Nhanh chóng đến lượt Bùi Tử Vân, vị tú tài đứng trước mặt hắn chỉ còn lại một bộ áo lót mỏng manh. Dưới ánh đèn, thân hình rõ mồn một. Nha dịch dẫn hắn đi kiểm tra, rồi một vị quan viên hạ lệnh: "Giải hắn đi!"

Hai nha dịch lại kéo vị tú tài vẫn không ngừng khóc lóc la hét rời đi, không biết bị giam giữ nơi nào.

Chợt nghe quan viên hô lớn: "Nghe đây! Ai còn chưa vào trường thi, hãy tự động ném bỏ những vật cấm mang theo! Nếu bị phát hiện, theo tội làm rối loạn kỷ cương, sẽ bị đánh trượng, tước bỏ công danh!"

Liên tiếp hai vụ việc nghiêm trọng, khiến một số tú tài nhìn nhau, lén lút vứt bỏ vật cấm. Trong chốc lát, trên mặt đất xuất hiện không ít giấy vo tròn. Những tờ giấy nằm ngoài khu vực thi, vị quan viên này cũng quả nhiên không kiểm tra.

Bùi Tử Vân thuận lợi tiến vào trường thi. Giám khảo kiểm tra đối chiếu thân phận, sau khi xác nhận không có sai sót, một binh sĩ dẫn Bùi Tử Vân vào khu vực thi. Đây là những dãy nhà tranh liền kề, được xây bằng gạch xanh, mái lợp cỏ tranh, trông khá thô sơ.

Bùi Tử Vân vào gian phòng của mình, kiểm tra đối chiếu. Bên trong chỉ có một bàn, một ghế, một cái giường. Trên giường chỉ có một chiếc chiếu, ngay cả chăn mền cũng không có. Tuy nhiên, có một chậu than, than củi và đá lửa.

Mỗi cửa một căn phòng đều có binh sĩ canh gác. Cuối dãy nhà tranh này là một nhà xí. Bùi Tử Vân may mắn vì gian của hắn tương đối xa khu vực đó.

Kỳ Thi Châu này phải đến giữa trưa mới chính thức bắt đầu. Buổi sáng là thời gian sắp xếp thí sinh vào chỗ ngồi. Việc vào chỗ phải kiểm tra từng người một. Dù các phủ đã chia nhau vào nhưng vẫn cần cả một buổi sáng.

Khi bụng bắt đầu kêu réo, có binh sĩ phát bánh và nước. Sau khi vào chỗ, Bùi Tử Vân bắt tay vào công việc một cách ngăn nắp, đầu tiên là quét dọn bụi bặm và mạng nhện trong phòng.

Tiếp đó, hắn bày từng món đồ ra: trải thảm lên chiếu, xếp lớp lót, lớp phủ. Bày xong xuôi, hắn thầm nghĩ: "Trời mưa thế này, nếu không mang theo thảm, thảm kịch e rằng sẽ lớn hơn nhiều – ngủ sẽ bị cảm lạnh, không ngủ thì lại không có tinh thần để thi. Đây đúng là kinh nghiệm."

Có chậu than, than củi và đá lửa, nhưng số lượng không nhiều, không thể lãng phí. Chỉ khi nào bụng đói lắm mới được dùng để nướng. Nếu dùng hết mà không biết cách xoay sở, mỗi ngày ăn đồ nguội sẽ lại là một thảm kịch.

Tuy nhiên, vừa mới vào chỗ, những thức ăn mang theo còn chút hơi ấm, lúc này có thể dùng. Bởi vậy, Bùi Tử Vân lấy ra trứng gà muối, bánh và thịt. Đây cũng là điều quan trọng: thịt có thể mang theo, nhưng phải ăn trong ngày đầu tiên, nếu không sẽ hỏng, gây tiêu chảy thì cũng là một thảm kịch.

Ăn xong, hắn nhắm mắt dưỡng thần. Buổi trưa vừa qua, chỉ nghe một tiếng pháo vang dội, kỳ Thi Châu chính thức bắt đầu, giám khảo phát đề thi.

Bài thi đến tay, Bùi Tử Vân xem xét. Hắn chỉ cảm thấy tờ giấy trắng như tuyết này, tuy ở kiếp trước chẳng đáng là gì, nhưng ở thời đại này, lại là loại giấy Tuyên Thành thượng hạng bậc nhất.

"Kỳ Thi Châu dùng giấy tinh xảo như vậy, triều đình thật sự rất coi trọng!"

Phát xong bài thi, một vị quan viên lại phát giấy và bút mực. Bút trên kệ có rất nhiều, có thể tùy ý chọn lựa, sau đó giám khảo bắt đầu tuyên đọc đề thi lần này.

Giống như lần trước, Bùi Tử Vân đối chiếu với giọng đọc của giám khảo, trước tiên kiểm tra xem đề thi có lỗi hay chỗ thủng nào không.

Sau khi xác định không có sai sót, hắn bắt đầu xem xét các đề mục.

Phần thứ nhất vẫn là thiếp kinh và mặc nghĩa, nhưng tỉ lệ rất ít.

Phía sau là bảy đề lớn, trong đó năm đề xuất phát từ kinh điển. Đề thứ nhất là "Bất dụng quy củ" (Không dùng quy tắc). Nhìn thấy đề này, Bùi Tử Vân thở phào một hơi. Hắn trực tiếp lật đến ba đề sách luận, đập vào mắt chính là:

"Ngu Đường bên ngoài trọng nội khinh, Quản Lỗ bên ngoài khinh nội trọng tất đắc luận"

"Phòng Hữu sáng không dụng tâm bày mưu mà dùng kỳ thuật, Chớ Thạch Đãng dùng sự thật thương thân mà kiêng kỵ kỳ danh luận"

"Lý Độ tấu Tể tướng Nghi Chiêu Diên triệu tập hiền tài bốn phương cùng tham mưu tại tư đệ gặp khách luận"

"Đề thứ nhất luận phiên trấn, đề thứ hai luận biến pháp, đề thứ ba cử hiền tài. Hắc hắc, Đại Từ mới thành lập, ý đồ thống trị thiên hạ đã có thể thấy rõ."

"Cả bảy đề này đều là những bài văn lớn trong sách, tổng cộng ba ngày hai đêm, vậy thì cực kỳ hao tổn tinh lực và trí nhớ."

"Tại kỳ Thi Châu, thể lực và sức khỏe thật sự là điều không thể thiếu. Việc sắp xếp hợp lý lộ ra rất quan trọng. Cửa ải này có thể loại bỏ phần lớn những con mọt sách chỉ biết đọc mà không thể chịu đựng nổi ba ngày hai đêm này."

Trước cửa, mưa nhỏ tí tách rơi. Trong toàn bộ trường thi, ngoài tiếng bước chân tuần tra, chỉ còn nghe thấy tiếng bút lông sột soạt trên giấy.

"Bậc tài năng Tiến sĩ, bước vào trường thi này, như cá gặp nước." Bùi Tử Vân chỉ cần xem xét đã hiểu rõ trong lòng, liền cầm nghiên mực bắt đầu mài mực.

Mài mực cần sự kiên nhẫn, mài nhẹ, không dùng sức. Chỉ như vậy, mực mài ra mới tinh tế, chữ viết mới có thần thái. Nghiên mực do quan phủ trang bị trong trường thi này được coi là hạng trung. Hắn cẩn thận mài mực, dùng bút chấm một chút mực rồi cầm một tờ giấy Tuyên Thành bắt đầu viết.

Dù là bậc tài năng Tiến sĩ, khi viết phần thiếp kinh và mặc nghĩa của quyển thứ nhất, hắn cũng không chủ quan mà viết thẳng, mà ghi vào bản nháp trước. Viết xong, hắn nhìn sang đề lớn thứ nhất: "Bất dụng quy củ!"

"Mệnh đề này xuất phát từ 《Mạnh Tử – Ly Lâu Thượng》. Mạnh Tử viết: 'Sự sáng suốt của Ly Lâu, sự khéo léo của Công Thâu Tử, nếu không dùng quy củ, không thể thành hình vuông tròn.' Bùi Tử Vân lúc này đã kế thừa tài học Hàn Lâm, chỉ liếc mắt đã nhận ra: "Ý chỉ người làm chính sự cần tuân theo quy chế pháp luật của các tiên hiền, Thánh vương để trị quốc.""

Bùi Tử Vân cầm bút chấm mực vào nghiên, trầm tư một lát, rồi đề bút viết. Câu đầu tiên vừa thành, hắn liền mạch lạc viết tiếp xuống.

"Quy củ mà không dùng vậy. Duy thị này sáng cùng xảo vậy." Câu này đã phá đề.

"Phu quy vậy. Củ vậy. Không thể không có người dùng; không thể không có dùng mà không dùng yên, đãi sâu thị này sáng cùng xảo ư?" Câu này đã thừa đề.

"Xưa nay nghe các bậc quân tử, ra sức chính là trong quy, gãy rất nhanh chính là trong củ. Bởi vậy, không cần sự thật có quy củ này. Điều đáng chú ý là không cần có người, quy củ ắt ngụ trong hư; nhưng không thể không có người, quy củ ắt hình thành trong sự thật... Chỉ có thể dùng quy củ để biểu thị, không thể dùng lời lẽ để giải thích. Người như Công Thâu, chỉ có thể dùng quy củ để đạt tới, không thể dùng tài khéo để đạt tới. Thực sự thì quy củ chính là sự chuẩn bị để tuân theo nó. Không dùng quy củ, sao có thể thành hình vuông tròn thay!"

Bài văn tuôn chảy, hắn một mạch viết xong. Nhưng khi dừng bút, đã cảm thấy tinh lực hao phí quá nhiều.

"Dù một mạch viết xong, nhưng thật sự rất vất vả."

Mực trên giấy cần một lúc mới khô, trời mưa dầm thế này lại càng cần thời gian lâu hơn. Bùi Tử Vân cất kỹ bản nháp, nhắm mắt dưỡng thần, uống chút trà.

Hắn nhìn sang đề thứ hai: "Đạt được 'Sĩ tiên khí thức', đạt được chữ 'Văn'"

Đề này rất hiểm hóc, vế đề đã ẩn đi nửa đoạn. Lời mở đầu phải là "Sĩ tiên khí thức nhi hậu văn nghệ" (Người sĩ trước tiên phải có khí phách, sau mới là văn nghệ). Nếu không biết toàn bộ câu này, rất dễ hiểu sai đề.

"Sĩ chi chí viễn, tiên khí thức, hậu văn nghệ" (Người sĩ có chí hướng xa, trước tiên phải có khí phách, sau mới là văn nghệ). Một người sĩ, cần phải có khí phách hợp thời, rồi mới đến văn nghệ. Điều cần chú ý là ở đây khi phá và thừa đề, nhất định phải dùng những từ khóa chính của đề mục để viết. Đây cũng chỉ là một chút thủ đoạn. Bùi Tử Vân cũng một mạch viết xong, hoàn thành bản nháp.

Viết xong bản nháp, hắn lật tay đặt lên chiếu để làm ấm cho khô.

Lúc này, hắn cuối cùng cũng cảm thấy kiệt sức. Phóng mắt nhìn ra, đã là lúc hoàng hôn, mưa vẫn còn rơi. Các binh sĩ mặc áo tơi, gánh vác trách nhiệm nặng nề, một bên là bánh nướng kẹp thịt, một bên là cháo gạo, phân phát cho các tú tài. Vừa mới đến gần, đã có mùi thơm thoang thoảng truyền đến.

Bùi Tử Vân nhận bánh nướng và cháo, khi chạm tay vào còn thấy hơi ấm, liền ăn ngay. Hôm nay trời mưa dầm, sắc trời cũng có chút ảm đạm, nhanh tối hơn bình thường. Có quân sĩ đến thắp đèn, thắp sáng cả gian phòng.

Lúc này nhìn lại, không ít tú tài đang vò đầu bứt tai, vắt óc suy nghĩ, từng chút một miệt mài viết. Một số tú tài không viết ra được, ngẩng đầu nhìn nóc tranh trên vách ngăn phòng thi, thất thần. Một số khác thì đang gào khóc, bị quát lớn: "Còn gây tiếng động nữa, sẽ bị truất quyền thi!"

Trong trường thi, nhân tình thế thái muôn màu muôn vẻ.

Nghe nói mấy kỳ Thi Châu trước, từng có tú tài phát điên trong trường thi, bị bắt ra ngoài. Một số tú tài mới, đây là lần đầu tiên đi thi, ở ngoài còn chưa biết rõ. Đến giữa trưa, rồi đến hoàng hôn, cả người đã cảm thấy có chút sụp đổ.

"Một mạch liền lạc, viết đề thứ ba!"

Bên ngoài dù có bó đuốc, nhưng khoảng cách đến gian phòng khá xa, bên trong vẫn còn cảm thấy lờ mờ. Vì vậy, hắn đốt một ngọn nến. Người có kinh nghiệm đều hiểu rằng, ngày đầu tiên là lúc nghỉ ngơi dưỡng sức, tinh thần tốt nhất, nên có thể làm được nhiều đề. Ngày thứ hai và thứ ba sau đó sẽ khó mà chịu đựng nổi.

Tuy nhiên, dù sao thì ba đề hôm nay cũng đã là cực hạn rồi. Nếu viết tiếp nữa, chính là tự mình chuốc lấy phiền toái.

Đang lúc hắn chìm đắm suy nghĩ, đề thứ ba cũng theo đó mà được phá đề và viết ra. Đêm dần khuya, trong trường thi đèn đuốc sáng trưng. Gần nửa đêm, quân sĩ đã thay ca tuần tra một lượt.

Các Chủ Khảo quan vẫn chưa nghỉ ngơi. Tổng tài Thi tỉnh kiêm Chủ Khảo quan Hồ Ứng Trinh mang theo thị vệ, thân chinh cùng nha dịch, tuần tra trong trường thi. Mấy vị giám khảo khác cũng mặc áo tơi, đi theo phía sau, bốn phía tuần tra.

"Đề thứ ba đã viết xong." Bùi Tử Vân nhóm bếp lò do trường thi phát, đặt dưới chân sưởi ấm. Đêm đã khuya, hắn đặt bản nháp lên bàn, dùng chặn giấy đè lại, tránh cho gió thổi bay, làm lỡ kỳ thi Châu.

Lúc này, trên lò lửa, bánh đã nóng lên, nước cũng đã ấm. Trong trường thi khắp nơi đều là ánh nến. Bùi Tử Vân chậm rãi ăn. Giữa trưa có thể ăn đồ nguội, nhưng bây giờ mà ăn đồ nguội nữa thì lại tự chuốc lấy phiền toái rồi.

Uống một ngụm trà ấm, hắn nhìn Chủ Khảo quan Hồ Ứng Trinh chắp tay, bước đi khoan thai, dẫn theo một nhóm quan viên chậm rãi đi qua trước mặt.

Bản thân niên kỷ còn quá nhỏ, bị nhìn mấy lần, Bùi Tử Vân vẫn bất động thanh sắc, vờ như không thấy, tiếp tục công việc ăn uống của mình. Hắn chỉ nghĩ: "Với tài năng Hàn Lâm đã kế thừa, ngày đầu tiên chỉ hoàn thành ba đề, còn bốn đề nữa, chỉ có thể nói là vẫn còn chút thời gian rảnh rỗi."

"Tú tài bình thường, người có thể hoàn thành toàn bộ bài thi, đều sẽ vô cùng căng thẳng."

Giám khảo tuần tra một lượt dọc theo hành lang đó. Bùi Tử Vân cũng đã ăn xong, thấy bản nháp đã khô hoàn toàn, liền xếp lại cất vào rương sách ở góc giường. Hắn thổi tắt ngọn nến, nằm lên giường. May mắn đã chuẩn bị mang theo thảm, chui vào chăn lông, bên trên còn đắp thêm quần áo, lập tức cảm thấy ấm áp.

Không chút chần chừ, hắn chìm vào giấc ngủ.

Đêm khuya, Hồ Ứng Trinh lại đi tuần lần thứ hai. Có thể nghe thấy tiếng gió, bốn phía đèn đuốc soi sáng. Chỉ thấy trong các phòng thi, một số thí sinh đã nằm ngủ say trên giường, một số vẫn còn múa bút thành văn. Khí thế trường thi vẫn căng thẳng như trước. Vẫn là câu nói đó, đến buổi tối, dù phần lớn mọi người đều hiểu rằng cần dưỡng sức để mai thi tiếp, nhưng ai nấy đều trằn trọc, khiến giường chiếu kêu kẽo kẹt vang vọng.

Trong trường thi không thể tùy tiện nói chuyện, Hồ Ứng Trinh chỉ mỉm cười: "Những học trò này, còn trẻ quá!"

Liền có một giám khảo khẽ đáp: "Đúng vậy, đại nhân, họ còn thiếu kinh nghiệm!"

Cuộc đối thoại kết thúc, đi ngang qua một phòng thi, ông thấy bên trong quả thực có người đang ngủ. Đến gần xem xét, chỉ thấy bên trong có giấy trắng được chặn giấy đè nặng, trên giường là một thiếu niên, trên chiếu lót một tấm thảm mỏng, trên người đắp một lớp thảm, còn có một ít quần áo.

"Thiếu niên này chuẩn bị chu đáo như vậy, e rằng không tầm thường." Trong lòng Hồ Ứng Trinh chợt hiện lên ý nghĩ này, rồi ông tiếp tục tuần tra.

Bản dịch này được thực hiện c��n trọng, riêng dành cho độc giả của truyen.free.