"Ngài muốn uống nước ạ."

Tiếng của hầu gái khiến Raven tỉnh giấc, chàng vươn tay đón lấy chiếc chén, rồi lập tức sững sờ.

Trước đó, vì mải tập trung đối phó Anthony, giờ Raven mới nhận ra cô thị nữ đang phục vụ mình lại sở hữu đôi tai thú phủ đầy lông tơ. Khuôn mặt xinh xắn, mũi nhỏ hồng hào, trên gương mặt còn lún phún vài sợi râu con mỏng manh. Vừa nhìn đã nhận ra đây là một thú nhân thuộc "Tinh ranh chân tộc", tức là người mang huyết thống cáo.

"Đại nhân, ngài còn có yêu cầu gì nữa không ạ?" Cô thị nữ này, vì bị Raven nhìn chằm chằm, trở nên có chút bối rối.

"Không có, ngươi cứ lui xuống đi." Raven dời tầm mắt đi.

Hóa ra toàn bộ thị nữ trong yến hội đều đa dạng đến thế. Ngoài các thú nhân lai ra, còn có Tinh linh và Drow – những kẻ vốn là kẻ thù không đội trời chung, lại có thể hòa hợp cùng nhau phục vụ.

Và khi Raven thưởng thức món ăn trên bàn, chàng lại phát hiện nét xa hoa ẩn sau vẻ ngoài đơn giản. Món trông như gà nướng, trên thực tế lại là sư thứu non; món thịt nướng mềm rục tựa thạch quả, lại là thịt bụng của nai sừng tấm Đà Phong bụng nham; xiên thịt nướng vừa tới độ chín tới, là thịt nạm của Gấu Đất (Đại Địa Chi Hùng).

Đều là những món ngon mà dù có tiền cũng khó mà mua được.

Bỗng nhiên, tiếng xì xào bàn tán xung quanh trở nên rộn ràng hơn nhiều, càng lúc càng nhiều ánh mắt đổ dồn về phía mình. Raven đứng dậy, thấy một quý tộc trung niên chừng hơn 40 tuổi ��ang tiến về phía chàng.

Cách đó không xa, Anthony cũng chú ý đến điều này.

Bởi đó là Serafino, gia chủ đương nhiệm của gia tộc Queseran, một Công tước Đế quốc.

Việc gia tộc Queseran và Raven có xung đột không còn là bí mật gì nữa. Mà Queseran, lại là một trong tám đại công tước gia tộc có uy thế hiển hách nhất Đế quốc bấy giờ.

Khóe miệng nhếch lên nụ cười khoái trá, Anthony thầm nghĩ: Sắp có kịch hay để xem rồi!

Serafino đi đến trước mặt Raven, dang rộng hai cánh tay, ôm chầm lấy Raven. Mặc dù không quen thân mật ôm ấp với đàn ông, nhưng Raven vẫn hoàn thành một nghi thức xã giao hoàn hảo, không thể bắt bẻ, rồi mới tách nhau ra.

"Lần đầu gặp mặt, Raven Nam tước." Serafino mỉm cười nói: "Đến vương đô mấy ngày nay, ngài đã quen với cuộc sống ở đây chưa?"

"Vương đô phồn hoa, nếu bảo chưa quen, thì quả thực là quá vô lý." Raven đáp.

"Vậy là tốt rồi, ta còn lo lắng, Raven Nam tước lại vì mấy tên ngu ngốc kia mà hỏng mất tâm trạng." Serafino nói: "Ba tên đó, đã bị ta điều đi hầm mỏ lao dịch. Nếu ngài vẫn chưa nguôi giận, ta có thể giao chúng cho ngài toàn quyền xử lý."

Ngữ khí bình thản, thanh âm cũng không lớn, nhưng khi câu nói này lọt vào tai, lại như một tiếng sét đánh vang dội trong lòng các quý tộc xung quanh.

Câu nói này dĩ nhiên không phải lời nịnh nọt; là một công tước có thực quyền, Serafino không có lý do gì phải lấy lòng Raven. Nhưng mùi vị lôi kéo, lấy lòng trong đó lại không thể nào che giấu được.

Raven trong lòng cũng hơi kinh ngạc, chàng vốn cho rằng Serafino ngay cả khi không truy cứu đến cùng, thì cũng sẽ bỏ qua chuyện này một cách nhẹ nhàng, sao lại có thể hành động như vậy?

Trong lòng sinh nghi, ngoài miệng đương nhiên lại càng thêm cẩn trọng: "Công tước đại nhân quá khách khí, chẳng qua là chút hiểu lầm nhỏ giữa bọn thủ hạ, chuyện đó chưa đáng để phải bàn tới việc xử trí."

"Vậy là tốt rồi, lòng dạ Raven Nam tước quả nhiên rộng lượng." Serafino tán thưởng gật đầu liên tục: "Nhưng có chút quý tộc, lại chưa chắc có được ý chí như ngài."

"Ngài có nghe nói qua, cách nói về tám đại công tước của Đế quốc không?"

Raven trong lòng hơi chấn động: "Có nghe qua một chút."

Cái gọi là tám đại công tước của Đế quốc, chỉ là tám gia tộc công tước có thanh thế lừng lẫy nhất bấy giờ, theo thứ tự là:

Gia tộc Gustave trấn giữ tại hành tỉnh Schlihag; Gia tộc Bellenheim nắm quyền tại hành tỉnh Vinardi; Gia tộc Vandolia kế thừa tại hành tỉnh Insay; Gia tộc Heinholtz đư���c phong tại hành tỉnh Mangtain; Gia tộc Queseran định cư lâu đời tại hành tỉnh Tây thủ vệ;

Gia tộc Irevond với lãnh địa tại hành tỉnh Nam thủ vệ; Gia tộc Melodian trông coi hành tỉnh Đông thủ vệ; Gia tộc Rawsonville có nguồn gốc từ hành tỉnh Ganville.

Đây cũng không phải là Đế quốc chỉ có những công tước này, nhưng là những công tước có danh tiếng vang dội nhất trong những năm gần đây.

Trong đó, gia tộc Gustave, gia chủ Hamilton công tước, đảm nhiệm chức vụ Thủ tướng Đế quốc, bình thường cũng không được đặt ngang hàng với các gia tộc khác.

Gia tộc Rawsonville cũng vô cùng đặc biệt, là quý tộc cấp cao duy nhất trong Đế quốc công khai nghiêng về Giáo hội Quang Minh. Gia chủ của họ, Morenzo, càng là một trong mười hai vị Hồng y Giáo chủ của Giáo hội Quang Minh, cũng là đại diện của Giáo hội Quang Minh tại Đế quốc.

"Đã Raven Nam tước hiểu rõ, vậy ta cũng không phải phí nhiều lời nữa." Serafino gật đầu: "Không nói đến Gustave và Rawsonville, ngài có thể biết, sáu đại gia tộc còn lại, có gì khác biệt không?"

Tinh ý nhận ra luồng sóng ngầm ẩn dưới vẻ ngoài điềm tĩnh của Serafino, Raven nói: "Công tước đại nhân hỏi khó ta như vậy, ta ở tận Nord xa xôi, thực sự không nắm rõ được những chuyện này."

Serafino ngược lại mang một vẻ thích thuyết giáo: "Thật ra, chỉ cần nhìn vào lãnh địa đã có thể nhận ra, chúng ta Queseran, Irevond và Melodian, có điểm khác biệt so với các công tước khác."

Mí mắt Raven khẽ giật.

Dĩ nhiên là khác biệt.

Thủ vệ hành tỉnh, đúng như tên gọi, từ trước đến nay đều do Vương thất trực tiếp quản lý, mặc dù cũng có các quý tộc được phong đất, nhưng cũng chỉ là Tử tước hay Nam tước mà thôi.

Ba gia tộc này, mặc dù tước vị đã có từ trước, nhưng thẳng đến khi Keyne XVI lên ngôi, chia thủ vệ hành tỉnh thành bốn phần, trong đó ba phần, được phong làm lãnh địa cho ba gia tộc này, nhờ vậy mà họ mới bước chân vào trung tâm quyền lực của Đế quốc.

"Ba gia tộc chúng ta, chẳng dễ dàng gì." Serafino thở dài một tiếng: "Ban đầu không nên lôi kéo ngài vào chuyện này, nhưng giờ phút này, Đế quốc đang ở thời điểm mấu chốt, một người tài năng như Raven Nam tước, nếu không tham gia vào đại sự của Đế quốc, đó mới thật sự là một sự lãng phí."

"Sự việc ngài Raven Nam tước gặp phải trên quảng trường ủng hộ vương giả mấy ngày trước đây, chính là hình ảnh thu nhỏ về tình cảnh của các gia tộc chúng ta trong những năm gần đây."

"Những quý tộc lâu đời có uy tín kia, ai nấy đều rao giảng về lịch sử, vinh dự gia tộc, hoàn toàn không xem chúng ta ra gì; chuyện chúng ta muốn làm, họ đều tìm cách cản trở khắp nơi; mà hết lần này tới lần khác, nhưng khi họ tự mình ra tay làm việc, thì lại hoàn toàn bất tài!"

Raven da mặt căng thẳng, biểu cảm không hề thay đổi, chỉ nhấp một ngụm rượu trong chén.

Nhưng trong lòng thì đang thầm mắng Serafino thật không trượng nghĩa, chẳng phải Julia và đám người kia đánh người của các ngươi sao, muốn chút tiền vàng không được thôi sao, mà lại cứ nhất thiết phải kéo ta vào vòng xoáy quyền lực sâu không đáy ở vương đô này ư?

Nhưng đến bước này rồi, muốn rút lui cũng đã hơi muộn, mà lại Raven cũng không phải không có phương cách tự vệ. Đã đến nước này, thì cứ nghe xem rốt cuộc hắn muốn nói gì vậy.

Raven giả bộ kinh ngạc ngay lập tức: "Lại có chuyện như vậy sao?"

"Đương nhiên rồi." Vẻ mặt Queseran hiện rõ sự tức giận: "Tỉ như gia tộc Bellenheim, gia tộc công thần của vương triều thứ hai."

"Quân lực rõ ràng cường thịnh, nhưng trong cuộc chiến tranh giữa Đế quốc và Inza trước đây, vậy mà cứ khăng khăng bám víu vào cái gọi là 'quy tắc' không chịu buông, khi hành tỉnh Brad đã bị chiếm mất một nửa, họ lại nhất quyết không chịu xuất binh!"

"Còn có gia tộc Heinholtz, nếu nói Bellenheim là 'cứng nhắc' thì Heinholtz quả đúng là keo kiệt."

"Raven Nam tước khi ngài tới đây đã đi qua hành tỉnh Mangtain của họ, hiểu rõ nơi đó giàu có đến mức nào, nhưng khi chiến tranh nổ ra, Heinholtz thậm chí không chịu tăng thuế, ngoài khoản thuế phụ vốn phải đóng góp, họ không chịu chi thêm một xu!"

"Đáng giận nhất, vẫn là gia tộc Vandolia."

Nói đến đây, Serafino hạ giọng: "Ferdinand công tước, gia chủ của họ, chính là người chỉ huy cuộc chiến tranh giữa Đế quốc và Inza trước đây. Trước tr���n chiến thì khoe khoang đủ điều, kết quả vừa ra chiến trường đã lộ rõ bản chất yếu kém."

"Từ hành tỉnh Hắc Thủy, bị địch đánh lui một đường về Brad, thua nhục nhã, mất chủ quyền, nếu không phải Raven Nam tước ngài đã công hãm Eivor, e rằng đã sớm bị địch đánh thẳng tới vương đô rồi!"

"Raven Nam tước, ngài nói xem, theo chân những loại quý tộc như thế này, thì làm sao mới có thể quản lý tốt Đế quốc đây?"

Nếu như Raven là thanh niên nhiệt huyết, chắc chắn sẽ bị hắn lôi kéo lên con thuyền hải tặc này. Đáng tiếc Raven không phải.

Với nhiều năm kinh nghiệm sống quý tộc, gom cả kiếp trước lẫn kiếp này, Raven đã sớm hiểu rõ một đạo lý – muốn không phạm sai lầm, thì tốt nhất đừng làm gì cả. Làm được càng nhiều, sai được càng nhiều. Đừng nhìn Serafino chỉ chăm chăm chỉ trích khuyết điểm, mà những khuyết điểm đó có thể chỉ ra được, lại vừa hay chứng tỏ rằng người ta đang thực sự làm việc.

Bellenheim nắm quyền tại hành tỉnh Vinardi, tiếp giáp với vương quốc Podomice, phía nam, chỉ cách một đoạn lãnh thổ ngắn, là Đế quốc Thú nhân. Nếu như tùy tiện điều động binh lực đi nơi khác, một khi Podomice hoặc Đế quốc Thú nhân có động thái, Đế quốc sẽ càng thêm bị động.

Hành tỉnh Mangtain của Heinholtz giàu có thì đúng là giàu có, nhưng điều đó càng nhiều là dựa vào thương nghiệp chứ không phải nông nghiệp hay công nghiệp. Chiến tranh đối với kinh tế gây ra ảnh hưởng, Raven hiểu rất rõ. Trong tình huống vật tư chiến lược, đặc biệt là lương thực, khan hiếm, giá cả các mặt hàng cũng sẽ theo đó tăng vọt, người dân sẽ chọn cắt giảm chi tiêu, chỉ mua sắm những nhu yếu phẩm thiết yếu cho sinh hoạt. Trong tình hình này, thuế má ở hành tỉnh Mangtain giảm 5 thành, thậm chí 7 thành, Raven cũng không cảm thấy bất ngờ. Việc họ vẫn có thể đóng đủ hạn mức thuế đã là một điều vô cùng khó khăn rồi.

Phiên bản này được truyen.free dày công biên soạn, gửi gắm trọn vẹn tinh thần nguyên tác.