang hội, không tránh khỏi ba đao sáu lỗ. Đó còn chưa xong, sau này hắn cũng chẳng thể lăn lộn kiếm sống trên sông nữa. Nếu còn bám víu, y như những kẻ lái đò không chịu gia nhập bang hội, rồi một ngày nào đó thuyền sẽ bị lật, cả nhà làm mồi cho cá!

Ngay cả người lái đò lão luyện cũng run chân. Ông ta đành phải vâng lời: "Phải, phải, tiểu nhân xin tuân theo, xin tuân theo!"

Mồ hôi lạnh vẫn tuôn ra, người lái đò đưa tay muốn lau. Từ gia liếc nhìn người lái đò, cười lạnh mấy tiếng. Ông ta lên bờ nói vài câu với mấy người kia, rồi quay lại nói: "Ngươi cứ xem ta như một người chèo thuyền bình thường là được."

"Điều này sao dám chứ, Từ gia!"

"Yên tâm đi, ta trước đây cũng từng làm thợ thuyền giỏi, sẽ không lộ sơ hở đâu." Từ gia cười lạnh một tiếng.

Nói đoạn, sau khi ăn uống no nê, Bùi Tử Vân rời tửu điếm. Nắng chiều đã ngả, hai bên đường dưới tán cây đã có không ít bóng râm.

Đến bờ sông, thấy trên thuyền đã có không ít hành khách. Đoán chừng cũng gần đủ, chàng bèn bước lên thuyền.

Vừa bước lên, chàng thấy một người chèo thuyền liếc nhìn mình. Trên khuôn mặt dữ tợn của y thoáng run rẩy, lộ rõ vẻ hung hãn. Bùi Tử Vân thấy kỳ lạ, người chèo thuyền này sao lại có vẻ mặt bất thiện như vậy?

Nhìn kỹ lại, chiếc thuyền này có vóc dáng đặc biệt, có hai tầng, cả khoang trước lẫn khoang sau. Các buồng nhỏ trên tàu rủ xuống mành trúc. Trên thuyền còn có mấy người chèo thuyền khác, thậm chí còn thấy cả đầu bếp nữ. Một chiếc thuyền như vậy, tuy rằng cá rồng lẫn lộn, nhưng đã kinh doanh lâu năm, hẳn không phải là thuyền đen chứ?

Đang lúc chàng còn do dự,

Người lái đò ôm theo tẩu thuốc lào, gương mặt tươi cười nói: "Khách quan, mời lên thuyền. Trên thuyền khách đã gần đủ, chúng ta phải khởi hành rồi."

Bùi Tử Vân khẽ cười, một tay đặt lên chuôi kiếm. Rồi chàng mới theo người lái đò bước lên thuyền.

Bước lên boong thuyền, phía trước nhất chính là khoang thuyền. Con thuyền này không lớn, chỉ có hai tầng. Chàng theo người lái đò đi lên, lúc đi ngang qua bậc thang, thấy trong khoang dưới còn có người ngồi.

Thấy Bùi Tử Vân tỏ vẻ thắc mắc, người lái đò giới thiệu: "Những người kia cũng như tướng công, đều đi châu thành. Chiều nay sẽ khởi hành, họ đang ở khoang dưới boong thuyền."

Bùi Tử Vân liếc nhìn vào trong khoang, thấy có vài người đang ngồi: có học sinh nghèo, có lão nhân, phụ nữ và trẻ nhỏ. Khoang chưa ngồi đầy, vẫn còn nhiều chỗ trống. Chàng chỉ nhìn thoáng qua, rồi cùng người lái đò tiếp tục đi lên lầu.

Đến lầu trên, chàng thấy có không ít gian phòng. Tuy nhiên, các gian phòng đều khá nhỏ hẹp.

Người lái đò đến một căn phòng, dùng chìa khóa mở cửa. Bùi Tử Vân nhìn qua, căn phòng không lớn, có hai cửa sổ mở ra. Từ cửa sổ nhìn ra ngoài, có thể thấy mặt sông gợn sóng lăn tăn, vỗ vào mạn thuyền, phát ra tiếng vỗ nhẹ khe khẽ.

Nhìn quanh bốn phía, thấy có một chiếc giường lớn và một cái bàn.

Người lái đò nói: "Tướng công, đây là căn phòng tốt nhất trên thuyền."

Nghe loáng thoáng bên cạnh có tiếng đọc sách, người lái đò lại nói: "Căn phòng này là dành cho một người. Mấy căn xung quanh cũng là của các vị tướng công, họ chuẩn bị đi châu thành dự thi, bởi vậy mới có tiếng đọc sách, nhưng chẳng qua là bốn người ở chung một phòng mà thôi."

Bùi Tử Vân thấy bên trong coi như sạch sẽ, tuy rằng không gian hơi nhỏ, nhưng trên thuyền có được không gian như vậy đã là khá tốt rồi. Chẳng phải thấy phía dưới người chen chúc sao? Hơn nữa, phong cảnh ngoài cửa sổ cũng coi như không tệ. Chàng liền nói: "Được, vậy ta chọn căn phòng này."

Nói rồi, chàng ném ra một lượng bạc vụn. Người lái đò cầm lên cân thử, lập tức tươi cười rạng rỡ nói: "Tốt lắm, tướng công. Mỗi ngày ba bữa mời ngài đến đại sảnh dùng cơm."

Bùi Tử Vân khẽ gật đầu. Lúc này, thuyền đã khởi động, trên thuyền có đến hai ba mươi khách nhân, có thương nhân, tú tài đi thi, còn có cả người buôn bán, và dân chúng đi thuyền, ba giáo chín lưu cá rồng lẫn lộn. Đúng lúc này, một sĩ tử áo xanh bước đến làm lễ: "Tại hạ Ngu Quang Mậu, đi tỉnh thành dự thi Hương. Có thể cùng thuyền với Bùi huynh quả là một vinh hạnh."

Bùi Tử Vân chắp tay đáp lễ: "Ngu huynh khách khí rồi, chúng ta đã từng gặp nhau."

Nghe tiếng, bên cạnh có ba vị thư sinh bước ra. Tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám đến hơn ba mươi. Họ cũng là những người chàng đã gặp trong buổi tụ họp tú tài lần trước.

Mấy người vừa ra đã thấy Bùi Tử Vân liền vui vẻ. Họ tiến đến chào hỏi. Bùi Tử Vân nói: "Thì ra là các vị huynh đài Lý huynh, Vương huynh, Dịch huynh. Các vị cũng đi cùng thuyền để dự thi sao?"

Các vị tú tài liền hàn huyên dọc lối đi. Chuyện xoay quanh dĩ nhiên là kỳ thi châu. Mấy vị tú tài này đều đã đi thi mấy lần, kinh nghiệm một lần cũng đủ để rất quen thuộc rồi.

Bùi Tử Vân thấy trong căn buồng nhỏ trên tàu có mấy chiếc giường, chẳng còn lại bao nhiêu không gian. Chàng lấy làm lạ, lẽ ra những tú tài này không đến nỗi khốn cùng như vậy.

Ngu Quang Mậu cười nói: "Kỳ thi châu ba năm một lần, đường xá xa xôi, chúng ta đi được một lần cũng không dễ dàng. Mấy người chúng ta quen biết, bèn thương lượng ở chung một phòng. Bởi vậy đã nói với người lái đò kê thêm giường, để cùng ở một phòng cho tiện chiếu cố lẫn nhau, lại càng có thể trao đổi học vấn!"

Bùi Tử Vân nghe bốn người nói vậy, thấy họ chen chúc bốn người một phòng, biết rõ bốn người này không nói thật, hoặc là tiền bạc không dư dả, mới phải dùng đến hạ sách này. Nhưng chàng không thể làm mất mặt họ, chỉ đành khen ngợi: "Mấy vị huynh đài quả là khắc khổ! Xem ra tại hạ cũng nên học hỏi mấy vị mới phải."

Lời vừa dứt, mấy vị tú tài đều cười khổ.

Người lái đò cũng không đi xa, lúc này trong lòng vô cùng kinh hãi. Người kia là tú tài, chớp mắt đã quen biết một đám. Đà Gia muốn hãm hại tú tài này, chiếu theo ý của Đà Gia, đẩy hắn xuống nước rồi giả bệnh là xong. Nhưng nước sông chảy xiết, ngã xuống rồi ai biết sẽ xảy ra chuyện gì. Nếu muốn vị tướng công này chết trong sông, một mình hắn thì không sao, nhưng gi��� các tú tài này đều ở đây, vạn nhất họ làm ầm ĩ báo quan, bản thân mình há chẳng phải khó thoát tội sao? Nghĩ đến đây, mồ hôi lạnh toát ra trên trán, ông ta đưa tay xoa xoa. Rồi tiến lên nói: "Kính thưa các vị tướng công, thuyền đã thuận lợi rời khỏi huyện. Không có gì bất trắc, ba ngày nữa là có thể đến tỉnh thành."

Nói xong, người lái đò rời đi. Mọi người cũng không để tâm mấy. Qua lần nói chuyện phiếm này, năm người cũng dần dần quen thuộc nhau. Một người trong số đó nói với Bùi Tử Vân: "Kỳ thi châu lần này, tú tài tụ tập đông đảo, không biết trong số ta và các huynh đệ, ai có thể đỗ cao Cử nhân, làm rạng rỡ tổ tông đây."

Nói rồi, mấy vị tú tài đều thở dài, bầu không khí có chút tịch mịch. Bùi Tử Vân muốn khuyên giải, nhưng phát hiện không thể nói gì. Chàng đành thôi, trở về gian phòng đọc sách.

Sắc trời dần tối mịt. Có người gõ cửa. Bùi Tử Vân mở cửa xem, là người chèo thuyền bảo đã đến giờ dùng cơm. Thế là chàng đi. Chàng thấy thức ăn trên thuyền cũng không tệ, có cá, rau, trứng, dưa leo. Cá được chọn tươi sống, tay nghề đầu bếp cũng không tồi. Bùi Tử Vân gọi ba bốn món, hương vị cũng khá ngon. Đợi một lúc, mới có người xuống ăn. Đến khi Bùi Tử Vân ăn xong, vẫn không thấy bốn vị tú tài kia xuống, chàng lấy làm lạ.

Buổi tối không có việc gì, bên cạnh vốn có tiếng đọc sách. Chỉ là theo đêm khuya dần buông, tiếng đọc sách cũng dần dần ngưng bặt. Trên thuyền chìm vào yên lặng, chàng liền đi ngủ sớm.

"Ồ, có tiếng khóc sao?"

Nửa đêm, Bùi Tử Vân bỗng bị tiếng động bên cạnh đánh thức. Lại có tiếng khóc nho nhỏ. Chàng lắng nghe cẩn thận, thì ra là mấy người đang an ủi: "Dịch huynh sao lại đến nông nỗi này?"

". . . Gia cảnh ta bần hàn, ngày nào cũng cơm rau dưa. Cả năm được mấy bữa mặn? Thế nhưng, mẹ già và thê tử vẫn bớt xén tiền bạc để ta đi thi. Chỉ là ta năm nay đã ba mươi ba tuổi. Lần này nếu không đỗ, ta sao nỡ lòng nào? Chỉ đành tìm một quán học mà dạy, hàng năm kiếm chục lượng bạc vậy."

"Đêm khuya nghĩ ngợi, ta không kìm lòng được. Mong các vị đừng để ý." Nói xong, giọng nói ấy nhỏ dần, rồi từ từ chìm vào im lặng. Chỉ còn tiếng trở mình, cho thấy mọi người trong phòng bên cạnh đều không ngủ được.

Bùi Tử Vân cũng hơi khó ngủ, nhưng không muốn làm phiền những người kia. Chàng bèn khoác áo ra boong thuyền, ngửa mặt nhìn xa xăm. Đêm ấy trời quang mây tạnh, muôn vàn tinh tú rạng rỡ. Chàng thầm nghĩ: "Trong cõi hồng trần này, kẻ sĩ đọc sách, được mấy người có thể thành chính quả?"

"Đại đa số người dốc hết tâm huyết, cuối cùng chỉ bạc trắng mái đầu, kết cục ảm đạm."

"Bởi vậy mới biết được sự quý giá của hoa mai, cũng hiểu vì sao nguyên chủ không chịu nổi, đành giao thứ lợi khí thay đổi vận mệnh này cho người khác. Cũng phải thôi, thiếu niên thì luôn đầy nhiệt huyết, một mực ngây thơ khờ dại. Chỉ đến khi tuổi ba bốn mươi, cả đời thất vọng, mới thấu hiểu được điều này đáng quý trọng đến nhường nào."

Đang mải suy nghĩ mà dạo bước, bất tri bất giác, chàng đã đến một góc khuất. Chợt nghe thấy có người đang thì thầm. Hai giọng nói này chàng đã nghe qua ban ngày. Một giọng là của người lái đò, một giọng là của người chèo thuyền kia. Nghe giọng người lái đò có vẻ run rẩy: "Thật sự sẽ động thủ với tú tài ư?"

Toàn bộ bản dịch này chỉ được tìm thấy tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.