Đêm tối,

Bầu trời mây đen dày đặc, che khuất ánh sao, một màn tối mịt. Cổng chính Hoàng cung trên tường thành được tô điểm bằng những chiếc đèn hoa năm màu rực rỡ, nổi bật nhất là chiếc đèn hình song long hí châu, tỏa ra ánh sáng tươi sáng một vùng.

Hiếm khi có dịp cùng dân chung vui, dọc hành lang thành lầu, những chiếc đèn hoa thơ mộng với nhiều câu đố khó đoán treo lơ lửng, từng chùm, từng chùm, trông thật thú vị. Điều quan trọng nhất là, ngay cả trên thành lầu, nhờ có địa long sưởi ấm, khí ấm lan tỏa, nên vừa có thể ngắm đèn, vừa có thể nhìn dân mà không bị cái lạnh xâm nhập. Một vài hoàng tử, công chúa hoặc quận chúa đang thử giải câu đố đèn, chiêm ngưỡng pháo hoa từ xa và cảnh tượng đường phố bên dưới.

Cứ cách năm bước trên tường thành, lại có một thị vệ đứng gác. Hôm nay là ngày vui, tuy các thị vệ vẫn đeo đao, nhưng ai nấy đều khoác áo choàng đỏ thẫm, toát lên vẻ hân hoan rạng rỡ.

"Hoàng Thượng giá lâm!"

Theo tiếng hô lớn của một lão thái giám mặt trắng không râu đi phía trước, âm thanh the thé vang lên, đám người ồn ào lập tức trở nên im lặng.

Vị thái giám mặc đại hồng bào, tay cầm đèn hoa đi trước dẫn đường, phía sau là mấy tiểu thái giám cầm đèn lồng soi sáng. Tiếp đó là Hoàng đế, tuổi trung niên, mình khoác long bào vàng óng, vai choàng áo choàng đỏ thẫm, bên cạnh có hơn mười thị vệ đeo đao theo hộ tống.

Hoàng đế vừa xuất hiện, các hoàng tử, công chúa, quận chúa đang nô đùa lập tức im bặt. Quý Phi dẫn đầu, tiến lên một bước bái kiến: "Tham kiến Bệ hạ!"

Mọi người trong trường đều quỳ xuống, đồng thanh hô lớn: "Vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

"Bình thân!" Hoàng đế bảo mọi người đứng dậy. Thấy thời khắc đã gần kề, liền phân phó: "Bắt đầu đi!"

"Tuân chỉ."

Ngay lập tức, ba tiếng pháo nổ vang trời, thị vệ thân quân mặc áo giáp leng keng lao ra. Họ tức tốc ra khỏi cổng thành, chốt chặn con đường cách đó ba trăm bước, khoảng cách mà bất kỳ cung nỏ nào cũng khó lòng với tới.

Dù là cùng dân chung vui, vẫn phải giữ vững uy nghi và an toàn hoàng gia.

Dưới chân thành, hàng vạn người xem lập tức im phăng phắc. Chỉ thấy trên cửa thành, đột nhiên vang lên tiếng reo hò vui mừng, cờ rồng bay phấp phới, khiến người ta hoa cả mắt. Thị vệ đầu đội mũ trụ vàng, mình khoác giáp bạc, uy phong lẫm liệt, và ở chính giữa, một thái giám ôm kiệu vàng đứng trên thành.

Ánh đèn sáng tỏ, dù cách mấy trăm bước vẫn có thể mơ hồ thấy một người ngồi trên kiệu vàng. Đầu đội châu quan, mình khoác kim long bào, khẽ mỉm cười. Dù đã qua tuổi ngũ tuần, nhưng trông vẫn còn cường tráng.

Trong khoảnh khắc, đám người đông đảo như cánh đồng lúa mì đồng loạt cúi lạy xuống. Tiếng hô như núi gầm biển thét vang vọng: "Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Nghi lễ hoàn tất, Hoàng đế phất tay ra hiệu miễn lễ. Chỉ thấy khắp thành ồn ào náo nhiệt, tiếng chiêng trống pháo nổ vang động trời đất, sắc trời dần tối. Hoàng đế liếc nhìn các hoàng tử, công chúa, tần phi, mỉm cười nói: "Các ngươi không cần giữ lễ tiết, cứ tự nhiên đi chơi đi, hôm nay Trẫm sẽ không trách phạt."

Lúc này, các hoàng tử, công chúa, quận chúa mới đứng dậy nô đùa. Một vài tiểu hoàng tử, công chúa chỉ mới năm sáu tuổi xúm xít lại với nhau, trông náo nhiệt và gần gũi hơn hẳn ngày thường.

Khu vực trước Hoàng thành phóng tầm mắt nhìn ra là một quảng trường rộng lớn. Thái giám, thị vệ trong Hoàng cung tất bật chuyển pháo hoa bằng xe bò, sau đó chỉ chờ Hoàng đế ra lệnh là có thể châm ngòi.

Ở những con đường xa xa, lúc này đèn lồng đỏ lớn đã thắp sáng rực rỡ, thắp sáng cảnh đêm kinh thành. Có thể thấy rõ đường phố xa xa, đèn hoa, pháo hoa, và dòng người tấp nập qua lại.

Những điều này tuy thú vị, nhưng đã thấy nhiều cũng thành quen. Hoàng đế chỉ đứng trên thành lầu ngắm nhìn một lát, rồi quay người thưởng thức đèn hoa trên thành. Kiểu dáng đèn hoa năm nay nhiều hơn hẳn những năm trước, các câu đố đèn cũng rất thú vị. Hoàng đế gật đầu xem xét, thái giám đứng bên thấy vậy cũng mỉm cười.

Hoàng đế cứ thế đi tới, bên cạnh Ngài không còn Thái hậu, cũng không có Hoàng hậu. Hiện tại, phi tần có địa vị cao nhất là Quý Phi, người thay thế vị trí Hoàng hậu. Thi thoảng cũng có tần phi phụ họa thêm lời, tỏ ra thân thiết hơn hẳn ngày thường. Đang nói chuyện vui vẻ, Hoàng đế chợt nhớ tới một người, hỏi: "Trưởng công chúa đi đâu rồi?"

Một thái giám hơi run rẩy tiến lên bẩm báo: "Bẩm Bệ hạ, Trưởng công chúa dẫn Tiểu quận chúa cùng các thị vệ ra ngoài ngắm đèn hoa rồi ạ, nô tài không dám ngăn cản."

Nghe vậy, Hoàng đế biến sắc mặt: "Hậu duệ quý tộc Hoàng gia sao có thể tùy tiện ra ngoài hội đèn lồng như vậy? Nếu có chuyện gì không may xảy ra thì phải làm sao? Mau chóng gọi về!"

Hoàng đế vừa dứt lời, tiếng của Trưởng công chúa đã vọng tới: "Bệ hạ, huynh làm gì mà nổi giận thế? Muội chỉ ra ngoài dạo hội đèn hoa một lát thôi, giờ đã về rồi đây."

Trưởng công chúa bước tới, bên cạnh là quận chúa. Tiểu quận chúa đang ôm khư khư một chiếc đèn hoa yêu thích không rời tay.

Thấy Trưởng công chúa, Hoàng đế sa sầm mặt quát lớn: "Sao muội lại bất cẩn đến vậy!"

Đây là ấu muội duy nhất của Ngài. Phò mã vì nghiệp lớn của Ngài mà hy sinh trên chiến trường, chỉ để lại một nữ nhi. Nỗi lo lắng trong lòng chiếm phần lớn, lời mắng không hẳn là thật. Trưởng công chúa liền cười hì hì nói: "Hoàng huynh, muội chỉ ra ngoài chơi thôi mà, có thị vệ hộ vệ, huynh còn lo muội có chuyện gì sao?"

"Phải gọi Bệ hạ!" Nghe lời Trưởng công chúa, Hoàng đế đành bất đắc dĩ, sa sầm mặt nói.

Ấu muội này của Ngài, bình thường rất được sủng ái. Sau khi kết hôn với phò mã, tình cảm hai người rất tốt. Kể từ khi phò mã qua đời, tính cách muội ấy cũng có phần thay đổi thất thường, mượn thân phận để làm việc, chi tiêu xa hoa một chút. Chỉ cần không liên quan đến đại sự, Ngài đều có thể tha thứ, dù sao Ngài chỉ còn mỗi một muội muội này thôi.

"Hoàng huynh, ngày lễ thế này, huynh đừng dọa muội nữa." Trưởng công chúa làm ra vẻ sợ hãi. Dù đã hơi đứng tuổi, nhưng vẫn còn dáng vẻ nũng nịu như chim non nép vào người.

"Thật không biết phải làm gì với muội." Hoàng đế nhìn muội ấy cười khổ, không tiện quở trách thêm. Ngài liền đổi sang vẻ mặt nghiêm nghị hỏi: "Trưởng công chúa, muội ra ngoài quậy phá đã đủ rồi, vui vẻ trở về như vậy là có chuyện tốt gì sao?"

"Bệ hạ, dĩ nhiên là có chuyện tốt rồi, huynh xem muội tìm được vật này." Trưởng công chúa dâng lên một quyển bản thảo, còn vương mùi mực thơm, vừa mới viết xong. Hoàng đế nói: "Tìm được vật gì tốt muốn dâng cho Trẫm sao?"

Nói rồi, Ngài nhận lấy và bắt đầu xem.

"Ngài tằm, tuyết liễu, tơ vàng rủ, Phảng phất hương bay, cười nói rộ. Giữa đám tìm người trăm ngàn độ, Bỗng quay đầu lại, Người ngay trước mắt, Dưới lửa tàn đứng đó."

Ban đầu, Ngài còn mỉm cười. Nhưng khi đọc đến câu "Giữa đám tìm người trăm ngàn độ", hai hàng lông mày chợt nhíu chặt. Khi thiếu niên, Ngài bất ngờ gặp lại Hoàng hậu, đôi tay ngọc ngà dịu dàng hầu hạ. Đầu ngón tay thon dài trắng nõn. Có lúc, đang phê duyệt tấu chương, chợt hoàn hồn lại, phát hiện Hoàng hậu vẫn ngồi thêu hoa, ánh mắt đưa tình nhu hòa nhìn mình...

Trong nháy mắt, Hoàng đế ngây người, run rẩy... Dường như lời nói, dáng điệu và dung mạo của Hoàng hậu vẫn còn như ngày hôm qua. Ngài nhớ lại lúc mình quyết tâm tạo phản, nàng vẫn thần thái tự nhiên, vâng lời nói: "Tướng công đã quyết đại sự, thiếp thân nào dám xen vào? Nếu tướng công thành công, thiếp thân sẽ theo phu quân hưởng phúc. Nếu không thành, dĩ nhiên cũng chỉ có thể cùng phu quân đi đến cuối."

Tất cả mọi chuyện, trong khoảnh khắc, như rơi vào buổi hoàng hôn mưa phùn năm ấy, ánh mắt lưu luyến cuối cùng của nàng... Thoáng chốc đã năm năm trôi qua, những chuyện đau lòng này – Ngài cố ý quên đi, nhưng chỉ cần một lời nhắc nhở, chúng lập tức hiện rõ mồn một, rõ ràng đến mức khiến Ngài lập tức rơi lệ, vội vàng lau đi, rồi quay sang nói: "Trưởng công chúa, chúng ta đi dạo riêng một lát!"

Lão thái giám tiến lên: "Bẩm Bệ hạ, không thể được ạ."

Hoàng đế sa sầm mặt nói: "Trẫm và Trưởng công chúa nói chuyện riêng một lát cũng không được sao? Chẳng lẽ lúc này còn có kẻ dám hành thích Trẫm?"

Quý Phi đứng một bên, với vẻ mặt khó hiểu nhìn Trưởng công chúa. Hoàng đế đối với Trưởng công chúa khoan dung, kính yêu thật khiến người ta hâm mộ. Quý Phi nhìn lại quyển văn, biểu cảm lúc nãy của Hoàng đế như đang trong mộng khiến nàng càng thêm kinh hãi.

Đi được vài bước, Hoàng đế mới cầm quyển sách lên hỏi: "Ai đã sáng tác bài này?"

"Giải Nguyên Bùi Tử Vân của Ứng Châu." Trưởng công chúa nhẹ giọng đáp. Biểu cảm ngây ngẩn của Hoàng đế lúc nãy lọt vào mắt nàng, khiến nàng biết rõ từ này đã chạm đến lòng Ngài. Không hiểu sao, nàng chẳng hề vui mừng chút nào, chỉ cảm thấy hơi đau lòng. Hoàng đế thực ra là một người đa tình, nhưng đối với chức nghiệp Hoàng đế mà nói, tình cảm dường như quá mức xa xỉ.

"Bùi Tử Vân, Bùi Tử Vân, chẳng lẽ là Bùi Tử Vân của Ứng Châu Thương Tiến Tửu?" Hoàng đế ngẫm nghĩ một lát mới chợt nhớ ra. Ngài cũng từng nghe qua danh tiếng của Bùi Tử Vân.

"Đúng vậy, chính là người này. Vừa rồi muội gặp phải chàng ta, muội chỉ vào câu đố đèn bảo chàng đoán, chốc lát chàng liền giải ra. Rồi muội tiện tay chỉ vào chỗ đèn hoa lụi tàn, bảo chàng làm thơ, chỉ trong ba bước đã thành bài từ này. Muội cũng thoáng thấy vẻ thư sinh nho nhã. Người này quả thực có tài ứng biến nhanh nhẹn." Trưởng công chúa nói xong.

"Người này tài tình như vậy, lại đang kỳ Xuân Vi (kỳ thi mùa xuân) trước khi tới kinh thành, chắc là đến thi Tiến sĩ rồi. Chẳng lẽ là đến cầu Trưởng công chúa để đi cửa sau? Kỳ thực, chỉ riêng bài từ này, Trẫm đã muốn thu dụng, ban cho hắn một chiếc tam đỉnh giáp rồi." Hoàng đế nửa thật nửa giả nói. Sắc mặt Ngài không rõ ràng lắm, chỉ nghe giọng điệu thì dường như tâm trạng rất tốt, mà lại dường như không tốt.

"Khanh khách," Trưởng công chúa khúc khích cười, "chỉ sợ Bệ hạ không thể thu dụng được chàng ta nữa rồi. Người này đã nhập Đạo môn, lần này tới thật ra là cầu muội làm vài việc, nhưng không phải chuyện khoa cử..." Trưởng công chúa thoải mái nói, không hề che giấu.

Hoàng đế nghe vậy liền liếc nhìn xung quanh, thấy nhắc đến chuyện này, tình cảm vừa rồi đã không còn. Ngài liền cắt lời, trầm ngâm một lát rồi nói: "Chuyện này để sau yến tiệc hãy nói. Hiện tại đang hội đèn lồng, cứ thỏa thích du ngoạn, đừng bàn chuyện sự vụ."

"Vâng, Bệ hạ." Trưởng công chúa hành lễ.

Theo tiếng lệnh của Hoàng đế, pháo hoa trong sân rộng đồng loạt bắn lên. Cả khu Hoàng thành liền biến thành biển pháo hoa rực rỡ, đỏ, vàng, lam, tím, những tràng pháo hoa tuyệt đẹp phủ kín cả bầu trời.

Một tiểu công chúa được một tần phi ôm vào lòng, đôi mắt nhỏ nhìn về phía pháo hoa từ xa, miệng nhỏ bĩu ra, lẩm bẩm: "Đẹp quá, ước gì ngày nào cũng được ngắm."

Một hoàng tử lớn hơn một chút liền đáp lời: "Muội muội, đây là hội đèn lồng một năm chỉ có một lần thôi, muốn xem nữa thì phải đợi đến sang năm đó."

"Mẫu phi, con không chịu đâu, con không chịu đâu, con muốn ngày nào cũng được ngắm." Tiểu công chúa nắm lấy vạt áo tần phi mà làm nũng. Tần phi đành bất đắc dĩ vỗ về dỗ dành.

Hội đèn lồng Nguyên Tiêu, mỗi năm chỉ có một lần thịnh cảnh. Tại kinh thành, theo những tràng pháo hoa trước Hoàng thành bay lên, những người đang thưởng thức đèn hoa đều ngước nhìn lên bầu trời.

Bùi Tử Vân đang trên đường trở về, cũng ngẩng đầu nhìn lên trời không phói lửa, dường như quay về Địa Cầu, im lặng không nói. Mãi lâu sau, chàng lắc đầu: "Trưởng công chúa đã đồng ý rồi. Sáng sớm mai, một ngàn lượng hoàng kim sẽ được đưa tới. Còn chỗ Quý Thị lang, cũng phải dâng một trăm lượng hoàng kim."

"Số hoàng kim còn lại, đổi thành ngân phiếu hết." Nghĩ vậy, Bùi Tử Vân vứt bỏ sự phiền muộn không hiểu thành lời, quay về chỗ ở.

Pháo hoa tàn, đại thái giám tiến lên bẩm báo: "Bẩm Bệ hạ, xin Bệ hạ ngự giá khai yến."

Theo tiếng lễ nhạc vang lên, Hoàng đế khởi giá, tất cả mọi người đều đứng dậy vào cung.

Lúc này, cung nữ thái giám luân phiên không ngừng mang đồ ăn thức uống lên, giữ cho món ăn luôn nóng hổi, tránh bị nguội lạnh.

Trưởng công chúa đi theo bên cạnh Hoàng đế, dẫn Tiểu quận chúa cùng nhau nhập tọa. Theo lệnh của Hoàng đế, yến tiệc bắt đầu, vô cùng náo nhiệt, vui mừng khôn xiết. Thi thoảng, Hoàng đế lại khảo hạch các hoàng tử đã trưởng thành về thơ phú, văn chương. Ngài chỉ tùy ý ra đề, sai cũng không phê bình, nếu đáp tốt thì có thưởng.

Yến tiệc kết thúc, Hoàng đế khởi giá, bước vào Ngự thư phòng. Sau đó, tiểu thái giám dâng canh giải rượu. Hoàng đế đi đến án thư. Một chồng tư liệu về Bùi Tử Vân đã chất đống trên bàn, Ngài cầm lấy xem xét, rồi nói: "Tuyên Trưởng công chúa vào yết kiến."

"Tuyên Trưởng công chúa yết kiến." Tiểu thái giám ngoài cửa cao giọng hô to. Tiếp đó, một thái giám dẫn Trưởng công chúa vào Ngự thư phòng.

Mỗi dòng chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được truyen.free dày công chắt lọc.