Trên chặng đường này, Afonso không phải không thu được gì, ít nhất ông đã tìm được ba nhân tài khá nổi bật.

Người thứ nhất là con trai của một thương nhân, được giáo dục tốt, tốt nghiệp từ Đại học Coimbra và từng làm cố vấn trong cung điện của một Bá tước. Afonso đã để mắt đến anh ta, và sau một cuộc trò chuyện, Afonso đã thành công đưa anh ta về dưới trướng mình.

Người thứ hai là cháu trai của một Nam tước. Vị thanh niên quý tộc này, tuy không được học đại học như con nhà buôn kia, nhưng phần lớn là tự học thành tài. Điều làm Afonso bất ngờ là anh ta có kiến thức rộng rãi, và còn có những hiểu biết độc đáo về cả chính trị lẫn quân sự.

Một nhân tài như vậy đương nhiên không thể để mai một giữa dân gian, Afonso liền vui vẻ thu nhận.

Người cuối cùng là một kỵ sĩ bình thường. Dù chỉ là một kỵ sĩ tầm thường, nhưng anh ta sở hữu võ nghệ hơn người, đã đánh bại năm kỵ sĩ khác trong các trận giao đấu, để lại ấn tượng sâu sắc cho Afonso. Điều đáng quý hơn cả là kỵ sĩ này còn biết chữ. Trong thời Trung Cổ man rợ, điều này quả thực hiếm thấy biết bao.

Vì vậy, Afonso đã phá cách cất nhắc kỵ sĩ này trở thành thị vệ riêng của mình. Nếu được đào tạo kỹ lưỡng, sau này anh ta có thể được Nam tước Biralf đề bạt, trở thành Đội trưởng Thị vệ của Afonso.

Vừa đặt chân vào địa phận Coimbra, từ xa, một đội kỵ sĩ uy phong lẫm liệt, giương cao cờ xí với họa tiết sọc đỏ đen, từ từ tiến về phía đoàn tùy tùng của Afonso.

Afonso kéo rèm cửa sổ xe ngựa, nhìn về phía đội kỵ sĩ này. Không ngoài dự đoán, đây chính là đội kỵ sĩ mà Công tước Coimbra phái đến để nghênh đón mình.

"Bệ hạ, Công tước Coimbra Franco đang đích thân đến ạ."

Kỵ sĩ Rio, người vừa được Afonso phong làm thị vệ riêng, giục ngựa theo sát bên xe của Afonso, nhỏ giọng giới thiệu.

"Ồ?" Afonso hơi bất ngờ. Một kỵ sĩ nhỏ bé như Rio mà lại quen biết cả Công tước Coimbra sao?

"Ngươi quen biết Công tước Franco à?"

Rio cười khổ một tiếng.

"Trước đây, tôi từng muốn gia nhập đội kỵ sĩ cận vệ của Công tước Coimbra, nhưng bị ngài ấy từ chối. Không còn cách nào khác, tôi đành đến các lãnh địa khác để thử vận may. Nếu không được gặp Bệ hạ, có lẽ tôi vẫn là một kỵ sĩ lang bạt."

"Hừm." Afonso có chút xúc động. Một kỵ sĩ dũng mãnh như Rio mà Công tước Coimbra lại không nhận, chẳng lẽ kỵ sĩ dưới trướng ngài ấy đều lợi hại đến thế sao? Nếu đúng là vậy, thì thực lực của Công tước Coimbra Franco này quả thực không thể xem thường.

"Với thực lực của ngươi, mà cũng không thể vào được đội kỵ sĩ cận vệ của Công tước ấy sao?"

"Không phải vậy đâu, Bệ hạ."

Rio lộ vẻ bối rối.

"Người kiểm tra kỹ năng kỵ sĩ của tôi lúc đó là đội trưởng đội cận vệ của Công tước, mà tôi thì không biết trước, nên đã đánh anh ta khá thảm."

Afonso bật cười, hiểu ra ngọn ngành. Rõ ràng là Rio đã khiến đội trưởng đội kỵ sĩ kia tức giận, và người kia cố ý trả thù, nên mới gạt Rio ra khỏi cửa. Afonso thầm cảm ơn người đội trưởng ấy, nếu không phải anh ta, mình làm sao có thể chiêu mộ được nhân tài như vậy chứ.

Nam tước Biralf, người dẫn đường ở phía trước đoàn, vội vàng phi ngựa quay lại, trên lưng ngựa, cung kính hành lễ với Afonso.

"Kính thưa Quốc vương Bệ hạ, Công tước Franco muốn diện kiến ngài, xin Bệ hạ cho biết ngài có đồng ý thỉnh cầu này không?"

Người ta đã đích thân đến đón mình, nếu không gặp đối phương, chẳng phải sẽ bị cho là mình không biết điều, quá đỗi kiêu căng sao? Một yêu cầu nhỏ nhặt như vậy, làm sao có thể từ chối?

Afonso gật đầu.

"Mời Công tước đến đây."

Ngay sau đó, toàn bộ đoàn xe từ từ dừng lại. Nam tước Biralf phi ngựa đến đám kỵ sĩ ở xa xa, rồi một người cưỡi ngựa tách ra từ đó, theo sau Nam tước Biralf, từ từ tiến đến bên xe ngựa của Afonso.

Afonso đã sớm dắt Quỳnh xuống xe ngựa, chờ đợi Công tước Coimbra đến.

Sau khi nhìn thấy Afonso và Quỳnh, Công tước Coimbra Franco vội vã xuống ngựa, hành lễ với cả hai, đồng thời khẽ hôn tay họ.

"Tôi xin đại diện cho giới quý tộc và nhân dân Coimbra, nồng nhiệt chào đón hai vị quý nhân. Kính thưa Quốc vương Bệ hạ, Công chúa Điện hạ."

"Công tước đừng nên khách sáo."

Afonso đỡ đối phương đứng dậy.

"Nguyện Thượng Đế phù hộ ngài và thần dân Coimbra."

Khi Franco đứng thẳng người, Afonso mới nhận ra vị Công tước Coimbra này trẻ hơn nhiều so với mình tưởng tượng, trông chỉ khoảng hai mươi tuổi.

Một Công tước trẻ tuổi như vậy, liệu có dễ 'xoay chuyển' không đây?

Franco cũng cẩn trọng quan sát Afonso. Khi nghe tin Afonso đưa Quỳnh đi tuần tra Coimbra, vị Công tước này suýt nữa đã sợ hãi.

Mặc dù Franco được phong là Công tước Coimbra, một trong số ít các Công tước trong nước, nhưng sức mạnh thực tế của ông ta lại hoàn toàn không tương xứng với tước hiệu.

Nói về gia tộc, gia tộc Coppola của Franco, vốn dĩ từ đời ông cố tổ đến đời ông nội chỉ là một tiểu quý tộc, một Nam tước cha truyền con nối lay lắt sống qua ngày. Đến đời ông nội ông ta, gia tộc mới lập được công lớn trong cuộc chiến giữa Vương quốc và người Castile, nên được phong làm Bá tước.

Gia tộc Coppola được phong Bá tước chưa bao lâu, lại tiếp tục lập công lớn trong các trận chiến chống lại người Ma-rốc, và được cha của Afonso ban cho tước vị Công tước.

Có thể nói, trong giới quý tộc cao cấp của toàn Vương quốc Bồ Đào Nha, gia tộc Coppola chỉ là một gia tộc mới nổi. Không chỉ những đại quý tộc lâu đời khinh thường họ, ngay cả không ít trung tiểu quý tộc trong lãnh địa của gia tộc Coppola cũng ngấm ngầm coi thường, chỉ ngoài mặt tuân phục.

Gia tộc không mạnh đã đành, mấu chốt là đất phong của gia tộc Coppola lại đặc biệt oái oăm.

Là Công tước Coimbra, đáng lẽ ông ta phải là quý tộc quyền thế nhất tại Coimbra, và Coimbra lại là một trong ba khu vực có thực lực kinh tế hàng đầu toàn Vương quốc. Theo lý thuyết, Công tước Coimbra hẳn phải sở hữu thực lực rất mạnh, nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại.

So với các Công tước khác trong Vương quốc, Franco, vị Công tước Coimbra này, lại là người yếu thế nhất. Ông ta không những không có nhiều tiền bằng các Công tước khác, mà ngay cả sức mạnh quân sự, nền tảng sinh tồn của gia tộc, cũng yếu hơn hẳn.

Nguyên nhân cơ bản dẫn đến tình cảnh này chính là mảnh đất phong quá đỗi oái oăm.

Coimbra vốn là thủ đô của Vương quốc Bồ Đào Nha, ai cũng biết, trong một Vương quốc, không nghi ngờ gì nữa, quyền lực của hoàng gia là mạnh nhất. Vì vậy, tại Coimbra, các sản nghiệp của hoàng gia là lớn nhất và nhiều nhất.

Dù Vương quốc đã dời đô về Lisbon nhiều năm, các sản nghiệp hoàng gia tại Coimbra vẫn chiếm hơn ba phần mười tổng tài sản hoàng gia, chỉ đứng sau Lisbon.

Sức mạnh của hoàng gia không nghi ngờ gì sẽ chèn ép không gian phát triển của gia tộc Coppola, Công tước Coimbra. Ít nhất, dù có gan lớn đến mấy, ngươi cũng không dám nảy sinh ý đồ với tài sản hoàng gia phải không?

Hơn nữa, gia tộc lại quật khởi quá nhanh, nền tảng không vững, khiến nhiều trung tiểu quý tộc trong lãnh địa chỉ ngoài mặt tuân phục nhưng thực chất lại nghe theo sự chỉ huy của hoàng gia. Vị Công tước Coimbra Franco này, thậm chí còn không bằng mấy vị Bá tước có tiếng tăm hơn trong Vương quốc.

Thật trùng hợp, không lâu trước đó Đại học Coimbra lại xảy ra một chuyện lớn, việc Afonso đột ngột đến thăm Coimbra khiến Franco không khỏi nghi ngờ liệu Afonso có mượn cơ hội này để gây sự, hạ bệ tước vị Công tước của mình xuống thành Bá tước hay không.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.