Coimbra nằm ở miền trung Bồ Đào Nha. Nơi đây từng là thủ đô của Vương quốc Bồ Đào Nha trước khi chuyển đến Lisbon vào cuối thế kỷ 13.

Vì vậy, Coimbra không chỉ có trường đại học duy nhất của cả nước mà còn sở hữu cung điện hoàng gia cùng nhiều sản nghiệp của vương thất.

Với lý do kiểm tra các sản nghiệp của mình, Afonso ung dung rời Lisbon.

Ban đầu, Afonso định tự mình đến Coimbra mà không mang theo người kia. Thế nhưng, người đó đã dùng đủ mọi cách như khóc lóc ầm ĩ, lăn lộn ăn vạ, khiến Afonso không thể không thỏa hiệp và đành phải đưa người đó theo.

Khi nghe Afonso muốn đi trước Vương quốc Coimbra, Pedro đã tử tế phái một đội kỵ sĩ đến hộ tống chàng.

Trước lòng tốt của Pedro, Afonso đương nhiên không thể từ chối. Chàng chỉ có thể yêu cầu binh lính của Pedro đi theo ở vòng ngoài đoàn tùy tùng, còn vòng trong vẫn do đội cận vệ hoàng gia dưới sự chỉ huy của Nam tước Biralf trung thành bảo vệ.

Độ trung thành của cận vệ hoàng gia là điều không phải bàn cãi. Các cận vệ đều được tuyển chọn từ khắp cả nước, mỗi người đều xuất thân từ gia đình quý tộc; không phải quý tộc thì căn bản không có tư cách gia nhập.

Quá trình tuyển chọn bắt đầu từ khi họ mới mười mấy tuổi, và chỉ những người có võ nghệ tinh xảo nhất mới được trúng tuyển. Nói cách khác, mỗi một cận vệ hoàng gia khi tách riêng ra đều là một chiến binh mạnh mẽ. Các quý tộc cũng sẽ cảm thấy vinh dự khi con em mình được trúng tuyển vào đội cận vệ hoàng gia, đây là một vinh dự lớn lao.

Và một khi đã gia nhập cận vệ hoàng gia, mỗi người trong số họ đều phải trải qua một quá trình "tẩy não giáo dục", để thề trung thành tuyệt đối với Quốc vương. Ngược lại, Quốc vương cũng sẽ dựa vào biểu hiện của họ mà ban tặng đủ vinh dự và địa vị xứng đáng.

Ví dụ, Nam tước Biralf, hiện là Thị vệ trưởng cung đình, đã phò tá phụ thân của Afonso là Duarte suốt 20 năm, từ một kỵ sĩ bình thường vươn lên thành Nam tước, rồi trở thành Thị vệ trưởng. Vì vậy, cho dù trong đội cận vệ có một hai người của Pedro cài vào, Afonso cũng không cần quá lo lắng.

Khoảng cách từ Lisbon đến Évora không quá xa, nhưng trước yêu cầu kiên quyết của Afonso, đoàn tùy tùng đã giảm tốc độ. Chặng đường ngắn ngủi ấy lại mất đến cả tháng trời.

Afonso cố tình đi chậm có vài lý do.

Thứ nhất, Afonso muốn tìm hiểu tình hình cuộc sống của đại đa số dân chúng thuộc tầng lớp trung hạ lưu trong toàn Vương quốc Bồ Đào Nha, để có cái nhìn tổng quát về tình trạng kinh tế. Kế đến, Afonso muốn tìm kiếm nhân tài từ giới trung tiểu qu�� tộc đông đảo.

Cuối cùng, cũng bởi vì đường sá tồi tệ của Vương quốc Bồ Đào Nha. Hơn nữa, xe ngựa thời đại này hoàn toàn không có hệ thống giảm xóc, khiến Afonso phải chịu đựng sự xóc nảy mỗi ngày trên đường, buộc chàng phải dừng lại nghỉ ngơi nhiều lần.

May mắn thay, với tư cách là Quốc vương, đoàn tùy tùng của Afonso vô cùng khổng lồ. Ngoài quân đội, còn có cha xứ, đầu bếp, bác sĩ, người hầu và thậm chí cả thợ mộc. Số lượng xe ngựa chuyên chở lương thực và vật dụng tiếp tế dọc đường còn chiếm hơn 80% tổng số xe cộ trong đoàn.

Theo lời Afonso, binh chưa động, lương thảo phải đi trước. Chàng đi tuần du chứ không phải đi đánh trận, đương nhiên phải mang nhiều vật tư một chút, ai mà biết chặng đường sẽ tốn bao lâu.

Cứ thế mà đi, những gì Afonso nhìn thấy chỉ có thể gói gọn trong hai chữ: thất vọng.

Vốn dĩ trong suy nghĩ của Afonso, Vương quốc Bồ Đào Nha, với tư cách là quốc gia đầu tiên thiết lập đế quốc thực dân trong lịch sử, đáng lẽ phải là nơi tiến bộ và cởi mở nhất châu Âu chứ.

Nhưng trên suốt chặng đường này, Afonso đã nhìn thấy những gì?

Lực lượng dân số nông nghiệp khổng lồ không những không mang lại lợi nhuận to lớn cho nền nông nghiệp quốc gia, mà lại biến thành tài sản riêng của tầng lớp quý tộc hạ đẳng, một tình cảnh thật đáng lo ngại.

Cơ sở hạ tầng tồi tệ. Chưa kể đến các loại công lộ, đường sắt tiện lợi như ở kiếp trước. Ngay cả Đại Minh đế quốc cùng thời, ít nhất cũng đã xây dựng quan đạo và dịch trạm thông suốt cả nước để tăng cường sự kiểm soát của trung ương đối với các địa phương. Còn Vương quốc Bồ Đào Nha thì sao? Cơ bản đều là đường đất lầy lội, hỏng nát; chưa nói đến dịch trạm, mỗi lãnh địa quý tộc đều giống như một vương quốc tư nhân độc lập.

Đa số dân chúng mù chữ. Ở kiếp trước, Afonso từng nghe trên diễn đàn rằng phần lớn quý tộc thời Trung Cổ ngu muội, không biết một chữ bẻ đôi, và việc mỗi gia tộc đều có huy hiệu riêng cũng là vì mọi người không biết chữ, chỉ có thể dựa vào cách này để phân biệt thân phận.

Lúc ấy, nghe chuyện này, Afonso chỉ coi đó là một câu chuyện cười. Khi đến thế giới này và tiếp xúc với các quý tộc xung quanh, Afonso càng tin rằng đó là chuyện tiếu lâm, có lẽ người ta chỉ là cố ý bịa đặt để thu hút sự chú ý trên diễn đàn mà thôi.

Nhưng khi Afonso thực sự tiếp xúc với những trung hạ tầng quý tộc này, chàng mới hiểu ra thì ra những gì bài đăng kiếp trước nói không phải là giả. Quý tộc thời đại này, thật sự là không biết chữ.

Các đại quý tộc từ Bá tước trở lên thì khá hơn, cơ bản đều được giáo dục tốt; không kể đến trình độ học vấn uyên thâm đến đâu, ít nhất thì họ cũng biết đọc biết viết. Nhưng trung tiểu quý tộc, đặc biệt là tầng lớp kỵ sĩ đông đảo nhất, thì đơn giản là một trăm người may ra mới có một người biết chữ.

Khi Afonso tổ chức yến tiệc chiêu đãi những trung tiểu quý tộc này, nghe những lời nịnh hót của đám trung tiểu quý tộc kia, chàng suýt nữa bật cười. Nào là "Quốc vương bệ hạ da thịt trắng nõn mịn màng, nhìn là biết ngay minh quân", nào là "Quốc vương bệ hạ trên mặt khắc họa tướng nhiều con nhiều cháu, sau này nhất định có thể sinh mấy trăm vương tử", vân vân.

Ngươi nghe xem, đây còn giống lời quý tộc nói sao? Ta là Quốc vương hay là ngựa đực vậy?

Nếu những điều trước đó Afonso còn có thể chấp nhận được, thì cảnh tượng cuối cùng mà chàng thấy lại khiến trong lòng dâng lên sự tuyệt vọng sâu sắc.

Đó chính là sức mạnh cường đại của Giáo hội, hoàn toàn là một bóng ma bao phủ cả bầu trời Vương quốc Bồ Đào Nha, khiến Afonso không nhìn thấy hy vọng.

Trên đường đi, kiến trúc Afonso nhìn thấy nhiều nhất không phải là những lâu đài mọc như rừng của các quý tộc, mà là từng ngôi nhà thờ và tu viện. Dù làng mạc có nghèo khó đến mấy, nhà thờ nhất định là kiến trúc tốt nhất trong cả thôn, ngay cả trang viên của lãnh chúa cũng chưa chắc tráng lệ bằng nhà thờ.

Và sức mạnh của tu viện lại càng đáng sợ hơn. Không chỉ là một khu vực độc lập, không chịu sự quản lý của quý tộc, tu viện còn sở hữu trang viên, mỏ quặng, nhà máy cùng nhiều nguồn kinh tế khác. Thậm chí còn có một đội quân tư nhân – đội vệ binh tu viện.

Dân chúng và các quý tộc phần lớn đều nghe theo những lời khuyên của các giáo sĩ quyền quý. Địa vị của không ít giáo sĩ thậm chí còn vượt qua những quý tộc hiển hách nhất địa phương.

Afonso cảm thấy, nếu chàng dám hé răng nói muốn đối phó Giáo hội, không cần Giáo hội phải ra tay, mà chính dân chúng cùng các quý tộc bị mê hoặc cũng sẽ là những người đầu tiên đứng lên phản đối chàng.

Trong tình cảnh như vậy, Afonso cũng không dám nói mình là người thống trị toàn bộ Vương quốc Bồ Đào Nha, rõ ràng người thống trị toàn bộ Vương quốc là Giáo hội chứ ai.

Vấn đề Giáo hội, rốt cuộc phải làm sao mới giải quyết được đây?

Afonso đối với kế hoạch đến Đại học Coimbra chiêu mộ nhân tài sắp tới, tràn đầy bi quan. Toàn bộ Vương quốc đã như thế này, với lượng lớn giáo sĩ làm giáo sư đại học, thì tình hình có thể khá khẩm hơn được bao nhiêu chứ?

Chắc chắn chàng chỉ có thể tìm được một vài tín đồ Thiên Chúa giáo sùng đạo nhưng có đủ kiến thức mà thôi.

Toàn bộ nội dung này là bản chuyển ngữ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.