Trong lúc Thôi Hiện đang suy tư làm sao để trở nên nổi bật.

“Ăn cơm!”

Đại bá mẫu Lâm thị gọi vọng ra từ trong bếp.

Thế là, cả nhà buông dở công việc đang làm, cùng nhau đến ngồi quanh chiếc bàn ăn cũ kỹ ở nhà chính, lòng đầy mong chờ.

Món ăn rất đơn giản.

Có bánh ngô làm từ ngũ cốc thô, và canh mì loãng.

Một thau lớn rau tế thái xào ít mỡ, cùng một thau lớn rau Mã Lan trộn.

Nhưng chính giữa những món ăn đạm bạc ấy, lại đặt một tảng thịt khô hun khói lớn.

Miếng thịt mỡ màng, màu sắc đậm đà, trông chẳng ăn nhập gì với những món ăn đạm bạc xung quanh.

Thôi Hiện biết, tảng thịt này chính là “linh vật” của cả nhà.

Quả nhiên.

Thôi lão tổ mẫu liếc nhìn tảng thịt khô, ánh mắt bà lộ rõ vẻ hồi ức: “Ông các con, cụ các con khi còn sống, trong nhà chẳng thiếu thịt cá gà vịt, sống cảnh phong quang xa xỉ biết bao.”

Đại bá Thôi Bá Sơn nghe vậy lập tức tiếp lời: “Mẹ nói rất đúng, hai con và đệ đệ nhất định sẽ cố gắng đỗ đạt bảng vàng, để sau này mẹ ngày nào cũng được ăn ngon uống sướng, đeo vàng đeo bạc.”

Đại bá mẫu Lâm thị nói: “Có mẹ lo liệu quán xuyến trong nhà, chúng ta cứ 'tế thủy trường lưu' (tiết kiệm, dành dụm), cuộc sống vẫn trôi qua êm đềm. Dù không ăn tảng thịt khô này, thì cả thôn ai nấy cũng phải ngưỡng mộ đấy thôi.”

Cha Thôi Hiện nói: “Hồi bé, con được theo ông cố và ông nội ăn nhiều thịt, giờ chỉ muốn ăn chút thanh đạm thôi.”

Mẹ Thôi Hiện nói: “Con dâu bây giờ ốm nghén dữ dội, nhìn thấy tảng thịt này là thấy khó chịu ngay.”

Thôi Tuyền nuốt một ngụm nước bọt, nói: “Con… Con chẳng thèm chút nào đâu!”

Cuối cùng.

Thôi Ngọc, trưởng tôn đời thứ ba của Thôi gia, với vẻ mặt nghiêm nghị, tổng kết lại: “Tảng thịt khô này là nỗi mong đợi và lời thúc giục của tổ mẫu dành cho chúng con. Con xin tổ mẫu hãy cất tảng thịt khô này đi, để dành sau này ngày ngày thúc giục cháu con tiến tới, lấy lại vinh quang ngày xưa của gia tộc.”

Thôi Hiện mặt không cảm xúc: “…”

Nếu các ngươi chịu lau nước miếng ở khóe miệng đi, thì ta mới có thể tin những lời nói dối trá của các ngươi.

Haiz, cả nhà này đúng là một lũ diễn trò!

“Tốt, không hổ là con cháu Thôi gia ta! Đúng là có chí khí!”

Nghe xong những lời lẽ của cả nhà, Thôi lão thái thái vô cùng vui mừng, phân phó Đại bá mẫu Lâm thị: “Dâu cả, con cất tảng thịt khô này đi.”

“Vâng!”

Lâm thị đáp lời, thuần thục bưng tảng thịt khô về bếp.

Cả nhà lúc này mới vội vã bắt đầu dùng bữa tối.

Thôi Hiện ăn u���ng thật khó khăn.

Bánh ngô khó nuốt, lại hơi nghẹn cổ.

Canh mì thì như nước lã.

Món tế thái xào đã hâm đi hâm lại nhiều lần, mùi vị rất khó tả.

Chỉ có món rau Mã Lan trộn, giòn giòn, thanh mát, cũng tạm gọi là dễ ăn.

Nhưng thân là người dân nông thôn trong xã hội phong kiến cổ đại, có được bữa cơm no bụng đã là may mắn lắm rồi, lấy đâu ra tư cách mà kén cá chọn canh?

Đã đến nước này, đành an phận mà sống thôi.

Sau bữa ăn.

Thôi lão thái thái lau miệng, nói: “Từ ngày mai trở đi, trong nửa tháng tới, mỗi tối (giờ Thân) sẽ ăn thêm ba quả trứng gà, anh cả và chú hai mỗi người một quả, còn lại một quả cả nhà cùng ăn.”

“Giờ Thân” ở đây chính là bữa tối.

Thôi gia trong thời buổi nghèo khó, bình thường chẳng có thức ăn mặn mà, đến trứng gà cũng hiếm khi được ăn.

Trứng gà mái đẻ ra, đều mang đi bán lấy tiền.

Thế nhưng nghe thấy lời nói "cải thiện bữa ăn" của Thôi lão thái thái lần này, cả nhà không những chẳng vui mừng, mà bầu không khí lại trở nên căng thẳng.

Thôi Hiện trong lòng đã hiểu rõ.

Nửa tháng nữa thôi, chính là kỳ thi Viện của Đại Lương vương triều, được tổ chức hai lần trong ba năm.

Đại bá và phụ thân đều là đồng sinh, đã trải qua kỳ thi Huyện và thi Phủ, bước tiếp theo là tham gia kỳ thi Viện để lấy học vị Tú tài.

Việc thêm trứng gà vào bữa ăn là để Thôi lão thái thái bồi bổ cơ thể cho hai người con sắp tham gia khoa cử.

Nhưng ——

Tính ra, đây đã là lần thứ bảy anh em Thôi Bá Sơn, Thôi Trọng Uyên chuẩn bị tham gia kỳ thi Viện.

Sáu lần thi Viện trước đó đều thất bại, chín năm trời trôi đi như nước chảy, phí hoài bao công sức.

Thôi gia đã từng phú quý, vậy mà chỉ vỏn vẹn trong hơn mười năm, gia đạo đã sa sút, nghèo khó đến nông nỗi này?

Chẳng phải là bởi vì phải đồng thời phụng dưỡng hai người đèn sách sao!

Ai cũng nói “vạn sự giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao” (mọi nghề đều thấp kém, chỉ có đọc sách là cao quý).

Thế nhưng ôn thi nhiều năm như vậy, lãng phí biết bao tiền bạc, vẫn cứ thi trượt mãi.

Đến bây giờ cuộc sống trong nhà ngày càng khó khăn, thật sự còn muốn tiếp tục thi cử nữa sao?

Hai vị con dâu đều mang vẻ mặt u sầu.

Ánh mắt Thôi Trọng Uyên ảm đạm.

Thế nhưng đối mặt với Thôi lão thái thái, người ngày ngày vẫn treo câu “đỗ đạt bảng vàng, khôi phục gia môn” ở cửa miệng, chẳng ai dám mở lời nhắc đến chuyện “không thi cử” nữa.

Đại bá Thôi Bá Sơn hít sâu một hơi, run giọng nói: “Đa tạ mẹ đã thương xót, lần thi Viện này, con nhất định sẽ đỗ đạt, đem lại thể diện cho mẹ!”

Hắn đã quên mất đây là lần thứ mấy mình nói những lời tương tự này.

Từ cái thời mười năm trước còn thỏa mãn, tràn đầy hoài bão, cho đến bây giờ chán chường, thất vọng, những thăng trầm đó thật sự khiến lòng người chua xót.

Thôi lão thái thái dường như chẳng hề hay biết những biểu cảm trên gương mặt của cả nhà.

Nàng với nụ cười tha thiết trên môi: “Đừng có áp lực gì hết, cứ ôn bài thật tốt, thi thật tốt. Mấy ngày trước, cha các con đã báo mộng cho ta, nói hai anh em các con, năm nay nhất định sẽ đỗ đạt, mẹ tin tưởng hai đứa lắm.”

Bà nói ngoài miệng là “đừng có áp lực”.

Thế nhưng bị ánh mắt tha thiết đến gần như cố chấp ấy nhìn chằm chằm, hai anh em nhà họ Thôi chỉ cảm thấy ngạt thở đến không thở nổi.

Cuối cùng, vẫn là Đại bá mẫu mở miệng nói: “Tướng công, tiểu thúc nên đi ôn bài đi thôi.”

Hai anh em Thôi Bá Sơn, Thôi Trọng Uyên lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, trở về phòng đọc sách của mình.

Còn Thôi lão tổ mẫu, Đại bá mẫu Lâm thị và mẹ Thôi Hiện (Trần thị) thì ra sân dệt đay.

Thôi Hiện, Thôi Ngọc, Thôi Tuyền ba người, phụ giúp làm những việc nhẹ nhàng như gỡ rối và xe sợi đay.

Khi nông nhàn, người trong thôn đều sẽ dự trữ sợi đay để dệt thành vải, hoặc dùng để may quần áo cho gia đình, hoặc mang ra chợ đổi lấy chút tiền bạc.

Nhưng vải đay này vô cùng thô ráp, thuộc loại vải rẻ tiền nhất trên thị trường.

Chẳng bán được mấy đồng tiền.

Đối với Thôi gia đang trong cảnh nghèo khó đến thất vọng mà nói, số tiền đó chỉ như hạt cát trong sa mạc mà thôi.

Thôi Hiện không cam chịu cuộc sống nghèo khó này.

Nhưng thân thể này của hắn mới tám tuổi, trong thời gian ngắn rất khó mà nhanh chóng xoay chuyển tình thế.

Ở thời cổ đại, muốn thoát nghèo làm giàu, đề cao địa vị xã hội, biện pháp hữu hiệu nhất khẳng định là con đường khoa cử để làm quan.

Nhưng…

Nhớ đến phụ thân và Đại bá sắp sửa lại tham gia khoa cử, Thôi Hiện lại tràn đầy tuyệt vọng.

Về phần nguyên nhân thì ——

Ngày trôi qua, đêm lại đến.

Đại bá mẫu Lâm thị kết thúc việc dệt đay, chuẩn bị bữa tối vẫn khó nuốt y như bữa sáng.

Cả nhà vội vàng dùng bữa xong.

Thôi lão thái thái tuổi đã cao, sớm trở về phòng nghỉ ngơi.

Trong phòng hai anh em Thôi Bá Sơn, Thôi Trọng Uyên, ngọn đèn lần lượt được thắp lên.

Lâm thị và Trần thị, hai chị em dâu, ai nấy trở về phòng riêng, vâng lời mẹ chồng, giám sát chồng mình đọc sách.

Lâm thị ngồi bên cạnh Thôi Bá Sơn, tay cầm một cái dùi.

Trần thị thì cột tóc Thôi Trọng Uyên vào sợi dây đay rủ từ xà nhà xuống.

“Vào lúc gần sáng, Vương hướng Thương quốc ở Mục Dã ngoại ô mà thề. Vương tay trái cầm rìu vàng, tay phải nắm cờ lông trắng, nói… nói…”

Thôi Trọng Uyên đọc sách dưới ngọn đèn khuya, càng đọc càng buồn ngủ, ngáp ngắn ngáp dài, không tự chủ được mà muốn gục xuống bàn.

Bỗng nhiên, sợi dây từ xà nhà đột nhiên giật mạnh, tóc bị giật ngược lên đau điếng.

Cơn buồn ngủ của hắn tiêu tan hết, hắn kêu la ầm ĩ: “Nói… Ối giời ơi mẹ ơi! Đau chết con mất! Nói… Thôi không nói nữa! Tóc con, tóc con sắp rụng hết rồi!”

Trong một căn phòng ngủ khác.

“Duy nhị nguyệt ký vọng, vi lục nhật, Ất Mão, Vương bộ tự chuân, chí vu phong. Duy Thái Bảo túc Chu Công đồng trạch, diệc ký tam nguyệt, duy… Duy… Ban ngày ta rõ ràng đã nhớ kỹ trong lòng, sao vừa tối đã quên hết sạch!”

Đại bá Thôi Bá Sơn tuyệt vọng nói: “Rốt cuộc là ‘duy’ cái gì chứ, nương tử, châm ta đi! Mau châm ta!”

Lâm thị run rẩy châm một cái dùi vào đùi hắn.

Đại bá đau đến mặt mày nhăn nhó, rồi lại phấn khích nói: “Ta nhớ ra rồi, là Duy Bính Ngọ phỉ!”

Lâm thị run giọng nói: “Duy… Không đúng, châm… châm chảy máu rồi.”

Đại bá nghe vậy cúi đầu nhìn xem, rồi trợn trắng mắt, ngất lịm!

Sau đó là tiếng kinh h�� của Đại bá mẫu, Thôi Ngọc và Thôi Tuyền.

Thôi Hiện nằm trên giường, nhắm mắt lại, với vẻ mặt tràn đầy tuyệt vọng.

Trong đầu vang vọng một bài hát ám ảnh, tẩy não từ kiếp trước:

Không dám mở mắt ra, mong rằng đây chỉ là ảo giác của ta!

Đại bá và phụ thân e rằng không trông cậy được gì rồi.

Gánh nặng khoa cử để hưng thịnh gia tộc này, vẫn là phải tự mình hắn gánh vác thôi.

Trong phòng ngủ chính.

Nghe tiếng đọc sách yếu ớt, không chút sức lực từ phòng của hai người con trai, Thôi lão thái thái nằm trên giường, trong đôi mắt già nua đục ngầu tràn đầy đau thương.

Hai mươi năm.

Giọng nói khàn khàn, dữ tợn của tướng công trước khi chết, vẫn như cũ quanh quẩn bên tai bà, không dứt:

“Dù là dốc hết gia tài, cũng phải để Bá Sơn, Trọng Uyên đỗ đạt thành danh, bằng không ta chết không nhắm mắt!”

Lão thiên gia ơi, cầu ngài mở mắt mà xem!

Để mồ mả tổ tiên nhà họ Thôi chúng con bốc lên khói xanh, ra được Văn Khúc tinh đi!

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong quý độc giả ủng hộ bản chính thức.