Tôi hừ một tiếng: "Cái đạo lý này ai mà chẳng biết. Thế nhưng nhiều người đã dày công tìm hiểu bao năm qua mà chẳng tìm ra được kết quả gì. Tôi lấy làm lạ, cô Triệu Vận Hàm, một đại mỹ nữ như cô, sao lại tỏ ra hứng thú đến vậy? Chẳng lẽ trong đó có một mục đích thầm kín nào đó?"

Triệu Vận Hàm siết chặt cánh tay tôi: "Đúng là tôi có mục đích. Vì tôi tò mò mà. Chẳng lẽ anh đến đây cũng vì một mục đích thầm kín nào đó sao?"

Tôi chợt nghẹn lời. Nói thật, đến giờ tôi vẫn chưa rõ rốt cuộc vì sao mình lại có mặt ở đây. Dù trong lòng có cảm giác bất an mãnh liệt, nhưng mãnh liệt hơn là một sự thôi thúc khó tả trong tâm trí. Cái cảm giác thúc giục tôi phải đến đây bằng mọi giá, tuy ẩn chứa sự tò mò, thế nhưng, sắc thái bên trong còn xa mới chỉ đơn thuần là tò mò.

Ai, tục ngữ nói lòng phụ nữ khó dò như kim đáy biển. Thế nhưng nói đi thì cũng phải nói lại, e rằng tôi còn phức tạp hơn cả lòng phụ nữ, phức tạp đến nỗi chính tôi cũng ngày càng không cách nào hiểu nổi suy nghĩ của mình.

"A Dạ." Triệu Vận Hàm nghĩ một lát rồi nói: "Mười ba năm trước, cả nhà anh không phải từng sống ở thôn Dưỡng Mã sao? Anh còn nhớ khi ấy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?"

Tôi lườm cô ấy một cái rồi phá lên cười: "Thì ra là thế, khó trách cô lại dày công dụ dỗ tôi đến cái nơi quỷ quái này. Hóa ra là đánh cái chủ ý này đây mà! Nhưng rất tiếc, chuyện trước khi tôi năm tuổi rưỡi thì tôi hoàn toàn không nhớ gì cả!"

Vẻ mặt Triệu Vận Hàm không chút biến đổi: "Người nhà anh chưa từng nhắc đến sao?"

"Chưa từng." Tôi nhíu mày: "Tôi cũng lười hỏi. Có những chuyện, biết rồi chưa chắc đã hay." Thật ra, với lòng hiếu kỳ mãnh liệt của mình, việc tôi lại có thể chấp nhận một khoảng ký ức trống rỗng trong cuộc đời mà chẳng hề bận tâm thì quả là một điều kỳ diệu. Dù sao thì tôi cũng chưa từng hỏi, và chẳng hiểu sao lại không quá muốn hỏi. Có lẽ là theo bản năng, tôi tự cho rằng khoảng thời gian đó hẳn không có chuyện gì tốt xảy ra.

Mặc dù tôi rất gan lớn, nhưng chưa đến mức gan đến nỗi tự rước họa vào thân. Khi não bộ đã tự động kích hoạt cơ chế tự bảo vệ, thì còn việc gì phải truy tận gốc rễ nữa? Chẳng phải đó là tự mình chuốc lấy khổ sở ư? Đôi khi, lừa mình dối người cũng là một cách để sống nhẹ nhõm!

Triệu Vận Hàm cũng đủ thông minh để không tiếp tục đào sâu vấn đề này, chỉ là hàng lông mày cong cong hơi cụp xuống một chút, tỏ vẻ trầm tư: "Cái thôn nhỏ này có rất nhiều điểm kỳ lạ. Còn có những căn nhà chỉ có kết cấu gỗ, mái ngói âm dương, hoặc nhà tranh vách tre. Thế mà không hề có một tòa nhà cao tầng nào. Tình huống này ở khắp Trung Quốc đều rất khó tìm thấy. Ngay cả ở những nơi nghèo khó nhất, ít nhất các công trình của chính phủ cũng sẽ xây hai ba tầng. Kỳ lạ quá! Chẳng lẽ xây nhà cao tầng sẽ phạm phải điều kiêng kỵ nào đó chăng?"

"Cô không phải học dân tục học sao? Phong tục tập quán ở đây hẳn là cô phải biết rõ mới phải chứ." Tôi vô tư nhìn ngắm cảnh vật xung quanh. Cái phong cảnh đồng quê này, người sinh ra ở thành phố rất khó có thể thấy được.

Cách đó không xa, có một đám đứa bé đang chơi trò chơi. Tôi tình cờ nhìn qua, ban đầu cũng không để tâm, thế nhưng không lâu sau thì càng nhìn càng kinh hãi. Tôi kéo mạnh tay Triệu Vận Hàm đang đứng cạnh, rồi chỉ về đám trẻ con đó.

Cô ấy nghi hoặc nhìn theo, một lúc lâu vẫn không nhìn ra điều gì đặc biệt cả. Nhịn không được hỏi: "Có vấn đề gì sao?"

"Đương nhiên là có vấn đề." Giọng tôi hơi có chút kích động, mắt vẫn không rời khỏi đám trẻ con đó dù chỉ một chút.

Trò chơi đó gồm sáu đứa trẻ, mỗi đứa cạnh mình đều có rất nhiều đá cuội nhặt được từ bờ sông xung quanh. Những đứa trẻ xếp thành vòng tròn, rồi chất những tảng đá lên từng tầng một. Đứa nào làm sập tháp đá trước tiên sẽ phải chui vào vòng tròn, nhảy một điệu vũ với những tư thế kỳ quái.

"Trò chơi này quả thật có chút mới lạ, nhưng tôi thực sự không nhìn ra điều gì đặc biệt." Triệu Vận Hàm rất đỗi khó hiểu.

"Hãy nhìn kỹ, nhìn tư thế của đứa bé đang nhảy múa kìa." Tôi nói khẽ: "Nếu tôi không lầm, kia hẳn là một biến thể đơn giản của 'Nhảy đoan công'."

"Nhảy đoan công?" Vẻ mặt Triệu Vận Hàm lộ rõ sự kinh ngạc: "Làm sao có thể? Chúng chỉ là những đứa trẻ con. Hơn nữa, điệu nhảy đoan công chính thống đã tuyệt tích ở khắp nơi từ hơn trăm năm trước rồi!"

Cái gọi là nhảy đoan công, trước thời Dân quốc vẫn còn từng lưu hành trong các vùng quê. Nghe nói khi gặp thiên tai hoặc người nhà bệnh lâu ngày không khỏi, người ta liền cho rằng có quỷ quái quấy phá, thường phải mời thầy bưng công đến trừ tà, xua đuổi tai ương.

Điệu nhảy đoan công còn được gọi là lên đồng, nhảy lang quân, khánh đàn, truyền lão gia, v.v. Trước tiên, gia chủ sẽ nói rõ nguyên do việc lên đồng với thầy bưng công, cung cấp ngày sinh tháng đẻ để thầy bấm đốt ngón tay chọn ngày. Đến ngày, gia chủ chuẩn bị hương nến, tiền vàng mã, gà trống "đầu đao", mời bưng công đến lên đồng để thu quỷ. Thứ thu được từ quỷ (chính là tro của tiền giấy hóa vàng hoặc tro phù lục) sẽ được đựng trong bình gốm đất nung, dán kín bằng giấy đỏ, giao cho gia chủ chôn giấu hoặc vứt bỏ tại địa điểm chỉ định. Cũng có khi dùng rơm rạ đan thành hình nộm "người rơm", dán chú phù, sau khi làm phép xong sẽ hóa bằng lửa, biểu thị quỷ đã bị thu phục. Điệu nhảy đoan công cũng thường xen kẽ các hoạt động như leo cầu dao, giẫm hố lửa, xuyên ngực bằng hoa dao, v.v., nhằm biểu thị bưng công có thần linh nhập xác. Bưng công còn kiêm nhiệm làm nhiều loại pháp sự khác như "bảo đảm phù", "quá quan", "khánh đàn".

Thế nhưng điệu nhảy đoan công chính thống lại không có quá nhiều chiêu trò, chỉ chú trọng tầm quan trọng của các tư thế. Khi ấy, những vũ công bưng công chính thống đa số là các thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp, họ từ nhỏ đã được huấn luyện nghiêm ngặt các tư thế vũ đạo với công dụng khác nhau. Hơn nữa nghe nói, mỗi tư thế đều có tác dụng riêng biệt, tuyệt đối không thể lẫn lộn, nếu không sẽ phản tác dụng.

Tôi từng thấy trong một tài liệu cổ xưa do Nhị bá Dạ Hiên thu thập, các tư thế vũ đạo của những vũ công bưng công được người xưa phác họa. Vì thấy các cô gái trên đó rất xinh đẹp, nên đến bây giờ ký ức vẫn còn tươi mới.

Điệu nhảy mà những đứa trẻ trước mắt đang chơi đùa chính là một loại vũ đạo tên là 'La âm hồn', hơn nữa nguồn gốc rất chính thống.

Hơi nhớ lại một chút, tôi lại mở miệng nói: "Điệu vũ này gọi là 'La âm hồn', là một loại phép trừ tà ma, tác dụng cụ thể là để đuổi quỷ nước."

Triệu Vận Hàm suy nghĩ một lát, rồi gật đầu: "Không kỳ lạ. Những thôn xóm có sông lớn, lịch sử lâu đời, phần lớn đều vì thường xuyên có người chết đuối mà e ngại quỷ nước. Việc trẻ con chơi trò chơi có loại vũ đạo này cũng rất bình thường, chắc là do người lớn ngày xưa dạy lại, rồi đời này qua đời khác truyền thừa mà thành."

"Chắc là vậy." Tôi cũng đồng tình.

Cách đó không xa, khi đứa bé đang nhảy múa trong đám trẻ con chơi đùa nhảy sai nhịp, chúng vỗ tay và lớn tiếng hát vang: "Kim oa oa, kim oa oa, kim tinh quỷ nước chẳng thể lấn. U người chẳng thích cỏ phàm sinh, quỷ nước, quỷ nước mau chạy đi."

Nghe xong, tôi lập tức nở nụ cười. Xem ra, truyền thuyết kim oa oa ở lưu vực sông Dưỡng Mã vẫn lưu truyền không ngừng, thậm chí đã hòa vào trong các bài hát thiếu nhi. Chỉ là không biết, cái gọi là kim oa oa đó, rốt cuộc có phải là quỷ nước hay không. Nếu không phải, thì rốt cuộc nó là cái gì? Chỉ vỏn vẹn hơn một trăm cây số, cùng là kim oa oa, nhưng hình tượng được miêu tả lại hoàn toàn khác biệt.

Bản dịch này thuộc về kho tàng truyện của truyen.free, được dày công chuyển ngữ để gửi đến độc giả.