Nửa tháng sau.

Thành Boland.

Ngay cả khi Dust trọng sinh, hoặc Lancha trở về, e rằng cũng không thể nhận ra tòa thành thị này nữa rồi.

Tòa thành vốn dĩ có sức chứa 20 vạn dân, giờ đây lại chen chúc thêm 13 vạn đại quân, cùng với gấp đôi số nông nô của họ, khiến tổng dân số tăng vọt đến gấp 3 lần so với trước đây.

Trên đường phố bẩn thỉu, tuyết đọng chưa kịp tồn tại lâu đã bị dòng người tấp nập giẫm nát thành thứ nước bùn nhơ nhuốc. Khắp nơi đều có thể nhìn thấy vết tích chất thải, những góc khuất đầy bùn nhão vàng ố đã đóng băng thành khối.

Mặc dù với đội quân hơn 1 vạn người của Raven, việc phong tỏa thành Boland là không thực tế, và Raven cũng thật sự không vây hãm tòa thành này, nhưng các quý tộc vẫn hạ lệnh đóng cửa thành, cấm bất cứ ai ra vào. Các thương nhân không thể vào thành, trong tình cảnh đó, giá lương thực trong thành đắt đỏ từng ngày, nhiều thị dân vì thế mà phá sản.

Nhưng dù cho như thế, vẫn có rất nhiều người không chống chịu nổi sự tấn công kép của đói khát và giá lạnh, xác chết bị lột sạch quần áo nằm rải rác khắp nơi. Những binh sĩ vốn phụ trách trị an trong thành hùng hổ đánh xe ngựa, khiêng từng thi thể lên xe, chuẩn bị đưa đến lò thiêu của giáo đường. Nếu chậm trễ, những thi thể này e rằng cũng chỉ còn lại xương cốt.

Các lão gia quý tộc trong thành tỏ lòng thiện, không nhìn nổi cảnh người ăn người thảm khốc. Xe ngựa vừa chuyển bánh, liền thu hút một đám "u linh" — đó là những đứa trẻ trạc tuổi nhau, quần áo bẩn thỉu, không phân biệt được nam nữ, có đứa còn đi chân đất. Chúng đi theo sau xe, đôi mắt lấp lánh lục quang dán chặt vào xe, chỉ chực chờ xem có thứ gì rơi ra từ chiếc xe xóc nảy kia.

Ba.

Một đống phân ngựa bốc hơi nóng rơi vào trên mặt đất.

Bọn nhỏ lập tức xông đến, đứa trẻ nhỏ nhất và lanh lợi nhất xông lên đầu tiên, đưa bàn chân nhỏ đầy vết nứt của mình vào bên trong, trên mặt nở nụ cười hạnh phúc. Sau đó liền bị đám trẻ khác chèn ép xuống thấp nhất.

Trong pháo đài, Ernada im lặng kéo màn cửa sổ lại sau khi chứng kiến tất cả, cô hít sâu một hơi không khí thơm ngát, lúc này mới cố gắng xua đi những ký ức tuổi thơ vừa hiện về trong đầu. So với cái lạnh lẽo, dơ bẩn bên ngoài, bên trong pháo đài hoàn toàn là một cảnh tượng khác biệt.

Trong không khí chan chứa hương rượu, mật ong và sữa bò, âm nhạc du dương không ngừng vang vọng, những giai điệu được dệt nên từ đàn Cello và Violin. Trên những chiếc bàn gỗ tử đàn, trưng bày những tảng thịt hun khói lớn, thịt nướng, cùng với gà nướng nguyên con, heo nướng nguyên con và thịt dê nướng. Các quý tộc đã sớm chán ngán thịt cá, cho nên những món này cơ bản chỉ để ngắm chứ không có ai ăn. Nhưng điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì, cứ mỗi 6 giờ, những món ăn này lại được thay mới, không ngừng nghỉ cả ngày lẫn đêm.

Các quý tộc qua lại, trong những bộ lễ phục tươm tất, nâng chén chuyện trò vui vẻ, cứ như mọi chuyện bên ngoài chẳng hề liên quan đến họ. Đúng vậy, trong thành bảo đang tổ chức một bữa tiệc rượu.

Nửa tháng trước, Ernada được William mang theo bay vào thành, bọn họ chỉ mất 1 ngày đã đến được thành lũy. Đồng thời, nhờ khí chất quý tộc bẩm sinh, gần gũi của William, cùng với tấm Văn Chương gia tộc Godwin chân thực không giả mạo, đương nhiên, còn phải kể đến mấy tấm "giấy thông hành" vàng óng ánh, họ đã rất thuận lợi xâm nhập vào bên trong thành bảo.

Trước đây khi làm việc dưới trướng Faraday, Ernada đã biết các quý tộc Eivor không đáng tin cậy cho lắm, nhưng chưa bao giờ có trải nghiệm sâu sắc như lần này. Sau khi họ đi vào, vậy mà cho đến giờ vẫn không một ai hoài nghi thân phận của họ, cứ mặc cho họ tự do đi lại.

Bưng một chén rượu lên, Ernada đi tới William bên cạnh. Lúc này, William đang được mấy quý tộc mỹ nữ vây quanh, chọc ghẹo đến mức liễu yếu đào tơ; thấy Ernada đến, họ liền ào ào nở nụ cười tinh quái với William, rồi khúc khích rời đi.

"Này, Ernada, cô làm cái gì vậy?" William nhíu mày, tay vuốt ve chiếc ghế sô pha mà quý tộc tiểu thư vừa ngồi, như thể còn vương vấn mùi hương: "Ta thế nhưng là đang thám thính tin tức đó."

Ernada hừ lạnh một tiếng, nhấp một ngụm rượu: "Thám thính tin tức ư? Trong ba người đó, hai là con gái kỵ sĩ, chỉ có một người xuất thân từ gia tộc Nam tước, anh có thể thám thính được tin tức gì?"

"Khụ khụ!" Trên mặt William thoáng hiện vẻ xấu hổ: "Cũng đành chịu thôi. Mà lại điều này cũng không trách ta..."

Hiện tại, 13 vạn đại quân trong thành bảo do khoảng 5 thế lực lớn lãnh đạo, gồm 3 Bá tước, 1 Hầu tước, và vị đại nguyên soái Quentin. Thái độ của họ có thể nói là mập mờ, khó hiểu, ai nấy dường như thật sự đắm chìm trong tiệc rượu, chẳng hề có chút kế hoạch nào cho tương lai cuộc chiến. Cái này hiển nhiên là không thể nào.

"Theo lý mà nói, cô cũng xuất thân từ đại gia tộc Drow, hẳn phải hiểu rõ những quy tắc ngầm giữa các quý tộc." William đung đưa ly rượu, thấp giọng nói: "Nhìn xem cả phòng toàn tiểu thư, thiếu gia này, cô nghĩ họ thật sự chẳng có chút ý đồ gì, tất cả đều đơn thuần đến để hưởng lạc ư? Quá ngây thơ rồi. Con gái kỵ sĩ tìm Nam tước, con gái Nam tước tìm Tử tước, con gái Tử tước tìm Bá tước, tất cả đều đang ra sức trèo cao đấy thôi. Mà con gái Bá tước, Hầu tước, đối tượng hôn nhân của họ đã sớm được cha mẹ định đoạt. Thân phận bề ngoài của ta chỉ là một Nam tước bé con — vẫn là một Nam tước sa cơ thất thế, chừng nào mới kế thừa tước vị vẫn còn là chuyện khó nói, có thể lung lạc được một hai con gái Nam tước đã là tốt lắm rồi. Chẳng lẽ cô muốn ta thể hiện phong thái Huyết tộc của ta? Điều đó đích thực rất có khả năng lừa gạt được những tiểu thư chưa trải sự đời, nhưng cô chắc chắn chúng ta còn có thể sống sót rời đi sao?"

Ernada bị lời mỉa mai làm cho cứng họng, trầm mặc một lúc lâu, đành phải nói: "Ta cũng biết, nhưng chúng ta rời đi đã quá lâu rồi, mau chóng hoàn thành nhiệm vụ, nhanh chóng trở về thôi."

Suốt nửa tháng nay, những ánh nhìn chằm chằm của đám đàn ông trong thành bảo khiến nàng vô cùng khó chịu. Từ Bá tước, Hầu tước cho đến nô bộc, phu xe, ai nấy khi nhìn thấy nàng, đôi mắt đều như dán chặt lại. Nếu là tại Hắc Ám Địa Vực, ai dám nhìn nàng như thế, đã sớm bị móc mắt rồi! Tức giận đến mức Ernada hận không thể ngay tại chỗ triệu hồi bụi gai khô héo, thực hiện một trường giết chóc.

"Điểm mấu chốt ở cô, không ở ta."

Lời vừa dứt, liền lập tức đón nhận ánh mắt như muốn giết người của Ernada.

"Lại thế này nữa rồi, cô kiềm chế một chút đi, chúng ta là tới làm gián điệp." William bất đắc dĩ thở dài: "Cô có biết không, nửa tháng này, đã có mười quý tộc tìm đến ta, bí mật bày tỏ, muốn ta hợp tác đưa cô lên giường của họ. Nếu cứ tiếp tục từ chối..."

Ernada hít một hơi thật sâu, mười ngón tay đan chặt vào nhau: "Được thôi, ta có thể đồng ý, mục tiêu là ai?"

Thấy Ernada nhả ra, William cũng thở phào nhẹ nhõm, thấp giọng nói: "Bá tước Frank. Lãnh địa của hắn nằm ở khu Gottshall, đừng nhìn có vẻ xa xôi, nhưng lại là lãnh chúa của Quentin trước khi y phát tài, hiểu rõ Quentin nhất. Từ miệng hắn moi được đủ thông tin, chúng ta sẽ rút đi."

"Biết rồi." Ernada đứng dậy, nhắm thẳng hướng Frank.

"Chờ một chút, cô đi như vậy quá trực tiếp rồi!"

"Ngoan ngoãn ngồi yên đi." Ernada hừ một tiếng, khinh thường nói: "Làm sao để câu dẫn đàn ông, không cần anh phải dạy ta." Nàng đích xác là một người trong nghề.

Trong lúc đi lại, nàng lấy tay kéo nhẹ phần eo của chiếc lễ phục bó sát người, khiến nó hơi nới lỏng; khi nàng bước đi, phần eo sau và bụng xuất hiện nhiều nếp nhăn, khiến người nhìn không khỏi miên man mơ tưởng. Tiện tay cầm một ly rượu, Ernada đi đến trước bệ cửa sổ, cúi người xuống, khuỷu tay chống trên bệ, vòng eo liền cong lên những đường nét rõ ràng và đầy đặn.

Bá tước Frank ngay tại cách đó không xa. Hắn năm nay 42 tuổi, quyền hành trong tay, mặc dù thân thể kém hơn lúc trẻ một chút, nhưng dục vọng vẫn còn khá mãnh liệt, đã sớm tỏ rõ sự chú ý đặc biệt ngay từ khi Ernada và William đối thoại. Giờ đây nhìn thấy tư thái quyến rũ của Ernada, hắn liền lập tức nâng chén rượu lướt đến gần, trên đường còn dùng ánh mắt dọa lùi mấy quý tộc khác.

Đến bên cạnh Ernada, Bá tước Frank tựa vào vách tường, nghiêng đầu, liền có thể nhìn thấy phần ngực trễ nải của Ernada, cùng với thân hình đầy đặn, khiến người ta hoa mắt thần mê.

"Tiểu thư Ernada." Frank giả vờ bình tĩnh nói: "Tâm trạng của tiểu thư dường như không được tốt cho lắm."

"Ở trong một tòa thành chắc chắn sẽ thất thủ như thế này, làm sao có thể tốt được?" Ernada cũng không ngẩng đầu, vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu, hất cằm uống một ngụm rượu. Một giọt rượu trượt dài từ khóe môi, trôi dọc theo chiếc cổ mảnh mai như thiên nga, thấm ướt áo ngực của nàng.

"Tiểu thư không xem trọng cuộc chiến này ư?" Mắt Frank như bị hút chặt.

Ernada nhếch miệng lên một tia đùa cợt: "Đúng vậy, chẳng lẽ sau 'Chiến dịch Bụi Gai Lĩnh', còn có thể mong đợi gì vào cuộc chiến này sao?"

Chiến dịch Bụi Gai Lĩnh chính là trận chiến mà Tử tước Fowler dẫn đầu 2000 quân lính, kiềm chân Raven trong 2 tháng. Chiến dịch Tường Cao khi Raven công chiếm thành Tường Cao, chiến dịch Boland khi đánh bại Dust, cùng với chiến dịch Thiết Hoa khi đánh bại liên quân Palmer và Faraday, mặc dù có quy mô lớn hơn, nhưng về mức độ được bàn tán, lại xa xa không sánh bằng. Trên thực tế, suốt nửa tháng nay, trong toàn bộ thành lũy, chủ đề về Chiến dịch Bụi Gai Lĩnh chưa bao giờ đứt đoạn. Điều mọi người thực sự bàn tán, là việc họ đã khởi xướng cuộc xung phong quyết tử cuối cùng. Có người than thở về số phận của Fowler, có người tôn sùng sự trung thành của hắn, có người thống hận sự đáng ghét của Raven. Nhưng duy chỉ không có ai công khai tán dương lòng dũng cảm của Fowler. Tất cả mọi người biết rõ, là bọn hắn thấy chết không cứu hại chết Fowler.

Frank cũng là như thế. Thân là một trong những người cầm quyền chủ chốt trong thành, việc Ernada giờ phút này nhắc đến Chiến dịch Bụi Gai Lĩnh, không nghi ngờ gì là một sự châm chọc đối với hắn. Mà hoa hồng có gai, từ trước đến nay càng kích thích ham muốn chinh phục.

"Tiểu thư Ernada, tiểu thư đã sai rồi." Frank cao ngạo nói: "Raven không phải bất khả chiến bại, mà Tử tước Fowler cũng không phải dũng sĩ cuối cùng của Eivor."

"Thật sao?" Ernada đứng lên, đến gần sát Frank, gần đến mức chóp mũi hai người chạm nhau: "Người ta sắp xiêu lòng vì lòng dũng cảm của ngài rồi!"

Môi son kề sát tai Frank, nhẹ nhàng thổi một hơi: "Đáng tiếc, lời hay ai cũng biết nói, nhưng ngón võ mồm của ngài, còn phải luyện tập nhiều hơn mới được!" Nói xong quay người liền muốn rời khỏi.

Mùi hương từ người Ernada vẫn còn vương vấn quanh mũi Frank, mùi hương ấy khiến nhịp tim hắn không ngừng gia tốc, hắn hầu như vô thức kéo tay Ernada lại. Nhịn xuống cơn xúc động muốn vùi đầu vào mái tóc tím kia, Frank thấp giọng nói: "Đây không phải nơi thích hợp để nói chuyện, nếu tiểu thư Ernada có hứng thú, không ngại đi riêng với ta để nói chuyện chứ? Ta sẽ cho tiểu thư biết, ta không hề nói bừa."

Ernada nhẹ nhàng giãy giụa, thoát khỏi tay Frank. Nhìn xem tấm lưng kia, Frank thất vọng mất mát. Ngay lúc hắn cho rằng mọi chuyện đã không còn cơ hội xoay chuyển, Ernada bỗng nhiên xoay đầu lại, lặng lẽ ngoắc ngón tay về phía hắn. Quả thực muốn khiến hồn phách hắn bay bổng.

Frank cố giả bộ trấn định, uống xong rượu trong ly, sau đó lập tức đi theo.

Mấy phút sau, trong phòng Ernada.

Ernada nằm trên chiếc giường rộng rãi mềm mại, hai chân đan chéo, đã cởi bỏ tất và giày, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bộ ngực mình, kéo cổ áo, liếc nhìn Frank. Bá tước Frank hô hấp dồn dập, giật bung cà vạt của mình, định lao đến người Ernada, nhưng lại bị nàng xoay người tránh né.

"Ha ha." Ernada khúc khích cười: "Đại nhân Bá tước, ngài lại muốn dùng cách này để chứng minh lòng dũng cảm của ngài sao?"

"Đương nhiên sẽ không." Frank xoay người lại, ánh mắt nóng bỏng nhìn Ernada: "Lòng dũng cảm của ta không cần chứng minh, bởi vì ngay từ đầu, ta đã muốn ra khỏi thành quyết chiến với Raven rồi!"

"Vậy điều gì đã ngăn cản bước chân của ngài?" Ernada duỗi đôi chân thon dài, ngón chân khéo léo móc lấy ống quần Frank: "Là chiếc tất của ngài sao?"

"Là tên hỗn đản Quentin đó!" Frank đưa tay muốn vuốt ve mu bàn chân trơn nhẵn của Ernada, nhưng lại chạm phải hư không, hơi ảo não nói: "Hắn chỉ là một tên vô lại dựa hơi chị gái mà chen chân vào giới quý tộc thượng lưu, căn bản không dám đối đầu với Raven! Chúng ta thật ra đã họp rất nhiều lần rồi, nhưng chính vì tên cặn bã đó khăng khăng ngăn cản, cưỡng ép định hướng chiến lược là tử thủ. Nếu không phải Chiến dịch Bụi Gai Lĩnh mang lại làn sóng dư luận mạnh mẽ, hắn đã sớm chạy xa mất rồi!"

Trên mặt Ernada hiện ra một tia chấn kinh vừa phải: "Không thể nào, hắn là nguyên soái công quốc cơ mà! Hơn nữa, trông hắn rất to cao vạm vỡ."

"Nơi to cao vạm vỡ nhất của hắn, chính là trên giường." Frank ranh mãnh cười một tiếng, chống tay ngồi dậy, từ ngón chân Ernada, lần theo mùi hương lên đến ngực nàng, rồi ngẩng đầu lên, mê say nói: "Còn ta, ở phương diện này, càng có tài hơn —— "

Phốc.

Đầu Frank trúng một đòn mạnh, ngã xuống giường, trên mặt vẫn còn vương nụ cười.

Ernada thu lại nụ cười quyến rũ giả tạo, sắc mặt nàng hơi khó coi: "Sao anh ra tay nhanh thế, ta còn rất nhiều vấn đề chưa hỏi xong đâu."

"Sự kiên nhẫn của hắn đã đến cực hạn rồi." William xoa cổ tay nói: "Đừng nhìn hắn biểu hiện chẳng ra gì, nhưng lại là một siêu phàm giả cấp 3 hàng thật giá thật, nếu hắn thật sự dùng sức mạnh, cô sẽ không thể phản kháng nổi đâu!"

"Thế nhưng là tin tức còn chưa đủ..."

William thản nhiên nói: "Những ngày gần đây, ta cũng đã thu thập được không ít tin tức, chỉ thiếu một sự xác minh từ tầng lớp cao cấp thật sự, hiện tại có những gì hắn nói, cơ bản đã đủ rồi."

"Được rồi, thu dọn một chút, sau khi trời tối, chúng ta lập tức rời đi."

Ernada khẽ gật đầu, từ tủ quần áo lấy ra một bộ y phục khá rộng trùm bên ngoài: "Vậy Bá tước Frank này thì sao? Giết hắn?"

"Không được, cũng không cần thiết." William lắc đầu: "Trên người hắn có ba loại ma pháp báo động khác nhau khóa chặt, một khi bị giết, toàn bộ thành lũy sẽ giới nghiêm. Hơn nữa, không giết hắn thì quân coi giữ trong thành vẫn sẽ hành động theo ý mình; nếu hắn chết, dưới áp lực, biết đâu những kẻ này thật sự sẽ hợp lại thành một khối, bất lợi cho đại cục."

Vừa nói, huyết quang trên tay William chớp động, một luồng sương máu mờ ảo chui vào ngũ quan của Frank. Cơ thể vốn hơi căng cứng của Frank lập tức chùng xuống, nụ cười trên mặt hắn trở nên kỳ lạ —

Hèn mọn.

Khiến Ernada không khỏi bĩu môi.

Đêm tối nhanh chóng bao trùm, hai người như chưa có chuyện gì xảy ra, rời khỏi thành lũy, biến mất trong màn đêm. Ngay tối hôm đó, họ liền trở về lều vải của Raven, kể lại mọi thứ đã chứng kiến trong nửa tháng qua cho Raven nghe.

"Ừm..." Nghe xong lời họ, Raven khẽ gật đầu, bỗng nhiên lấy ra một xấp thư tín đặt trước mặt hai người: "Hai người xem đi, những thông tin trên các bức thư này, có đáng tin không?"

Đây đều là những bức thư được gửi ra từ thành Boland trong nửa tháng qua, do những quý tộc vừa và nhỏ trong thành viết riêng cho Raven. Những thông tin này, có cái mơ hồ, có cái chính xác, nhưng theo những gì Ernada đã chứng kiến trong khoảng thời gian này, cũng không có quá nhiều sai lệch. Trừ thông tin tình báo, nội dung chủ yếu của các bức thư này vẫn là muốn rút ngắn quan hệ với Raven, bày tỏ họ không muốn đối đầu với Raven, hy vọng Raven có thể bỏ qua cho họ. Thậm chí có người còn cẩn thận định ra ám hiệu, muốn cùng Hùng Ưng quân diễn cảnh giả chiến, ám hiệu khác nhau còn có hình thức biểu diễn khác nhau, khiến Ernada nhìn mà không khỏi than thở: "Cái này... Thế này là thế nào?"

William ngược lại có vẻ khá bình tĩnh: "Chủ nhân trước đây liên tiếp thắng bốn trận chiến, đều là đập tan đối thủ, các quý tộc không muốn chết, đương nhiên muốn sớm ngày lấy lòng."

"Các người đều sớm biết rõ rồi sao?" Ernada liếc nhìn William, ánh mắt chuyển sang khuôn mặt bình tĩnh của Raven: "Đã như vậy, tại sao còn muốn chúng ta ẩn mình thâm nhập?"

"Lời của kẻ phản bội không thể tin." Raven thản nhiên nói: "Ta nhất định phải có thông tin trực tiếp, mới có thể đưa ra phán đoán chính xác."

Nói rồi, ánh mắt Raven hướng về thành Boland.

"2 tháng, nhiều nhất 2 tháng."

"Không cần tốn một binh một tốt, nó sẽ rơi vào tay chúng ta!"

Truyện này được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong quý độc giả ủng hộ.