Tòa cao đình Vương quyền sừng sững giữa trung tâm đại lục suốt ngàn năm.

Anthony ngược nắng bước qua mấy trăm bậc thang, từng bước một leo lên kiến trúc đồ sộ này.

Mồ hôi từ trán chảy dài, len lỏi qua những nếp nhăn trên mặt, rồi rẽ nước ở khóe môi sâu hoắm, thấm ướt cổ áo. Nhưng Anthony hoàn toàn chẳng bận tâm.

Ở cuối bậc thang, bức tượng Vua Keyne I sừng sững, uy nghi nhìn xuống toàn bộ thành Mingnagar. Từng có thời, cảnh tượng ấy khiến Anthony cảm thấy yên tâm, bởi nó tượng trưng cho việc hắn sắp được diện kiến Bệ hạ, để rồi có thêm vinh dự và tài phú.

Nhưng hôm nay, trong lòng Anthony chỉ còn lại nỗi lo sợ khôn nguôi, sự bất an cùng với...

Sợ hãi.

Thanh kiếm sắc bén trên tay pho tượng dường như sắp chém thẳng xuống đầu hắn bất cứ lúc nào.

Kể từ khi cuộc đại thẩm phán nhắm vào Raven kết thúc, Quốc vương Bệ hạ đã tước bỏ chức Tổng đốc tỉnh Nord của Anthony, với lý do "biểu hiện không tốt trong nhiệm vụ".

Với Anthony, một quý tộc cung đình đã gần 70 tuổi, điều này đồng nghĩa với việc sự nghiệp chính trị của ông đã chấm dứt.

Nếu chỉ có thế, Anthony đã có thể sống một cuộc đời an nhàn bên rượu ngon và mỹ nhân.

Nhưng hôm nay, Bệ hạ chợt triệu kiến hắn!

Đây không phải điềm tốt.

Gần đây, những cuộc tập kích và quấy phá của thú nhân ở vùng biên giới phía đông nam đế quốc bỗng nhiên gia tăng; trong khi đó, ở phía đông bắc, Inza lại lấy cớ "bảo vệ tuyến đường thương mại" mà đóng quân ở biên cảnh.

Nếu vì thế mà bị phái đến một trong hai nơi này...

Hắn e rằng chỉ có thể trở về vương đô trên một cỗ quan tài!

Được thị vệ cung đình dẫn đường đến cửa thư phòng Bệ hạ, Anthony chưa kịp đứng vững thì một tiếng gầm rít đã nổ vang từ bên trong!

"Nhịn!? Ngươi kêu ta nhịn?!"

"Ta mới là Chúa tể của Đế quốc! Hắn tàn sát quý tộc, chẳng lẽ ngươi muốn ta ca ngợi hắn làm tốt sao?!"

"Ngươi rốt cuộc đã nhận của hắn bao nhiêu kim tệ?!"

Rầm một tiếng, một chiếc bình hoa bay xuyên qua cánh cửa, vỡ tan tành khi rơi xuống đất.

Dù ngăn cách bởi tầng tầng lớp lớp màn che trong điện, tiếng gầm thét ấy vẫn khiến người ta kinh hãi, tựa như tiếng rồng gầm, lại như tiếng hổ gào.

Lòng Anthony lập tức thót lại, hắn hoàn toàn không rõ đây rốt cuộc là nhằm vào mình, hay chỉ là một sự "trùng hợp" đến đáng sợ.

Không lâu sau, Pierre cung kính lui ra ngoài, máu từ vết thương trên trán vẫn đang chảy ròng ròng.

"Hầu tước đại nhân." Pierre đi đến trước mặt Anthony: "Bệ hạ gọi ngài đi vào."

Pierre là một Gnome, chỉ cao chưa đầy một mét, thân hình nhỏ bé như một đứa trẻ. Vì v��y, vết thương trên đầu hắn trông càng thêm đáng sợ, thịt da lồi lõm, như thể muốn lột tung cả mảng da đầu, khiến Anthony thoáng rùng mình vì cảm giác đau đớn:

"Pierre tiên sinh, Bệ hạ đây là...?"

Lắc đầu, Pierre vén tay áo lên, chỉ về hướng tây bắc.

"Mời Hầu tước đại nhân yết kiến Bệ hạ."

Anthony chợt hiểu ra.

Hắn đã nghe nói chuyện Raven tàn sát Lột Da Nhỏ và chiếm đoạt lãnh địa của hắn. Ban đầu Anthony cứ nghĩ đó chỉ là lời đồn thổi, không ngờ lại là sự thật.

Hít sâu một hơi, Anthony bước vào cửa điện, cố kìm nén đôi tay đang run rẩy không tự chủ, rồi cúi đầu cung kính hành lễ:

"Bệ hạ!"

Da đầu hắn căng cứng, đã chuẩn bị tinh thần để đón nhận một cơn bão.

Tuy nhiên, điều Anthony nghe được lại là giọng nói ôn hòa của Keyne XVI: "Ngồi đi."

Anthony chỉ dám ngồi nửa ghế, ngẩng đầu lén nhìn một cái.

Cuộc sống vương giả xa hoa đã khiến Keyne XVI dù đã gần 40 nhưng trông vẫn như chỉ mới đôi mươi. Trên khuôn mặt vốn uy nghi không giận vẫn còn vương lại chút hồng hào của cơn tức giận vừa rồi, nhưng không hề còn chút nóng nảy nào, ngược lại toát ra vẻ hòa nhã, ấm áp như gió xuân.

Đây mới chính là bản chất khiến Anthony sợ hãi nhất.

"Akori là người do ngươi tiến cử." Keyne XVI nói:

"Bây giờ hắn đã đạt được những thành tích không tồi, xem ra, ngươi cũng có thể coi là một quân công quý tộc rồi."

"Chắc hẳn hắn thể hiện xuất sắc như vậy, cũng có chút liên quan đến cha ruột của hắn chứ nhỉ?"

Lòng Anthony lập tức căng thẳng.

Sau thất bại thảm hại của Đế quốc trước Inza, Keyne XVI đã rút kinh nghiệm xương máu, quyết định chỉnh đốn và thành lập đội quân tân binh.

Với kinh nghiệm chiến tranh của Eivor và sự am hiểu sâu sắc về quân đội Hùng Ưng của Akori, hắn đã trở thành ứng cử viên sáng giá nhất.

Trong nửa tháng qua, Akori đã dẫn dắt đội tân binh tham gia ba cuộc diễn tập thực chiến quy mô 5000 người, và liên tiếp ba lần đánh bại quân đoàn Cấm vệ. Tiếng tăm của hắn nhất thời vang dội khắp vương đô.

Và cũng đã trở thành tân sủng trước mặt Keyne XVI.

Đêm qua, Akori mang theo lễ vật đến viếng thăm Anthony.

"Tâu Bệ hạ, Akori đến tìm thần chỉ vì muốn bày tỏ lòng biết ơn vì thần đã chiếu cố cậu ấy trước đây." Anthony cẩn trọng lựa lời, không dám để lộ nửa điểm sơ suất:

"Cậu ấy là người do chính Bệ hạ một tay đề bạt, có thành tựu cũng là nhờ sự dạy dỗ của Bệ hạ. Thần vốn dốt đặc cán mai về quân sự, sao dám nhận mình là quân công quý tộc chứ?"

"Còn về mối quan hệ với Công tước Ferdinand, thần dám lấy tính mạng mình ra thề rằng Akori hoàn toàn không hề hay biết chuyện, và cũng không thể nào có bất kỳ liên hệ nào với Công tước Ferdinand!"

Không khí nhất thời trở nên tĩnh lặng, Anthony dày vò chờ đợi phán quyết dành cho mình.

"Hừm, điểm này ta tin ngươi." Keyne XVI đột nhiên cao giọng, ngữ khí trở nên nghiêm khắc lạ thường:

"Ngươi có thể dạy dỗ Akori tốt như vậy, vậy tại sao Raven lại kiêu ngạo đến thế?"

"Chuyện đã xảy ra được hai tháng rồi, ngay cả tên ăn mày trong vương đô cũng biết hắn đã gây ra chuyện gì, lẽ nào ngươi lại không biết?"

"Hay là ngươi nghĩ, biết chuyện mà không báo, thì có thể rũ bỏ mọi trách nhiệm của mình sao?!"

Lời nói của Keyne XVI như những tảng đá lớn đè nặng lên ngực Anthony, khiến hắn gần như không thở nổi.

Tuy Bệ hạ chưa thực sự nổi giận, nhưng Anthony hiểu rằng đây là thái độ đáng sợ hơn cả giận dữ. Nếu ứng phó không thỏa đáng, hậu quả sẽ không chỉ đơn thuần là bị đập vỡ đầu.

Những đóa hoa trong Tòa cao đình Vương quyền không phải tự nhiên mà khoe sắc phồn thịnh đến vậy.

Áp lực khủng khiếp, cứ như sắp bị đẩy xuống vực sâu trong tích tắc, khiến Anthony không còn giữ được chút phong thái quý tộc nào. Hắn 'phắt' một tiếng đứng bật dậy khỏi ghế, lớn tiếng nói:

"Tâu Bệ hạ, thần tuyệt đối không dám! Chỉ là thần đã rời Nord quá lâu, việc kiểm chứng tin tức cần có thời gian!"

"Nếu tin tức là thật, thần nguyện ý làm sứ giả, tự mình bắt Raven về kinh chịu thẩm vấn!"

Anthony chăm chú nhìn mũi giày của mình, chờ đợi phán quyết từ số phận.

"Thật ra cũng không cần thiết phải vậy." Keyne XVI nhìn chằm chằm Anthony:

"Lột Da Nhỏ chỉ là một Tử tước, chết rồi thì cũng thôi. Huống hồ, ngay từ đầu ta ban cho Raven tước hiệu Bá tước mà không cấp đất phong, bản thân việc đó đã không hợp quy tắc rồi."

"Nhưng Raven lại không nên không thỉnh cầu và báo cáo ta, mà tự tiện xử lý Lột Da Nhỏ!"

"Hắn là người do ngươi tiến cử. Lần này, ngươi hãy đại diện ta đi xử lý việc này. Đất phong có thể để lại cho hắn, nhưng phải 'gõ' cho hắn một trận nên thân."

"Để hắn ghi nhớ, trong Đế quốc này, sự sống còn của quý tộc không phải do hắn quyết định!"

Nghe đến đó, nỗi lo lắng trong lòng Anthony mới thực sự được trút bỏ, hắn không khỏi thầm oán trách.

Gọi ta tới, đánh trước Pierre cho ta xem, lại dùng Akori đến gõ ta, vì chính là chuyện này?!

Chuyện này cũng cần phải dò xét sao?

Chẳng lẽ ngài đã quên những gì mình từng làm?

Ngay từ khoảnh khắc ta tuân lệnh ngài đi tố cáo Raven, thì dù ta và hắn có bất kỳ giao tình nào đi chăng nữa, cũng đã sớm tan biến rồi!

Nhưng những lời này tuyệt đối không thể thốt ra, Anthony cung kính nói:

"Vâng, Bệ hạ, thần sẽ cho Bá tước Raven một bài học nhớ đời!"

...

Đông.

Hồi ức chợt dừng lại.

Tiếng phu xe rầu rĩ vọng vào từ bên ngoài: "Hầu tước đại nhân, đã đến thành Hùng Ưng rồi!"

Anthony mở mắt, chỉnh sửa y phục rồi bước xuống xe ngựa. Điều đầu tiên hắn nhìn thấy là Raven đang dẫn người đứng chờ đón ở cổng.

Điều này khiến tâm trạng bất an của Anthony vơi đi rất nhiều.

Nói thật, dù trước mặt Bệ hạ hắn đã mạnh miệng khoa trương, nhưng Anthony vẫn thực sự dè chừng và sợ hãi Raven.

Hiện giờ hắn không có chức không có quyền, nếu Raven muốn cho hắn 'ăn gậy đóng cửa', hắn cũng chẳng có chỗ nào mà than vãn.

Thái độ của Raven ngay sau đó càng khiến Anthony tin tưởng vào chuyến đi này.

"Hầu tước đại nhân." Raven hành lễ nói: "Thần đã chuẩn bị tiệc rượu thịnh soạn, chỉ chờ ngài giá lâm!"

"Bá tước Raven khách sáo quá." Dù miệng nói vậy, nhưng Anthony vẫn đợi Raven hành lễ xong xuôi mới bước lên trước đáp lời: "Ta chỉ là ra ngoài nhàn du một chuyến, không cần phải phô trương lớn đến thế."

"Ngài dù sao cũng là cựu Tổng đốc tỉnh Nord mà." Raven cười nịnh một câu:

"Mặt trời gay gắt quá, chúng ta vào trong rồi nói chuyện chứ?"

Anthony mỉm cười, theo Raven bước vào đại sảnh của thành Hùng Ưng.

Mọi nội dung trong văn bản này đều thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức để tránh các vấn đề pháp lý không đáng có.