Chẳng mấy để tâm đến Hoyaz, Raven tiếp tục bài diễn thuyết của mình.

Tài liệu giảng dạy đã được biên soạn kỹ lưỡng và phát xuống. Về đội ngũ giáo viên, ngoài Simon kiêm nhiệm, Raven còn mời trở lại những lão binh giải ngũ vì bị thương, trước đây họ từng công tác tại đội tuần tra thị trấn Goldshire, giờ đây được Raven chiêu mộ với giá cao. Điều này cũng ngụ ý, trong công tác giáo dục lòng trung thành, có một sự đảm bảo tương đối vững chắc.

Vì vậy, trong bài diễn thuyết này, Raven không hề phô trương bản thân, mà tập trung nhấn mạnh vào tương lai của những đứa trẻ mồ côi. Một khi đã vào cô nhi viện, các em phải tuân theo sự sắp xếp của cô nhi viện. Chúng sẽ được tiếp nhận nền giáo dục cơ bản nhất, bao gồm đọc viết, tính toán, kiến thức thường thức... Sau này, tùy theo giới tính, định hướng cũng sẽ có sự khác biệt.

Các bé trai sẽ được huấn luyện quân sự. Nếu thể hiện tốt, có thể trúng tuyển vào Hùng Ưng quân, thậm chí có cơ hội trở thành những người siêu phàm. Nếu không phù hợp với quân ngũ, các em vẫn có thể học các nghề thủ công như đóng giày, rèn, thợ hồ... Các bé gái sẽ được huấn luyện các kỹ năng nghề nghiệp, bao gồm đan dệt, thêu thùa, trồng trọt, chăn nuôi, vũ đạo... Bất kể là nam hay nữ, chỉ cần học hành thành thạo, sẽ không phải lo không tìm được việc làm.

Mà trước khi nói những điều này, Raven đã có những hành động cụ thể để tạo nền tảng vững chắc. Những đứa trẻ mồ côi này đã có nơi ăn chốn ở, có hai bộ quần áo để mặc, bữa ăn hằng ngày thậm chí còn tươm tất hơn trước khi chúng vào cô nhi viện.

Trên đời này không có bữa trưa miễn phí, những đứa trẻ mồ côi đều hiểu rõ điều đó. Dù là Banks hay tê giác, cùng với những đứa trẻ mồ côi khác vây quanh họ, tất cả đều từng trải qua sự hiểm ác của lòng người. Chúng không biết Raven có mục đích gì, nên mới ôm chặt lấy nhau. Giờ đây, khi Raven nói rõ mục đích của mình, những đứa trẻ mồ côi mới cảm thấy yên tâm, đồng thời bắt đầu mơ ước về cuộc sống tương lai.

Kết thúc bài diễn thuyết, Raven cũng khéo léo bộc lộ rằng ông biết sự tồn tại của những băng nhóm nhỏ trong cô nhi viện, đồng thời nhấn mạnh nguyên tắc của mình: Trong lãnh địa của ông, tổ chức bạo lực hợp pháp duy nhất chính là Hùng Ưng quân. Lời này không chỉ nói cho những đứa trẻ mồ côi nghe, mà còn là một lời cảnh báo dành cho nhân viên cô nhi viện.

Vào ngày thứ hai sau buổi diễn thuyết, người phụ trách cô nhi viện đã đến gặp Raven, cho biết các tổ chức bất hảo đã bị giải tán hoàn toàn. Đồng thời, họ cũng thu hồi được rất nhiều "vũ khí", bao gồm nhưng không giới hạn ở những chiếc bàn chải đánh răng mài nhọn hoắt, những chiếc nĩa tự chế, những cành cây nhẵn bóng dùng để rèn luyện, và điều kỳ quái nhất là một chiếc bánh mì baton được khảm đầy đá.

Raven dở khóc dở cười trước những thứ này, liền ra lệnh đốt sạch chúng, đồng thời từ chối đề nghị của người phụ trách về việc khai trừ những kẻ cầm đầu băng nhóm ra khỏi cô nhi viện. Việc có thể tập hợp được thế lực riêng là biểu hiện của khả năng tổ chức cực kỳ mạnh mẽ. Chúng còn nhỏ tuổi, chỉ cần được huấn luyện, sẽ là những hạt giống sĩ quan tuyệt vời.

Một thời gian sau đó, tinh lực của Raven chủ yếu dồn vào việc chăm sóc Ma thực. Ông thu hoạch, phơi khô và cất giữ lứa Quả Sương Đỏ đầu tiên đã chín. Sau đó, ông lại tiêu tốn ma hạch để cung cấp nguyên tố phù hợp cho Quả Sương Đỏ và Bích Căn Thanh Đào. Ma hạch đối với Ma thực cũng giống như phân bón đối với cây trồng. Lượng tiêu thụ khổng lồ khiến Raven có chút đau lòng. Lượng ma hạch mà những Ma thực này tiêu thụ quả thực còn nhiều hơn cả lượng hắn tự mình dùng để tu luyện!

Hơn nữa, ma hạch là loại vật phẩm mà nếu không để ý, người ta sẽ tưởng nó luôn giữ nguyên một mức giá. Nhưng nếu thực sự muốn mua sỉ, người ta sẽ nhận ra đ��y là thị trường của người bán, đôi khi muốn mua mà trên thị trường không có đủ hàng, chỉ đành mua với giá cao ngất. Dù vậy, Ma thực phát triển rất khả quan, khiến Raven dù "đau lòng" cũng vui vẻ chấp nhận.

Thời gian cứ thế trôi qua từng ngày, cảnh sắc ngoài cửa sổ ngày một thêm đìu hiu. Khi những chiếc lá khô trên cây đã rụng hết, thời gian đã bước sang trung tuần tháng Mười Hai, một năm nữa lại sắp qua đi.

Raven ngồi bên lò sưởi, đầu gối phủ tấm thảm, tay nâng tách cà phê, thỉnh thoảng liếc nhìn cuốn « Con Đường Pháp Sư » đặt trên lan can, thảnh thơi như một lão già về hưu. Mặc dù có pháp trận kiểm soát nhiệt độ, Raven vẫn thích lò sưởi hơn. Dù là tiếng củi cháy tí tách hay mùi gỗ thông thoang thoảng tỏa ra, tất cả đều mang lại một thú vui sống động.

Mèo đen Sikret đang cuộn tròn trên đùi Raven. Nó vừa ăn hết một con cá lăng sông Lưu Tinh đặc sản, giờ đang dùng chiếc lưỡi hồng hào chải chuốt bộ lông của mình. Nếu Raven ngừng nâng tách cà phê quá lâu, nó sẽ lại dùng chân lay tay ông vài cái, để tay ông trở lại vuốt ve chiếc đầu đầy lông của mình.

Cốc cốc cốc, tiếng gõ cửa vang lên. Raven khẽ nói: "Vào đi."

"Thưa Nam tước!" Một bóng người màu xám sắt lao vào phòng, rồi đứng thẳng tắp giữa đó: "Sohei và Bowell bảo thần đến gọi ngài, lô trang bị đầu tiên chế tạo từ Sương Mù Trầm Thiết sắp hoàn thành rồi!"

Người Lùn Xám này quen thuộc với Raven, tên là Fabin, kẻ khoái nhất khoe khoang về "khả năng vận động trên giường" của mình. Khép cuốn sách trong tay, Raven hỏi: "Sao hai người họ không đích thân đến?"

"Thưa ngài! Giờ đây công đoạn rèn đúc đã đến lúc quan trọng nhất, hai người họ không thể rời đi!" Fabin nhìn Nước Mắt Thiên Sứ trên bàn, nuốt nước bọt: "Họ nhất trí cho rằng, lô binh khí đầu tiên này, nên do chính ngài tự tay... bóc... ách..."

"Khai màn?"

Fabin vội đáp: "À đúng, khai màn! Ôi Nam tước đại nhân, ngài quả là thông minh!"

Cười lắc đầu, Raven đứng dậy: "Đi thôi, ta sẽ đi cùng ngươi."

Raven hiểu rõ, nhà máy thực sự không thể thiếu người, nhưng không thể nào cả Bowell và Sohei cùng lúc không rời đi được. Có lẽ cả hai đều không muốn để đối phương một mình đến đây, sợ bị cướp mất công lao. Quả nhiên, khi Raven đến xưởng, Sohei và Bowell đang đứng đó, mắt lớn trừng mắt nhỏ, canh giữ lò luyện. Vừa thấy Raven đến, hai Người Lùn Xám này mới như sống lại.

"Nam tước đại nhân, cuối cùng ngài cũng đến rồi! Lần này tất cả thiết kế đều do thần làm, chắc chắn sẽ khiến ngài vô cùng hài lòng!"

"Thưa Nam tước đại nhân, lần này thần đã dùng công nghệ độc quyền của Người Lùn Xám, cam đoan đây là bán thành phẩm vũ khí phụ ma cực tốt, có thể chịu đựng xung kích đấu khí của kỵ sĩ cấp ba, cấp bốn!"

Raven giơ tay ra hiệu, dẹp yên tiếng tranh cãi của hai người, hơi nghi hoặc hỏi: "Không phải nói đã đến giai đoạn cuối cùng sao? Binh khí đâu? Theo lẽ thường, công đoạn cuối cùng phải là tôi vào nước lạnh chứ?"

Nghe lời này, Sohei vỗ trán một cái, Bowell nhìn Fabin: "Ha ha, cái tên này, ngươi chưa nói cho Nam tước đại nhân sao?"

"Hả? Cái gì?! Thần chưa nói sao?" Fabin trợn tròn mắt giả vờ ngây ngốc.

Trước đó tại thư phòng của Raven, sự chú ý của hắn hoàn toàn bị Nước Mắt Thiên Sứ thu hút, nên quên mất những lời cần nói. Sau khi Sohei giải thích, Raven mới hiểu ra rằng việc nấu luyện và rèn đúc khoáng thạch ma pháp khác biệt rất lớn so với khoáng thạch thông thường, mỗi loại đều có phương thức rèn đúc đặc trưng riêng.

Lấy Sương Mù Trầm Thiết làm ví dụ, nó ẩn chứa đầy đủ Thủy nguyên tố. Giai đoạn nấu luyện và rèn đúc ban đầu không khác mấy so với quặng sắt thông thường, chỉ là đòi hỏi nhiệt độ cao hơn, thời gian lâu hơn, và chỉ để đúc thành thỏi từ quặng thôi đã phải nấu luyện đi nấu luyện lại vài lần. Sau đó, khi rèn đúc thành binh khí, lại không thể dùng nhiệt độ quá cao, nếu không sẽ phá hủy đặc tính ban đầu của nó. Bởi vậy, yêu cầu về lực lượng và kỹ thuật của người chế tạo đều vô cùng khắt khe.

Khi đã rèn đúc thành hình, vũ khí thông thường sẽ được tôi vào nước lạnh. Nhưng binh khí từ Sương Mù Trầm Thiết lại có thêm một công đoạn nữa – nung ủ. Việc này dùng nhiệt độ cao để khóa chặt Thủy nguyên tố bên trong vũ khí, giúp khi sử dụng sẽ không tạo ra hơi nước khắp trời. Ngoài nguyên tố Hỏa, các nguyên tố khác đều có thể phụ ma bình thường. Nếu là phụ ma hệ Thủy, còn có thể nhận được mức độ tăng cường đáng kể.

Raven một tay nắm lấy móc xích, chậm rãi kéo lên, những viên gạch chống cháy phủ trên lò luyện theo đó dâng lên. Lập tức, một luồng hơi nước nóng hổi phun ra, âm thanh ầm ầm không ngừng, như thể nước trong nồi sắt đang cạn khô vì bị đun liên tục, lại như một chiếc lồng hấp vừa được mở nắp.

Hơi nước nhanh chóng tản đi, để lộ một hàng chín thanh trường kiếm. Chúng có chuôi kiếm dày và rộng, phần chắn tay được tạo hình thành chim ưng giương cánh, không chỉ đẹp mắt mà còn có tác dụng bảo vệ cổ tay người dùng, tương tự như những kiếm ngạc hình hoa dùng để đâm kiếm. Sohei dùng móc câu lấy ra một thanh. Thân kiếm ban đầu đỏ rực, nhưng khi rời khỏi lò luyện, chỉ trong chưa đầy nửa phút, màu đỏ đã rút đi, để lộ ra màu xanh thẳm nguyên bản.

Bowell tiếp lấy móc xích. Raven cầm thanh kiếm này trong tay, có chút kinh ngạc khi nhận thấy cảm giác ch���m vào không hề nóng rực chút nào. Rõ ràng khả năng chịu đựng lửa của nó rất tốt, nếu dùng làm vật phòng ngự, cũng có thể giảm đáng kể sát thương từ hỏa diễm. Nếu quan sát kỹ, còn có thể thấy thanh kiếm này dường như được phủ một lớp màng cứng cáp. Khi dùng ngón tay búng nhẹ, thân kiếm sẽ phát ra tiếng vù vù như tiếng rồng ngâm. Trọng tâm của nó được thiết kế cực kỳ chuẩn xác, sẽ không làm người sử dụng tốn thêm chút khí lực nào.

Công nghệ của Người Lùn, quả nhiên phi phàm.

Dưới ánh mắt ra hiệu của Sohei, rất nhanh có Người Lùn Xám mang đến hình nộm để thử kiếm. Chỉ dùng lực nhẹ nhàng, hình nộm rơm đã bị chém làm đôi; hình nộm bọc giáp da cũng chịu chung số phận. Đến hình nộm được phủ giáp trụ, Raven vung kiếm chém tới. Mặc dù chỉ dùng qua loa chút khí lực, nhưng vẫn dễ dàng chém đứt cánh tay giáp trụ, rồi lại một kiếm đâm xuyên toàn bộ giáp trụ. Trong quá trình đó, dù cảm nhận được một chút trở ngại, nhưng khi rút kiếm về nhìn lại, trên thân kiếm chỉ có thêm một vết xước nhỏ li ti, còn lưỡi kiếm thì không hề có dù chỉ nửa điểm sứt mẻ.

Chém sắt như chém bùn, quả nhiên là như vậy. Nếu thực sự muốn đem ra bán, chỉ riêng thanh kiếm này đã có thể bán với giá cao từ năm trăm kim tệ trở lên!

"Nam tước đại nhân, mời ngài đặt tên cho loại trường kiếm này!" Bowell xoa xoa tay nói.

Raven khẽ ước lượng thanh kiếm trong tay: "Thanh kiếm này sinh ra từ Hùng Ưng Lĩnh, lại lấy Phi Ưng làm tạo hình, vậy thì gọi nó là 'Ưng Linh' đi."

Nghe xong câu nói này, Bowell có chút thất vọng.

"Cái tên này không hay sao?" Raven hỏi.

"Không có ạ! Thật ra, thần đã nghĩ kỹ tên từ trước rồi..."

"Ngươi định gọi nó là gì?"

"Nanh Ưng!"

Người ta thường nói "không sợ việc gì, chỉ sợ so sánh". Raven ban đầu không tự tin lắm vào khả năng đặt tên của mình, nhưng nghe Bowell nói xong, ông lại thấy tự hào về gu thẩm mỹ của bản thân. Sohei cũng bắt đầu tán thưởng: "Vẫn là Nam tước đại nhân đặt tên hay hơn!"

"Này! Đừng thế chứ, thần đã dồn rất nhiều tâm huyết vào đó mà!" Bowell giậm chân kêu ầm lên.

"Ngươi rất nhiệt tình." Raven ho khan một tiếng: "Nhưng, Bowell, ngươi có nghĩ tới không... Chim ưng, thì làm gì có răng?"

Sau đó, Raven lại hỏi thăm những vấn đề khác. Vì Sohei và những người khác còn phải lo việc sản xuất trang bị thông thường, nên sản lượng kiếm Ưng Linh rất khó tăng lên. Hiện tại chỉ có thể duy trì mỗi tháng hai mẻ, tức là mười tám thanh. Raven không định bán những thanh kiếm này ra ngoài, mà sẽ trang bị từ thân binh của mình trở đi, cho đến sĩ quan cấp Bách phu trưởng.

Những thanh trường kiếm này còn cần một số công đoạn gia công chi tiết sau đó, ví dụ như quấn chặt chuôi kiếm, phối hợp với vỏ kiếm phù hợp. Raven không chờ đợi mà quay trở về Hùng Ưng Bảo.

Hai ngày sau, lô kiếm Ưng Linh đầu tiên được mang đến, Raven liền trang bị trước cho các thân binh của mình. Volav thán phục nói: "Chưa phụ ma mà đã có cường độ thế này, sau khi phụ ma xong thì sẽ ra sao nữa!?"

Lời này cũng gợi lên sự đồng tình của Raven. Vũ khí chế tạo từ khoáng thạch nhị giai mà không tiến hành phụ ma thì quả là quá lãng phí. Mà muốn làm hai lần phụ ma nhị giai, giá thị trường phải từ bảy trăm kim tệ trở lên! Hiện tại Hùng Ưng quân đã mở rộng thành một quân đoàn, số sĩ quan từ Bách phu trưởng trở lên có hơn bảy mươi người. Nếu thực sự giao tất cả cho người ngoài phụ ma, chi phí ít nhất cũng hơn năm vạn kim tệ!

"Mình cũng là một pháp sư mà, số tiền này sao có thể để người khác kiếm được?"

Tuy nhiên, Raven cũng biết, nếu việc gì cũng tự mình làm thì bản thân ông sẽ kiệt sức mất. "Xem ra việc chuẩn bị nguyên liệu luyện chế ma dược phải đẩy nhanh tiến độ hơn nữa rồi. Phải bồi dưỡng thêm vài pháp sư đáng tin cậy, để san sẻ bớt áp lực cho mình."

Cũng đáng nhắc đến, sau khi hộ tống Denise Link và những người khác trở về, phần lớn thân binh đều được Raven điều đi làm sĩ quan trong Hùng Ưng quân, hiện tại chỉ còn lại tám người do Volav dẫn đầu ở bên cạnh ông. Thế là mấy ngày tiếp theo, các thân binh khi rảnh rỗi đều đến doanh trại lượn lờ, khiến Eric, Link và những người khác có chút đỏ mắt ghen tị.

Thời gian trôi đến ngày mười sáu tháng Mười Hai. Từ ngày này trở đi, Raven liên tiếp ba ngày nhận được rất nhiều thiệp chúc mừng, chúc mừng ông "thăng quan tiến chức". Có các quý tộc lân cận, Tử tước John, cùng không ít quý tộc chỉ từng gặp mặt một lần. Đương nhiên, cũng không thiếu vắng hai gia tộc Fox và Slater. Bất kể thực tâm thế nào, tất cả mọi người đều dùng những lời lẽ vô cùng nhiệt tình, tỏ ra hết sức vui mừng vì Raven.

Ngày thứ tư, tức ngày mười chín tháng Mười Hai, Raven vừa dùng xong bữa điểm tâm nóng hổi thì lão Gordan đã gõ cửa phòng làm việc.

"Nam tước đại nhân, đây ạ!" Lão Gordan hai tay dâng một phong văn thư, đặt trước mặt Raven.

Phong văn thư này được làm từ bìa da ma thú chắc chắn, chính giữa có hình một ngọn núi lửa, phía trên in ký hiệu "H&M&K" màu vàng, tượng trưng cho việc nó do chính Quốc vương bệ hạ ký ban. Cắt bỏ niêm phong, bên trong là một nghị định bổ nhiệm, viết những đoạn văn dài với từ ngữ phức tạp và trang trọng. Điều hữu ích chỉ có một câu:

"Theo lệnh này, Nam tước Raven - Orta - Griffith sẽ đảm nhiệm chức vụ Quận trưởng Tuyết Phong thuộc tỉnh Nord của Đế quốc Keyne, có hiệu lực ngay lập tức."

Đây chính là nguyên do các quý tộc gửi thiệp chúc mừng.

"Đây quả là một công lao phi thường!" Lão Gordan đỏ hoe khóe mắt nói.

Ông ta xúc động như vậy, không chỉ vì Raven nhận được chức vị quận trưởng, từ nay có quyền thay mặt đế quốc thu thuế, và ban hành pháp quy trong quận. Trọng điểm là, quận trưởng nhất định phải là Tử tước, đây là quy tắc ngầm bất thành văn của đế quốc suốt ngàn năm qua, chưa từng có ngoại lệ. Phong nghị định bổ nhiệm này là một cách biểu đạt thái độ chính trị, ngụ ý Raven trở thành Tử tước chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Hô..." Raven cầm văn thư, trên mặt lộ ra nụ cười khoái ý: "Gordan, ta nhớ theo lệ cũ, sau khi nhậm chức quận trưởng thì cần tổ chức một buổi tiệc rượu phải không? Ngươi giúp ta định ra thiệp mời, gửi cho các quý tộc trong quận Tuyết Phong. Nhớ gửi cho Tử tước John một phần, đừng để hắn cảm thấy "người đi trà lạnh". Thời gian cứ định vào ngày mồng 1 tháng Giêng năm tới. Công việc chuẩn bị giờ hãy bắt đầu luôn đi."

Lão Gordan lập tức đáp: "Vâng, Nam tước đại nhân!"

Giới quý tộc tổ chức tiệc rượu ít khi cần lý do. Ngay cả Tử tước John tương đối lạc hậu cũng tổ chức vài chục lần mỗi năm, vậy mà Raven từ khi nhậm chức đến nay hầu như chưa từng làm. Ngay cả lão Gordan đôi lúc cũng thầm oán, Nam tước đại nhân tiết kiệm có phần quá đáng. Bây giờ đã có mệnh lệnh, đương nhiên phải tổ chức thật long trọng – đây chính là buổi tiệc rượu đầu tiên của một vị quận trưởng!

Raven niêm phong cẩn thận văn thư, rồi đứng dậy:

"Đã đến lúc đi gặp một người bạn cũ."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những dòng chữ sống dậy qua từng trang truyện.