Khoác vội y phục, Afonso đứng trên ban công phòng mình, đăm đăm nhìn về phía Đông, lặng lẽ hồi lâu.

Nếu dòng thời gian không đổi, vậy thì hôm nay, một cuộc chiến định mệnh có khả năng thay đổi lịch sử sẽ sắp bùng nổ. Kết quả của trận chiến ấy, vốn dĩ sẽ tạo nên một ảnh hưởng sâu rộng tới toàn bộ lịch sử. Chỉ là, chàng tự hỏi, ở thế giới này, liệu kết quả trận chiến có còn như lịch sử vốn có? Hay sự xuất hiện của chàng sẽ làm thay đổi chiều hướng lịch sử?

Mưa đang rơi. Phải chăng Thượng Đế cũng đang rưng rức vì trận chiến này? Hay Người đang đau lòng cho sự sụp đổ của một đế quốc kéo dài ngàn năm?

......

Cùng lúc đó, tại cảng Algarve thuộc Vương quốc Bồ Đào Nha.

Cảng biển sáng sớm đặc biệt nhộn nhịp, hai hạm đội đang chuẩn bị xuất phát cho chuyến hải trình dài.

Trên bến tàu, Thân vương Henrique đang trao đổi những lời dặn dò cuối cùng với chỉ huy của hai hạm đội chuẩn bị ra khơi.

"Eanes, chuyến đi Châu Phi lần này, mục đích không phải để ngươi thám hiểm trên biển, mà là để thám hiểm lục địa. Ngươi phải hộ tống đoàn người dân này, giúp họ an toàn đặt chân lên vùng đất mà chúng ta đã phát hiện lần trước, đồng thời khảo sát rõ ràng tình hình xung quanh. Trước khi thành công thiết lập căn cứ địa trên vùng đất đó, ta sẽ không cho phép ngươi tự ý mang hạm đội tiếp tục thám hiểm. Việc thiết lập một căn cứ địa, nhằm tạo tiền đề cho Vương quốc di dân số lượng lớn sau này, đây là nhiệm vụ tối quan trọng, và cũng là kỳ vọng của toàn Vương quốc."

Gil Eanes, nhà thám hiểm lừng danh của Bồ Đào Nha, từng nhiều lần dẫn đầu hạm đội thám hiểm thành công dọc bờ biển Châu Phi. Lần này, chính ông dẫn đầu đoàn thám hiểm, dẫn dắt 2.000 dân thường, 500 quân lính cùng một hạm đội gồm hơn năm mươi tàu tiến về khu vực Mũi Blanc, bờ biển phía Tây Châu Phi để thiết lập thuộc địa.

Eanes gật đầu lia lịa, vỗ ngực cam đoan ngay lập tức.

"Xin ngài yên tâm, Thân Vương Điện Hạ, thần nhất định hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, thiết lập một thuộc địa trên vùng đất ấy. Cam đoan không phụ lòng kỳ vọng của ngài và Vương quốc."

"Ừm." Henrique hài lòng với câu trả lời của đối phương. "Ngươi ghi nhớ, nhiệm vụ cốt lõi của ngươi là đảm bảo những người này có thể an toàn sinh sống tại đó. Chờ xây xong bến tàu, trang trại xong xuôi, ngươi có thể mang theo quân đội đi bắt một vài nô lệ dị giáo về, hoặc ra biển tiếp tục thám hiểm về phía nam. Nhưng khi ra biển thám hiểm, nhất định phải để lại phần lớn tàu thuyền và quân lính ở Mũi Blanc."

"Thân Vương Điện Hạ, ngài vẫn chưa hiểu thần sao?" Eanes phàn nàn một câu. "Những việc thần làm, ngài cứ yên tâm đi, đây đâu phải là lần đầu tiên thần thám hiểm."

Henrique thở dài một hơi, kìm nén nỗi lo lắng trong lòng. Chẳng hiểu vì sao, hôm nay chàng luôn có một cảm giác bất an. Với tư cách một nhà thám hiểm lão luyện, chàng hiểu rằng điềm báo này chứng tỏ nhất định sẽ có chuyện xảy ra. Thế nhưng, ra biển thám hiểm, lần nào mà chẳng đi kèm nguy hiểm? Huống hồ, chuyến thám hiểm lần này hết sức hệ trọng, đâu phải chỉ mình chàng nói dừng là có thể bỏ dở.

Henrique đành phải tiếp tục khuyên nhủ đối phương.

"Hy vọng là thế. Chuyện này can hệ trọng đại, nếu thất bại, Vương quốc trong thời gian ngắn sẽ không có đủ tài lực để ủng hộ thêm một chuyến thám hiểm quy mô tương tự."

Trước những lời cam đoan của Eanes, Henrique cũng không tìm thấy lời nào để nói thêm, đành quay đầu nhìn về phía Branvo, chỉ huy hạm đội còn lại.

"Branvo, nhiệm vụ của ngươi lần này cũng không dễ dàng. Tấm bản đồ kia chỉ là một bản phác thảo thô sơ, cũng chưa chắc đã hoàn toàn chính xác. Đương nhiên, ta tin đó là một tấm bản đồ chân thực, nên ta hy vọng ngươi có thể tìm đến những hòn đảo mang tên quần đảo Tây Ấn như trên bản đồ. Nếu điều kiện cho phép, sau khi phát hiện quần đảo, ngươi cũng có thể tiếp tục thám hiểm về phía tây dọc theo đại dương, để xem lục địa được vẽ trên bản đồ đó có thực sự tồn tại hay không. Hãy nhớ, sau khi phát hiện quần đảo, đừng quên cử thuyền về báo tin."

Những lời Henrique vừa nói, tự nhiên là về tấm bản đồ thế giới đã được Afonso chỉnh sửa kia.

Trên bản đồ, ở phần Châu Phi, Afonso hầu như không chỉnh sửa gì, bởi vì những vùng này, Vương quốc Bồ Đào Nha đã thám hiểm nhiều năm và phần lớn cũng đã có hiểu biết, chỉ là không chắc chính xác bằng bản đồ Afonso vẽ mà thôi. Afonso lúc ấy còn trông mong dùng phần Châu Phi để làm tin và lừa lấy sự ủng hộ của Henrique, nên tự nhiên không thể sửa đổi. Đương nhiên, kết quả cuối cùng không mấy khả quan, cũng không nằm trong dự liệu của Afonso.

Về phần Châu Mỹ, thì Afonso thay đổi khá nhiều. Đầu tiên, chàng cố ý thay đổi khoảng cách của quần đảo Tây Ấn, để quần đảo này trông gần châu Âu hơn. Làm như vậy, sẽ có thể khích lệ mạnh mẽ tinh thần thám hiểm của người dân Bồ Đào Nha.

Tiếp theo, Afonso thay đổi hình dạng của châu Mỹ. Vốn dĩ, lục địa châu Mỹ trông giống hình đồng hồ cát. Afonso cố ý biến nó thành hai khối lục địa riêng biệt, tương tự như châu Úc, giữa chúng có một eo biển. Trong đó, trên bản đồ, phần Nam Mỹ tương đối gần quần đảo Tây Ấn, còn phần Bắc Mỹ thì xa xôi, điều này hoàn toàn ngược lại so với thực tế.

Afonso làm như vậy cũng là có mục đích. Đó chính là để hướng thuộc địa hóa của Vương quốc Bồ Đào Nha, trước tiên đặt vào Nam Mỹ, chứ không phải Bắc Mỹ.

Vì sao lại như vậy? Trong lịch sử, các thuộc địa ở Bắc Mỹ, thế nhưng lại là nơi mà rất nhiều cường quốc thèm muốn, Anh, Pháp, Tây Ban Nha, Hà Lan đều tranh giành, khiến vô số cuộc chiến tranh thực dân bùng nổ. Ngược lại, Nam Mỹ, vốn là vùng thuộc địa của hai nước, lại ổn định hơn nhiều, hầu như không có chiến tranh thực dân.

Xét thấy thực lực hiện tại của Vương quốc Bồ Đào Nha, cùng với sự không chắc chắn của tình hình thế giới trong tương lai, khi chế tác tấm bản đồ này, Afonso đã cân nhắc đến quỹ đạo phát triển lịch sử vốn có. Vì vậy, chàng cố ý rút ngắn khoảng cách đến Nam Mỹ, nhằm dẫn dắt trọng tâm thuộc địa hóa của Vương quốc Bồ Đào Nha đặt vào Nam Mỹ.

Tất cả những điều này, trừ Afonso – người đã chế tác tấm bản đồ này – thì những người khác căn bản không thể biết được.

Bởi vậy, Branvo căn bản không biết mình đã bị Afonso chơi khăm. Khi nhìn thấy tấm bản đồ kia, ông cảm thấy nhiệm vụ này dường như không mấy khó khăn, dù sao khoảng cách đến quần đảo Tây Ấn đã được rút ngắn.

Vì sao mảnh quần đảo này vẫn chưa được phát hiện? Chẳng qua là vì đại dương quá rộng lớn, mọi người vẫn chưa tình cờ gặp được mà thôi. Với việc đã biết đại khái phương hướng, việc phát hiện một quần đảo trải dài, há chẳng phải là chuyện quá đơn giản sao?

Còn về việc tấm bản đồ này từ đâu mà có, Branvo căn bản không thèm hỏi. Tò mò quá mức thường chuốc lấy phiền phức, biết được quá nhiều, ngược lại lại là chuyện không hay. Dù sao thì chính Thân vương Henrique đã đưa ra, là thuộc hạ của ngài, chỉ cần tin tưởng ngài là đủ rồi.

Branvo cũng không bận tâm, vẻ mặt thư thái hơn Eanes rất nhiều.

"Thân Vương Điện Hạ yên tâm, chỉ cần bản đồ là thật, thần thấy chuyến thám hiểm lần này của thần chẳng khác nào đi chơi một chuyến."

Branvo cất tiếng cười sảng khoái.

Tiếng cười của Branvo cũng khiến Henrique cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nỗi bất an trong lòng chàng cũng vơi đi đáng kể. Chàng lắc đầu, liếc nhìn vầng mặt trời đang dần nhô lên, rồi mỉm cười.

"Đã đến lúc rồi, hãy chuẩn bị lên đường. Cầu Chúa phù hộ chư vị bình an trở về."

"Cầu Chúa phù hộ." Hai vị chỉ huy đồng thanh đáp.

Bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc.