Đầu đông, mưa phùn giăng giăng.

Bùi Tử Vân ngồi bên cửa sổ, lắng nghe tiếng mưa phùn gõ nhè nhẹ. Thoáng chốc, thiếu niên từng vất vả chật vật nơi Ngọa Ngưu thôn nay đã là Giải Nguyên, lại còn bước chân vào tiên môn.

Diệp Tô Nhi, giờ nàng ở nơi đâu?

Bùi Tử Vân ngạc nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ, thật lâu sau mới thở dài một hơi. Nhắc đến trường thi, Bùi Tử Vân đã đến vài lần. Hắn nhận thấy, trừ ngày đầu tiên, số lượng người đến không còn nhiều nữa, phần lớn đều cho rằng đó chỉ là những lời lẽ sáo rỗng. Thế nhưng Bùi Tử Vân lại nghe một cách say sưa, đầy hứng thú.

“Cổ đại lễ, kỳ thực chính là sự ngay thẳng, quan quân, phụ tử, trên dưới rõ ràng phân định, rồi cứ theo quy tắc ấy mà phân chia quyền lợi.”

“Thời hiện đại thì sao, vẫn là quan quân, phụ tử, trên dưới, vẫn là phân chia quyền lợi. Chỉ là, từ quy tắc hiển lộ ra nay đã biến thành quy tắc ngầm. Song, sự chuyển đổi từ minh bạch sang ẩn tàng ấy, chính là một bước tiến.”

“Chẳng thể nói là không có tiến bộ, cũng không thể nói là đã thay đổi bản chất.”

“Nói tóm lại một lời: Vẫn là ăn thịt, chỉ là tướng ăn có vẻ tao nhã hơn đôi chút mà thôi.”

Bùi Tử Vân tự nhận thấy mình thu được lợi ích không nhỏ. Dù hiện tại đang ở Phó phủ, mỗi sáng sớm, vào cuối giờ Mão (khoảng 6 giờ 45 phút), hắn đều thức dậy, rửa mặt xong xuôi, dùng bữa sáng rồi bắt đầu đọc kinh. Buổi trưa dùng bữa trưa, rồi lại đọc kinh. Hơn nữa, hắn dành một giờ để tu luyện. Không phải là không muốn tu luyện nhiều hơn, mà vì đây là giai đoạn Nội Tráng, hoàn toàn dựa vào quá trình trao đổi chất tự nhiên, không thể nào đốt cháy giai đoạn được. Buổi tối, hắn lại đọc Đạo Kinh.

Chẳng hay chẳng biết, đã hơn nửa tháng trôi qua, bước vào tháng Mười Một. Sau khi trường thi kết thúc ngày thứ hai, hai vị cử nhân Trần Cận Xuân và Ngu Quang Mậu đã đến bái phỏng, mời Bùi Tử Vân cùng đi du ngoạn một chuyến. Bùi Tử Vân không từ chối, vui vẻ nhận lời. Tiểu la lị Sơ Hạ ban đầu cũng muốn đi chơi cùng, nhưng bị Phó cử nhân một tiếng “Càn quấy!” quát lớn, phải quay về. Thế giới này dù cởi mở hơn đôi chút, nhưng vẫn không phải thế giới mà Bùi Tử Vân từng sống. Tiểu la lị Sơ Hạ bị Phó cử nhân quát lớn, miệng trề ra, mắt ngấn lệ, chạy vào sân rồi trốn vào phòng. Khi Bùi Tử Vân trở về, tiểu la lị vừa thấy hắn liền hừ lạnh một tiếng, lờ đi Bùi Tử Vân, cứ như thể mọi lỗi lầm đều do tiểu sư đ��� này mà ra, khiến nàng bị răn dạy. Mấy ngày nay không có Sơ Hạ quấy rầy, Bùi Tử Vân chuyên tâm suy nghĩ trong phòng.

“Muốn lập đại công, muốn tạo dựng ảnh hưởng, thế giới này cũng trọng thi từ. Các văn nhân, thi sĩ mỗi khi nhàn rỗi đều thích dùng thi từ để hội bạn. May mắn thay, kiếp trước ta đầu tư cổ phiếu thất bại, khi ở nhà, mỗi ngày phải nghiến răng dùng thơ cổ để giết thời gian, không ngờ đời này lại có đất dụng võ.”

“Chỉ có sức mạnh mới có được sự tôn trọng.”

“Đạo Môn ở thế giới này có được sức mạnh, bởi vậy cũng có tư cách chia sẻ quyền lợi. Lập công cho triều đình ắt sẽ có phong thưởng. Đây e rằng chính là cơ hội của mình.”

Bùi Tử Vân mở cửa sổ. Gió thổi vào, khiến hắn nhất thời cảm thấy khoan khoái dễ chịu. Khoảng thời gian này so với cuộc tranh đấu sau khi chuyển sinh cũng có phần nhẹ nhõm hơn, hiếm khi được an nhàn. Song, hắn muốn nắm giữ tiên cơ, thời gian không chờ đợi ai, vẫn cần phải suy đoán, liệu nên ra tay từ đâu.

Đúng lúc này, nghe có người hầu gõ cửa ngoài, nói: “Bùi lão gia, là Tam công tử Hầu phủ gửi thiếp mời, nói rằng sẽ mở tiệc chiêu đãi ngài vào buổi trưa.” Bùi Tử Vân mở cửa, người hầu liền đưa lên một tấm thiếp mời mạ vàng. Hắn mở ra xem xét, cười nói: “Ta sẽ đến dự tiệc vào ngày mai.”

Sáng hôm sau, xe trâu của Hầu phủ đã đến trước cửa phủ. Bùi Tử Vân cùng Phó cử nhân lần lượt bước lên xe. Vừa vào trong, Bùi Tử Vân mới nhận ra, bên trong được bố trí thành hai gian trước sau, có sẵn một chiếc bàn, một nha hoàn đứng phục vụ, lấy ra một bình bạc, rót một ly rượu ấm dâng lên. Bùi Tử Vân chỉ cảm thấy toàn thân thư thái, thầm nghĩ Hầu phủ này quả là biết hưởng thụ. Suốt đoạn đường đi êm ả, không chút sóng gió. Đến một cửa vào, đã có người tiến đến trước mặt Bùi Tử Vân nói: “Chắc hẳn là Bùi Giải Nguyên? Công tử đã đợi ngài.” Nghe lời người kia nói, Bùi Tử Vân đảo mắt nhìn quanh. Xe của Phó cử nhân dường như vừa rồi bị tắc đường nên vẫn chưa tới. “Vậy thì ta đi trước vậy.” Bùi Tử Vân nói: “Dẫn đường.”

Người ấy dẫn Bùi Tử Vân vào trong. Nơi đây không tính là Hầu phủ, chỉ có thể coi là một biệt viện, nhưng diện tích rất lớn. Trong hoa viên, dây leo, cây cối, hoa tường vi đan xen thành vòm hoa, lại đã tạo nên một đoạn đường. Rải rác trồng vài cây trà, được bao quanh bởi hàng rào trúc. Tiểu viện vô cùng tao nhã, tĩnh mịch. Người dẫn Bùi Tử Vân đến trước một cánh cửa, liền nhẹ nhàng gõ cửa: “Công tử, Bùi Giải Nguyên đã đến rồi.”

“Bùi huynh, mời vào.” Giọng Vệ Ngang vọng ra từ trong phòng.

Bùi Tử Vân đẩy cửa bước vào. Vệ Ngang đang chuyên tâm pha trà, dùng một chiếc quạt nhỏ, toàn bộ tinh thần dồn vào đó. Bùi Tử Vân đánh giá một lượt. Căn phòng rất mộc mạc, phần lớn đồ dùng đều làm từ tre: bàn trúc, ghế trúc, giường trúc. Trên tường treo một vài bức tranh sơn thủy, hoặc vài bài thi từ, tên đề ở cuối đều là Vệ Ngang, có thể nói là hạng nhất lưu. Trong lúc Bùi Tử Vân đảo mắt nhìn quanh phòng, trà của Vệ Ngang đã pha xong. Hắn cầm ấm trà, rót đầy các chén trà trên bàn. Thấy Bùi Tử Vân vẫn còn đứng đó, hắn nói: “Bùi sư đệ, mời ngồi, kính xin dùng trà, nếm thử trà nghệ của ta.”

Vệ Ngang tự tay đẩy chén trà về phía trước. Bùi Tử Vân tiến đến kéo ghế trúc ra ngồi xuống, nâng chén trà lên nhấp từng ngụm nhỏ. Vị trà ngọt dịu, mang theo một mùi thơm ngát. Kiếp trước ở Địa Cầu cũng vậy, hương vị ấy khiến hắn hoài niệm, chậm rãi thưởng thức.

“Sư huynh quả là có trà nghệ tuyệt vời. Nếu mỗi ngày có thể thưởng thức một ly, ắt sẽ sống lâu thêm m��ời năm.” Bùi Tử Vân cười nói.

“Ha ha, Bùi huynh quá khen rồi. Trà nghệ của ta vẫn chưa tinh thông lắm đâu. Sau này ta sẽ dẫn huynh đi gặp một trà đạo tông sư. Hơn nữa, chỉ ngồi đây uống trà cũng không thú vị, ta sẽ dẫn Bùi huynh ra ngoài dạo quanh Hầu phủ xem sao.” Vệ Ngang cười đứng dậy, dẫn Bùi Tử Vân ra cửa. Vừa rời khỏi tiểu viện chưa được bao lâu, hai người liền thấy một võ sĩ Phù Tang vội vã đi ngang qua. Bùi Tử Vân từng đọc địa phương chí, biết rằng thế giới này cũng có Phù Tang, và giặc Oa cũng là một đại họa của An Châu. Thấy có võ sĩ Phù Tang xuất hiện trong Hầu phủ, hắn cảm thấy hơi kỳ lạ, bèn hỏi: “Vệ sư huynh, sao trong phủ lại có võ sĩ Phù Tang vậy?”

Vệ Ngang cười đáp: “Huynh đừng kinh ngạc. Đây là một võ sĩ Phù Tang mà phụ thân ta từng thu nhận trong thời chiến loạn trước kia. Năm đó thiên hạ náo động, võ sĩ này không nơi nương tựa nên đã đầu quân vào phủ. Phụ thân ta khoan dung độ lượng, bởi vậy cũng không ép buộc y phải thay đổi trang phục, cứ thế để y ở lại trong phủ chờ lệnh.” Thấy võ sĩ Phù Tang, Bùi Tử Vân có đôi chút liên tưởng, nhưng cũng không nói gì thêm. Hầu phủ rất lớn, hắn cứ thế ung dung đi theo Vệ Ngang. Suốt đường đi, có những tiểu viện khác nhau ngăn cách, với đủ loại kỳ hoa dị thảo, các loại kỳ thạch, hòn non bộ.

Đi một đoạn chưa được bao lâu, sau một khúc quanh xuyên qua một cánh cổng, một hồ nước nhỏ đã hiện ra trước mắt. Trong hồ còn có một tòa đảo, trên đảo có một cái đình. Vệ Ngang đi trước dẫn đường, men theo con đường lát đá thẳng lên đảo. Đảo này không lớn, chiều dài chiều rộng cũng chỉ chừng bảy mét, trồng vài cây liễu rủ. Hai người ngồi xuống nói chuyện được vài câu, liền có một nha hoàn vội vàng chạy đến: “Công tử, công tử! Sắp khai tiệc rồi. Quản gia lệnh chúng nô tỳ tranh thủ đến tìm ngài.” Vệ Ngang cũng không để ý đến nha hoàn, cười nói: “Khai tiệc rồi ư? Tốt lắm, ta cùng Bùi huynh sẽ qua ngay.” Nói xong, Vệ Ngang cũng cười đứng dậy, quay người nói với Bùi Tử Vân: “Bùi huynh, vốn định dẫn huynh dạo chơi Hầu phủ nhiều hơn, xem ra đành hẹn lần sau vậy.”

“Việc nhỏ thôi, chúng ta đi yến hội đi.” Bùi Tử Vân cười đáp.

“Công tử, Giải Nguyên, hai vị nhanh lên một chút. Thẩm tiên sinh và quản gia đang sốt ruột lắm, vừa rồi mới sai nô tỳ đến tìm hai vị đó.” Nha hoàn vội vã nói. Chừng một khắc sau, ba người mới đến nơi yến hội. Quản gia đang chờ ở bên ngoài liền đón lên: “Ôi, Tam công tử, sắp khai tiệc rồi mà ngài đã biệt tăm biệt tích. Ngài có chịu để Hầu gia hôm nay phải chủ trì văn hội sao? Thẩm tiên sinh đã đợi ngài từ lâu, thúc giục mãi rồi đó.” Vệ Ngang nghe lời quản gia nói, bèn đáp: “Không sao, ta chỉ là cao hứng nên dẫn Bùi huynh đi dạo hậu viện thôi. Chúng ta vào trong rồi khai tiệc cũng được.” Vệ Ngang dứt lời, liền hướng vào trong phòng.

“Mời, Bùi Giải Nguyên, xin mời vào trong.” Quản gia dẫn Bùi Tử Vân vào đại sảnh. Trong phòng, các bàn tiệc rượu bày la liệt, không ít văn nhân, thi sĩ, danh sĩ, cử nhân đều mang vẻ tươi cười, trò chuyện rôm rả với nhau. Vệ Ngang vừa bước vào đại sảnh, Thẩm Trực đã chạy ra đón, hạ giọng nói: “Tam công tử, đã chờ ngài từ lâu. Lát nữa sẽ do ngài khai tiệc, đừng nên luống cuống.”

“Bất quá chỉ là văn yến thôi, có gì mà phải sợ hãi.” Vệ Ngang thấp giọng đáp.

Vệ Ngang lên chủ vị, cất cao giọng: “Chư vị, ta từ xưa đã yêu thích văn chương, bởi vậy đã thỉnh phụ thân ta tổ chức văn yến này. Mời được chư vị đến đây, mọi người cùng nhau đàm thơ luận từ, chẳng phải là chuyện khoái ý lắm sao? Đương nhiên, có văn mà không có rượu thì không thể được. Nào, chúng ta hãy cạn một chén trước đã.” Theo lời Vệ Ngang, mọi người đều cùng nâng chén. Văn yến này là con đường tất yếu mà các tân khoa cử nhân phải trải qua. Không ít quý tộc được phong tước vị đều thích mời các cử nhân đến dự yến tiệc, những cử nhân này đều là những người tài năng dự bị cho Đại Tề trong tương lai. Để lại nhân tình, về sau đều có thể giải quyết công việc, lại càng có thể làm sâu sắc thêm mối quan hệ giữa các cử nhân.

Trong lúc Vệ Ngang đang nói chuyện, Bùi Tử Vân đã thấy Phó cử nhân cũng có mặt, cùng với Trần Cận Xuân và Ngu Quang Mậu. Vẫn còn chỗ trống, nên Phó cử nhân liền gọi Bùi Tử Vân đến ngồi. Phó cử nhân thấp giọng hỏi: “Vừa rồi huynh đi đâu vậy? Ta vào văn yến không thấy huynh đến, còn tưởng huynh bị xe cộ tắc nghẽn chậm trễ trên đường.” Nghe lời Phó cử nhân nói, Bùi Tử Vân cũng hạ thấp giọng đáp: “Vừa rồi Vệ sư huynh mời ta đi uống trà, nên đã chậm trễ một chút.” Trần Cận Xuân và Ngu Quang Mậu cũng hành lễ: “Bùi huynh, hữu lễ.”

Bùi Tử Vân đáp lễ. Bốn người đều là người quen biết, lúc này có các ca kỹ nữ tiến vào, cất tiếng hát du dương. Phó cử nhân liền hạ thấp giọng giới thiệu mọi người cho Bùi Tử Vân, chỉ vào một lão giả nói: “Đây là Tưởng Trung, cử nhân tiền triều, cũng là một học giả có tiếng tăm lừng lẫy.”

“Còn vị trung niên đang nâng chén kia, đừng nhìn ông ấy chỉ là tú tài, nhưng danh tiếng đã lừng lẫy khắp châu, là một danh sĩ đó.”

Phó cử nhân đối với những danh sĩ này quả nhiên rất quen thuộc, lần lượt giới thiệu cho Bùi Tử Vân, thật khiến hắn mở mang không ít tầm mắt. Vệ Ngang khai tiệc. Mọi người đều đàm văn luận đạo, hành lệnh uống rượu, nhất thời không khí vui vẻ hòa thuận. Thỉnh thoảng lại có bàn khác bưng rượu đến, thi thơ đối từ, ai thua thì phải uống rượu, cứ thế mà náo nhiệt lên. Vệ Ngang thấy buổi tiệc đã khai, mọi người đều uống rượu hành lệnh, nhưng mình lại được sắp xếp chủ trì, nhất thời cảm thấy ngứa ngáy trong lòng. Hắn liền hạ thấp giọng nói với Thẩm Trực: “Thẩm tiên sinh, hay là để ngài chủ trì đi, ta xuống dưới cùng mọi người uống rượu hành lệnh cho vui. Ngồi đây cứ giữ quy củ thật sự quá nhàm chán rồi!” Bàn của Vệ Ngang này không có ai lên rót rượu cho Tam công tử Hầu phủ, cũng chẳng có ai đến thi thơ đối từ, quả thực rất nhàm chán.

“Công tử, ngài đã đáp ứng Hầu gia rồi, cứ an an ổn ổn ngồi đây chẳng phải là tốt nhất sao?” Tam công tử Hầu phủ tiêu sái như vậy, cũng khiến Thẩm Trực có phần đau đầu. Vệ Ngang đảo mắt một vòng, nảy ra một chủ ý, bèn ghé sát tai Thẩm Trực nói nhỏ vài câu. Thẩm Trực nghe xong, mắt cũng sáng lên, nói: “Nếu công tử đã có chủ ý này, vậy cứ theo lời công tử mà làm.”

Chân thành cảm ơn quý độc giả đã ủng hộ bản dịch này, xin vui lòng đọc tại nguồn chính thức.